Глава 23
— Лена… — послышался голос Рида на задворках сознания.
Прохладная рука нежно коснулась щеки. Голос продолжал нашептывать мое имя, а я улыбалась сквозь сон, наслаждаясь близостью кэпа…
Стоп!
— Рид?!
Резко распахнув глаза, я попыталась подняться, но тело просто одеревенело, зубы стучали, губы практически онемели от холода. Кисти рук и ноги были к чему-то привязаны, не позволяя мне подняться.
— Лена! — снова позвал Рид.
Реальность вернулась слишком стремительно, а вместе с ней и паника.
— Рид?
— Тише! — встревоженно произнес кэп, не давая мне снова шевелиться.
А я, наконец, смогла его рассмотреть. Избитый — и выглядит так, словно вот-вот свалится без чувств. Ошейник, как у Милисы, поблескивал синевой, этот свет даже проступал сквозь кожу Рида. Будто бы жизнь из него вытягивал.
— Где Милиса?
— Дишэин увел ее, — приглушенно ответил кэп, прикоснувшись к моей руке. — Зачем ты вернулась? Нужно было бежать! — в его голосе послышалась еле сдерживаемая ярость.
— И позволить ему убить твою сестру? — нахмурилась я.
— Этот подонок не оставит никого в живых, когда закончит свое дело. Ты могла спастись.
— Вы плохо меня знаете, главнокомандующий Битэйн, — фыркнула я. — Попытать удачу и сбежать, чтобы потом всю оставшуюся жизнь испытывать чувство вины?.. К тому же я не люблю оставаться в долгу.
— Послушай…
— Я не собираюсь просто так умирать, — перебила я и поделилась приятными новостями: — Нам бы только потянуть время. Мне удалось связаться с Астэрией, они скоро будут в резиденции герцога.
Однако новости кэпа почему-то не обрадовали.
— Нас перевезли, — холодно произнес Рид.
Повертев головой, только сейчас заметила, что вокруг вовсе не лаборатория Франкенштейна. Она исчезла, мы находились в месте, до боли напоминающем капище для поклонения богам. Белый гипетральный храм без крыши над центральной частью, где стояла статуя женщины с ликом матери Арелины.
Фрески украшали высокие потолки и стены, золотые резные колонны стояли, окружая меня, занимающую главное место на жертвенном столе из голубого мрамора. Здесь было жутко холодно, сверху падали огромные снежные хлопья, все стены и полы сверкали слабым отблеском инея, отражая свет огня из высоких чаш.
— Мы на заснеженной горе, в храме богини Зиниэрин! — догадалась я.
— Астэрия летит в резиденцию Дишэина на орбите, а мы находимся на противоположной стороне планеты, — пробормотал Рид, пытаясь согреть мои руки.
— Так это конец? — спросила голосом, лишенным эмоций.
Вместо ответа Рид накрыл мои губы поцелуем. Сначала нежным, осторожным, потом более настойчивым. Целовал так, словно прощался!
— Лена?..
Его глаза удивленно округлились, по подбородку побежали капельки крови из прокушенной губы.
— Не смей сдаваться! — потребовала я. — У тебя нет права опускать руки! Ты обещал вернуть меня домой, Рид. Так что соберись и шевели своими инопланетными мозгами в поисках плана, о великий техномаг!
— Милиса тебе рассказала? — раздраженно спросил кэп, не выпуская мои руки из теплых ладоней.
И как ему вообще удается быть таким теплым в этой холодрыге?
— Твоя сестричка — настоящий партизан, — обиженно ответила я. — Илуар просветил. Кстати, где он?
Вопрос задала не зря, просто в храме, кроме меня и Рида, сейчас никого не было. И это вселяло смутную надежду на спасение и одновременно неясное чувство чего-то ужасного и неизбежного.
— Илуар, — губы Рида дрогнули в грустной усмешке, — всего лишь завершает последние приготовления к обряду.
И столько смирения в этом голосе… Откуда эта апатия и нежелание бороться?! Я не узнавала кэпа.
Всегда такой сильный и энергичный, сейчас он словно не был самим собой.
— У него ты и Милиса, Илуар поставит меня перед выбором, который я не смогу совершить.
Ох, а ведь я была права с самого начала, когда прикинула, что шантажом герцог добьется от техномагички Милисы моего убиения и переселения души любимой женушки, вот только ошиблась я самую малость. Шантажировать будут Рида.
