Глава 11
Я растерянно прошлась по библиотеке и нервно покосилась на зеркало. Да с чего она вообще взяла, что мне известно, как с ним связаться?! Мы не настолько близки.
— Если одна темная нечисть до сих пор ничего не поняла, то уточняю: моя криворукая сестрица каким-то чудом сотворила зелье, проявляющее истинную суть, — сказала Багряна. С исчезновением симпатичного мага она перестала прикрывать свое уродство ладонями и даже попыталась язвить. Впрочем, выходило у нее натужно.
Ну да, мне следовало догадаться. Ну… горе в шляпе!
— Хочешь сказать, что вот это, — полтергейст указал костлявой ладонью на ее нынче со всех сторон примечательную внешность, — и есть твоя истинная сущность?
Багряна не растерялась. Ведьмы вообще редко теряются, это мне, похоже, бракованный экземпляр достался.
— Гораздо интереснее то, что у вашего мага — открытая рана в груди. И это его суть.
Осознав услышанное, я с небывалой прытью бросилась к зеркалу и сразу же его активировала. Начнем с бабушки, а там… она мне Алескара из любого измерения достанет, если проникнется. Главное не говорить ей, что это все нужно для спасения другого жениха, а то мало ли что в голову старой бестии взбредет.
Пока ждала ответа, издергалась вся.
Рана наколдованная, значит, он не может истечь кровью, так? Или может? Но тогда он должен был сразу же рухнуть без сознания, но вместо этого удрал. Значит, все-таки не может.
— Мара? — удивленно приподняла брови бабушка.
Хоть сейчас и был день, а нечисть в это время обычно отсыпается и набирается сил для ночных пакостей, госпожа Гжета шшаГлор была одета и при сдержанном макияже. Лишь хвост с красивой стрелкой бил по полу, чем выдавал ее настроение. Кажется, я не к месту.
— Мне нужен Ал, — протараторила я. — Срочно!
Мои нервно блестящие глаза и трясущиеся пальцы должны были объяснить остальное без слов.
Увы, бабушка сегодня не отличалась проницательностью.
— Вижу, моя маленькая гадость наконец созрела? — проворковала она. И испустила длинный вздох. — Как не вовремя…
— Срочно!!! — сорвалась я.
Уголки губ собеседницы слегка опустились, что выражало крайнюю степень недовольства. Хвост забил по полу еще энергичнее, но устроить мне разнос за вопиющее неуважение к старшей и более вредной родственнице она не успела. Откуда-то из пространства директорского кабинета в школе нечисти, которое не захватывало зеркало, прозвучал голос, усталый, но именно тот, который мне сейчас позарез нужно было услышать:
— Ничего, я отвечу. — Это он бабушке. И, появившись в пределах видимости, уже мне: — Марлена, что случилось?
Неплохо он меня изучил. В отличие от некоторых хвостатых родственниц, сразу просек — что-то стряслось.
Вот только… Жених застегивал рубашку… измазанную в крови и грязи рубашку!.. Красивое лицо украшали ссадины и кровоподтеки, а роскошная шевелюра была подпалена и кое-как стянута в хвост.
На самое донышко души невесомой вуалью опустился некий подозрительный холодок, но разбираться просто не было времени.
— Кьяна нечаянно сварила зелье, проявляющее истинную суть, — я принялась торопливо объяснять ситуацию. — В нем искупалась ее сестра, теперь она обезображена. И еще один человек… у него рана в груди и идет кровь. Можешь помочь?
Ал уважительно хмыкнул. Видимо, не ожидал, что я могу вляпаться с таким размахом.
Я сама не ожидала.
— Сейчас приду, — бросил темный целитель и разорвал связь.
Зеркало на миг заволокло серебристым туманом, после чего я увидела свое бледное и чуточку растрепанное отражение. Чтобы куда-то деть руки и занять время ожидания, поправила очки. Не помогло — взгляд все равно рвался к двери. Но ни Кьяны, ни Мелвина видно не было.
Я даже на улицу выглянула, но их не нашла.
Первым вернулся Веник. Я так обрадовалась, что даже испугаться забыла, когда он, ловко цепляясь коготками за платье, взобрался ко мне на плечо.
— Порядок, — пискнул в уголке сознания тоненький голосок. — Ведьма просила передать, что они у целителя, который тебе ожог заговаривал.
Адрес он тоже назвал.
Пожилой целитель свое дело знал. Вот только… в свою ведьму я верила куда больше, чем в какого-то там целителя, а потому успокаиваться не торопилась. Котел ведь не должен был увеличиваться. И эта рана — жуть! По всему выходит, колдовство у Кьяны опять получилось сикось-накось. Сомневаюсь, что нашему старому знакомому тут поможет его опыт. Недаром же говорят, что один бездарь, если воспылает энтузиазмом, может натворить столько, что и десяток одаренных не разберутся. Еще и Багряна над ухом всхлипывала, что тоже душевного равновесия не прибавляло.
