Был прекрасный весенний день, полный солнца. Как обычно, Центральное управление космических исследований заполнили люди. Иенсен и Холлитс оба работали у профессора Килси. После того как профессор создал метод поисков контактов с другими цивилизациями, желающих работать над этой темой стало множество. Но профессор сжился со своими старыми сотрудниками и пополнять персонал новыми не собирался.

В этот день, сразу после прихода на работу, к профессору явились оба ассистента.

– Господин профессор, мы с Холлитсом набрели на одну идею. Хотим предложить… - несмело начал Иенсен.

– Говори, Бобби, прошу тебя! - Профессор всегда относился к ним по-отечески.

– Мы согласны, господин профессор, что ваш метод оптимальный. Но, поскольку мы на краю Галактики, у нас очень мало шансов на установление контакта. А те сигналы, которые мы посылаем, мне кажется, слишком искажаются.

Профессор усмехнулся.

– Ну да, мой дорогой, но мы тут ничего не можем поделать.

– Вот именно! - оживился Иенсен. - Мы с Холлитсом пришли к выводу, что теперь можно попробовать и что-то другое.

На добродушном лице Килси отразилась известная заинтересованность.

– На основе троичной логики, предложенной Венманом для стохастически меняющихся сигналов, мы хотели бы посылать сигналы, меняющиеся каждые две минуты. Мы разработали систему со специальным спектром. Она обладает повышенной помехозащищенностью по отношению к космическим флуктуациям! Беремся подготовить программу для передающей станции в течение трех дней. Требуется только ваше разрешение на эксперимент.

Килси задумался.

– Собственно говоря, - медленно произнес он, - в данном случае у меня нет никаких возражений. Готовьте программу. Только вот что: я хотел бы, чтоб наши прежние сигналы тоже передавались ежедневно в течение нескольких часов.

Иенсен и Холлитс сорвались с кресел.

– Хорошо, профессор, через три дня начнем передавать новые сигналы.

Красный рассвет уже приглушил блеск миллиардов звезд, ясное ночное небо стало сереть. Из-за горизонта вынырнул рубиновый край солнца.

"Тут, в центре Галактики, ночь не такая прекрасная и темная, как на ее краю", - думал Альф, наблюдая восход на родной планете. Он еще раз скользнул взглядом по молодому девичьему лицу на обелиске из серого мрамора. Статуя Бритт стояла на мемориальной площади среди памятников солярным и галактическим пилотам.

Уже много раз заставал его рассвет перед статуей, и хотя с момента катастрофы минул целый год, Альф так и не мог вернуться к обычной жизни. Он поправил букет живых золотистых цветов у подножия статуи и тяжелыми шагами двинулся к выходу.

Холлитс поздоровался с Иенсеном и уселся у пульта.

– Ну, так начнем, Боб? Пустим новую музыку для своих коллег.

Пришел Килси. Иенсен коротко объяснил:

– В области стохастически меняющихся сигналов мы дали эхо радиозвезд центра и середины другой, ближайшей к нашей Солнечной системе спирали Галактики. Соотнесли их с помощью логики Веймана с нашей Землей. К эксперименту готовы.

Килси просмотрел программу на экране считывающего устройства и вернул ее Иенсену.

– Ну что ж, мальчики, мне нравится ваша новая ода Луне. Отправляйте, может, что из этого и получится.

Холлитс заложил программу в считывающий аппарат и включил передатчик.

Альф сел в терралет. Загорелась лампочка цереброфона. Он включил информационный усилитель и сосредоточился на приеме. Несмотря на те что его соотечественники могли легко договориться с помощью мысли, важнейшие известия передавались через информационные усилители. Он быстро воспринимал мысли, передаваемые руководителем адмиралтейства:

– Краткое сообщение пилотам дальнего действия, Наша информация цивилизации другой спирали отклонилась от заданной траектории и начинает отдаляться от края Галактики. Через пять дней намечено совершить дальний полет для перехвата. Высший совет адмиралтейства просит вас вносить предложения.

Альф давно уже ожидал какого-нибудь серьезного задания. Не задумываясь ни на минуту, он нажал сигнал предложений: "Вношу свою кандидатуру без дополнительных условий".

Руководитель адмиралтейства был другом Альфа еще с тех пор, когда они учились в школе пилотажа. После одной из трагических экспедиций, во время которой он только случайно остался живым, ему пришлось возвратить диплом пилота из-за того, что его здоровье ухудшилось. Он ответил Альфу:

"Приходи ко мне завтра утром, добровольцы получат полную информацию о полете, и из них будет выбран кандидат".