Хотелось сказать ему что-то утешающее. Ведь мы оба понимали: даже если выполнить все требования сумасшедшего сильфа, нас все равно убьют. Просто вопрос был в другом… Как именно от Битэйнов избавятся, ведь моя судьба уже решена.
Будет ли Илуар убивать Милису медленно и на глазах брата или закончит все быстро?
— Знаешь, почему я так не хотела попадать в ваши правоохранительные органы? — решилась я сказать правду.
Рид выжидательно приподнял бровь, внимательно разглядывая мое лицо.
— Альмин выяснила, что я всесовместима со множеством человекоподобных рас. Из меня могли сделать инкубатор для продолжения рода местного населения или просто разобрать на органы, — невесело объяснила я.
Но Рида мой секрет не удивил.
— Ты знал?
— Альмин предположила — Илуар держал тебя рядом с собой именно по этой причине, — тяжело выдохнул кэп.
— А все оказалось гораздо прозаичнее…
«Нас всех убьют!» — жалобно всхлипнула я мысленно.
Словно в очередной раз подтверждая верный ход моих умозаключений, в трех метрах от меня открылся огромный портал, из которого шагнули герцог и доктор «Воланд де Морт», катящий перед собой огромную прозрачную колбу в два человеческих роста, заполненную зеленоватой жидкостью до верха.
Внутри адской штуки, словно законсервированный образец неведомой зверушки, плавала бессознательная Милиса. Ее окутывали провода, трубки и какие-то датчики, видимо, снимающие жизненные показатели. Раздавался мерный писк приборов, и мне стало жутко от этого пронизывающего звука.
— Отрадно видеть всех виновников сегодняшнего празднества! — радостно возвестил сильф и торжественно развел руки в стороны, словно хотел обнять весь окружающий мир, заранее празднуя будущую победу.
— Можно подумать, у нас был выбор, — процедила я сквозь зубы.
Но мою иронию никто не оценил, все, что я заслужила, — это уничтожающий взгляд от Илуара и пара датчиков, которые прицепил ко мне змеемордый.
Похоже, и моим здоровьем решили озаботиться, точнее, телом будущей герцогини, а то мало ли — помру во время процедуры, и все усилия сильфа насмарку.
— Итак, бывший главнокомандующий Битэйн, — обратился к Риду герцог, — вы, наверное, уже оценили расклад сил. — Он кивнул на емкость с Милисой. — Ваша сестричка сейчас находится в активной среде, заполненной агрессивными наноботами. Единственное, что останавливает этих маленьких вредителей от поедания вашей сестрицы заживо, — это кнопка в моей руке.
Герцог продемонстрировал эту самую кнопку.
— Одна команда — и ваша многоуважаемая родственница начинает медленно умирать в адских муках.
Услышав эти слова, Рид в гневе кинулся с кулаками к герцогу, но тут же был отброшен волной стихийной магии.
— Ублюдок! — рявкнул кэп, отлетев на несколько метров, и начал отплевываться кровью, проступившей на его губах.
— Терпеть не могу, когда меня оскорбляют! — оскалился сильф и показательно нажал на кнопку.
Беззвучный крик Милисы потонул в окружающей ее воде. Девушку неестественно выгнуло дугой, казалось, каждую клеточку ее тела сводит судорогой, болью, электрическим током. Кровь проступила на коже, тут же смешавшись с зеленой жидкостью, окрасив ее в противный бурый оттенок.
Пытка продолжалась недолго. Несколько секунд. Пока герцог вновь не нажал кнопку.
— Ах да! Забыл уточнить, — будто бы извиняясь, огласил садист. — Милисе введен препарат, усиливающий весь спектр болевых ощущений. Так что поверьте мне на слово, она испытывает незабыва-а-емые ощущения.
Теперь голос герцога вызывал отвращение. Было противно и горько… Как я могла ему поверить? Что вообще творилось в моей голове, отчего я не смогла рассмотреть в этом существе маньяка? А ведь тревожные звоночки не раз давали о себе знать… Все эти полунамеки на «украденное сердце»… А сколько раз ребята меня предупреждали! Но я забыла, чем отличается гордость от гордыни.
— Итак, Рид, — продолжал Илуар. — Твоя задача проста. Я освобожу душу своей почившей жены из камня, а ты вселишь ее в тело Елены, — во второй руке сильфа появился артефакт. — Иначе будешь любоваться на ошметки своей сестрицы в колбе.
По моей спине прошла холодная волна пота. Я взглянула в глаза Рида и утонула в той безысходности, которая в них отражалась.
И поняла — все кончено.