Минуты, прошедшие до появления Алескара, показались часами. А он еще нашел время проявлять чудеса воспитания и открыл портал ко входу в библиотеку, чтобы, как все нормальные люди, войти через дверь.
— Наконец-то! — не сдержала волнения я. Даже с кресла вскочила, но от того, чтобы броситься к нему, меня что-то остановило.
Вид у жутика был немногим лучше, чем в зеркале, он даже одежду сменить не успел. Зато принес ларчик с множеством небольших флаконов, наполненных разноцветными жидкостями, и какие-то целительские инструменты.
— Показывай, — распорядился он.
Я неловко развела руками, одновременно указывая на котел и на Багряну, которые располагались по разные стороны от меня.
— Где самый раненый? — Алескар не сдвинулся с места.
Пришлось больно куснуть себя за язык, чтобы не сообщить ему, что самый раненый тут сейчас он. Чудом сдержалась.
— К целителю убежал. — Прозвучало несколько абсурдно, но жених кивнул и заметно расслабился. Я же посчитала за благо уточнить: — Не уверена, что ему это поможет.
В первую очередь Алескара заинтересовало содержимое котла. Он склонился над ним, потянул носом, негромко хмыкнул, потом взял из ларца пустой флакон и аккуратно зачерпнул вязкой зеленой жижи. Капнул туда же чего-то золотистого… И опять хмыкнул. Уродливые пленки истаяли, и в синих глазах вспыхнул восхищенный огонь.
Присутствующие наблюдали за его манипуляциями с замиранием сердец. Ну те из нас, у которых эти сердца были. Багряна даже рыдать перестала. Я же… запуталась в собственных эмоциях. Этот его кривой хвост, и то, с какой готовностью блондинистое исчадие тьмы бросилось мне на выручку… К тому же я знаю, что раньше он был нормальным. В смысле, обычным. То есть не нечистью.
Да нет, быть не может! Это, наверное, волшебный напиток подействовал как-то не так. Не похож ведь… Ладно, лица я не помню, но у Ала волосы светлее, другого цвета глаза, характер другой, нет того тепла, к которому я когда-то тянулась. И зовут его иначе. Ерунда какая-то получается.
Не знаю, до чего бы я так додумалась, если бы Мррак за локоть не тронул.
— Можно тебя? — скелет указал на лестницу, спускающуюся в подвальное книгохранилище.
Вежливый полтергейст — это к неприятностям. Так что я смиренно кивнула и позволила себя увести. Целитель не посчитал наш уход достойной причиной, чтобы отвлечься от своих исследований.
Нижний зал отличался от верхнего особым синевато-фиолетовым освещением и еще тем, что цепи, которыми были прикованы к стеллажам обитающие здесь книги, были более массивными и напитанными магией. При нашем появлении книги принялись яростно трепыхаться и греметь, щелкать внушительными зубищами, торчащими прямо из обложек, и полыхать драгоценными камнями, которые украшали переплеты. Но я давно научилась не обращать на подобную активность внимания.
— Что?
Спустившись с лестницы, я остановилась и развернулась лицом к костлявому спутнику в пижонской одежде.
— Мара, а ты ничего странного не заметила?
Полтергейст оставался предельно серьезным, и это сильно настораживало.
Я философски пожала плечами.
— Это в нашей-то библиотеке? Да здесь нормального ничего уже несколько дней как нет. Ну разве только печенье у меня в столе самое обычное, хоть и черствое. А странностей у нас навалом.
— Нет печенья. — Полтергейст отчего-то заскучал. — Мы с Веником его вчера съели.
— Знаешь, — мне не то чтобы было жалко, но для приличия поворчать надо, — когда ты не ел, не одевался и вообще вел себя как нормальная низшая нечисть, было как-то спокойнее.
Мррак согласно кивнул и, пока его не лишили внезапно обретенных радостей жизни, поспешил сменить тему:
— Да я не о том. Ты не думаешь, что неспроста оба твоих поклонника в один день пришли побитые?
— Думаю, — честно кивнула я.
— Делать-то теперь что?! — всплеснул костлявыми руками скелет.
В срочном порядке выяснять некоторые детали биографий обоих женихов, осчастлививших меня своим вниманием. И ведь жила спокойно, вредничала помаленьку, водила запрещенные экскурсии, складывала золото на счет — и тут на тебе, свалилось счастье на мою рыжую голову! И что теперь с ним делать? Ну да сейчас не об этом. Надо бы понять, что такого во мне нашел Ал, кроме выгодной бабушки, которая и так ему благоволит. И почему Мелвин вернулся в город? За какой такой нечистью он охотится? И что за рана в сердце отражает его истинную суть?
