За несколько минут до этого у елки состоялся зловещий разговор. Говорил Арлекин. Он где-то вычитал, что обычай украшать игрушками и блестящими бусами лесную красавицу имеет довольно мрачную и даже жестокую подоплеку.

– Какую же? – заинтересовался Борецкий.

– Боюсь, это испортит тебе аппетит, Илья. Ой, пардон! Виноват! – дурашливо поклонился Бутылкин. – Ты же у нас сегодня не Илья, а главарь русальской братии! Я обязан тебе подчиняться...

– Вот именно.

– Ну что ж, ты сам захотел, – продолжал кривляться и вихляться Арлекин. – Древние язычники, кельты, кажется, вовсе не считали владыку Севера добрым дедушкой, который в новогоднюю ночь носится на волшебных санях, запряженных оленями, с мешком подарков и раздает их детишкам. Отнюдь! Это был наводящий ужас хозяин вечных льдов и мертвящего холода, который приводил людей в трепет. Чтобы он не погубил будущий урожай и не выстудил их дома, жители селений приносили в жертву свирепому божеству юную и прекрасную девушку, желательно девственницу. Ее раздевали и привязывали к дереву. К утру тело девушки замерзало и покрывалось инеем. Вот вам и прообраз Снегурочки! Ха-ха-ха-ха!

Никто не разделял его наигранного веселья. Борецкий слушал с возрастающим удивлением. Чего-чего, а этакой страсти он не ожидал.

– Визит Великого Старца с мешком предвещал верную смерть, – торжественно продолжал Арлекин. – После его посещения в доме оставались только обледенелые трупы. Задабривая повелителя снегов и пурги, кельтские жрецы-друиды развешивали на ветках огромных елей внутренности жертвенных животных, а иногда и людей. Много позже из соображений гуманности их заменили шарами и гирляндами.

– Какая гадость... – выдохнула Коломбина. – Ты с ума сошел! Прекрати сейчас же!

Но Бутылкина уже нельзя было остановить.

– И вот она, нарядная, на праздник к нам пришла-а... – затянул он известную новогоднюю песенку про елочку. – И много, много радости детишкам принесла-а...

– Придурок, – возмутился Борецкий. – Что ты несешь?

Арлекин смешно вытаращил глаза и показал язык. Он снова заговорил, подчеркнуто академически, будто на лекции, что совершенно не вязалось с его мимикой и жестами.

– Я не настаиваю на абсолютной истинности вышеизложенного, однако есть такая версия. А вы не знали?

Он гомерически расхохотался, тогда как присутствующие подавленно молчали.

– Отвратительная шутка! – затопала ножками Коломбина. – Не фиглярствуй, Степа!

Она впервые за все время назвала его по имени.

– Разве я не должен потешать публику своими выходками? Я же шут, Арлекин! А ты – моя веселая подружка!

Бутылкин сгреб жену в охапку и неуклюже закружил ее. Та отбивалась, но не слишком настойчиво.

«Русалки» притихли, сбившись в кучку, одна Лея пошатнулась и едва не упала. Борецкий, постоянно находящийся поблизости, подхватил девушку.

– Ей дурно... – проговорил кто-то.

– Еще бы, такое услышать...

– Кое-кто много выпил...

Черный юмор Арлекина привел в уныние не всех. Ульяновна, громко сплюнув, отправилась хлопотать в кухню, а парни-«грифоны», улучив момент, поглощали закуски. Когда еще удастся наесться вдоволь таких деликатесов?

Сознание Леи помутилось, голос Борецкого долетал до нее словно сквозь пелену. Он о чем-то ее спрашивал, она ощущала его руки на своем теле, и эти прикосновения жгли ей кожу.

– Отпустите...

Она глотнула воды, которую он подал ей, и опустилась в кресло, медленно приходя в себя. Елка в игрушках, огни люстр и свечей, черные окна, зеркально гладкий паркет пола проступали ярче, четче; вернулись звуки и запахи. Комок в груди ослаб, истаял, дышать стало легко. «Что со мной? – подумала Лея. – Чего я испугалась?»

Борецкий склонился над ней, участливо поглаживая по руке.

– Тебе лучше?

От его голоса все в ней всколыхнулось, затрепетало. Она вскочила, не чувствуя под собой ног. В сердце разгорался пожар, сил держаться больше не осталось. «Я могу выдать себя, – стучало в мозгу. – Могу все испортить!»

