Как мы знаем, неистовый бретонец был рожден под счастливой звездой, и смертный час его еще не пробил. Бросившись в океан, боцман скрылся под водой, в то время как матросы с фрегата продолжали стрелять ему вслед. Более двух минут Каменная Башка провел под водой, не высовываясь на поверхность. Наконец он вынырнул, набрал воздуха и снова ушел под воду. Матросы не переставали стрелять. Англичане спустили на воду шлюпку с шестью моряками, чтобы догнать беглеца и ударом весла отправить его на тот свет.

Каменная Башка вынырнул из воды, чтобы набрать воздуха, и, увидав новую опасность, скорее поплыл к берегу, где дожидались его товарищи. Он был уже в двадцати метрах от заросшего мангровыми зарослями берега, где было превосходное укрытие, и в очередной раз показался над поверхностью воды, чтобы глотнуть воздуха, как вдруг почувствовал сильный толчок. Что-то потянуло его ко дну.

«Акула!» – подумал боцман.

Достав кортик, он изо всех сил оттолкнулся от дна, выплыл на поверхность и, к своему изумлению, наткнулся на бескрайнюю преграду, застилавшую поверхность воды. Он снова попробовал выплыть и на этот раз столкнулся с громадной рыбиной, настолько не вовремя преградившей ему дорогу, что казалось, ее подослал сам маркиз.

«Тысяча колоколен! – подумал он. – Морской дьявол! Только этого мне не хватало! Неужели мне не удастся выбраться на берег?»

Он поглядел в сторону фрегата. Стрелять перестали, а посланная на его поимку шлюпка пошла к берегу, чтобы забрать на корабль оставшихся в лагере англичан. Множество шлюпок с солдатами и морскими пехотинцами поспешно плыли к фрегату.

– Одни мы с тобой остались, господин морской дьявол. Ну давай поиграем, – сказал бретонец. – Дашь ты мне пройти или нет?

Вместо того чтобы отплыть в сторону, огромный скат, весом не меньше тонны, весь покрытый изогнутыми шипами, с головными плавниками, похожими на бычьи рога, распахнул необъятную пасть и резко взмахнул острым как клинок хвостом.

Как мы знаем, Каменная Башка был не робкого десятка, но тут и его сердце застучало от страха. Однако, преисполнившись решимости вернуться живым на борт «Громовержца», он кинулся на безобразное морское чудовище. Вместо того чтобы сразу атаковать ската, он снова опустился на дно, подплыл снизу, воткнул кортик в брюхо чудовища и тут же поспешил к берегу.

Лезвие оставило в теле морского дьявола рану не меньше метра длиной, и он уже не мог преследовать моряка.

– Катись ты к черту! – пробормотал бретонец, увидев, как скат корчится, отфыркивается и ревет, словно бык. – Мне сейчас не до тебя!

Перебираясь от куста к кусту, он пересек мангровые заросли и, не выпуская кортика из рук, вышел на берег. Не прошло и двух минут, как он вернулся к приятелям, бдительно следившим за связанным пленником.

– Вы это слышали? – тут же спросил их боцман.

– Да, пушечные залпы.

– Чьи залпы?

– Твоего абордажного орудия, – сказал Малыш Флокко. – Я узнаю этот голос.

– Нужно добраться до корвета, пока он не ушел в море, и предупредить капитана! Нельзя позволить фрегату снова улизнуть!

– Ты поджег проклятый корабль?

– Меня едва не сцапали, когда я нашел дровяной склад!

– Мы боялись за твою шкуру!

– И правильно! Пришлось выпустить кишки двум матросам, которые меня схватили! Пора нам снова в шлюпку.

– А что делать с этим? – спросил Малыш Флокко.

– Оставим его здесь, – отвечал бретонец. – Отпускать его пока нельзя. Пошевеливайтесь!

Трое приятелей могли уже не бояться угрозы со стороны фрегата. Англичане поспешно пытались снять его с мели, пока их не захватило врасплох какое-нибудь таинственное судно, которое могло принадлежать как англичанам, так и мятежникам. Однако и лес скрывал немало опасностей.

