Поверхность пруда кипела.

Это был истинный карнавал, фейерверк красок, танец гибких тел, подобный тем трехдневным вакханалиям, которые устраивают зимой в Элевсине – не в клубе, разумеется, а в пригороде Кекрополя. Красное и черное на белом. Красное и белое на черном. Мраморные разводы на желтом. Сетчатый узор на синем. Червонное золото. Платина. Уголь, крем. Бирюза. Серебро. Вольнодумец, Питфей игнорировал строгие правила, негласно принятые в среде эстетов-рыбоводов. Парчовые карпы, населявшие его пруд, были всех возможных расцветок – и даже двух-трех невозможных, способных довести иного мэтра селекции до инфаркта.

– Все, последняя порция. И хватит с вас…

Старик бросил в пруд горсть размоченного ячменя, улыбнулся, любуясь рыбьим столпотворением, и добавил еще одну горсть. С завтрашнего дня Питфей собирался отменить вечерние кормления. Осенью, едва начинало холодать, он переводил карпов на двухразовое питание: утром и в полдень. Раньше, когда Питфей только обзавелся садовым прудом, сделав труднейший выбор между мягкой гидроизоляцией и бетонной основой, Эфра предлагала свои услуги: дочь боялась, что во время периодических отъездов отца рыбы сдохнут от голода.

«Не волнуйся, – объяснил Питфей дочери. – Мои красавцы прекрасно обойдутся без еды неделю-другую. Более того, голодание им на пользу. В крайнем случае, заморят червяка: в пруду со дня на день заведутся насекомые. И наконец, если бы я попросил кого-то кормить моих карпов, я бы обратился к садовнику, а не к дочери. Я же вижу, ты не получаешь от кормления никакого удовольствия.»

Ну и что, удивилась дочь. Я могу кормить их без удовольствия.

«Без удовольствия пусть их кормит садовник. Ему за это платят. Тебе и так найдется чем заняться без удовольствия.»

Да уж не сомневаюсь, кивнула Эфра. С тебя станется.

В ее ответе Питфей услышал намек на кое-что давнее, незабытое, но, как ему казалось, прощённое. Ночью он мучился бессонницей, размышляя, так это на самом деле – или он, старый дурак, просто расчесывает до крови зажившие болячки.

– Ах вы жадины! Ну хватит, доедайте…

От Мефаны ползли тучи, обещая ливень ночью. Северо-восточной оконечностью Трезенская область глубоко вдавалась в море, и море, раздраженное таким бесцеремонным вторжением, платило Трезенам резкими переменами погоды. На западе багровел, купался в сиреневой дымке край солнца, спустившегося за горизонт. Мир дышал покоем, зная, что покой ненадолго, а значит, надо радоваться тому, что имеешь. Радуйся, сказал себе Питфей. Не умеешь? Учись. Должно быть, уходя в покой вечный, ты если и пожалеешь о чем-нибудь, так о том, что не научился радоваться…

– Папа? Вот, смотри…

Сперва он услышал крики. Жуткие, бьющие по нервам вопли пытуемого человека. И только потом увидел Эфру, идущую к нему от дома с планшетом в руках. Кричали в динамиках планшета – слишком слабых, чтобы полностью передать чужие мучения. Да и Эфра, к счастью, приглушила громкость.

Могла бы отключить звук совсем, с раздражением подумал Питфей. И укорил себя за несправедливый упрек: нет, не могла. Таким образом дочь издалека сообщала отцу, что собрала по его просьбе необходимые материалы. Да и запись… Крики были знакомы Питфею. Проклятье, они были знакомы любому человеку от мала до велика, кто регулярно пользовался домашним компьютером, планшетом, вайфером – или хотя бы телевизором, подключенным к сети.

– Вот, – сказал Эфра, разворачивая планшет дисплеем к отцу.