Лея, словно в бреду, поднялась, неверными шагами вышла из зала и побежала по коридору. Ноги, казалось, сами несли ее. Опомнилась она уже на втором этаже, у двери в малую гостиную. Дернула за ручку. Неужели закрыто? Этого бы она не вынесла. К счастью, просто новые замки оказались тугие. Со второй попытки дверь поддалась, и девушка нырнула в темноту, пахнущую ремонтом, мебельным лаком и косметикой. Ее пульс сошел с ума...

– Ты ошибаешься, – возражала ее неуверенность. – Ты сама все придумала. Тебе слишком сильно хочется любви. А она бежит от тех, кто ее преследует. Ослабь натиск, и у тебя получится. Ты еще встретишь его, единственного, с которым вас разлучит только смерть...

– Я ошибаюсь, – согласилась Лея.

Перед ней вдруг возникли глаза волхва и золотой гребень в его руке. Почему она взяла такой дорогой подарок? Теперь этот мужчина будет считать, что имеет на нее права. Но она не продажная женщина, не шлюшка, готовая лечь в постель с кем угодно. Почему он выбрал ее? Не других? Не Юну, например? Не Чару с ее бешеным темпераментом?

Кто-то дернул дверь и ворвался в ее убежище. На миг блеснул свет из коридора – она не успела рассмотреть, кто это был. Судя по шумному дыханию, мужчина. Лея затаилась, прижалась к стене.

– Я знаю, что ты здесь, – произнес мужской голос. – Почему ты убежала?

– Зачем вы пришли?

– Мне показалось... черт! Мы все немного под хмельком, и эти ваши танцы вызывают странное ощущение... будто... будто...

– Уходите, – выдавила она. – Я должна успокоиться...

– Ты вернешься в зал?

– Конечно, мы ведь не закончили выступление.

Мужчина каким-то образом угадал, где она находится, и приблизился. Он не зажигал света. Наверное, не хотел, чтобы она его увидела.

– Лея... – прошептал он, и его теплая рука коснулась ее ледяной кожи. – Это твое настоящее имя или...

– Псевдоним. Мы все выходим на сцену под вымышленными именами. Так решил продюсер...

Она говорила и говорила, боясь остановиться. Слова разрушали ее страх, ее готовность уступить, сдаться. В окружавшей ее и мужчину темной тишине могло произойти что угодно.

– Какая ты без грима? – спросил он.

– А вы без маски?

– Когда ты вышла из машины, там, во дворе, меня будто током пронзило... Странно, что раньше я ничего подобного не испытывал. А ведь мы уже виделись...

В ее горле что-то сжалось, голос пропал.

– Вы приходили на наш концерт? – хрипло спросила она.

– В ноябре, в клубе «Фаворит», и потом еще раз. Тогда мне ужасно захотелось устроить «зимние русалии». С вашим участием. Я предварительно созвонился с Калгановым, мы условились о цене... Он заломил такую сумму, что...

Борецкий, – а это был он, – осекся и замолчал.

– Уходите! – судорожно выдохнула девушка. – Я закричу!

– Я не сделаю тебе ничего плохого... – взмолился он. – Клянусь!

Ее глаза начали привыкать к темноте, различать кое-что – квадрат окна, мужскую фигуру рядом.

– Зачем вы пришли сюда?

– Это мой дом, – вырвалось у Борецкого. Он тут же пожалел о своих словах. – Прости, я сам не знаю, что говорю, что делаю. Ты...

Его рука легла на ее грудь, губы потянулись к ее лицу. У нее не осталось воли к сопротивлению, по телу прокатилась страстная дрожь...

– Вы смерти моей хотите...

Борецкого заводили такие спонтанные ласки в самых неподходящих местах, в неподходящее время.

– Да, хочу... – прерывисто шептал он, забираясь к ней под юбку. Длинный подол затруднял доступ к ее бедрам, к тому, что скрывалось под шелковым бельем. – Мы оба умрем... от наслаждения... и воскреснем... и снова умрем... Любовь – это смерть... Разве ты не знала?

Она вдруг вырвалась, резко оттолкнула его...

– Что они там делали? – шепотом спросил Вишняков у Астры.