Альф с нетерпением ожидал следующего дня.

Через четыре дня после подачи первых сигналов по методу Иенсена - Холлитса в обсерваторию Виннс-Джек пришло сообщение из Главной обсерватории в Нортоне. Килси прочитал и заявил:

– В Нортоне поймали радиоизлучающий объект, Он страшно далек от нас и очень мал. Это, пожалуй, и не радиозвезда, потому что даже нейтронные мониторы не могут установить параметров движения. Заметили только, что он случайно находится на линии нашего передатчика. Если это ответ на наши сигналы, то вы, мальчики, пожалуй, будете крестными отцами этого малютки.

– Невозможно, профессор, не насмехайтесь над нами. После четырех дней передачи? Когда полгода ничего не дали? - Иенсен был уверен, что профессор шутит.

– Действительно, мало правдоподобного, - согласился Килси.

В зале информации адмиралтейства собралось несколько пилотов, члены Высшего совета и руководитель адмиралтейства. Руководитель, поздоровавшись со всеми, сказал:

– Все мы знаем, что с тех пор, как нам удалось осуществить переход через световой барьер в информационное пространство, мы можем устанавливать связь с цивилизациями, расположенными далеко от центра Галактики. Движение в информационном пространстве осуществляется со скоростями, многократно превышающими скорость света в обычном трехмерном пространстве. Уже давно мы находимся в контакте с центрами других цивилизаций, и галактическое объединение насчитывает 6000 членов, не считая низших культур, которые мы пригласим, вероятно, через несколько тысяч лет. В последнее время, как вы, наверное, знаете, мы проводим обмен корреспонденцией при помощи улучшенных автоматических информаторов-лайнеров, которые после сближения с адресатом автоматически возбуждаются, и вся заключенная в них информация в виде информационного поля принимается получателем. Тут я должен вспомнить, и через минуту вы поймете почему, о том, с чего начались наши контакты и как был принят второй параграф галактического кодекса. Так вот, один из наших пилотов самостоятельно установил контакт с цивилизацией А-3. Это класс технической цивилизации, находящейся на этапе войн и завоеваний. Для установления взаимопонимания с этой цивилизацией мы пробовали использовать палубный информационный передатчик лайнера - очевидно, пилот погиб. Мы должны были применить информационную блокаду и вымарать из их памяти всякое воспоминание о нас. Повторный контакт с этой цивилизацией мы установили позднее и очень этим довольны. Вместе с ними мы проводили серьезные научные исследования. Но в это время был введен в действие параграф два, который запрещает любое установление контакта с техническими цивилизациями классов, равных А-3 и ниже.

Неделю тому назад в середину другой галактической спирали был выслан автоматический информационный лайнер. Мы послали тамошним жителям предварительные сведения о нашей культуре и цивилизации с инструкцией о способе ответа. Между тем, по неизвестным причинам, лайнер внезапно изменил направление полета и направился к краю Галактики. Лишь сеть спутниковых радиоперехватывающкх станций при помощи пенетраторов обнаружила, что информатор получил какие-то радиосигналы в нашем интерсолярном коде с адресом получателя и направился по этому адресу. На основе анализа спектра и характера информационных полей пенетраторы определили, что эта цивилизация размещается недалеко от края Галактики, она молодая, класса А-3, и случайные радиосигналы, высланные ею, изменили курс лайнера. Информатор при подходе к ним выдаст весь запас информации, превращая его в очень сильное поле, которое тотчас передаст им все данные о нас.

Мы не имеем права допустить это. Информатор содержит слишком важные сведения. Они не предназначены для цивилизаций класса А-3. Информатор не должен передать им свой груз.

Мы хотим избежать информационной блокады, потому что такая блокада - акт вмешательства. Нашей задачей является отбуксировка информатора от А-3 и переключение его на нужный адрес. Осталось мало времени. На тот случай, если бы информатор начал действовать раньше, преследующий лайнер будет располагать грузом энтропийных бомб для уничтожения содержимого информатора.

Должен подчеркнуть, что миссия очень опасна. Расстояние огромно. Мы будем в состоянии принимать информацию, но вот команд для внешнего управления преследованием передавать уже не сможем.

А теперь прошу пилотов высказаться. Женатых и отцов семейств просим отказаться от полета.

Руководитель кончил и сел около Альфа. Дискуссия продолжалась около часа, но лучшего варианта найти не удалось. Альф вторично предложил свою кандидатуру. Еще три молодых пилота, недавно окончивших академию, тоже заявили о своем желании совершить этот полет. Остальные пилоты были семейными. Руководитель и члены Высшего совета на несколько минут удалились из зала. По возвращении руководитель объявил:

– Принимаем кандидатуру Альфа. Если будут протесты, рассмотрим их сразу же.

