22
Я попытался встать на ноги, но опять поскользнулся в жидкой грязи и растянулся на пузе.
Теперь мне точно от него не спастись.
Сейчас он набросится на меня, волк-оборотень, и…
Меня буквально парализовало от ужаса. Но я все-таки попытался хотя бы отползти в сторону.
Хотя знал, что меня это не спасет.
Я оглянулся.
Я думал, отшельник сейчас меня схватит.
Но он почему-то остановился. Он стоял в нескольких метрах и смотрел на меня с каким-то странным выражением на лице. Индейка уныло болталась в его руке, задевая головой землю.
Я лихорадочно огляделся по сторонам.
Интересно, куда подевался Волк?
Волк так яростно рычал на отшельника и, однако же, не напал на него. Почему?
– Вил! Касси! Помогите! – в отчаянии завопил я.
Тишина.
Ни Вила, ни Касси.
Может, они уже выбрались с болот. Может, они уже дома…
Я остался один. Один на один с отшельником.
Я поднялся на ноги, пристально глядя ему в глаза. Чего, интересно, он лыбится? Уже предвкушает, как будет меня пожирать?!
– Иди-иди, – свободной рукой он указал в ту сторону, где кончались болота. – Ничего я тебе не сделаю. Пошутил я. Просто пошутил.
– Чего? – тупо переспросил я.
– Иди. Я тебя не укушу, – сказал он и вдруг посерьезнел. Улыбка стерлась с его лица, а глаза как будто потухли и стали тусклыми.
На тропе за спиной отшельника возник Волк. Он взглянул на отшельника снизу вверх, гавкнул разок и заинтересованно уставился на мертвую индейку. И хотя пес по-прежнему держался настороженно, я видел, что он вовсе не собирается нападать на отшельника.
– Твоя собака? – спросил меня отшельник, с опаской поглядывая на Волка.
– Ага, – выдохнул я. Я все никак не мог отдышаться. – Я… я его нашел.
– Ты с ним будь поосторожнее, – резко проговорил отшельник, потом развернулся и, забросив индейку на плечо, шагнул в заросли высокой травы.
– Поосторожнее? Как понять, поосторожнее? – крикнул я ему вслед.
Но он мне не ответил. Даже не обернулся. А вскоре вовсе пропал из виду в высокой траве.
– Что вы имели в виду: поосторожнее? – крикнул я еще раз. На всякий случай.
Но отшельник уже ушел. Его шаги затихли вдалеке. На болотах опять воцарилась тишина. Только насекомые жужжали в траве и тихонечко шелестели листья низеньких пальм.
Я растерянно огляделся и напряженно уставился на заросли высокой травы. Наверное, сам того не сознавая, я ждал, что отшельник покажется снова. Что он вернется и опять бросится на меня.
Над травой вспорхнули две белые бабочки.
Больше ничто не двигалось.
Отшельник сказал, что он ничего мне не сделает.
Что он просто пошутил.
Я тяжело сглотнул и заставил себя успокоиться.
Не скажу, что я сразу успокоился, но все-таки мне удалось взять себя в руки. Я посмотрел на Волка. Пес деловито обнюхивал землю в том месте, где раньше стоял отшельник.
– Эх ты, – обиженно проговорил я. – Почему же ты, пес, меня не защитил?
Волк поднял глаза, посмотрел на меня и снова принялся обнюхивать землю.
– Такой большой пес… и такой большой ТРУС, – сказал я, отряхивая джинсы от грязи. – И не стыдно тебе?
Мои упреки не произвели на Волка ни малейшего впечатления.
Я развернулся и пошел домой. По дороге я все размышлял над предостережением отшельника. «Будь с ним поосторожнее», – сказал он, имея в виду Волка. Зачем он это сказал? Почему?
Я шел, не оглядываясь. Но слышал, как пес бежит следом за мной.
«Будь с ним поосторожнее…»
Может, отшельник опять пошутил. Может, он просто хотел меня напугать?
Этот странный старик явно был с прибабахом. Он видел, что мы с Видом и Касси его боимся. Вот он и решил позабавиться за наш счет.
Он не хотел нам зла.
Он просто решил повеселиться.
Он слышал, как Касси назвала его оборотнем. Она сама подала ему мысль, как нас напугать.
У меня в голове все перемешалось: Касси, Вил, болотный отшельник, Волк, загадочный оборотень с болот. Я шел, не замечая дороги.
И не увидел змею, пока на нее не наступил.
Я глянул вниз – посмотреть, что такое попалось мне под ноги, – и еще не успел разобрать, как ее зеленая голова молниеносно метнулась вперед…
И вонзила зубы мне в ногу.
Я почувствовал острую боль в лодыжке.
Боль стремительно поднялась вверх по ноге.
Я сдавленно вскрикнул и повалился на землю.
