Ужасный шторм свирепствовал в Атлантическом океане несколько недель. Как мы уже говорили, он погубил множество кораблей и унес немало жизней, как англичан, так и американских флибустьеров. Судя по тому, каким мрачным было небо, наших моряков ждала не менее суровая буря. Восточный ветер гнал стаи белесых, чуть тронутых медью, рваных облаков. Оглушительные раскаты грома следовали за вспышками молний, от которых, казалось, вот-вот расколются небеса. Океан вздымался черной стеной.

Каменная Башка собрал товарищей на баке, где они надеялись спастись от высоких волн, которые обрушивались на палубу клочьями белой пены. Лишенную штурвала и парусов бригантину подхватило ветром и, будто скорлупку, понесло на запад.

– Проклятье! Дело дрянь! – воскликнул боцман, который привязал себя к носу бригантины, чтобы его не смыло в море. – Этой буре только и надо, что пустить нас ко дну!

– Что же с нами будет? – спросил промокший до нитки Малыш Флокко.

– Может, разобьемся о какой-нибудь берег!

– И погибнем!

Боцман молчал. Накрепко привязав себя к брашпилю, он следил за морем, которое освещали вспышки молний.

– Что ты там разглядываешь? – спросил его юный марсовой.

– Знаешь ли ты, что несут нам волны?

– Корабль?

– Угадай какой.

– Неужто «Громовержец»?

– Как же! Лезь-ка поскорее в шлюпку и плыви в объятия друзей! Похоже, это фрегат маркиза Галифакса!

– Быть не может!

– Сам погляди!

Дождавшись, пока корабль приподнимется на гребне волны, марсовой привстал.

– Видишь теперь? – спросил боцман.

– Вижу судно с разорванными парусами.

– Разве оно не похоже на фрегат маркиза?

– Да, Каменная Башка! Но как его сюда занесло?

– Какая разница! Волны разобьют его о берег или о рифы вместе с нашей посудиной.

– Но куда мы движемся?

– Похоже, к Флориде.

– Что же мы будем делать на этом жалком полуострове, полном индейцев?

– Насладимся традиционными пытками.

– И ты так спокойно об этом объявляешь?

– А ты надеялся, что Господь спасет тебя, словно Ноя? Сынок, моряк не должен мечтать дожить до старости.

– Ты же дожил!

Боцман молчал. Взгляд его был прикован к фрегату, который швыряло как щепку. Корабль шел со спущенными парусами, отдавшись во власть шквального ветра, примерно за полторы тысячи метров от бригантины.

– Каменная Башка, – сказал юный марсовой, – может, возьмем их на буксир?

– Тащить их за собой!.. Да ты сдурел, парень! Это невозможно, мы и этим-то корытом не управляем!

– А что? Может, дать по ним залп?

– Как же, в такую качку! Нам ни за что не взять прицел! Ты забыл, на какой посудине мы находимся?

– Что ж, ты старый канонир, тебе лучше знать. Но не нравится мне это соседство.

– Плевать, сейчас им не до нас, – отвечал боцман. – Может, после кораблекрушения мы сможем спасти нашу светловолосую госпожу!

– Ты что же, собрался напасть на фрегат в такой шторм?

– Я не настолько безумен, однако вижу, что такое совпадение может подарить нам подходящий случай… На него-то я и предпочитаю полагаться.

– Какой такой случай?

– Катись-ка ты к дьяволу со своим любопытством! – разозлился боцман. – Привяжи себя к брашпилю подле меня, смотри на море да помалкивай… Ульрих, как ты там?

– Наизнанку выворачивает, папаша, – отозвался немец.

– Ну так не сдерживайся! Волны все смоют.

Привязанные к брашпилю, все трое, стараясь не терять присутствия духа, ждали неминуемого крушения.

С каждой минутой буря становилась все страшнее. Десятиметровые валы с грохотом ударяли о корабль. Разбитое судно то возносилось ввысь, то вновь ныряло в волну, подвергая суровому испытанию выносливость бедняги Ульриха.

