База "Купол-П", полуостров Таймыр, Россия.

- Земля, Бизонам, как меня слышно? Готов передавать данные по энергетике станции.

Славик поудобнее угнездился на легоньком стульчике в закутке связистов и, достав трубку нотика, растянул экран на полную высоту и принялся за чтение "ужасно интересной" документации по электрооборудованию второго научного модуля.

Вообще-то, Станислав проштудировал его еще в училище, пока готовился к экспедиции, но тогда это был абстрактный набор схем и описаний, а сейчас все можно и нужно пощупать руками и осмотреть глазами.

И сделать это надо как можно скорее. А то Элен наезжает, что ей, видите ли, надо сильнее подогревать грядки с помидорками, а стоящий рядом лоток с салатом она, наоборот хочет подвергнуть издевательствам, уменьшив отопление.

Славик, вспомнив о француженке, и о том, что после сеанса связи ему идти к ней в рабство, загрустил. Эта неугомонная особа основательно напрягала юношу. Как-то не ладились у них отношения. Юный дзержиновец до сих пор не отошел от осознания того, что эта девчонка получила место на станции за денежки своего отца олигарха. У парня, воспитывающегося в духе идей Ленина-Сталина, это вызывало приступы классовой ненависти.

Ладно, двигать в оранжерею, где он обучался третьей корабельной специальности - космобиологии - еще через час. А пока надо подумать, как бы исполнить прихоти этой капиталистки.

Он опять углубился в мануал. Но заметил, что тупо не воспринимает того, что читает.

С шелестом загнал экран в трубку нотика, где он свернулся и, откинувшись на хлипкую спинку стула, уставился в низкий потолок технического модуля.

"Жалко, что личное время у нас только вечером, - вздохнул про себя юноша. - Ну не идет сейчас учеба. Запустил бы "контр-террор" и побегал пару боев. Но нет, надо завершения трудового дня".

Впрочем, это он так, из общей вредности подумал.. На самом деле дисциплина на станции была не строже, чем в училище, а свободного времени "космонавтам" выделялось даже побольше, чем курсантам.

По вечерам "космонавты" рассаживались в жилом модуле и, нацепив на головы легонькие шлемы, углублялись в свои виртуальные миры.

К сожалению, интересы у них не совпадали.

Славик предпочитал бегать в шутерах, отстреливая врагов социалистического Отечества, злобных террористов или жутких пришельцев. Ему очень не хватало командной игры, как в училище, но приходилось сражаться плечо к плечу с ботами.

Тимур вечно просиживал за своими стратегиями. Виктору нравились симуляторы самолетов и космических кораблей.

- Как Хане Хаякаве, чуть смущенно сказал он однажды Славику.

Тот понимающе кивнул. Что-что, а влюбленность в одну из участниц второй марсианской он очень даже понимал.

Тихая и скромная Кэйлаш всегда играла в фэнтезийные ролевушки. А Элен же вообще не любила игры. Она предпочитала смотреть фильмы, особенно с элементом взаимодействия. Прикольно было, сняв шлем, слышать, как она бойко о чем-то разговаривает по-французски, активно жестикулируя. В ее голосе были такие живые эмоции, что даже как-то немного не по себе делалось. И становилось почему-то обидно, что она проявляет чувства к каким-то нарисованным персонажам, а не к нему.

"Хм, интересно, а как выгляжу я, когда бегаю по развалинам с автоматом в руках?"

Вообще, проблема движений и выкриков во время игры в виртуалке была той еще. Не очень приятное зрелище дергающийся в кресле человек с нахлобученным на голову шлемом. Славик старался ограничивать свою реакцию на происходящее в игре, но порой забывался.

По ассоциации он вспомнил, что недавно в новостях промелькнула информация, которая, дескать, просочилась от японцев. У них идут исследования настоящей виртуальной реальности! Похоже, что этим пока занимаются военные и космическое агентство. Понятное дело - применение этой технологии даст такие возможности! Но, наверняка, падкие до наживы японские капиталисты используют ее в игровом бизнесе.