Да уж, занятненько. Но разузнать все прямо сейчас возможности нет, поэтому возвращаемся наверх, делаем вид, будто ничего не заметили, и тихо надеемся, что эти двое не столкнутся.
Когда поднялись в зал для посетителей, Ал как раз осматривал Багряну. Ведьма не стеснялась и не отворачивалась. И уже не плакала. Легко было подумать, что талантливый целитель нашел к ней подход, но по лицу девушки было ясно другое: слишком гордая, чтобы раскисать перед какой-то нечистью.
— Должен сказать, я удивлен, — заметил мое появление Алескар. — Кьяна оказалась весьма талантливой. Такое зелье не каждому мастеру приготовить по силам.
— Она нечаянно, — не стала скрывать правду я.
— Тем более. — Уголки губ жениха дрогнули, намекая на улыбку. — Ей бы выкинуть из головы всякую ерунду и начать учиться, со временем получилась бы неплохая ведьма.
Багряниного фырканья мы притворились, что не заметили.
— Пожалуй, можно было бы ее даже в нашу школу определить, — продолжал Ал, не прекращая осматривать пострадавшую.
Он так и эдак поворачивал ее голову, брызгал на непривлекательное лицо каким-то отваром и после каждого действия неодобрительно поджимал губы. В конце концов Багряна не выдержала:
— Ну а со мной-то что? Сможешь вылечить?
Она смотрела на темного целителя так, словно он ей по гроб жизни должен. Алескара это как будто не раздражало.
— Нет, — спокойно отозвался он.
Кажется, мне встретился единственный представитель магической братии, способный вот так вот легко признать собственное бессилие.
Бывший представитель. Это многое объясняет.
— Врешь! — Ведьмочка с силой оттолкнула его и принялась метаться по библиотеке. — Ты специально этим паршивкам помогаешь! А они ограбили меня, потом изуродовали… Вот пойду к наставнице, а потом в магический патруль, будет вам!
Аккуратно закрыв ларец с лекарствами и инструментами, Алескар повернулся ко мне и требовательно изогнул бровь. Пришлось рассказывать про сестер и попытку украсть обложку.
— Никуда ты не пойдешь, — заключил редчайший вид нечисти, поглядывая на ведьмочку, снова нацелившуюся на обложку, как на блоху под лупой. — Твое лицо свидетельствует против тебя же. И потом, тебе нужно исправляться, совершать хорошие поступки и прекращать тянуть руки к чужому.
Странные речи в устах нечисти.
Тем более странные, что я, поддавшись инстинкту и переключившись на второе зрение, только сейчас разглядела невидимый нормальному глазу ручеек мутно-зеленой энергии, тянущийся от Багряны к Алескару. Он ее пьет! Точнее, ее злость, боль и зависть. И этот коктейль темному целителю определенно нравится. И ссадины его постепенно затягиваются, синяки бледнеют… А я-то, курица наивная, гадаю, с чего вдруг жених такой добрый. Благодарна ему за помощь. Почти очарована. Но если Алескар в это самое мгновение кому-то и помогал, то исключительно себе.
Зла на него не хватает!
И на себя тоже.
— Зачем? — Ведьмочка зло сверкнула на него глазами. — И как, по-вашему, мне теперь людям на глаза показываться?
Несмотря на демонстративную неприязнь к его персоне, Ал принялся терпеливо объяснять:
— Зелье действовать будет еще несколько месяцев. Лекарства нет. Но есть способ его обхитрить. Поскольку твоя внешность теперь отражает то, что внутри, попробуй стать милой, доброй и бескорыстной, какой и положено быть настоящей ведьме.
Девица скисла, точно как зелье, в котором она так неосмотрительно искупалась. Но мгновение спустя сумела все же выдавить слабую улыбку.
— Ладно. — И, помедлив немного, вполне дружелюбно спросила: — А можно мне тоже в вашу школу перевестись? Ну а что, с виду я теперь самая настоящая нечисть. И в магии талантливее сестры, вот увидите. И умнее, это уж точно.
Наглее тоже. Раз в десять.
Ал уже открыл было рот, чтобы ответить, но тут и без того несимпатичное лицо ведьмочки осветилось зеленым… и она схватилась за щеку.
— Нечисть проклятущая! — взвыла Багряна и бросилась в подсобку, где висело большое зеркало.
— Зависть не сделает тебя красивее, — бросил ей вслед Ал. — Равно как и желание заграбастать чужое.
Ответа не последовало. Наверное, Багряна была слишком занята рассматриванием новой детали своей внешности.
