Яшка битый час допрашивал родственницу ярого антисоветчика, мелкобуржуазный элемент, но его усилия были тщетны – задержанная продолжала молчать. Юная изящная девушка с большими печальными глазами, Элиза Краузе, обвинялась в укрывательстве своего брата Эрнеста – недобитого кулака и противника коллективизации.

Яшка был немногим старше девушки, лицо его с редким пушком усов выглядело еще совсем детским. В должности оперуполномоченного секретного отдела ОГПУ Яшка пребывал вторую неделю. В деревянной избе с портретом Ленина вместо иконы, за большим крестьянским столом, накрытым кумачом, Яшка чувствовал себя значимым.

– В последний раз спрашиваю, вражье отродье, будешь говорить?

Девушка молчала. Вместо нее ответила протяжным мычанием одноухая корова, пасшаяся под окном.

Послышался шум шагов, в избу зашел Яшкин начальник, товарищ Лапкин.

– Что тут у тебя? – равнодушно спросил он и осекся – заметил Элизу. Девушка была до беззащитности хрупкой и волнующе прекрасной, очень не похожей других. У них в Красном Куте девки пышные, как булочки с румяными яблочками щек, курносые, загорелые. Перед ним же сидела лесная нимфа, с белой сахарной кожей, длинной шеей и тонкой талией.

– Молчит, контра, брата своего покрывает, – пожаловался Яшка. – Там вся семейка такая. Отец в гражданскую на сторону белых перешел, за что и был расстрелян. Теперь вот сынок зерно отдавать не хочет и других подстрекает. Дочь танцорка, ногами в кордебалете машет, вместо того чтобы грядки полоть. Артистка балета она, видишь ли. Белоручка, никогда серпа не держала, коров не доила. Вон, руки прячет. Ну-ка, чего прячешь?! Показывай! – Яшка подошел к девушке и грубо схватил за запястья, которые она кутала в длинных рукавах кофты.

Руки Элизы с длинными музыкальными пальцами на самом деле были белыми. Их не касалось южное солнце жаркими лучами в рабочий полдень; она не бывала на сенокосе, не выкорчевывала в огороде бурьян, не сажала картофель, не носила тяжелые ведра с водой и не кормила свиней.

Ее предки когда-то приехали из Баварии в Саратовскую губернию по милости самой императрицы Екатерины, которая жаловала иностранцев и создавала им всевозможные льготные условия, с тем чтобы заселить окраины Российской империи. Переселенцам давались земельные наделы и всяческие послабления. К немцам Екатерина благоволила особенно по причине собственного германского происхождения, благодаря чему мелкому лавочнику Генриху Краузе удалось набрать обороты и сколотить приличное состояние. До революции династия Краузе жила припеваючи и горя не знала, но потом началось: раскулачивания, ссылки, расстрелы. Кому-то из Краузе удалось эмигрировать, кого-то отправили на рудники, а кто-то и вовсе сгинул, попав под бесшабашную руку рабочего класса. От знаменитой на всю губернию кондитерской Краузе в Саратове не осталось и следа.

Отец Элизы Петр до революции имел хозяйство в Красном Куте. Прекрасный дом, двор, участок, в хлеву скотина. Плодородная земля Поволжья приносила богатые урожаи – только успевай собирать. Краузе богатели и удивлялись, когда видели бедность соседей. В такую землю палку воткни – прорастет, было бы желание.

Революция прошлась красным пожаром, богатый, добротный дом был сожжен. Петр работы не боялся, сумел отстроиться заново и поправить хозяйство.

– Страшные времена настали, – пророчил мудрый дед Элизы и угадал. В Красный Кут пришла белая гвардия, но ее власть была недолгой – большевики стремительно завоевывали Поволжье. Петр оказался между двух огней. Его застрелил пьяный красноармеец, когда узнал, что тот в своем доме принимал белогвардейцев. Краузе не был на стороне белых, как и на стороне красных, он не любил войн и революций. Петр ратовал за благополучие и хотел, чтобы все жили в достатке.