Вдали слышались крики связанного пленника, которым вторил вой голодных рыжих волков. Однако друзьям было не до них – они уже бежали вперед по темному лесу. Нужно было поскорее сесть в шлюпку и отыскать «Громовержец».

Товарищи приближались к скрывающим лодку зарослям, как вдруг Каменная Башка бросился на землю:

– Там, в зарослях! Быстро!

Все трое ползком добрались до густых зарослей пышной пассифлоры и скрылись в чащобе.

– Почему ты остановился? – спросил юный марсовой.

– Послушай хорошенько! Разве ты не слышишь? Через лес движется целый отряд!

Малыш Флокко и немец прислушались. Из чащи доносился шум.

– Это англичане с фрегата? – вскинулся юный марсовой, приготовившись бежать.

– Все они давно вернулись на корабль, – отвечал боцман. – Я своими глазами видел, как они погрузились в шлюпки и вельботы.

– Неужто это индейцы?

– Этого я и боюсь, Малыш Флокко. Хотел бы я знать, куда они направляются, чтобы не попасть к ним прямо в лапы. Краснокожие из Флориды еще свирепее, чем канадские.

– Я за ними прослежу! – вызвался юный марсовой. – Ты же знаешь, я ловкий, как белка!

– Ты слышишь их?

– Да, Каменная Башка! Похоже, их много и они совсем близко.

– Какого черта на нас обрушились все беды разом, когда «Громовержец» совсем неподалеку!

– Не всегда же быть баловнями судьбы! До сих пор нам везло. Дай мне свой кортик, в этих зарослях он мне послужит лучше карабина. Обещаю, я скоро вернусь.

– Будь осторожен, Малыш Флокко. Если краснокожие тебя поймают, тебя ждет мучительная смерть.

– Пусть сначала попробуют!

Юный храбрец схватил кортик, ползком пробрался сквозь чащобу и исчез в сумерках.

Каменная Башка и немец зарядили свои карабины, готовясь прийти на помощь товарищу. Они знали, что одно ружье для краснокожих страшнее, чем полсотни копий. Бескрайний лес продолжал шуметь от шагов десятков дикарей.

– Папаша, – прошептал наемник, – куда идти эти индейцы?

– Должно быть, случилось нечто важное, если они покинули свои хижины и среди ночи собрались на войну. Судя по всему, мимо нас прошло уже не меньше тысячи воинов.

– Может, они фоефать с каким-то фражеским племенем?

– Кашется, они собрались напасть на лагерь англичан. К сошалению или к счастью, но они опоздали.

– А что делать нам, папаша?

– Дождемся Малыша Флокко.

– Но почему «Громовершец» больше не стрелять?

– Должно быть, сэру Уильяму стало известно, что рядом фрегат, и он движется осторожно, тем более что кругом рифы… Проклятье! Послушай, Ульрих! Еще воины!.. Если мы попадемся, нам конец!

По лесу эхом отдавалась поступь еще одного отряда. Казалось, все индейцы великого Флоридского полуострова оставили свои хижины в сосновых борах и лагунах и двинулись к морю.

Что это было? Переселение целого народа? Дикари всегда были в поиске новых земель, новых врагов, новых завоеваний, так что и этот вариант нельзя было сбрасывать со счетов.

Каменная Башка заволновался: что, если отряд краснокожих повернет в сторону бухты, где ждала их шлюпка?

«Куда запропастился Малыш Флокко? – с тревогой спрашивал он себя. – Что, если дикари сняли с него скальп? Если так случится, не утешиться мне никогда».

– Папаша, – наконец сказал немец, – позволь мне тоже пойти посмотреть. Не могу я здесь остафаться.

Не успел бретонец ответить, как из зарослей пассифлоры показался проворный, как белка, юный марсовой.

– Уж не хочешь ли ты, чтобы я умер от беспокойства! – набросился на него боцман. – Что там творится?

– Идет множество индейцев, вооруженных до зубов, – рассказывал юный марсовой. – Кажется, их не меньше тысячи.