Альф встал.

– Друзья, верьте мне, я должен получить это задание. Очень прошу вас, не заявляйте протестов.

Молодые пилоты всматривались в Альфа, которого знали еще в академии как преподавателя пилотажа, а также по учебникам. Ведь в начале главы об информационном пространстве был его портрет - первого человека, который вернулся оттуда. Именно тогда была разрешена проблема возвращения, и полеты в информационном пространстве вошли в обиход.

Альф сел и ждал. Все знали о катастрофе с Бритт и понимали, что Альфу нужна какая-нибудь трудная и опасная работа, чтобы вернуть душевное равновесие. Протестов не было.

На следующий день после сообщения об объекте Килси утром сам позвонил в Нортонскую обсерваторию.

– Послушаем, мальчики, что у них нового? Все же их аппаратура немного лучше нашей.

Он долго держал трубку около уха, несколько раз переспрашивал:

– Сколько, говорите? Сколько? Сотни раз?

Наконец положил трубку и помолчал. Тишину прервал Холлитс.

– Что случилось, господин профессор?

Килси медленно ответил:

– Мы должны проверить. Те, из Нортона, твердят, что Х приближается со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Ведь это невозможно. И подает одни и те же сигналы. Импульсы постоянной частоты. Неужели это…

– Звездолет! - окончил Иенсен.

– Да, звездолет, - повторил Килси. Он подал Иенсену утреннюю телефонограмму с координатами. Холлитс включил анализатор.

– Вот он, на экране радиолокационного прицела.

– Ну, а теперь измерьте скорость, - распорядился Килси.

Холлитс включил гравитационный дальномер и начал измерять. Световое пятнышко выскочило за шкалу.

– Да, - сказал профессор, - так как световое пятно отклоняется за шкалу прибора, значит, скорость Х порядка 100 с.

Иенсен не мог опомниться от удивления.

– Как это может быть? Каким образом мы получаем нормальные радиосигналы?

– Не знаю, мальчики, не знаю как, - ответил Килси, - и не знаю, каким способом нам высылают сигналы. Но ошибки тут нет. В Нортоне тоже вначале думали, что у них испортился блок измерений скорости. Только прошу вас, не разглашайте этих сведений, потому что нас высмеют. Наши коллеги из Нортона тоже пока будут помалкивать. Подождем, когда Х приблизится.

Альф вошел в кабину лайнера дальнего действия. Закрыл люк и доложил о готовности к старту. Получил приказ: "Включай разбег" и потом уже неофициальное: "До встречи, Альф". Лицо руководителя исчезло с экрана, и показалась схема стартовой дорожки. После включения разбега стартовые станции в солярной системе автоматически управляют ускорением до границ системы, придавая лайнеру огромную скорость, позволяющую ему перейти в информационное пространство.

Альф повернул тумблер "старт" и погрузился в кресло. Через несколько минут начнут действовать антигравитационные ускорители. Через час лайнер преодолеет барьер и вынырнет из информационного пространства приблизительно в месте расположения информатора.

"Бритт", - подумал Альф, но лайнер начал уже набирать скорость, и включился усыпляющий автомат. Экран с голубым двигающимся огоньком на схеме стартовой дорожки расплылся перед его глазами.

Однако кто-то в Нортоне проболтался, потому что на следующее утро газеты напечатали короткое сообщение о невероятном астрономическом открытии. Это было преподнесено как не имеющие под собой почвы опасения наших уважаемых астрономов.

Когда Холлитс около полудня измерил скорость X, оказалось, что она значительно уменьшилась.

– Какая-то чепуха. Вероятно, мы попадаем впросак из-за неизвестных ошибок наблюдений, - обратился он к профессору, который теперь постоянно находился в лаборатории.

Килси, однако, был другого мнения.

– А мне кажется, что нет. Я не теряю надежды, что наконец-то, через тридцать лет после того, как Земля начала высылать сигналы, к нам прибудут гости.

– Сумеем ли мы их принять? - спросил Иенсен.

– Ну, если они приняли наши сигналы, то, наверное, нас поймут.

– Я думаю не об этом, профессор. Где они приземлятся?

– Ах, да… Действительно, я об этом не подумал.

Взглянув на экран, профессор прервал дискуссию.

– Смотрите, Х явно тормозит. Но даже двигаясь в таком режиме, он за два дня окажется в Солнечной системе.