С потерей кормильца семье Краузе пришлось нелегко. Маленькую Элизу отвезли в Москву к тетке. Тетка, старая немка, научила племянницу хорошим манерам и иностранным языкам. Потом отдала девочку в школу танцев. Это определило ее профессию. Элиза выросла и стала танцовщицей. Она бы никогда не вернулась в Красный Кут. В легком крепдешиновом платье, в туфлях на каблуках, среди коровников она выглядела нелепо. Здесь все для нее чужое и непривычное. Но мама… Недавно тяжело заболела мама. До последнего времени ее поддерживал старший брат, а теперь его обвинили в антисоветской пропаганде, и он был вынужден податься в бега.

– А это что? – заметил Яшка на пальце Элизы перстень.

Необыкновенно красивый, с синими, синее неба, сапфирами он завораживающе блестел в лучах солнца. Даже Яшка смекнул, что вещь безумно дорогая. Он хотел было отобрать его у девушки, но его остановили.

– Отставить, – скомандовал Лапкин. – Пойди к амбару сходи. Проверь, как зерно сдают.

– Так ведь я давеча там был.

– А ты еще раз сходи.

Яшка обиженно засопел и отправился, куда велели.

Даниил Васильевич Лапкин служил в третьем отделении ОГПУ, специализирующемся на борьбе с эсерами и крестьянами-антисоветчиками. Сюда, в Красный Кут, его командировали по особому распоряжению, ввиду того, что в районе обострилась обстановка: среди сельского населения пошли волнения, людей агитировали против колхозов. Основным зачинщиком считался кулацкий сын Эрнест Краузе. Сам Краузе исчез. Поговаривали, что он прячется в ближайших лесах и продолжает вести вражескую пропаганду.

Даниил сам был не из волжан. Родился под Петербургом в бедной рабочей семье, детство провел на улице, голодал, нуждался, воровал, а впоследствии стал бороться с преступностью. Лапкин узнал этот перстень. Не узнать невозможно – других таких не бывает. Эти сапфиры он видел на пальце Айседоры несколько лет назад, когда поднялся на сцену подарить ей букет. Тогда он смотрел на них завороженно и думал, что перед ним очень дорогая женщина, раз носит такие роскошные украшения.

– Откуда он у тебя? – спросил Даниил.

– Это подарок моей наставницы, мадам Дункан.

Элиза Краузе была одной из лучших и любимых учениц Айседоры. Дункан видела в ней свою погибшую дочь Дидру и переносила на нее материнскую любовь. Она учила Элизу не только танцам. Айседора помогала постичь другую, необходимую науку – быть очаровательной женщиной. Элиза прекрасно владела немецким и немного говорила по-английски, и это стирало между наставницей и ученицей языковой барьер.

Элиза старательно впитывала все, чему учила ее Дункан: как одаривать улыбкой, каким должен быть взгляд, чтобы у мужчин замирали сердца и они теряли головы. Юной Элизе наука давалась легко: она умилительно щурила хитрющие глаза, говорила с придыханием, кокетливо поправляла непослушные локоны. Как обратить на себя внимание, что говорить, как себя вести с поклонниками – всему этому научила ее Айседора. Ну, а к танцам у нее был неоспоримый талант. Наставница пророчила ей блестящее будущее. По ее мнению, танцевала Элиза лучше ее самой.

В школе изначально было больше сотни учеников, и всех Дункан считала своими детьми. Другая ее любимица, Ирма, была бойцом, в ней Айседора видела свою последовательницу. У Элизы была красота и пластичность, но отсутствовал твердый, жесткий характер. Ирма была менее пластичной, но упорной. Настойчивость – вот что по-настоящему действенно, считала Дункан. Настойчивость и терпение Ирмы открывали перед ней все двери. Перед талантом и красотой Элизы двери распахивались сами. Элиза могла стать примой балета, но руководить студией – никогда.