Бретонцы же невозмутимо глядели на бушующий ураган, не сомневаясь, что вот-вот разобьются о скалы. Фрегат, подхваченный мощным течением, несло следом за бригантиной. Он подходил все ближе.

Каменная Башка ни на секунду не терял его из виду, с тревогой гадая, что же еще уготовила им судьба.

Время шло, а буря становилась лишь сильнее. Корабли отчаянно подбрасывало и швыряло на высоких волнах.

Вдруг Каменная Башка вскрикнул.

– В чем дело? У нас течь? – спросил Малыш Флокко.

– Нет, корабль еще держится.

– Так что же ты вопишь?

– У фрегата нет штурвала. Им остается лишь отдаться на милость волн.

– Фрегат разобьется вместе с нами.

– Я бы предпочел переломать себе кости без их компании, – отвечал Каменная Башка.

– Мы даже не можем уйти от этого треклятого фрегата!

– А зачем нам бежать, когда у них даже нет штурвала?

– То есть ты хочешь попасть в лапы маркиза и испробовать на прочность английские петли?

– Напротив, Малыш Флокко. На этот раз, как видно, нам удастся вырвать мисс Уэнтворт из лап этого господина! Есть у меня одна неплохая мыслишка…

В этот момент бригантину настиг удар сильной волны, разбившей фальшборта.

Бретонцы вскочили на ноги.

Вокруг ярился океан. Нескончаемые валы свирепо били о борт корабля. Что, если отмели и рифы совсем рядом? Друзья с опаской глядели по сторонам.

– Нас несет на скалы? – с тревогой спросил юный марсовой.

– В свете молнии я видел очертания рифов, – ответил боцман.

– Удастся ли нам их обойти?

– Все может статься!

Еще удар волны – и, замерев на какую-то секунду, корабль рухнул в пропасть, а потом снова взлетел ввысь.

– Пронесло? – со вздохом облегчения спросил Малыш Флокко.

– Нас-то пронесло, – протянул боцман, – а вот что будет с тяжелым фрегатом… Берегись!

Исполинский вал обрушился на палубу, круша и ломая остатки фальшбортов. Вода с рокотом захлестнула корабль вплоть до самого бака, пытаясь унести моряков в морскую бездну, и схлынула.

– Еще одна такая волна, и нам конец! – отфыркиваясь, произнес надежно привязанный боцман.

– А как же фрегат?

– Тысяча колоколен!

– В чем дело?

– Каков везунчик этот проклятый маркиз Галифакс! Ты только взгляни! Фрегат отнесло к югу, подальше от отмели!

– Вот это номер! Ну и прыжок!

– Последний прыжок будет самым страшным, сынок! Буря несет нас прямо к берегу! Через три-четыре часа судну конец!

– Нас разнесет в щепки волнами или просто ударит о берег?

– Скоро узнаешь!

– Что же нам делать? Может, воспользоваться шлюпкой?

– Ее наверняка давно унесло в море, и потом, что за польза от нее в такой шторм?.. Вот так так! Стало быть, мы покойники.

– Да, – сказал марсовой. – Берег все ближе. Что скажешь, Каменная Башка?

Боцман уныло покачал головой и поглядел на фрегат, который уносило все дальше к югу. Похоже, несмотря на свирепствующий шторм, маркизу удалось установить новый штурвал. А может, вместо штурвала англичане поставили рулевое весло – все лучше, чем ничего.

– Эге, вот и земля! Мы у самых берегов, – от души выругавшись, произнес Каменная Башка.

В двухстах метрах от судна при вспышке молнии показался скалистый берег. У побережья шторм бушевал еще сильнее. Грохочущие волны с разрушительной силой бились о скалы. Что это была за земля? Флорида? Старик-боцман думал именно так.

Бригантина уже царапала килем о дно. Ее могло разнести в щепки в любой момент. Каменная Башка, отпустив брашпиль, скрестил руки на широкой груди. Казалось, бедняга потерял последнюю надежду на спасение.