Нет, Рид не собирался меня убивать, но и смотреть на смерть Милисы не мог.
— Дишэин, ты одного не учел, — холодно сказал кэп. — Я — военный, прошедший все круги ада подготовки к службе. Убийства — не единственное, чему нас обучали… Погибнуть и не достаться врагу было в приоритете.
И я поняла, что он хочет сделать, захотелось выкрикнуть: «Нет! Не смей!», но голос куда-то пропал, сдавленный комом подступающих слез.
— Я замедляю свое сердцебиение уже на протяжении получаса, — спокойно продолжал кэп. — А через десяток секунд короткая команда моего мозга заставит его резко ускориться, что приведет к разрыву органа. Моя смерть вновь сделает Милису нужной и ценной для тебя. Елену же ты не тронешь до тех пор, пока сестра не накопит достаточно силы — или же пока не найдешь техномага посильнее. А это долго, о-о-очень долго!..
Лицо Рида озарила победная улыбка, та самая обнадеживающая и приветливая, в которую я, надо наконец себе признаться, влюбилась.
И слезы хлынули, потому что, едва он договорил, тут же начал оседать, рефлекторно схватившись за грудь.
Я даже не услышала тихого «прощай». Лишь его стеклянный взгляд, обращенный на меня, стал последним напутствием.
Рида больше нет!
А вот Илуар орал, он уже бежал к кэпу, жалея, что так далеко отшвырнул того от себя. Бежал и доктор. И только я, связанная и бессильная, понимала — кэп всегда все делает на совесть. Если решил умереть, то умер. И только одним богам известно, можно ли его вернуть.
— Идиот! — пнул тело герцог. — Я ведь подозревал, что ты выкинешь какой-нибудь фокус. И не просто так перенес ритуал в храм богини Зиниэрин — где расположены самые мощные энергетические потоки планеты. Если б ты согласился сделать все по-хорошему, умерла бы только Лена, а так воспользуемся смертью техномага в качестве жертвы и продолжим. Хотя, признаться, эту роль изначально я уготовил Милисе.
Сильф кровожадно усмехнулся и щелчком пальцев заставил тело моего любимого мужчины подняться в воздух и опуститься на алтарь перед каменной богиней. Сам же забормотал длинные формулы заклинаний.
Едва это произошло, мое тело парализовало, я не могла даже моргнуть. Зато теперь через расширившиеся от ужаса зрачки видела, как от камня-артефакта отделилось багровое нечто и неторопливо поплыло ко мне.
«А вот и Шалиса», — обреченно подумала я, когда душа герцогини Дишэин окончательно приблизилась и плавно растворилась в моем теле.
Конечно, я сопротивлялась, как могла. Собрала волю в кулак и попыталась дать отпор чужой сущности, но меня вежливо заточили в мягкий кокон и заставили подвинуться на задворки сознания, при этом прошептав: «Все будет хорошо».
А в следующий момент я слышала уже чужой голос, говорящий моими устами:
— Илуар…
Шалиса звала своего мужа, и он примчался.
С горящими от восторга глазами, лучащийся счастьем и победой.
— Любимая, — шептал он, развязывая когда-то бывшие моими руки и покрывая ладони поцелуями. — Я вернул тебя… вернул…
Движения герцога были судорожны, отрывисты и нервны, что в очередной раз заставило задуматься о его окончательно съехавшей крыше.
А в следующий момент он получил оглушительную пощечину.
Била воскрешенная женушка. За это я тут же прониклась к ней неким уважением, а дальше все пошло абсолютно непредсказуемым путем.
Ожившая сильфэира влепила муженьку вторую оплеуху и тихо, но уверенно произнесла:
— Какой позор! Мой любимый и некогда всеми уважаемый муж стал чудовищем! — В ее голосе явственно слышалась горечь. — Все эти годы, заточенная в камне, я видела, что ты творишь во имя моего спасения. Все эти жертвы, сотни смертей… Ты стал монстром!
Лицо герцога выражало полное недоумение. Он явно не такого ожидал от долгожданной встречи с любимой.
— Я полюбила тебя благородным и милосердным человеком, но ты изменился… Теперь ты не тот Илуар, которого я знаю. Не хочу больше видеть монстра, каким ты стал. Я презираю тебя! — с неподдельной болью закричала Шалиса, а каждое ее слово заставляло Илуара отступать.
— Я вернул тебе тело. Теперь мы сможем быть друг с другом вечно и отомстим Тэлдэрэйму за смерть представителей нашей расы, — как мантру, начал повторять он, но сильфа, прищурившись, лишь сверлила его презрительным взглядом.