Обещанное государством финансирование продолжалось недолго. Количество учеников сильно сократилось. Чтобы заработать, Айседора собиралась отправиться с гастролями за рубеж. Ученикам визы не дали, коллективная поездка сорвалась, и преподавательница поехала одна. Дункан понимала, что ее студию ожидают сложные времена. За учеников болела душа – все они были из бедняков, некоторые до поступления в школу жили на улице. Перед отъездом она сняла с руки перстень и отдала его Элизе.

– Я в Европе не пропаду, там я звезда, а ты должна выжить в разрушенной стране.

Расставаться с подарком виконта Айседоре было не жаль. Любви к Граудорфу она не испытывала, а то, что перстень дорогой, не имело значения – в ее жизнь роскошь всегда приходила и уходила легко.

Алиса примеряла наряды один за другим. Ей нравилось абсолютно все: и шифоновое платье с рюшами, и шелковый жакет, и узкие брюки, и юбка с воланом, и без, одна, другая… Что поделать, если у нее отличная фигура, на которой все сидит идеально. Еще немного повертевшись у зеркала и с сожалением отложив в сторону ворох одежды, Алиса приняла решение пойти на работу в лаконичном деловом платье цвета бордо и атласном кардигане, который с платьем смотрелся очень эффектно. Соорудив высокую прическу и нанеся легкий макияж, Алиса еще раз придирчиво оглядела себя со всех сторон и осталась довольна. Она всегда себе нравилась, и в этом не было и капли нарциссизма или еще какого-либо психического недуга. Алиса была женщиной до мозга костей: кокетливой, милой, капризной, слабой, сильной и бесконечно очаровательной. Почему-то муж Леня не хотел понимать, что хорошо выглядеть нужно не только по праздникам или, в крайнем случае, идя в гости, но уж никак не отправляясь на работу. Леня, как обычно, судил по себе и, будучи самонадеянным, считал, что женщина прихорашивается исключительно для мужчин. Мысль о том, что это делается для себя самой или на зависть подругам и дамам из отдела, приходить в его упрямую голову никак не желала. Алиса не спорила – бесполезно, в ответ на его ворчание льстиво сообщала: «Для тебя стараюсь, милый». Это помогало слабо, Леня оставался при своем мнении, но ситуацию ничем исправить не мог. К слову сказать, его ревность была не безосновательной – Алиса прихорашивалась далеко не для мужа и не для подруг, разумеется.

Она бы никогда не вздумала ему изменять, хотя бы потому, что это неудобно и чревато последствиями. Но что поделать, если Леня давно не видел в ней женщины: красивой, интересной, страстной. Не дарил цветов, не водил в рестораны. Он считал ухаживания на пятом году брака лишними. Теперь у них размеренная семейная жизнь, и ухаживать должны за ним. Он за это платит ежемесячными отчислениями со своей зарплаты в семейный бюджет. Этим Леня ей не нравился. Чем дальше, тем больше. «Надо уходить», – думала Алиса, но никак не решалась: идти ей некуда. Она мечтала встретить новую любовь: яркую до умопомрачения и счастливую, как в сказке. Чтобы сердце замирало и дух захватывало от одного прикосновения, а от поцелуев из-под ног уплывала земля. Чтобы в отпуск ездить к морю, а не к свекрови в поселок. Дождливой осенью сесть в самолет и на две недели очутиться в теплых краях, где бескрайний песчаный берег цвета ванили, бирюзовые волны, пальмы и яркие южные цветы. Чтобы утром просыпаться не от звонка будильника, а от солнечного света и от прохлады моря, просачивающихся сквозь занавески на широком окне. Вечером гулять по набережным и целоваться на пляже в лучах заходящего солнца. Или ранней весной вдвоем оказаться в Париже. Когда над холодным Петербургом хмурится небо, бродить по цветущим паркам французской столицы.