Еще с полчаса судно беспощадно швыряло на волнах. Из-за странной оптической иллюзии друзьям казалось, что земля сама бежит им навстречу. Это выглядело настолько реалистично, что Ульрих, которого качка вывернула наизнанку, спросил боцмана:

– Земля идет на нас?

– Как и колокольни твоей родной сторонки, – отозвался боцман.

– Немецкие колокольни все стоят на месте, папаша.

В этот самый момент неистовый порыв ветра подхватил бригантину и завертел волчком. Тяжелая масса воды обрушилась на палубу, залив пеной все вокруг. Среди грохота волн послышался мощный голос Каменной Башки:

– Все в трюм!

Поддерживая друг друга, товарищи добрались до люка и спустились на батарейную палубу. Останься они наверху еще на миг, и бушующее море унесло бы их прочь. Однако теперь им грозила смертью любая течь.

И тут корабль потряс сильнейший удар. Скрепы лопнули, бимсы прогнулись, с оглушительным треском лопнула обшивка обоих бортов судна. Вода хлынула в пробоины, захлестнув друзей, изо всех сил схватившихся за степс фок-мачты. Волна попятилась, чтобы через секунду вновь окатить моряков соленой водой и жестким песком, и снова схлынуть.

– Что, танцы закончились? – протирая глаза, спросил Малыш Флокко.

– Похоже на то, – отозвался боцман.

– Обшивка треснула?

– А ты что, не слыхал? Такой грохот разбудит моряка, утонувшего полгода назад!

– Вернемся на палубу?

– Не торопись, парень. Волны, должно быть, подметают палубу от кормы до бака!

– Не можем же мы здесь оставаться!

– Нам есть нечего, – добавил немец.

– Знаю, дружок, ты голодный, но медвежьими лапами нам не полакомиться, да и остальные туши давно смыло в океан, – сказал Каменная Башка.

– Я очень голодный.

– Я голоден не меньше твоего, Ульрих, – отозвался боцман. – В море нужно учиться терпению.

В этот момент очередная желтая от песка волна вновь захлестнула батарейную палубу, но не причинила морякам никакого вреда.

– Хороший знак! – воскликнул боцман. – Пошли, Малыш Флокко.

Они быстро спустились по лесенке, ведущей в трюм, но тут же вернулись назад. Проникая сквозь рваную обшивку, вода на глазах заполняла трюм. Но бригантина прочно застряла на мели и лишь благодаря рифам не шла ко дну.

– Считай, на якорь встали! – воскликнул боцман.

– Встали на якорь или разбились о скалы? – отозвался юный марсовой.

– Думай как хочешь. Этому судну конец.

– Поднимемся на палубу?

– Попробовать можно. Помоги-ка Ульриху. Бедняга совсем обессилел.

Четвертая по счету волна с рокотом проникала в пробоины, но мужчины уже поднялись выше уровня воды.

– Хороший знак! – потирая руки, повторил Каменная Башка. – Рифы удерживают нас крепче, чем десяток якорей. Поглядим, что творится на палубе.

Как ни били о борт свирепые волны, корабль прочно сидел на мели. Будто невидимый стальной кол прошил бригантину, прибив ее к рифам.

– Каменная Башка, – спросил Малыш Флокко, – мы уже покойники?

– Я, кажись, еще живой.

– Надолго ли?

– Надеюсь, что да. С этих рифов корабль не сдвинуть.

– Может быть, мы его стащим?

– Да ты спятил! Это сколько же лебедок понадобится! А верпов? Бригантине пришел конец, и, если нам жизнь не надоела, нужно отсюда отчаливать!

Боцман взбежал по лесенке и высунул голову из люка, но тут же, невольно вскрикнув, отшатнулся.

– Бретонцы из Иль-де-Ба не удирают!

– Чтобы я да сбежал? Выгляни наружу и попробуй ступить на мостик. От такого зрелища у меня мурашки по коже.

Выставив перед собой топор, марсовой сделал несколько шагов вперед, но тут же бросился обратно в трюм.

Ни один храбрец не осмелился бы идти дальше.