21
– Нет! – воспротивился было я.
Но тут до меня дошло, что Касси показывает не на Волка, а на какую-то согбенную фигуру, которая двигалась в высоких зарослях камыша позади пса.
Болотный отшельник!
Он шел быстрым шагом, слегка наклонившись вперед. При каждом шаге его взлохмаченная голова покачивалась вверх-вниз.
Когда он появился в небольшом просвете среди зарослей, я понял, почему он идет согнувшись. Он нес за спиной какой-то мешок.
Волк зарычал.
Болотный отшельник резко остановился.
Теперь я сумел разглядеть, что это был никакой не мешок. Это была индейка. Дикая индейка.
У меня в голове мелькнула мысль, от которой я весь покрылся холодным потом: а вдруг эту индейку он отобрал у мистера Уорнера?
Но тогда получается, что…
Неужели Касси права?! Неужели болотный отшельник – оборотень?! Может быть, он сотворил что-то ужасное с мистером Уорнером, а индейку забрал себе как трофей?
Я тряхнул головой, стараясь прогнать эти ужасные мысли. Нет, уговаривал я себя. Не может этого быть. Это уже полный бред.
Но почему тогда Касси так перепугалась? На ней же лица нет от страха. И этот жуткий вой посреди ночи… Я же помню, что он был совсем не похож на звериный. Он мне показался едва ли не человеческим.
И все эти животные, разодранные в клочья… Как будто их долго, со смаком терзало какое-то кровожадное чудовище. Волк-оборотень!
Волк опять зарычал. Шерсть у него на спине встала дыбом. Он смотрел на отшельника, угрожающе наклонив голову, как будто готовился к драке.
Отшельник стремительно скрылся в зарослях камыша. Я только успел заметить, как сверкнули его черные глаза. Совершенно безумные глаза. Дикие.
– Это он! – завопила Касси дурным голосом. – Оборотень!
– Касси, умолкни, – шикнул на нее Вил. – А то он услышит.
Я с трудом проглотил слюну. Меня словно парализовало от страха. Я все смотрел вслед отшельнику, хотя он давно уже скрылся из виду. Но я видел, как колышутся камыши. Слышал звук тяжелых шагов. И шаги, кажется, приближались.
– Бежим! – Обычно низкий и хрипловатый, теперь голос Вила звенел от страха. – Быстрее!
Но бежать было поздно. Болотный отшельник выскочил из камышей прямо у нас за спиной.
– Я оборотень! – гаркнул он. Его черные глаза горели безумным восторгом. Взлохмаченные длинные волосы спутанными прядями падали на лицо. А лицо было багровым. Наверное, от злости. – Я оборотень!
Он слышал, что говорила Касси!
Отшельник громко расхохотался, вскинул вверх обе руки и принялся раскручивать индейку над головой.
– Я оборотень! – вопил, он что есть мочи. – Я оборотень!
Мы с Касси и Видом пронзительно заорали в один голос.
И как по команде сорвались с места.
Все это время я краем глаза поглядывал на Волка. Он так и стоял на месте на той стороне болота. Но как только я побежал, Волк ринулся к нам с возбужденным лаем.
– Я оборотень! – крикнул отшельник, завывая от хохота. А потом бросился следом за нами, продолжая вертеть индейку над головой.
– Отстаньте от нас! – выкрикнула Касси, задыхаясь на бегу. Она бежала бок о бок с Видом, в двух-трех шагах впереди меня. – Вам ясно? Отстаньте от нас!
Но отшельник лишь расхохотался в ответ. Я поскользнулся на мокрой земле и едва не упал.
Оглянувшись, я с ужасом обнаружил, что отшельник меня догоняет. Он был совсем рядом. В какой-нибудь паре шагов позади.
Я прибавил ходу, хотя и так уже задыхался.
Тяжелые листья и острые стебли вьющихся растений хлестали меня по лицу. Но я даже не обращал на них внимания – берег силы для бега.
Все вокруг слилось в какое-то смазанное пятно: свет и тени, деревья и вьющиеся лианы, высокие травы и колючие кусты ежевики.
– Я оборотень! Я оборотень! – надрывался отшельник у меня за спиной. Его пронзительные вопли и жуткий зловещий смех разносились звенящим эхом по всему лесу.
У меня уже не было сил бежать.
Но я все равно несся.
А потом почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.
Я успел только испуганно вскрикнуть.
А уже в следующую секунду грохнулся на четвереньки прямо в жидкую грязь и понял, что всё.
Мне уже не уйти от него.
От кровожадного оборотня.