Автомат разбудил Альфа в заданное время. На экране виднелся информатор, на малой скорости приближающийся к системе с центральным светилом и девятью планетами. Альф уменьшил скорость до световой и пошел навстречу информатору. Встреча должна состояться недалеко от середины системы. Альф направил палубный информатор на третью планету. Вне всякого сомнения, это была именно цивилизация класса А-3. "Увы, контакт запрещен", - подумал он. Вдруг неожиданно включилась защита лайнера, вспыхнули световые сигналы сильного информационного поля. Через несколько секунд сигнал тревоги выключился. Центральный анализатор доложил, что информатор дал течь и в любой момент может начать разгружаться.

Альф проанализировал положение. Нельзя было терять ни секунды. Приблизиться к информатору и отбуксировать его из этой системы невозможно. Информационное поле из-за утечки слишком сильно и может нарушить центральное управление лайнера. У Альфа оставалась единственная возможность. Он включил двигатель подготовки к выбросу энтропийной бомбы и начал прицеливаться.

Холлитс, бледный, невыспавшийся после ночного дежурства, доложил Килси:

– Ночью телефон буквально обрывали, господин профессор. В Центре космических исследований готовят ракету-зонд с пилотом, если Х войдет в земную орбиту. Только вчера они, наконец, поверили, что это космический корабль, но пока запретили что-либо сообщать газетчикам.

– Хорошо, Холлитс, подождем, пока это не выяснится. Пускай Иенсен займется наблюдением, а ты иди спать.

Холлитс отказался.

– Нет, господин профессор, я останусь здесь.

Иенсен ворвался с "Морнингс телеграф" в руке.

– Вы только взгляните, что делается! - закричал он, сунув им газету. На первой странице крупным шрифтом было набрано: "Паника на Атлантическом побережье!"

С побережья корреспонденты сообщали, что в течение нескольких часов в полицию и к докторам приходили люди, которые уверяли, что с нимя происходит что-то странное. После спешных расследований, проведенных властями, оказалось, что в это самое время многие вдруг узнали о существовании какой-то цивилизации, стоящей на очень высоком уровне. В их головах сохранились обрывки сведений о каких-то машинах, устройствах, они знали удивительные математические формулы. К сожалению, сведения эти так хаотичны, так плохо переданы, что до сих пор так ничего и не удалось толком выяснить. Кое-кто из врачей допускает, что вчерашняя телевизионная программа, построенная на основе трудов профессора Килси о попытках установления контакта с космическими братьями, произвела на многих слушателей слишком сильное эмоциональное воздействие. Однако ходят слухи, что люди, не смотревшие эту программу, тоже испытывают подобные галлюцинации. Небольшая группа писателей-фантастов упорствует в утверждении, что эти галлюцинации не имеют ничего общего с телевизионной передачей и что странный объект, замеченный профессором Килси, - космический корабль, который пытался вступить с нами в контакт. Когда Килси прочитал статью, Иенсен спросил:

– А каково ваше мнение, профессор?

– Думаю, что попытка объясниться с нами должна выглядеть не так. Пока ничего не понимаю.

Иенсен взглянул в анализатор и воскликнул:

– Х разделился на два! Один из них как будто маневрирует. Пожалуй, они выходят на околоземную орбиту.

– Проверь все еще раз, Иенсен, и не прерывай наблюдения, - бросил Килси. - Вероятно, это космические корабли. Ага! - добавил он, - совершенно забыл. Холлитс, сейчас же выключи подачу наших сигналов на главную антенну.

Холлитс подбежал к устройству, управляющему антенной, чтобы отключить ее от передатчика.

Десять минут спустя в лабораторию вошли два представителя Центра космических исследований. Один из них попросил Килси уделить им несколько минут для разговора. Килси пригласил обоих в свой кабинет. Они вышли, и в лаборатории остались толь ко Иенсен и Холлитс.

Альф выполнил уже почти полный разворот, когда снова включился сигнал тревоги. Анализатор доложил, что из-за постоянных сигналов с планеты информатор начинает разгружаться. Через секунду он донес, что сигналы прекратились. Но было уже поздно. Напряжение информационного поля, созданного информатором, начало возрастать. Теперь, пока планета несколько раз не обернется вокруг оси, информатор будет автоматически передавать ей всю информацию. Нельзя было терять ни секунды.

Нажав кнопку выпуска энтропийной бомбы, Альф не ощутил толчка, который бывает при выпуске снаряда. Включился аварийный зуммер пусковой установки. Как сквозь вату, Альф услышал бесстрастный голос анализатора: "Автоматический прицел нарушен вышедшим из-под контроля информатором".