Закрытая дверь скрадывала всхлипы, поэтому в зале воцарилась какая-то неловкая тишина. Мррак с Веником на своих качелях уехали вверх, и мы с женихом остались одни. И вроде бы он сначала попытался подойти ко мне, но я тут же начала отступать, и Алескар сдался.
— Марлена…
И глаза отвел. Догадался, что я видела его «перекус».
— Тебе пора. — Я сделала над собой усилие и заставила голос звучать равнодушно. — Через четыре часа начнутся занятия, а тебе нужно как минимум переодеться.
Темный целитель не пользовался бы добрым отношением моей бабушки, если бы не умел видеть подтекст. Проницательные глаза, кажется, в самую душу заглянули. Но всего на миг. Потом их хозяин жутко заинтересовался какой-то книгой за моей спиной.
— Хочешь, чтобы я ушел?
В приятном голосе слышалось столько с трудом сдерживаемых эмоций, что не представлялось возможным вычленить из общей массы одну конкретную.
— Да.
Я тоже вдруг заинтересовалась темно-зеленым корешком книги на полке позади Алескара. И вроде бы видела золотистую надпись и такой же знак города много раз, но сейчас не могла отвести от них взгляд. И внутри что-то мучительно сжималось.
Жених отрывисто кивнул и, открыв ларчик с лекарствами, вытащил оттуда довольно большой флакон из прозрачного стекла, наполненный чем-то мутно-белым. Потом отыскал у меня на столе среди небольшого беспорядка листок и торопливо вывел на нем несколько строк.
— Дашь это второму пострадавшему. Вот инструкция, как и сколько принимать. — В руки он мне ничего не дал, оставил на столе. — Рана от магии его вряд ли убьет, но доставит слишком много неудобств, чтобы ходить с ней несколько месяцев и ничего не предпринимать. И вообще, пусть скорее решает свои сердечные проблемы, так оно надежнее.
Все-таки он стопроцентная нечисть! Наслаждался мучениями ведьмочки, хотя и мог помочь, но при этом предложил сразу два решения более сложной и опасной проблемы. Интересно, он хоть догадывается, для кого это? Вряд ли. Иначе во флаконе был бы яд.
— Спасибо, — пробормотала я, борясь с приливом чего-то похожего на уважение к жениху.
А он будто специально меня добить решил:
— Хорошо, что его здесь не было. Не уверен, что сумел бы сдержаться. Слишком много боли, а мне сейчас нужна… э-э… пища.
Кивнув мне на прощание, Алескар ушел.
Уф-ф-ф… Мара, не сметь восхищаться! И скучать тоже не сметь! Но какое темное благородство! Он мог мне этого не говорить, мог постараться предстать в хоть чуточку более выгодном свете. Знает ведь мою половинчатость. Мог… но почему-то не стал.
— Кажется, ты только что видела его худшую сторону. — Сверху свесилась черепушка с горящими глазницами. — И, по-моему, тебе понравилось.
Я поморщилась. Сеанс мозгоправства сейчас точно не к месту.
— Присмотрите тут за Багряной. Мне нужно отнести зелье, проверить, как там Мелвин, и заглянуть в Академию.
Пора уже раздобыть ответы хотя бы на некоторые вопросы!
С этой мыслью я решительно направилась к двери.
В целительском кабинете, примыкающем к Академии, мне сказали, что господин Жобер с магом и ведьмой отправились домой к магу по некому таинственному делу и дали новый адрес. О случившемся там никто не знал, как и о причинах появления Мелвина у пожилого целителя.
Значит, не так все плохо. Жобер наверняка оказал нашему страдальцу первую помощь. К тому же Ал ведь подтвердил, что рана не настоящая, хоть и выглядит правдоподобно. Убить Мелвина она не может. А поскольку Ал понятия не имел, что речь шла о ненавистном ему маге, врать ему резона не было.
Прокрутив в голове все эти мысли, я решила задержаться ненадолго и разжиться жизненно важной для себя информацией. А для этого, выйдя на площадь, обошла Академию полукругом и воспользовалась главным входом. На этом решимость несколько завяла. Студенты спешили по своим делам, сидели с книгами у фонтана, обсуждали что-то, сбившись в небольшие компании. Одни носили мантии, другие — строгие костюмы, похожие на военную форму. Некоторые прямо на ходу отрабатывали заклинания. Изредка деловито шествовали мимо преподаватели. Похоже, у них сегодня что-то вроде общего сбора перед началом учебного года.
Одна проблема — знакомых в Академии у меня не было. Ни единого, даже самого завалящего. Беда с этими магами. Как понадобятся — ни одного нет, а как и без них обойтись можно — они тут как тут, так и норовят изгнать или, того хуже, уничтожить. Никакого уважения к нечисти, будь она трижды дочь бургомистра!