Но реальность – не сказка, она гораздо жестче, и принцев с рыцарями на горизонте нет. Есть такие же, как ее Леня, приросшие к телевизору и дивану домашние ленивцы. Будучи благоразумной, Алиса нашла компромисс: жить сегодняшним днем, довольствуясь приятными и ни к чему не обязывающими романами. Она решила остановить свой выбор на Максиме Инархове. Во-первых, он сам проявлял к ней внимание и делал недвусмысленные намеки, а во-вторых, что не маловажно, Инархов был холост. Максим Алисе нравился: видный, интересный, привлекательный. Но, к сожалению, с толпой любовниц, сменяющих друг дружку с частотой маятника. «Макс, конечно, не идеал: избалованный женским вниманием, самонадеянный, но чертовски обаятельный, к тому же у него мягкие теплые губы и выразительные глаза цвета южной ночи», – при мыслях о Максе на лице Алисы появилась мечтательная улыбка, и память вернула ее в озорной вчерашний день.

Она уверенно постучалась и, услышав ответ, вошла в кабинет ведущего технолога. Увидев Алису, Максим улыбнулся. Он посмотрел на посетительницу широко раскрытыми глазами – в последнее время Макс так смотрел на нее всегда. Алиса не понимала этого странного взгляда: то ли он означал удивление, то ли замешательство, то ли еще что-то, известное только ему одному. Макс – это Макс, пытаться понять его поведение – занятие опасное: можно свихнуться. Инархов ей нравился, и сегодня Алиса решила его слегка подразнить. Повод для этого выдался отличный – его день рождения.

– Не смотри на меня так, я не призрак, – шутя сказала она. – Пришла поздравить тебя с днем рождения. – Алиса томно посмотрела ему в глаза: они посветлели в солнечных лучах, проникающих сквозь жалюзи, и стали коньячными. Это была часть ее плана по внесению смятения в стан визави.

Он жестом предложил присесть с другой стороны стола. Алиса поставила на стул сумку, из которой достала небольшой пакет с презентом, нарядно упакованной безделушкой, и вручила имениннику. Затем, не отводя взгляда, медленно подошла к Максиму. По его лицу, на котором по-прежнему играла растерянная улыбка, пролетела тень тревоги. Алиса не без удовольствия отметила, что все складывается, как ей нужно. Кто бы мог подумать! Какой, оказывается, Инархов застенчивый! Заигрывать он герой, а как до дела дошло, превратился в мальчишку.

Она мягко опустила руку на его плечо, затем вторую, и замерла в таком положении на несколько секунд, загадочно улыбаясь. Наклонившись, коснулась губами его щеки. Алиса задержала поцелуй и почувствовала, как взволновался Макс. Он смотрел на нее, и его взгляд был смущенным и теплым. Алиса подняла голову, встряхнув светлыми кудрями, ниспадающими на шею, перевела левую руку, украшенную гранатовым браслетом, на второе плечо Макса. Обнимая, она проскользнула за его спиной и оказалась с другой стороны. Наклонилась и припала губами к его правой щеке. На этот раз поцелуй был менее продолжительный. Потом легко коснулась губ Инархова, от чего тот в изумлении немного отстранился. Алиса самодовольно улыбнулась – произведенный эффект ей понравился.

Несколько ничего не значащих фраз, хитрющий взгляд и обворожительная улыбка – Алиса спешно удалилась, оставив шлейф изысканных духов и смущение в хрупкой мужской душе.

Этого не может быть! Такого просто не бывает! Сознание Леонида всеми силами сопротивлялось и отказывалось понимать происходящее, он не желал верить собственным глазам. Разум все же победил, и Лене пришлось признать: он – рогоносец, жена нагло его обманывает и держит за идиота. Во рту вдруг стало тошнотворно-кисло, словно он хлебнул какой-то бормотухи. Не беспокоясь, что выглядит дикарем, он сплюнул в пепельницу, но противный вкус никуда не делся, а, напротив, усилился. «Вкус измены», – подумал Леня с омерзением. Случилось то, что в принципе произойти не могло, – ему изменили. Ему, умному, красивому, потрясающему, великолепному супермужчине! И с кем! С каким-то уродом, у которого на лбу написан убогий интеллект дебила.