— И ты думаешь, я буду жить в теле этой несчастной? Ты такой же, как и Тэлдэрэйм, вы оба безумны! Не желаю иметь с тобой ничего общего. Я уже целую вечность как смирилась со своей смертью! С мыслью, что вскоре вернусь к истокам. Но перед этим я исправлю твои ошибки.
«Помоги Риду и Милисе!» — взмолилась я на задворках сознания и была услышана.
— Ты переступил нерушимые законы нашего народа, Илуар Дишэин. За это предстанешь перед судом и будешь казнен.
Заявление сильфы повергло в шок не только меня, но и самого герцога.
— Ты не понимаешь, что говоришь, — безэмоциональным голосом ответил Илуар. — Спустя время ты поймешь. Осознаешь, что я делал это для тебя.
— Твои руки обагрены кровью невинных. Не приписывай их смерти мне! — почти рычала Шалиса. — Ты сам обрек себя на страдания, держа меня рядом. Я знаю обо всем, что ты сделал, как знает и та, покушение на которую карается самым страшным наказанием. Ты никогда не воссоединишься с душами наших предков, мой супруг, — еле слышно произнесла сильфа. — Но в память о нашей любви я буду молить дать тебе шанс вернуться к истокам. И да простят меня боги.
— Шалиса…
Где-то над горой послышались сильные взрывы, весь храм содрогнулся от тряски. На крышу посыпались обломки дронов, падая через отверстие прямо в храм.
— Они все же нашли нас, — скривился сильф. — Что ж, представление началось, — хмыкнул Илуар и воодушевленно продолжил с нездоровым блеском в глазах: — Пора и нам заканчивать!
— Я не позволю тебе закончить начатое, — отойдя на несколько шагов в сторону, предупредила Шалиса.
— Не борись с моей волей, любимая. Ты поймешь, что я прав, — в приглушенном голосе Илуара отчетливо послышалось напряжение.
И первым же делом он атаковал меня — Шалису, если быть точнее!
Однако душа, временно занимающая мое тело, была гораздо искуснее в управлении магией, чем я. Перед ней тут же возник полупрозрачный щит, отразивший огненную вспышку.
— Прошу тебя, остановись! — взмолилась сильфа.
Но Илуар был непреклонен. Продолжал атаковать свою жену и меня заодно, учитывая, что находились мы в одном теле. Шалиса только защищалась, она не использовала атакующую магию, словно боялась тем самым навредить мне. Должно быть, знала, что магией я владею недавно и тело не сможет использовать все имеющиеся возможности.
— Ваша светлость! — прозвучал голос неизвестного из экрана, появившегося рядом с Илуаром. — У нас проблемы!
— Не мешай мне! — взревел сильф.
— Дроны вышли из строя! — продолжил странный тип в черном костюме.
— Что?
— Отдохни! — послышался мстительный голос Лиаль.
Краснокожий гуманоид свалился на пол от сильного удара, который нанесла ему демонесса, после чего заняла место перед экраном.
— Лиаль! — процедил сквозь сжатые зубы Илуар.
— Разве вы не знали, мой господин? Демоны не терпят предательства, — оскалилась бывшая секретарша.
Так все же Лиаль действительно из демонической расы. Да и не такой дурой оказалась.
— Полагаю, мое увольнительное письмо вам на казни не понадобится, — позлорадствовала дамочка, отключив связь.
«Обездвижь Илуара и спаси Рида! — мысленно закричала я, пользуясь ступором герцога. — Используй магию, я буду в порядке!»
Мужа Шалиса останавливать не стала, мое сознание стремительно вернулось, овладевая собственным телом, а душа сильфы алой дымкой устремилась к Риду, обволакивая его и проникая внутрь тела.
— Нет! — взревел сильф.
Но помешать Шалисе ему не удалось. Стена храма с треском и грохотом обрушилась, пробитая до боли знакомым кораблем.
Астэрия!
Ягуша, Танис, Дэйн и Роб во всеоружии выпрыгнули из шлюза, зависшего в паре метров от земли корабля.
— Веселитесь и без нас? — глумливо пропел Танис, натягивая вспыхнувшую зеленым пламенем стрелу.
— Рид! — встревоженно воскликнул Роб, переведя взгляд с друга на меня, но я лишь отрицательно покачала головой. — Дхар, — выругался он. — Ты поплатишься за это!