— Ух ты!..
Раздавшееся рядом восклицание заставило меня резко повернуться. Кто этих магов знает, что у них на уме.
Но девушка, стоявшая в нескольких шагах и глазевшая на меня, на одного из напыщенных боевиков не походила. Нет, она была в обтягивающих штанах и свободной рубахе, и ножны с кривыми клинками я заметила, но ее волосы отливали зеленью, длинные заостренные уши с мясистыми мочками украшали многочисленные сережки и зеленоватый же мех, а знаменитой маговской напыщенности не было и в помине. Только осторожный интерес.
— Новенькая? — свойски хлопнула меня по плечу незнакомка.
За студентку приняла?!
— Н-нет, — пробормотала я и отступила на шаг.
Как можно было про меня такое подумать?!
— Жаль. Я четыре года тут учусь, думала, наконец появился кто-то кроме высокомерных родовитых папенькиных сынков. Они не плохие, но… Нам не помешало бы разнообразие, — на одном дыхании выпалила магиня. — Ладно, не важно. Ищешь кого?
Судя по внешности, она не совсем человек. Что-то общее у нас уже имеется! Это подкупило, и я решила не юлить:
— Вообще-то информацию.
И серьезно посмотрела на собеседницу. Поможет — нет?
— Интересно… — протянула магиня. Она поймала меня за локоть и отвела в сторону, под сень тихо шуршащих листвой кленов. — О парне?
Основная масса студентов разместилась у фонтана или вообще уже вошла внутрь, так что лишних ушей поблизости не наблюдалось.
Я ощутила на себе нарочито понимающий взгляд. Наверное, сюда часто девчонки за таким являются. За таким, да не за таким! Мое немодное и чересчур скромное платье, очки и немного растрепанный пучок магиню тоже подкупили. Во всяком случае, она не послала меня сразу. Да и кровь нечисти наверняка почувствовала, этим тоже заинтересовалась.
— Который? — поторопила меня она. — Давай быстрее, у меня встреча с куратором скоро. Он здесь?
Она пошарила взглядом по площади, будто намеревалась без моего участия вычислить «того самого», но, естественно, не преуспела.
— Мелвин Эршен. Новый главный маг города. — Я пришла на помощь собеседнице, пока она не раздумала со мной говорить. — Знаешь что-нибудь о нем? Он когда-то здесь учился. И вроде бы там была какая-то неприятная история…
Девушка, с которой мы так нормально и не познакомились, помрачнела, растеряла большую часть своего дружелюбия и просверлила меня подозрительным взглядом.
— Зачем тебе?
Шанс узнать что-то по-прежнему был. Слухи — та еще зараза, их в кабинетах преподавателей не удержишь. Если что-то произошло, студенты должны были услышать хоть отголоски. И эта девушка, если не в курсе сама, вполне может быть знакома с кем-то, кто все знает. Или с кем-то, кто знает того, кто все знает.
Поэтому я вновь решила, что не стоит пытаться лукавить:
— Он ухаживает за мной. Намерения серьезные и человек вроде бы неплохой, но меня что-то настораживает. — Ни словом не соврала, просто не стала упоминать, что внимание Эршена мне нужно, как звезда во лбу. И о наличии еще одного настойчивого поклонника промолчала. Это к делу не относится. И вообще, на то я и коварная нечисть, чтобы иметь свои маленькие тайны!
— Ой, я тебя вспомнила! — Магиня только что не подпрыгнула от возбуждения и хлопнула себя ладонью по лбу. — Ты в библиотеке работаешь. Мы с подругой ходили туда, пока у нее с женихом не наладилось и он не разрешил ей пользоваться его книгами. Ну да это не важно. Кажется, твой отец — новый глава города?
Новым его можно было назвать лишь с натяжкой. Все же больше трех лет уже.
— Так что, не поможешь? — заранее расстроилась я.
Но лицо магини внезапно засияло энтузиазмом.
— Помогу, конечно. Вы вроде нормальные, — кивнула она и понизила голос до шепота: — Только я мало знаю. Не интересовалась как-то, своих забот по горло.
— Девушка в среде боевых магов, да еще другой расы… Представляю! — Я сподобилась на улыбку. — Мне бы хоть что-нибудь узнать!
Студентка придвинулась ближе и тихо, чтобы не услышал кто, начала рассказывать. Информации было немного, но… уже кое-что.