В уютном зале кафе с лирической музыкой, журчанием фонтанчиков и улыбчивыми официантками в кружевных белых передничках за дальним столиком под ветвями финиковой пальмы сидели двое. Вальяжный мужчина с самодовольной ухмылкой на широком, как лопата, лице, утопал в мягком бархате кресла и нагло льнул к своей спутнице. Женщина жеманно улыбалась, кокетливо заправляла за ушко непослушные светло-русые локоны. Леня хорошо знал свою жену: когда Алиса вот так поправляет волосы, значит, собеседник ей небезразличен. Мужик что-то лениво изрек, и Алиса, и так сидящая к нему слишком близко, придвинулась почти вплотную. Она склонила голову набок, лукаво взглянула в его полусонные глаза и как бы невзначай коснулась вишневыми губами его щеки.

– Сучка! – прошипел Леонид и отвернулся. Наблюдать эту сцену выше его сил. Он с ненавистью отодвинул в сторону недопитый кофе, оплатил счет и направился к выходу.

Леня всегда ревновал свою жену. В верность он не верил, поскольку сам был не безгрешен, а в женскую преданность – тем более. Он давно подозревал неладное: все эти Алискины долгие сборы перед выходом на улицу… К чему наряжаться, если идешь за хлебом? Этого Леня понять не мог и жутко кипятился: в итоге ожидание свежей буханки растягивалось на неопределенный срок, пока жена не нанесет макияж, который ее устроит. В последнее время количество поводов для недоверия возросло: новые шмотки (хотя Алиска всегда была барахольщицей и шкаф ломился от вещей), задержки на работе по будням и продолжительные шопинги в выходные. То, что он сегодня застукал сладкую парочку, было случайностью, но Леонид нисколько не сомневался: если не в этот раз, то в ближайшее время ложь раскрылась бы. Он считал себя очень умным и проницательным, тонким психологом и манипулятором человеческих душ, что позволяло держать руку на пульсе событий, как на работе, так и в семье. Лишь по недоразумению ситуация вышла из-под контроля: он расслабился, наивно положившись на порядочность супруги. «Урою! Обоих!» – клокотало внутри. К жене он испытывал странное чувство. Личности он в ней не видел никогда, даже в наиболее романтический период их отношений считал ее красивой вещью, полезной, удобной и престижной. Обаятельная, пленительная, с потрясающей фигурой и милым личиком, тихая, домашняя. Друзья уплетали Алискину стряпню и молча ему завидовали – такой супруги ни у кого не было. Леня не был жадным, но если кто-либо покушался на его собственность, зверел, словно сторожевой пес, бросался на защиту имущества и ни о чем не думал. Инстинкт полностью блокировал сознание, в голове дятлом стучала единственная мысль: «Мое! Не отдам!»

Вот и теперь дятлом в печень забарабанило это «мое». Сначала ему представилось, как он сворачивает шею Алисе. Она рыдает, просит прощения, клянется в вечной любви – отрадная картина полилась бальзамом на его самолюбивое сердце. Потом он вообразил, что сотворит с тем наглым типом. Хотелось запинать его ногами, стереть в порошок и утопить в Неве. Но видение получалось неконкретным и каким-то размытым, и Леонид понял почему. Его соперник был физически сильнее, выше ростом и крепче. «Вот сволочь!» – морщась, думал он, вспоминая слащавую физиономию Алискиного поклонника. Леня его узнал, хоть и не сразу. Он его видел, когда однажды заехал за женой на работу. Они столкнулись в коридоре их паршивой «Артемиды», когда он искал рабочее место Алисы. «Коллеги, значит, – пришел к выводу Леонид. – Теперь понятно, голуба, чем загружают тебя внеурочно».