По дисплею катилось огненное колесо. Менялся пейзаж, берег моря уступал место оливковой роще, роща – скалам, скалы – оживленному проспекту, крышам домов, беговым дорожкам стадиона, но колесо в любом случае не выкатывалось за пределы дисплея. Горел обод, спицы, ступица. Языки пламени извивались, вздрагивали, лизали пространство вокруг колеса. Не только пространство – на колесе был распят голый человек. Мужчина лет тридцати пяти корчился в огне, изрыгая бессвязные вопли. Кто другой уже превратился бы в обугленный скелет, дочиста обглоданный пылающей, вечно голодной бестией. Да что там скелет! – одного вращения, бесконечного и беспощадного, хватило бы, чтобы превратить мозги в кипящую слизь. Но несчастный, казалось, родился без малейшего представления о смерти, о существовании конца для всякой жизни – на свою же беду. Тело вспухало гроздьями волдырей, они лопались и исчезали без следа, чтобы дать место новым волдырям. Кожа прожигалась насквозь, обнажая шипящее мясо, мясо бралось коркой, и кожа вновь нарастала на прежнем месте. А человек все кричал, кричал, кричал, надрывая глотку. Под ним вздрагивало, росло, набирало массу живое, пухнущее как на дрожжах, кубло червей – невероятное количество «лайков»: нравится, нравится, нравится…

– Это не убирается, – пояснила Эфра. – Как только я начала собирать информацию, колесо прикатилось и осталось. Его можно держать в отдельной вкладке и продолжать сбор, но пять минут работы, и оно прикатывается снова. Точнее, браузер переключается на эту вкладку.

– Звук можно убрать? – спросил Питфей.

– Нельзя. Я выставила громкость на ноль, включила режим работы в самолете, отключила звук вообще – без толку. Колесо катится, он орет. Ну и пусть орет. Что я могу сделать?

– Читай. Я слушаю.

– Иксион Флегиас, – ровным тоном начала дочь, говоря чуть громче обычного, чтобы заглушить вопли пытуемого. Лишь руки слабо дрожали, выдавая чувства Эфры. – Родители Антион и Перимела Флегиас. Жена Дия Флегиас, в девичестве Эйонидис.

– Дальше.

– Образование высшее: университет в Салониках, факультет физической культуры и спорта. Конфликтен, часто менял место работы, пока не осел в Лариссе на должности физрука в детском доме для детей-сирот и детей, оставшихся без попечения. Там же познакомился со своей будущей женой, преподавательницей в младших классах. Год спустя, через три месяца после свадьбы, у них родился сын Пирифой.

– Дальше.

– Выписка из характеристики: «Неуживчив с коллегами, упрям, не склонен к компромиссам. Строг к воспитанникам, зафиксированы случаи рукоприкладства. Завышенная самооценка, пренебрежение к общепринятым моральным нормам. В поведении доминирует импульсивность…»

– Я понял. Дальше.

Крики усилились. Питфей и не знал, что двойные фронтальные стерео-динамики планшета – простенькая, малобюджетная акустика – способны на такое. Кажется, Эфра тоже не знала, но виду не подала.

– Был задержан по подозрению в изнасиловании Хлои Калисс, несовершеннолетней. Девочка – зарегистрированная аватара Госпожи. Возбуждено уголовное дело по статье сто тридцать один. В процессе рассмотрения дела возникло смягчающее обстоятельство: Иксион Флегиас заявил, что стал аватарой Владыки. Это, дескать, побудило его вступить в незаконную связь с Хлоей, чему он, будучи одержимым, противиться не мог…

– Подтвердилось?

– Да.

– Забавно, – Питфей достал из сумки еще горсть ячменя, но кормить карпов не стал. Старик медленно перетирал ячмень между пальцами, на землю сыпалась влажная труха. – Брачный союз между Госпожой и Владыкой – городской фольклор. Человеческие взаимоотношения, как личные, так и социальные, богам цифрала чужды. Институт брака для них – статистика, оригинальные сочетания информблоков. С другой стороны, если Владыка посетил Иксиона, тот и впрямь подчинился бы любой прихоти Владыки… Значит, подтвердилось?

– Да.

– Его освободили?

– Нет. Обвинитель доказал, что Владыка посетил Иксиона, так сказать, постфактум, спустя три часа после акта насилия. В состоянии одержимости Иксион никаких действий не предпринимал, ни законных, ни противозаконных. Сидел на матах в спортзале детского дома и смотрел строго перед собой. Свидетели подтвердили отсутствие реакции на внешние раздражители, эмоции подавлены. Ближайший аналог: глубокая медитация. Одержимость продлилась чуть более получаса. Это время выпало из памяти Иксиона, не оставив воспоминаний. Редкий случай…

– Почему? Я тоже мало что помню после визитов Слепой.

– Редкость не в амнезии. Редкость в бездействии. Обычно бездейственное поведение аватар не интересует богов цифрала. Зачем нисходить «в плоть», если не исследуешь чувственные проявления?