Он заставил себя успокоиться. Оставалось либо отказаться от намерения уничтожить информатор, либо применить ручную наводку. О последнем в школе пилотов говорилось меньше всего.

Альф всегда выполнял задания до конца. Он точно знал, что сделает, и знал, что его решение бесповоротно. Он выключил автоматическую наводку, перешел на ручное управление. Начал направлять нос лайнера на информатор. Думал очень быстро и точно. Теперь он был абсолютно спокоен и совершенно не испытывал волнения, всегда сопутствующего уничтожению непослушных автоматов. Он приказал палубному управлению приготовить доклад о выполнении аадания и зафиксировать его последние мысли, чтобы передать все на родную планету за пять секунд до столкновения с информатором. Но ведь он re знал, какой груз энтропийных бомб приготовили на базе, Предвидели ли они, какие здесь могут быть неожиданности? Или имеющегося запаса хватит только на уничтожение информационного груза?

До сближения осталось лишь несколько секунд. Щелкнул клапан трансляционного шлюза, зажглась и погасла красная лампочка с надписью: "Депеша на базу".

Дело сделано. База получит полную информацию. Дозорные базы обнаружат стремительное затухание информации, заключенной в информаторе, - будет нарушена структура поля. Мысли, зафиксированные уже после высылки депеши, дойдут очень искаженными, но дополнят картину. "Ну что ж, зато узнают, каким образом было выполнено задание", - подумал Альф.

За три секунды до сближения с информатором анализатор донес, что с третьей планеты стартует ракета на химическом горючем. Альф подумал: "Жаль, что существует второй параграф. Хотел бы я увидегь невольных виновников моего полета. Вероятно, вскоре они войдут в группу А-2. Следующий пилот полетит в этот уголок Галактики наверняка, чтобы с ними познакомиться…"

Он почувствовал удар - лайнер столкнулся с информатором. Конец. В памяти всплыло дорогое лицо. Он вспомнил Бритт перед последним полетом и нажил рычаг: "Сброс энтропийной бомбы". Вспышка не была сильной. Большая часть энергии выделилась в виде корпускулярного излучения.

Мгновением позже дозорные базы отметили нарушение структуры информационного поля, вызванное уничтожением информатора.

Когда Килси с гостями вошел в лабораторию, Иенсен, бледный и взволнованный, доложил:

– Они столкнулись двадцать минут назад, и с этого момента мы уже ничего не понимаем. Х начал походить на маленький, слабо отражающий свет радиоактивный метеор. Никакого движения, изменения орбиты, никаких радиосигналов.

Килси и гости молча выслушали его. Потом один из прибывших сказал:

– Минуту назад мы получили с ракеты-зонда радиограмму от пилота. Выйдя на орбиту, он заснял объект, и теперь можно сделать первые выводы. Спектральный анализ снимков показал, что это действительно обыкновенный метеорит с большим содержанием железа, какие во множестве встречаются в околоземном пространстве. Прежде всего мы должны считаться с фактами.

Килси кивнул головой, а гость добавил:

– Думаю, вас не удивит известие, что на метеорите были обнаружены простейшие органические соединения. Мы еще не знаем, каково их происхождение, но в конце концов это случалось уже несколько раз.

Когда представители Центра космических исследований покинули лабораторию, Холлитс и Иенсен обратились к Килси:

– Господин профессор, что вы обо всем этом думаете?

– Что же это было за тело со сверхсветовой скоростью?

– А как объяснить соединение двух объектов?

Килси задумчиво ответил:

– Думаю, что разумнее всего считаться с фактами. Хотя многого я не понимаю, - добавил он. - Если вы придете сегодня ко мне домой на чашку кофе, я скажу, что я на самом деле ибо всем этом думаю. Но это уже мое личное мнение. Однако мне кажегся, что мы уже теперь должны почтить кого-то, с кем мы не смогли встретиться и кто пожертвовал для нас жизнью…

Сообщение адмиралтейства было кратким: "Несмотря на отдельные неполадки, которые еще станут предметом исследования, цель последнего полета дальнего действия достигнута. Пилот Альф погиб при выполнении задания во имя спасения разумных существ на низшем этапе развития. Совет постановил вписать его имя в большую книгу полетов. Как всегда, на мемориальной площади будет установлен памятник пилоту".

Несколько дней спустя на мемориальной площади поднялся еще один высокий обелиск с кометой, уходящей в вышину. Альф улыбаясь смотрел на Бритт в космическом комбинезоне, увековеченную в камне. Снова они были вместе - и теперь уже навсегда.