— У них была компания. Ну, знаешь, сыновья самых влиятельных магов империи, одаренные, родовитые и такие самоуверенные и противные, что даже преподаватели не все решались связываться. — Ее передернуло от одного только воспоминания. — За один первый месяц того года с ними три случая было. Этот Мелвин поспорил на девушку и, конечно, выиграл, но его чуть не заставили жениться. Потом они с дружками напились и влезли в хранилище артефактов, а их заловили. И вроде был еще случай, когда они под фальшивыми именами в боях без правил участвовали. Думали, покажут всем, какие они крутые, но в противниках оказались черные феи, и парням нехило досталось.
Негусто, но для создания определенного образа достаточно. Вот только… с Мелвином, о котором упоминал папа, а теперь рассказывает магиня, я не знакома.
— А потом все как-то резко затихло, они доучились и разъехались по домам, — вспоминала она. — Никто не ожидал, что этот Эршен вернется. Он у нас на торжественной части студенческого бала выступал. Весь такой положительный, как подменили его. Но спесь на месте. Как главный маг города, он должен был у нас лекции читать. Ничего особенного, всего раз в неделю и даже без экзаменов. А он нос отвернул. Правда, обещал, что взамен из столицы приедет его друг, тоже какой-то именитый маг, автор новых учебников и вообще большая шишка, и вот он к нам на пару занятий придет.
Совсем бедненько по части новых знаний.
Самого Мелвина спросить, что ли? Вот только что-то мне подсказывает, что он, как и Алескар, уйдет в глухую оборону и попросит одну любопытную нечисть не совать нос в чужие дела. И с таким подходом они еще рассчитывают на доверие?!
— Ладно, я побежала, а то будет втык за опоздание, — попрощалась магиня и направилась в сторону красивого здания с башенками и каменными монстрами на фасаде.
Но меня словно невидимой молнией ужалило. И я не успела себя остановить, бросилась за недавней собеседницей, вцепилась в нее полным надежды взглядом и тихо-тихо спросила:
— А Алескар? Был студент с таким именем?
— Никогда не слышала, — пожала плечами девушка.
Чего и следовало ожидать. Надо было оставить ее в покое и идти по своим делам, но я никак не могла остановиться:
— А Фэйридан Рондервуд? Он точно здесь учился, только не в самой Академии, а в примыкающем к ней целительском отделении.
Внутри все замерло в ожидании. Кажется, даже сердце биться перестало.
— Эту историю все знают, такой скандал был… — Магиня остановилась и как-то странно посмотрела на меня. — Но Фэй-то точно за тобой не ухаживает. Зачем интересуешься?
— Старый знакомый, — пробормотала я и смущенно отвела взгляд. — Он мне жизнь спас.
— А мне в первый месяц учебы несколько раз переломы лечил. Боевые маги, знаешь ли, к девчонкам в своей группе не очень дружелюбны. — Ее глаза подернулись дымкой воспоминаний, а губы дрогнули в немного грустной улыбке. — Хороший был парень. Тоже из аристократии, но совсем не зазнавался. До сих пор не могу поверить, что он такое сделал.
Чтобы услышать историю целиком, пришлось пройтись с магиней до аудитории, потому что она на самом деле опаздывала.
Так вот, мой старый знакомый среди заносчивых студентов из благородных семей выделялся, как подсолнух в розарии. Ни с кем не враждовал, в неприятности не влипал, учился отлично, был на хорошем счету у преподавателей, сам вызывался помогать с особо сложными случаями и вечно кого-нибудь спасал, защищал или успокаивал. В общем, принц из сказки собственной персоной.
Но однажды из хранилища пропал какой-то опасный ингредиент. Его поискали и успокоились, это же Академия, тут даже студенты с преподавателями исчезают, кто станет расстраиваться из-за какой-то склянки?
Вот только несколько дней спустя Фэй дал одному из «сложных случаев» собственноручно приготовленное и зачарованное лекарство… а в нем оказалось то, чему там быть точно не полагалось.
— Его обвинили в отравлении ребенка. — Конец у истории был нерадостный. — Куратор ему полностью доверял, даже ключ от хранилища дал. А тут такое… Говорят, от него влиятельные родственники отказались. И из Академии его немедленно отчислили. Понятия не имею, где он теперь. Может, даже на каторге.
Я поежилась.
— Ладно, спасибо тебе.
— Обращайся, — с усмешкой разрешила магиня. — Если что, меня Тхей зовут. И мой тебе совет — разберись со своими поклонниками. Это просто: раз сомневаешься, значит, все не те. Гони их прочь, а будут упираться, меня зови, помогу.
Прозвучало так искренне и серьезно, что мне снова захотелось улыбаться.
— Спасибо!
— А про поступление подумай. Маги будут в таком шоке, что пока оправятся, уже привыкнут к тебе и особо не станут доставать.