– Куда они направляются?

– К лагерю англичан.

– Негодяи! Они хотят напасть на лагерь ночью и перерезать сонных солдат! За нашего лорда я не беспокоюсь, туда ему и дорога, но в лагере осталась невеста сэра Уильяма… Хорошо, что фрегат, должно быть, уже вышел в море. А нам пора в нашу шлюпку! Готов поспорить, «Громовержец» где-то неподалеку. Путь свободен, и нам пора плыть.

Они прислушались. Казалось, лес затих. Они двинулись сквозь чащу.

Сквозь густые ветви деревьев Северную звезду было не различить. Они шли наугад, в то же время опасаясь неожиданного возвращения дикарей. Ступая по глинистой почве, герои наконец оказались на берегу бухты.

– Погодите! – воскликнул Каменная Башка. – Сначала удостоверимся, что там никто не притаился. Эти места полны страшных сюрпризов. Черт подери! Кто-то забрался в нашу шлюпку! Видите? Там кто-то раскачивается!

– Папаша, это медведи! – воскликнул немец, вскидывая карабин.

– Ульрих, что ты несешь!

– Папаша, это прафда! Там два огромных медведя!

Боцман снова ударил себя по лбу.

– Что за наваждение! – воскликнул он. – Опять эти медведи! Без шлюпки до «Громовержца» нам не добраться!

– Может, корвет уже и так ушел слишком далеко, – сказал Малыш Флокко.

– Не каркай, и без того худо.

– А я не боюсь медведей, – сказал немец. – Я на них охотился на родине.

– Тогда пойдем и прогоним их, – сказал Каменная Башка.

Немец не ошибся. Два громадных бурых медведя из тех, что обитают в лесах и болотах Флориды, забрались в лодку и развлекались, раскачивая ее. В любую минуту шлюпка грозила перевернуться. Здесь не было ничего удивительного: медведи любят поиграть, когда не чуют опасности. Расшалившись в лодке, они с удовольствием выделывали гимнастические трюки на рангоуте. Однако лучше бы они нашли другое место для развлечений.

– Что будем делать, Ульрих? – спросил Каменная Башка, готовясь выйти на берег.

– Пристрелим их, папаша, – ответил немец.

– На звук выстрелов сбегутся целые орды индейцев!

– Кортиком их не прирежешь. Медведи очень сильные, они нам все кости переломают.

– А потом, – сказал Малыш Флокко, – как только мы их прикончим, мы сразу сядем на весла и уйдем в море. У краснокожих здесь нет каноэ.

– И правда, – признал боцман. – Цельтесь хорошенько! Вы стреляйте им в голову, а я добью их кортиком.

Однако медведи, тут же почуяв приближение людей, спрыгнули на берег и угрожающе поднялись на задние лапы.

– Давайте, пока они до нас не добрались! – закричал боцман.

Ульрих и Малыш Флокко присели, чтобы получше прицелиться.

– Тот, что справа, мой! – сказал юный марсовой.

– Мой лефый, приятель, – отвечал Ульрих.

Выставив вперед когтистые лапы, медведи пошли прямо на них. Они были уже всего в пятнадцати футах.

– Огонь! – скомандовал боцман.

Выстрелы грянули одновременно, и раненые медведи кубарем покатились вниз с крутого берега. Один из них, собрав последние силы, снова поднялся на задние лапы и пошел на людей, однако на его пути встал вооруженный смертоносным кортиком боцман. Малыш Флокко и немец размахивали карабинами, готовые использовать их вместо дубин.

Медведь, из горла которого хлестала кровь, стремительно кинулся на боцмана, пытаясь зажать его своими мощными лапами. Однако он нашел достойного противника.

Дважды Каменная Башка отпрыгивал в сторону, уклоняясь от атаки, но потом бросился прямо на медведя. Лезвие кортика по рукоять погрузилось в толстую шкуру хищника.

– Отправляйся на свои медвежьи небеса! – воскликнул боцман.