– По-моему, выясняли отношения.

Волхв и графиня прятались за выступом со статуей, недовольные хорошей звукоизоляцией. Ни слова не донеслось до их ушей из малой гостиной.

– Девушка выскочила как ошпаренная, – кивнула Астра. – Наш ватафин кинулся за ней – сначала из зала на второй этаж, потом обратно. Странные пробежки.

Вишняков со смешанным чувством изумления и ревности с трудом держал себя в руках. Ему хотелось немедленно выяснить у Борецкого, что происходит.

– Пойду спрошу, в чем дело!

Астра взяла его за рукав.

– Ни в коем случае. Ты все испортишь. Надо наблюдать за ходом событий, а не вмешиваться в них.

– Я ей неинтересен... – пробормотал Вишняков.

Его все бесило: непонятное поведение Леи, скрытность приятеля, дурацкий балахон, в котором он вынужден ходить, маска на лице. Теперь, пожалуй, ее можно снять. Или еще рано? Он фактически признался девушке, кто он...

– Идем, – решительно сказала Астра. – Представление не закончено. Там что-то назревает.

Словно в подтверждение ее слов из зала раздался пронзительный свист сопилок, звон сковород, громкие выкрики парней-«грифонов», стук бубнов. Борецкий, все еще переживая сцену в темной гостиной, не заметил отсутствия двоих гостей. Из широких дверей, пританцовывая, вывалились в коридор ряженые. Арлекин и Коломбина в обнимку, девушки-«русалки», ватафин и его помощники, которые тащили соломенную бабу и чучело Ярила. Последним вышел Матвей, неся глиняный сосуд.

Лея была среди них: погруженная в свои мысли, настороженная, она старалась казаться веселой и разудалой, как и было положено главной «русалке». На ее волосах появился пышный венок из еловых веток, увитый не цветами и лентами, как у всех остальных, а позолоченными дубовыми веточками с желудями.

– Священное дерево, – заметил Вишняков и этим дал понять, что знает толк в символике.

Такими же веточками было расшито его собственное одеяние.

Они с Астрой не спускали глаз с Леи и Борецкого, но те выполняли ритуальные действия, старательно изображая буйное веселье, как того требовал сценарий.

– Они собираются устроить костер! – догадался волхв. – И сжечь эту влюбленную пару из соломы!

В холле гости и ряженые натянули на себя верхнюю одежду – кому что досталось: куртки, полушубки, теплые безрукавки, вывернутые мехом наружу тулупы. Хозяин заранее позаботился, чтобы всем хватило.

Вишняков добыл из вороха вещей темный тулуп, Матвей – потертую овечью безрукавку для себя и облезлое манто для Астры. В тесноте и сутолоке было шумно, стояли возня и хохот. Коломбина заливалась смехом, показывая пальцем на свое отражение в зеркале.

Астра вдруг замерла.

– Смотри! – потянула она графа за руку.

Только сейчас она обратила внимание на шапку, которая прилагалась к костюму славянского кудесника, – того же черно-фиолетового цвета, цилиндрической формы, с вышитым впереди знаком: две молнии, заключенные в треугольник. До этого головной убор волхва лежал на вешалке среди прочих женских и мужских шапок. Теперь Вишняков надел его, чтобы выйти на улицу, – столбик термометра опустился до двадцати пяти градусов мороза.

– Шапка что надо! – одобрил Матвей. – Идем подышим, а то у меня уже голова кругом от всей этой свистопляски!

Во дворе, справа от флигеля, помощники вождя русальцев готовили костер. На небольшой площадке, наскоро расчищенной от снега, складывали поленья – их носили из-под устроенного рядом навеса. Мела метель, ветер крепчал, и дрова тут же покрывались белым слоем снежной крупы.

– Подключайтесь, – показывая в улыбке зубы, предложил графу Арлекин. – Будет быстрее. А то Дед Трескун превратит нас в сосулек.

Все мужчины, кроме волхва, принялись за работу. Алина-Коломбина жалась к Астре, жужжала, какую омерзительную историю про елку и Деда Мороза со Снегурочкой рассказал ее муж.

– Это в самом деле кельтская традиция? – спрашивала она.

– Вполне вероятно.