Представляю! Мелкая неуклюжая нечисть в очках будет учиться драться и колдовать. Да они от смеха загнутся! А потом та же участь постигнет нечисть, когда на нижнем уровне узнают, кем я заделалась. Нет уж, ни к чему шокировать общественность!
Покидала Академию я в смешанных чувствах. Этот визит должен был хоть что-то расставить по местам, но вопросов прибавилось, поклонников не убавилось, а теперь еще и на папу душила злость. Ведь он все знал, не мог не знать! А мне не сказал.
И не важно, что Фэй перестал появляться у нас за несколько месяцев до ужасного происшествия, сердце все равно дрожало и сжималось от сострадания к нему. Ни на миг я не поверила, что парень, спасший мне жизнь и заботившийся, мог умышленно навредить кому-то другому. Кажется, магиня что-то про ребенка говорила… Да ну бред же!
Впрочем, некоторые выводы я сделала. Потом проверю. Пока же нужно донести лекарство до Мелвина. Может, получится откровенно с ним поговорить.
Определившись с настроем и затолкав то, что беспокоило куда сильнее, в глубины души, я углубилась в сплетение узких улочек. До нужного дома идти было прилично, но гулять по городу я всегда любила, поэтому не стала нанимать экипаж и даже на палящее солнце не жаловалась. Но веснушек завтра прибавится. Ничего, я знаю, где раздобыть хорошее средство от них!
Губы самовольно сложились в предвкушающую улыбку.
И тут меня словно несколькими раскаленными обручами так сдавило, обожгло, что слезы из глаз брызнули, спеленало по рукам и ногам и с силой дернуло вверх. Подозрение, что это все проделки Алескара, появилось и тут же ушло, уступив место ничем не замутненному страху.
Это же Шерихем, тут никому не взбредет в голову спасать угодившую в силки нечисть! Даже если она симпатичная и почти безобидная, а кокон полупрозрачного огня причиняет ей нешуточную боль.
Впрочем, прохожих на улице не наблюдалось. Или это слезы мешали мне их увидеть.
Осознав, что помощи ждать неоткуда, я отчаянно трепыхнулась. Стало только больнее… и горячее… В горле тоже как будто застрял огненный ком, мешая закричать или хоть всхлипнуть.
Тем временем кокон начал сжиматься. Мамочки… Меня же сейчас зажарит! Или раздавит! Даже не знаю, что хуже.
Ужас кружил голову и туманил мысли. Из-за жары и недостатка воздуха в глазах поплыло. Цепляться за ускользающее сознание становилось все труднее… Где-то рядом уже разверзся раскаленный омут, готовый поглотить меня, но встретиться нам было не суждено. Не сегодня, во всяком случае.
Сквозь гул в ушах послышались шаги.
Легкие и быстрые, вряд ли они могли принадлежать тренированному мужчине в тяжелых сапогах.
Какая, однако, досада! Поклонников девать некуда, а спасает меня во второй раз ведьма. Да-да, случай с мышиным букетом тоже считается!
Шаги замерли где-то внизу, подумали мгновение и выругались сквозь зубы.
Хм. Если Кьяна и знает такие слова, то говорить их вслух она бы точно не стала. И уж точно не ломким юношеским голосом. Если только опять не наколдовала чего…
Кстати, о колдовстве. Жар стал спадать. Поначалу едва ощутимо, но вскоре он уже не раскаленную печь напоминал, а уютное одеяло. Затвердевшее, будто обмазанное глиной. Еще немного, и кокон распался, красиво облетел прозрачно-оранжевыми лепестками к ногам стоящего внизу парня. И я вместе с ними рухнула вниз. С той лишь разницей, что, в отличие от остатков зловредного колдовства, меня поймали.
— Вот так… Все хорошо. Я успел, — пробормотал знакомый голос, и меня попытались прижать к тощей груди, скрытой под алым камзолом и темно-синей рубахой.
— Осторожно, пузырек с лекарством не раздави, — клацнула зубами я.
Было все еще жарко, хоть и не так нестерпимо, зубы стучали, губы противно дрожали, и слезы текли по лицу. И я ничего не могла с собой поделать.
Субтильному Айкену держать девицу с него ростом оказалось не по силам, и он поставил меня на ноги, аккуратно придерживая, чтобы не упала.
— Это все ты устроил?
Я шмыгнула носом и подозрительно посмотрела на еще одного представителя шерихемской нечисти.
— Головой ударилась, пока там висела?! — возмутился до глубины души рыжий конкурент. — Между прочим, я тебя спас.
Ага. Точно. Вроде бы.
— Откуда ты тут вообще взялся?
Я не скрывала подозрительности. Как-никак, опыт нашего прошлого общения доверительным отношениям вот вообще не способствовал.
Айкен хмыкнул и лениво прищурился.
— Я думал, ты умная нечисть.