Медведь с диким ревом протянул вперед передние лапы, широко распахнул клыкастую пасть, но тут силы оставили его, и он рухнул на землю рядом со шлюпкой.

– Наша бретонская звезда нас не оставила! – сказал Каменная Башка. – Хоть бы индейцы…

– Они уже здесь! – вдруг воскликнул юный марсовой. – Бежим! Бежим!

Семь или восемь индейцев, в одних лишь головных уборах из цветных перьев, с боевым кличем выскочили на берег, привлеченные шумом выстрелов. В руках они сжимали огромные луки и тяжелые дубины. Трое друзей находились от них примерно в пятидесяти метрах. Они прыгнули в лодку, взялись за весла и пошли в море так быстро, как только могли. Вслед им полетели отравленные стрелы, но они были уже слишком далеко.

В двухстах метрах от берега приятели развернули парус и, подгоняемые попутным ветром, принялись лавировать среди каналов в поисках «Громовержца», который, как они предполагали, должен был плыть где-то неподалеку.

Боцман уселся на место рулевого, в то время как немец поспешил перезарядить карабины: в любой момент их могла поджидать новая опасность.

Шлюпка шла среди бесконечных каналов. Скалы были покрыты стаями морских птиц, чистивших перья.

Под управлением опытного бретонца шлюпка прошла пару миль, ловко обходя опасные отмели, когда вдали послышался пушечный залп. Птицы огромным облаком взмыли в воздух.

– Мое кормовое орудие! – воскликнул Каменная Башка.

– А как же фрегат? – спросил Малыш Флокко.

– Его не видно. Похоже, он уже далеко в море.

– Надеюсь, он натолкнется на нашего баронета!

– И я на это надеюсь, – отвечал боцман. – Разуйте глаза!

– Мы тебе не кошки, тысяча колоколен!

Внезапно боцман резко повернул шлюпку и вскрикнул от удивления.

За скалами показалось темное пятно.

– Это же «Громовержец»! Это «Громовержец»! Десять тысяч колоколен! Самое время!

– Но что, если это фрегат? – отозвался юный марсовой.

– Ты что же, думаешь, я собственный корабль не узнаю?

– Он так далеко, как можно точно сказать на таком расстоянии?

– Чтобы я, старый моряк, да ошибался? Быстро! Стреляйте из карабинов! Нужно дать знать Корсару о том, что мы здесь!

Немец, не занятый управлением лодкой, поспешил дать выстрел.

Не прошло и минуты, как корма «Громовержца» озарилась ослепительной вспышкой, за которой последовал орудийный залп. Не зная, с кем имеют дело, корсары приказывали незнакомому судну остановиться.

– О, мы не намерены от вас бежать, мой капитан! – воскликнул боцман. – Сворачивай парус. Подождем наших друзей!

«Громовержец» лег в дрейф не более чем в ста пятидесяти футах от лодки и спустил на воду две шлюпки с вооруженными матросами.

– Да-да! Поспешите, арестуйте нас! – крикнул Каменная Башка. – Спорю, вам еще не приходилось встречать таких радостных пленников!

Две шлюпки с «Громовержца» приближались, лавируя меж рифов. В них стояли готовые тут же выстрелить матросы с заряженными карабинами в руках.

Каменная Башка разразился громовым хохотом.

– Вы что же, своих не узнаете? – прокричал он матросам.

– Ба! Да это же наш канонир! – закричали те.

– И не один, а с Малышом Флокко и нашим верным немцем.

– Откуда вы взялись? – спросил рулевой.

– Не время болтать. Возможно, у нас на хвосте фрегат маркиза.

– До сих пор?

– Наш маркиз тот еще упрямец!

– Пора тебе отправить им назад пару ядер, которыми они дважды сбили нашу мачту!

– Да я только и мечтаю, чтобы снова оказаться за своим любимым абордажным орудием! Я отправлю этот фрегат на дно!

– На корвет! – распорядился рулевой.

В кроваво-красных проблесках рассветного солнца три шлюпки одна за другой пошли в направлении корвета.