– Выходит, он сперва изнасиловал несовершеннолетнюю аватару Госпожи, а потом уже к нему пришел Владыка?

– Да.

– Продолжай.

– В первый день суда, прямо во время утреннего заседания, в сети появился ролик, который сейчас известен всем, – Эфра постучала пальцем по планшету. Крики смолкли и возобновились с новой силой. – Огненное колесо и распятый на нем Иксион Флегиас. Реакцию Иксиона на появление ролика засняли в суде. Показать видео?

– Не надо. Изложи вкратце.

– Судороги. Вопли. Пена изо рта.

– Что он кричал?

– Умолял снять его с колеса. Погасить огонь. Остановить вращение. Был доставлен в больницу, где припадок купировался сам по себе, без вмешательства врачей. Спустя два часа припадок повторился. И повторялся регулярно через неравные промежутки времени. С этого дня все пользователи цифровой техники, подключенной к сети, получили сомнительное удовольствие видеть ролик с колесом. Он возникал поперек работы с файлами, наслаивался на фильмы и игры, являлся в социальных сетях, мелькал на форумах, подменял запрошенные видеозаписи. Закрыть его прежде, чем ролик сворачивался по прихоти Владыки, не удавалось никакими средствами. Кроме, разве что, отключения питания. Колесо катится по сей день, но существенно реже, чем в первые три года существования ролика. Как бы то ни было, Иксион не стал дожидаться смягчения приговора. Он выбросился из окна палаты, когда врачи ослабили контроль за пациентом. Место захоронения – шестое городское кладбище, ряд пятьдесят второй, место тринадцать.

– Самоубийство не решение, – Питфей вытер ладонь о штаны. Укоризненный взгляд дочери он оставил без внимания. – Вряд ли смерть избавила беднягу от мучений.

– Пожалуй. Согласно самой распространенной версии, Владыка оцифровал личность Иксиона, создав в сети полный ее аналог. Вечная мука до скончания времен. Или, если угодно, до скончания виртуальной реальности. Тело гниет в могиле, но бренность тела – абстракция для обитателей цифрала. Для них Иксион горит на колесе. Для Иксиона, как мне кажется, тоже. И для нас, в качестве напоминания.

– Жена?

– Спилась. Спустя год и шесть месяцев после смерти мужа попала в пьяном виде под грузовик с мороженым. Похоронена на том же кладбище за казенный счет.

– Сын?

– Попечительский совет определил его в детдом, где работали родители мальчика. Три побега, все неудачные. Конфликты со сверстниками. Выписка из характеристики: «Упрям, не склонен к компромиссам. Зафиксированы случаи рукоприкладства. Завышенная самооценка, пренебрежение к общепринятым моральным нормам…»

– «В поведении доминирует импульсивность…»

– Да. Отец номер два. Обещал, что будет мстить. Что о нем еще услышат. Время от времени бил вайферы и планшеты сверстников, если на них появлялся ролик с колесом. Дирекция закрывала на это глаза. Ситуация наладилась, когда новый физрук открыл секцию кикбоксинга. Юный Пирифой тренировался, как фанатик, из зала его приходилось выгонять. Ему прочили ослепительную спортивную карьеру.

– Сорвалось?

– Неспортивное поведение. Нарушение правил. Как итог, дисквалификация. Если бой складывался иначе, чем хотелось Пирифою, он бил ниже пояса. Использовал запрещенные приемы. Атаковал глаза, горло, колени. Кусался, хватал за волосы. После выпуска из детдома зарабатывал на жизнь участием в боях без правил. Сейчас прибился к клубу «Элевсин»…

Эфра замолчала. Кровь отлила от ее лица.

– «Элевсин»? – женщина взяла отца за руку, что делала очень редко. – Это связано с Тезеем?

– Еще не знаю. Знаю лишь, что Тезей опасно близок с этим парнем.

– У тебя дурное предчувствие?

– Все мои предчувствия дурные. Эфра, это профессиональная деформация. Скорее всего, я беспокоюсь напрасно. Парень – дикарь, набитые кулаки в комплекте с дефективными мозгами. Но это не наказание Владыки. Если он не совершит ничего, противного богам цифрала, если обещание мести останется пустым звуком…

– А если совершит? Если Тезей в этот момент окажется рядом?

– Пойдем в дом, – сказал Питфей. – Видишь, дождь?

Пруд рябил от капель.