К вечеру придя домой, Леонид повел себя несколько иначе, чем собирался вначале. Он воздержался от сцен и выяснений отношений, держался спокойно, будто бы сегодняшнего инцидента не было вовсе. Это не значило, что он остыл или же выбросил из головы случившееся. Со временем его пыл, конечно, немного угас, но Леня по-прежнему был зол и крайне возмущен. Причина его миролюбия заключалась в следующем. В скором времени Алиса собиралась поехать в отпуск в Шарью. Шарья – небольшой городок в Костромской области, где вырос Леонид. Там осталась его мама, которая часто болела, а недавнее ухудшение здоровья потребовало присутствия сиделки. Сам Леня не мог отправиться к матери из-за работы, и пришлось ехать Алисе одной. Он догадывался, что жена мечтала не о таком отпуске, но это был вариант, который его устраивал. Ухаживать за свекровью – от такой перспективы Алиса была, мягко говоря, не в восторге, но она без звука согласилась с решением мужа.

В тот день Леня болтался на улице допоздна, оттягивая момент, когда придется переступить порог квартиры, где воздух был пропитан изменой. Хмельной от выпитого пива, он все-таки явился домой и с досадой обнаружил, что пришел первым. «До сих пор шляется, шалашовка!» – он зло хлопнул входной дверью так, что с накренившейся вешалки попадала одежда. Игнорируя лежащие на полу пиджаки и Алисин плащ, Леня ввалился в гостиную и рухнул на диван. Тупо глядя в экран телевизора, где мелькали артисты его любимого шоу, Леонид снова предался мечтам о расправе. Он представлял соперника – а это был Инархов – постаревшим и больным: седые волосы, морщинистое лицо, отвисшее пузо, скрюченная фигура с шаркающими кривыми ногами. У Максима ноги от природы были с небольшой кривизной, седина, как и живот, уже обозначились. «Морщины – вопрос времени, так что осталось недолго», – мечтательно подумал Леня.

Раздался звук открываемого замка и тихий шелест шагов – пришла Алиса. Разговаривать с ней не хотелось, и он закрыл глаза, притворившись спящим. «Ничего, – уговаривал он себя, – переждать всего два часа до ночи, а утром эта стерва свалит на работу».

Инархов обожал находиться в центре внимания, особенно если его проявляли дамы. Милое кокетство, нежные улыбки и тихие голоса с придыханием доставляли ему немало удовольствия. Под теплыми взглядами женских глаз Макс млел и расцветал. Он хорошо знал себе цену. Еще бы! Пользоваться повышенной популярностью среди противоположного пола и не возгордиться?! Успех вскружил ему голову и превратил в самоуверенного разборчивого ловеласа. Что к нему так притягивало, не знал никто. Не внешность – это уж точно, она была самой заурядной, даже немного уродливой. Характер – тоже нет. Закрытый, порой резковатый и грубый. Правда, грубость и резкость проявлялись только в общении с мужчинами, с дамами Максим держался любезно в любых ситуациях.

Инархов легко ловил в сети своего обаяния доверчивые женские сердца: улыбнется уголками губ, одарит волнующим взглядом и замирает в ожидании. И так повторяется несколько раз, пока у жертвы не закрепится уверенность, что все происходящее имеет особый смысл. От искусителя ждут продолжения, но так и не дожидаются: Максу оно ни к чему, он своей цели достиг – одержал очередную победу. Если бы на этом все заканчивалось! Инархов шел дальше, расставаться с завоеванными трофеями не желал, держал поклонниц в тонусе, время от времени проявляя внимание. Каждая знала, что она – фаворитка, и снисходительно смотрела на поверженных соперниц. Максим же не отдавал предпочтения никому. Ему нравилось держаться холодным айсбергом в океане бушующих вокруг него страстей.