"Скорей бы! Хотя... Может быть, они поделятся разработками с Российскими военными, а те, как всегда, с нашими? Ведь это так классно - обучаться в виртуалке реальному бою!"

- Бриз, ЦУПу. Слышим вас удовлетворительно, - внезапно раздалось из динамика пульта связи. - Готовы принимать отчет о состоянии энергетики станции.

Славик вздохнул, опять растянул экран нотика и принялся диктовать данные. Глупая и ненужная работа - они ведь и так непрерывно передаются на "далекую Землю". Но положено.

Разумеется, юноша не ждал ответа или уточняющих вопросов. "Купол" претворялся, что на самом деле находится на Марсе. А сейчас красная планета на другой стороне от Солнца и задержка связи составляет целых двадцать две минуты в один конец!

В таких условиях разговаривать с Центром - одно мучение. Тем более, что вспышки на Солнце то и дело прерывают радиообмен.

Так что вахты у аппаратуры связи - одно из самых нудных и нелюбимых занятий у Бизонов. Вот и теперь Славик, закончив доклад, опять уткнулся в пособие для инженеров-электриков.

Приятно, конечно, звучит, но юноша прекрасно осознавал, что до настоящего инженера ему как до Марса пешком. Никто всерьез и не собирался предоставлять пятерым подросткам управлять сложнейшими приборами базы. Да и невозможно за считанные месяцы по-настоящему разобраться в хозяйстве четырех модулей.

"Купол" вообще-то деле куполом не был. База состояла из четырех толстеньких цилиндров четыре метра в диаметре и одиннадцать в длину, лежащих на боку в форме вытянутого прямоугольника. Каждый модуль соединялся с двумя соседними. Двери были в торцах и в одной из боковых стенок. Переходы между модулями устроили толстыми овальными гофрированными трубами, метра по полтора длиной.

Конструкция переходов казалась бы не очень надежной, если бы вся станция не была засыпана курганом земли, так, что наружу торчали только два шлюзовых отсека - из жилого модуля и из технического.

Славик с интересом посмотрел фильм о том, как эту базу строили. Модули первоначально раскидали в нескольких километрах один от другого. Так же, как это будет на Марсе. Ведь там они будут спускаться на огромных парашютах, а последние сотни метров тормозиться посадочными двигателями. Так что впритык посадить их трудно, да и опасно.

Потом, когда цилиндры модулей приземлились, из нижней части их выдвинулись толстые штанги и на их концах надулись большущие колеса. Затем универсальный транспортер - помесь гусеничного трактора, грузовика, экскаватора и подъемного крана - подцеплял их и стягивал на подготовленную площадку. И, наконец, "космонавты" в громоздких скафандрах, соединяли их, подключали к общим коммуникациям.

Две экспедиции полгода трудились над этим, осваивая приемы работы и ища, что бы еще усовершенствовать. Потом это повторили еще трижды. Построили две такие же базы, причем если на одной из них тренировали настоящих космонавтов управляться с оборудованием, то вторую вот уже два раза разбирали и собирали снова.

Ну, а эту, самую первую, отдали детишкам.

"И теперь мы тут мучаемся!" - улыбнулся про себя Славик.

Жалко, только, что по-настоящему ему не придется этим заниматься.

По планам Росскосмоса первый жилой модуль доставят на Марс в сороковом. Через два года примарсианят модуль жизнеобеспечения. Еще через два года - два научных модуля. В сорок шестом их окончательно соединят. А уже с сорок восьмого года начнутся постоянные экспедиции. Тогда Станиславу Бойченко будет двадцать восемь лет, и он, может быть, уже станет кандидатом в космонавты.

Так что парень может надеяться прилететь на Марс уже на собранную дол него станцию.

А для этого необходимо как можно лучше показать себя сейчас.

И не только, как хорошего специалиста - водителя транспортеров и инженера по электрохозяйству, но и как уживчивого члена экипажа. Да еще и обучиться парочке дополнительных специальностей.

Парень вспомнил об одной из них - космоботанике и тяжело вздохнул. Пора идти к этой рыжей империалистке, учиться ухаживать за ее ненаглядными растениями.