Царь афинский Эгей, преследуемый неудачами и не породивший сыновей из-за враждебности Афродиты, установил в Афинах поклонение этой богине и обратился к дельфийскому оракулу. Тот посоветовал царю не развязывать мех с вином до возвращения домой, чтобы однажды не умереть от горя. Возвращаясь через Трезен, Эгей рассказал о предсказании царю Питфею, и тот, догадавшись, что знаки предвещают рождение героя, отвел афинского владыку на ложе своей дочери Этры. Той же самой ночью во сне она получила приказ от бога, велевшего ей перебраться на остров в святилище Афины, где с ней возлег уже Посейдон. Пробудившись, Эгей оставил свой меч и сандалии под алтарем Зевса и сказал Этре, что, если родится сын, пусть она отошлет его в Афины, как только он сумеет поднять этот камень. Сей подвиг Тесей совершил в шестнадцать лет, будучи юношей истинно геройского сложения и силы; он научился также великолепно играть на лире и изобрел научный подход к борьбе.

Решив отправиться в Афины истмийской дорогой, чтобы, преодолев все ее опасности, самоутвердиться, он в одиночку расправлялся со всеми местными чудовищами и разбойниками, делавшими путешественников своею добычей. В Мегаре он убил гигантскую дикую свинью Файю, в Элевсине – царя Керкиона, который расправлялся со странниками, заставляя их бороться с собой.

Когда он явился в Афины, любовница Эгея, колдунья Медея, догадалась, что Тесей – сын Эгея, и уговорила царя избавиться от опасного гостя, чтобы таким образом оставить трон за своим сыном. Эгей уже собирался в пиршественном многолюдье поднести Тесею чашу с отравой, однако тот в самый последний миг открыл перед отцом его собственный меч. Эгей выбил чашу из рук сына и, ликуя, обнял его; ведьма же бежала в своей колеснице, запряженной крылатыми драконами.

К общей радости, Эгей признал Тесея своим наследником, потом юный царевич убил или изгнал прежнего наследника Палланта с его пятьюдесятью сыновьями. Еще больший почет Тесей заслужил, укротив дикого быка, свирепствовавшего на Марафонской равнине. Однако вскоре после этого город погрузился в траур, потому что с Крита прибыл корабль за данью: на остров регулярно отправляли юношей и девушек, которых пожирал Минотавр.

В ответ на данный обет Посейдон послал критскому царю Миносу великолепнейшего быка, которого тот должен был принести в жертву, однако Минос придержал его для себя. В наказание Афродита наделила его жену Пасифаю противоестественной страстью к быку, которую та удовлетворила, забравшись внутрь полой коровы, созданной для царицы искусником Дедалом. От этого соединения родился Минотавр, чудовище с головой быка и человеческим телом, питавшееся мясом людей. Чтобы скрыть свой позор, Минос воспользовался непроходимым Лабиринтом, выстроенным тем же Дедалом: в самом сердце его он поселил Минотавра и начал посылать в его логово пленников.

Афины должны были поставить семь юношей и семь девушек. Среди них отправился и Тесей; большая часть версий утверждает, что он сделал это по собственной воле, другие же говорят – вытянув жребий. Прощаясь, отец обязал Тесея сменить черный парус судна на белый, если ему удастся вернуться живым.

Едва Тесей появился на Крите, как Минос, сомневаясь в родстве афинянина и Посейдона, со смехом бросил в море кольцо и велел достать его со дна морского. Морские нимфы принесли Тесею не только кольцо, но и золотой венец Фетиды. Успех Тесея заронил любовь к нему в сердце Ариадны, дочери Миноса; втайне она подарила герою клубок ниток, чтобы помечать ими путь по Лабиринту, и меч, чтобы убить Минотавра.

Совершив это деяние, Тесей собрал афинских юношей, но девушек содержали отдельно. Тесей подготовился к этому заблаговременно, еще в Афинах, и место двух дев заняли отважные, нежные с виду юноши. Они отперли дверь в женское помещение, и все жертвы бежали в Афины, прихватив с собой и Ариадну, которую Тесей, впрочем, бросил на острове Наксос. Там Дионис влюбился в нее и поставил во главе шествия менад. Завидев Афины, Тесей позабыл переменить траурный парус на белый, что заставило Эгея в горе броситься вниз с Акрополя или же с высокой скалы в море. Так Тесей унаследовал трон.

Во время своего правления он, как говорят, объединил Аттику и дал законы трем сословиям – землевладельческому (благородных), земледельческому и торговому. Он прославился тем, что брал под защиту угнетенных рабов и слуг; святилище Тесея оставалось убежищем для подобных людей еще в исторические времена. Царь лапифов Пирифой попытался угнать скот Тесея, но, сойдясь в поединке, герои немедленно поклялись друг другу в вечной дружбе. Тесей принял участие в охоте на каледонского кабана и в битве лапифов и кентавров; как говорят, он превзошел подвиги Геракла. Напав на амазонок, он похитил их царицу Ипполиту. Позже, добиваясь отмщения, ее народ вторгся в Аттику, но Ипполита вступила в битву на стороне Тесея и пала, сраженная стрелой, но до того она родила ему сына Ипполита.

После ее смерти Тесей послал за младшей дочерью Миноса, Федрой, и женился на ней. Ипполит, юноша прекрасный и сильный, увлекался конными скачками, он поклонялся целомудренной Артемиде, наследственному божеству своей матери. Вскоре Федру охватила всепоглощающая страсть к пасынку, и она уговорила старую няню помочь ей. Получив негодующий отказ, Федра повесилась, оставив письмо, в котором возлагала вину на Ипполита, якобы соблазнившего ее. Тесей изгнал сына, прокляв его дарованным ему Посейдоном смертным проклятием. И когда Ипполит гнал своих коней по скалистой прибрежной дороге, бог послал чудовищную волну, на гребне своем вынесшую из моря быка, поразившего лошадей. Изуродованный труп сына доставили Тесею, слишком поздно узнавшему истину.

После этого удача оставила Тесея. Помогая Пирифою похитить Персефону, он попал в заточение в подземное царство и томился там в муках четыре года, пока Геракл не освободил его. По возвращении он обнаружил, что Афины погрузились в беззаконие и разврат. Не сумев восстановить закон, он проклял город и отправился под парусом на Крит. По дороге Тесей остановился на Скиросе, где царь острова предательски столкнул его в море с высокой скалы.