«Черт дернул пригласить Снегину в кафе. Вернее, не пригласить, а согласиться пойти с ней, составить компанию. Да какая разница!» – Инархов совершенно запутался. Алиса теперь будет думать, что он за ней ухаживает или, того хуже, влюбился. Ладно бы, если бы она так думала и этим дело ограничилось. Но ведь Снегина станет себя вести так, словно он – ее ухажер. Сегодня в кафе, завтра еще куда-нибудь потащит, а там, глядишь, все начнут воспринимать их как пару. Этого еще не хватало! Он, Максим Инархов, не парный, ничей, свой собственный, как говорил персонаж Успенского. Но и это полбеды. Вдруг столь частое общение приведет к тому, что он влюбится в Алису? Этого Макс боялся больше всего. Он однажды уже пережил тяжелую сердечную драму и теперь делал все, чтобы больше этого никогда не допустить. Инархов сам не понимал, как смог пережить ту душевную боль, которую причинила ему любимая женщина. Прошло много лет, а сердце до сих пор саднило от воспоминаний.

Алиса – не Жанка. С Жанкой все просто и ясно: такая, как все, только более откровенная, раскованная и неглупая. Эта ее дерзкая откровенность и заводит, только приедается быстро. С Жанкой можно погулять и безболезненно расстаться. Ну или почти безболезненно. Во всяком случае, за собственное сердце можно быть спокойным – эта женщина легко скользит по самому его краю, не оставляя на нем следа. Другое дело Алиса. Она вся соткана из чувств, непосредственная, как ребенок, и романтичная, как Ассоль. Ее глаза – два горящих огонька, голос – журчащий ручеек и улыбка – магнит. Одним словом, чертовка. Макс чувствовал, что это его омут, который может затянуть на самое дно, стоит только оступиться. И он, похоже, уже шагнул на вязкую почву.

Алиса любила всевозможные корпоративные выезды на природу. Она вообще любила отдых на природе, но вытащить на пикник Леню нереально – расстаться с диваном и пультом от телевизора он не мог. «Ну и черт с тобой! – рассердилась Алиса, в очередной раз отчаявшись растормошить мужа. – Не хочешь – не надо, буду развлекаться без тебя. Может, это и к лучшему». В обстановке отдыха среди коллег по работе она чувствовала себя свободной от семьи женщиной, к ней возвращалась студенческая беззаботная веселость.

В этот раз Алиса отправлялась на озера с особым настроением. Она рассчитывала на флирт с Инарховым. Взяла новый купальник, который сидел на ней идеально и подчеркивал без того красивую фигуру, пару летних платьев и даже босоножки на каблуках, чтобы фланировать в них по коттеджу. Алиса представляла себе, как вечером, когда все соберутся в холле у камина, она подойдет к Максиму, нарядная и слегка пьяная, сядет рядом и они будут разговаривать ни о чем – за них все скажут взгляды. Потом они незаметно исчезнут, чтобы уединиться где-нибудь у озера, там, где заходящее солнце золотит блестящее зеркало тихой воды. Максим осторожно обнимет ее за плечи и нежно поцелует. Он будет целовать сначала робко, потом осмелеет, и они, отбросив ненужные условности, окунутся в пучину любви. Мечтая, Алиса ощутила, как по коже пробежал озноб, сделалось жарко, словно все это уже только что произошло на самом деле. Ей стало сладко от собственных грез, на лице появилась загадочная улыбка, в глазах зажегся дьявольский огонек.