Умная, но в данный момент до смерти перепуганная. Впрочем, это не помешало мне свести концы с концами.
Взгляд, брошенный на метку, все подтвердил: линий в узоре значительно прибавилось, и теперь можно было догадаться, что в скором времени мое запястье украсит красивый браслет. Правда, он нравился бы мне значительно больше, если бы был золотым и сиял драгоценными камнями, но… Тут уж порядки нижнего уровня виноваты.
— Идем, провожу. — Айкен без слов догадался о моих умозаключениях. — Тебе не стоит ходить одной, пока Ал не разберется с тем, кто поставил ловушку.
Я отцепилась от спасителя и задала направление. Обнаружив, что путь наш лежит не в библиотеку, Айкен удивленно приподнял брови, но возражать не стал. Даже двигаться старался помедленнее, подстраиваясь к моему неуверенному шагу.
— Надеюсь, он знает, кому предъявлять претензии, — проворчала я больше для уверенности и просто чтобы не молчать, потому что после произошедшего двигаться в тишине было страшновато. — Лично я никого тут не видела и вообще ничего не поняла.
Краем взгляда отметила висящий в расшнурованном вороте его рубахи амулет-ключ. Теперь понятно, откуда такая роскошь! Алескар дружит с высшей нечистью, оказывает им разные услуги… Наверняка один из темных князьков и дал. А Ал, в свою очередь, отдал очередному своему подопечному.
— Мелвину, конечно, — процедил сквозь зубы рыжий конкурент. И тут же напустил на себя жутко таинственный вид, явно копируя Алескара. — Не суйся в их дела, ладно? Это правда опасно.
И так важно нахохлился, что я чуть не прыснула. Вот кого надо бабушке в обучение сдавать! Пожалуй, со временем из него бы получилась приличная нечисть.
— Боюсь, Мелвин сейчас несколько недееспособен, — не скрывая торжествующих ноток в голосе, поделилась знаниями я. — У него наколдованная рана в груди и целитель с ведьмой в надзирателях.
Айкен забавно выпучил глаза.
— Ты шутишь?
— Сам увидишь, когда дойдем.
Медленно, но неотвратимо до моего спутника дошло, куда мы направляемся. То есть я направляюсь, а он просто рядом идет, потому что очень хочет быть полезным своему покровителю.
— Я тебя только до двери провожу, — выдавил Айкен, изо всех сил стараясь не показать страха. — А сам на улице подожду.
Концы с концами сошлись окончательно. Ну а кому еще темный целитель отдал бы бесценный кулон-ключ? Только тому, кому задолжал жизнь.
— Так ты и есть тот мальчик, которого отравил Фэй?
— А ты правда умная, — пробурчал парень, втянув голову в плечи.
Дальше шли молча. Страх частично рассеялся. Мелвин снял дом в приличном квартале, звание главного мага обязывало. Прохожих здесь было много, экипажи ездили часто, прохаживался магический патруль. В таких условиях покушаться на меня точно не будут. И хотя тот переулок, где все случилось, тоже находился практически в центре, а город наш никогда не считался безопасным местом, я смогла взять себя в руки.
Окна нужного дома выходили прямо на широкую площадь, и Айкен остановился в конце примыкающей извилистой улочки, чтобы скрыться в тени модно запущенного сада у одного из домов. При желании там можно было спрятаться за статуей традиционного каменного чудища или юркнуть в подвал, спуск в который почему-то не закрыли, что играло на руку скрывающейся нечисти.
Я тоже задержалась ненадолго.
— Получается, это за тобой Мелвин притащился из столицы? — Честное слово, я была горда собой. Да, едва не погибла, но зато сама распутала весь клубок тайн. Ну и кто тут после этого самый сообразительный и проницательный?
— За Алом, — подправил ход моих мыслей рыжий конкурент.
Несмотря на сегодняшний случай, он все еще наглый, противный, и спускать кражу законного… ладно, не совсем законного, но точно моего заработка я ему не собиралась. И вообще, он же не по велению души меня спас, его Ал подослал. А значит, подвиг не считается!
— Но его там вообще не было! — припомнила я.
— Маг думает, что был, — пожал плечами Айкен. — А еще, что он убил его друга. В смысле, выпил.
Это он мог, я знаю!
— А он не пил? — спросила осторожно и зачем-то отступила на шаг.
— Его же там вообще не было, — напомнил Айкен. И на всякий случай решил уточнить: — Я тоже ни при чем.
На него я и не думала. Не настолько он нечисть. Одно дело — подарить противной соседке букет из мышей, и совсем другое — убийство. Да и занят он был: организовывал дело под чутким руководством Алескара, изводил мыша, привыкал к собственным трансформациям.