– Кошмар! Да ихние друиды просто живодеры! – У нее стучали зубы от ужаса и холода. – Они никогда не разведут костер! Мы замерзнем! – без перехода воскликнула она, имея в виду ватафина с помощниками. – Давайте прыгать! Я ног не чувствую.

– Как же, попрыгаешь в такой юбке, – буркнула графиня.

– Можно пойти во флигель, погреться, – предложил Вишняков. – Вы как хотите, а я, пожалуй, пока посижу в тепле.

Но дверь во флигель оказалась закрытой, а ключа не было – парень-«грифон» в суматохе положил его куда-то и запамятовал. Волхв рассердился, он метал громы и молнии.

– Вернись в дом, если тебе невмоготу, – предложила Коломбина.

– Ты сама уже посинела. В такой мороз хорошо у камина греться, а не на улице костры жечь. – Его взгляд упал на колодец, засыпанный снегом. – Интересно, в колодце вода замерзает когда-нибудь?

– Конечно, нет, – ответила Коломбина.

– А я думаю, да.

– Проверим? – хихикнула она. – Здесь два колодца, заколдованный и обыкновенный. Когда Илья подыскивал себе землю, он много участков пересмотрел. Лет пять по области колесил, местных расспрашивал, агентов по недвижимости замучил. В Сатине ему понравилось, но сделка состоялась не сразу. Пришлось «подмазывать», связи задействовать. Получилось.

– Ты про колодцы говорила...

– Ах, да! Илья быт устраивал основательно, начал с воды – велел колодцы копать. С одним легко управились, а с другим помучились изрядно. То копальщик угорел, то колец не хватило, то еще что-то – в общем, назвали колодец «нечистым». Лозоходцы, которые водяную жилу определяли, рассказывали, будто бы на том же месте при бывших владельцах усадьбы тоже пытались колодец вырыть, да забросили. Почему, неизвестно. Люди разное болтают. Мол, под землей есть озеро, которое русалки облюбовали и не желают, чтобы их тревожили. По другим слухам, в колодце когда-то девушка утопилась, с тех пор она там время от времени появлялась и пугала людей, которые по воду приходили. Пока всех не отвадила! Деревенские верят, что лунными ночами у колодца танцуют русалки, и кто их увидит, тому несдобровать.

– Представляю, какой восторг вызвали эти разговоры у Ильи, – усмехнулся Вишняков. – Иметь у себя во дворе «русалкин колодец»! Он о таком и не мечтал.

– Вижу, ты успел неплохо изучить Борецкого, – кивнула Коломбина. – Он увлекающаяся личность. Услышал про старый колодец – трава не расти, надо там же выкопать. Сначала пытались прочистить, потом махнули рукой, рядом новый сделали. Илья ужасно гордится «русалкиным колодцем». Собственная достопримечательность! В английских замках фамильные призраки бродят, а в российских усадьбах – русалки и лешие. Местная экзотика!

– Наверное, этому увлечению Ильи мы и обязаны нынешними «зимними русалиями»?

– Ну да! – обрадовалась Бутылкина. – Он всех деревенских бабок в округе обошел, выспрашивал про древние обряды, кто что помнит. В костромской музей специально ходил, в Новгород ездил. Его энтузиазму можно позавидовать! Он и «Русалок» этих сюда притащил, из-за их «фольклорной программы». Чтобы украсили праздник.

Астра вопросов не задавала, но не пропускала ни слова из диалога Вишнякова и Алины-Коломбины. Колодец... Интересно!

Вышитый золотом символ на шапке волхва не давал ей покоя. Две молнии – они напоминали ей руны, которые использовали для своих знаков отличия офицеры СС. Само собой пришло на ум предыдущее расследование, когда они с Матвеем искали в новгородских болотах кинжал Зигфрида. Ясно, что это подсказка!

Главный бог славян – Перун, громовержец. Тот же корень, от «руны». Пронзающий небо молниями.

«Что я должна понять? – размышляла она. – Лорелея... Рейн... Германия. Кольцо „мертвая голова“, оставшееся у меня на память. Оно принадлежало барону фон Штейну, одному из последних владельцев кинжала... Охота за тайнами зачастую приводила к гибели».

С момента, как мужчины принялись сооружать костер, ее не покидало ощущение, что за ними всеми кто-то наблюдает. Из непроглядного мрака в парке, где бесновалась вьюга, из-за угла дома или из темных окон флигеля...