Когда они дружно выгружались из автобусов, Алиса попыталась приблизиться к Инархову, но тот ее «не заметил». Он старательно ее избегал: нарочно выбирал такие места, чтобы Алиса не смогла сесть рядом, обходил ее стороной, когда они случайно двигались навстречу друг другу. Алиса недоумевала: там, в офисе, Максим с ней откровенно заигрывал, а здесь, где сама обстановка потворствует флирту, держится евнухом. Но насчет евнуха она ошиблась. Когда Инархов слегка поднабрался, рядом с ним появилась Жанна. Она прислонилась своим облегающим топом к широкой спине Макса, обнимая его за плечи. Инархов воспринял это как должное и положил руку на ее бедро, облаченное в миниатюрные шорты. Как заметила Алиса, шорты Жанне совершенно не шли, с такой широкой филейной частью нужно выбирать более закрытые фасоны. Грудь тоже уродливо сплющилась под безвкусным куском трикотажа – и вообще сама Жанка смотрелась страшилкой. Улыбка с лица Алисы стиралась на глазах. Ей стало очень неприятно: так неожиданно разлетелось вдребезги все, что она нафантазировала. Отдых сразу как-то скомкался, и уже ничего не радовало: ни игра в бадминтон, ни купание в озере, ни шашлык, даже сладковатое вино показалось кислым.

Никакого романтического разговора у камина у них с Максом не случилось. Камин в коттедже был хороший, почти как в лучших домах Лондона. Под вечер утомленные и довольные сотрудники «Артемиды» собрались в холле с гитарой и глинтвейном, были песни и тихие неспешные разговоры – все как представляла Алиса, но рядом с Инарховым была другая. Он что-то рассказывал Жанне, на которой уже было длинное красное платье с глубокими разрезами, открывающими колени, когда, закинув ногу на ногу, она кокетливо пила глинтвейн. Жанна, как кошка, выгибала спину, наклонившись к Максиму. Она смеялась в голос, но никто на это не обращал внимания – все давно привыкли к ее громкому смеху.

Ночевал Инархов, конечно же, с Палеевой. Алиса видела, как они вместе направились в спальню. Она предпочла бы этого не видеть, но так само получилось: они встретились в коридоре. Максим при виде Алисы улыбнулся, скользнув по ней пьяным взглядом, Жанна посмотрела с превосходством и резко шагнула вперед так, что задела струящимся красным подолом Алису.

Шелк платья ножом полоснул душу жгучей обидой и окончательно выветрил из головы все мечты, гнездившиеся там в последнее время.

«Да пошел он! – разозлилась Алиса. – Красавец выискался! Глазки маленькие, губки узенькие, поджатые, ноги кренделем, и походка призрака британского замка: бесшумная и плавучая – не идет, а по воздуху скользит». Она подумала, что перегибает. Все-таки не случайно она запала на Макса: хорош, мерзавец, как ни придирайся.

Алиса чувствовала себя отвратительно. Если бы Леня стал прежним, таким, за которого она выходила замуж и с которым прожила первый год, никакой Инархов и даром был бы не нужен. Впрочем, сейчас Макс ей и так уже не нужен. «Оревуар, дружочек», – мысленно помахала она ему ручкой.

На завтраке она его элегантно проигнорировала. Когда Макс с чашкой кофе направился в ее сторону, намереваясь сесть рядом, Алиса его «не увидела» и переместилась за столик к Михаилу, с которым Инархов не ладил. Увидев замешательство на лице Максима, Алиса осталась довольна: наконец-то он получил по сопатке.

Инархов слегка оторопел, до него не сразу дошло, что его отшили. И кто? Снегина! Женщина, которая от него без ума! Макс так привык к вниманию Алисы и не сомневался, что он для нее нечто большее, чем увлечение. Он понял это по откровенным взглядам, поступкам, частым переменам настроения. От этого делалось очень тепло и радостно на душе и одновременно страшно.

Была бы Снегина, как остальные, Макс бы с удовольствием пустился в любовную авантюру, но он чувствовал, что с Алисой легких отношений не получится и, если что-то не сложится, без драмы не обойтись. С Жанкой гораздо проще: встретились, провели приятно время и разошлись. С ней у него ничего нет и не будет, а совместные поездки на отдых и сегодняшняя шальная ночь не в счет – она растаяла, как лед в коктейле, и забылась.