— Нужно было раньше от вас избавиться, жалкие отродья! — с яростью выплюнул Илуар. — Сорняки вырывают с корнем еще до того, как они успеют погубить сад, — бормотал герцог, выставляя руки в стороны.
Я впервые видела силу настоящего сильфэира. Это было просто ужасающе. Не то что нас, он этой атакой целую гору снести может!..
Огненное цунами, взметнувшееся до высоченного потолка, набирало силу за спиной герцога. Разрасталось, яростно распалялось, сверкая белесыми молниями, бушующими внутри этой стихии. Сам воздух стал невыносимо горячим, тяжелым и смертельно опасным.
Неизбежный конец. Смерть, которая испепелит не только тело, но и саму душу.
У меня вся жизнь перед глазами пролетела, стоило этой чудовищной силе с бешеной скоростью двинуться на нас. Воспоминания о близких, которых больше не увижу, родной мир и дом. Не смогу произнести своему любимому самые дорогие слова о чувствах, которые уже давно поняла, но не хотела принимать.
Я бросилась к Риду, крепко обняла и, прежде чем припасть к его губам поцелуем, произнесла:
— Рид Битэйн, я люблю тебя!
До последнего всматривалась в его лицо. С застывшими слезами на глазах ждала неизбежной смерти.
Минута, две, три… С удивлением я обернулась и увидела картину еще поразительнее прежней.
Арелина, во всей своей смертоносной ипостаси сильфэиры, удерживала ревущую пламенную стихию. Воздушная волна, исходящая от ее алых крыльев, медленно, но верно гасила атаку Илуара, беспощадно захватывая и его самого.
— Спасены? — недоверчиво прошептали мои губы, и хотя глаза видели, сердце по-прежнему боялось.
Вдруг это просто игра разума? А быть может, я уже мертва?
— Посторонись! — приказал Танис, не особо вежливо отпихнув меня в сторону.
Стало быть, еще жива.
Танис приложил объятую синим заревом руку к груди Рида. Закрыл глаза, к чему-то прислушался и вздохнул с облегчением:
— Душа Шалисы напоследок все же заставила его сердце биться.
— Он жив? — еле слышно переспросила я.
— Живее всех живых, — подтвердил Танис. — Он же не полный псих, чтобы останавливать сердце до летального исхода, — зашипел на Рида ушастый.
— С этим я бы поспорил, — раздраженно бросил Роб. — Не будь здесь сильфы и не поспей мы вовремя, сердце бы уже никогда не заработало.
— Роб, помоги вытащить Милису! — приказала Яга, открыв панель управления на капсуле.
— Надеюсь, она не сильно пострадала… — прошептала я.
— Арелина! — отвлек нас рык Илуара.
Герцог, сдерживаемый воздушными путами, стоял на коленях перед спускающейся к нему на крыльях принцессой.
— Я будущая императрица планеты Сильф, прояви надлежащее уважение, — ледяным голосом приказала девушка, со всего размаху влепив ему пощечину. — Ты опозорил свой род! За преступления, совершенные против нашего народа и законов, тебя ждет смертная казнь, герцог Илуар Дишэин, — чеканя каждое слово, вынесла приговор Арелина.
В храме внезапно появились четверо крылатых мужчин-сильфов. После кивка принцессы ее воины надели на Илуара ошейник. И так же бесследно исчезли.
— Тебе пора возвращаться к истокам, — посмотрев на Рида, приказала Арелина.
Не сразу сообразив, кому она это сказала, я закрыла кэпа собой, настороженно и враждебно следя за каждым движением сильфы.
— Я обращалась к Шалисе, — с улыбкой произнесла принцесса.
Обернувшись, я увидела, как алая дымка возвысилась над Ридом и на мгновение приняла облик красивой женщины с длинными волосами рубинового цвета. Шалиса почтительно поклонилась дочери своей императрицы, прежде чем раствориться сотнями сверкающих искр и взметнуться к небосводу.
— Что дальше… ваше высочество? — настороженно спросила Альмин, отвлекая сильфу от созерцания этого зрелища.
— Его предадут суду, а после казнят за измену, — без тени сочувствия ответила принцесса.
Когда она двинулась в мою сторону, у меня армия мурашек по телу пробежалась от пронзительного взгляда Арелины.
— Не спаси ты меня на балу, и я бы никогда не узнала о планах Илуара, — улыбнулась она.
— А к слову, как вы об этом узнали? — незамедлительно поинтересовалась я.
— Шалиса передала через тебя послание, — намекнула сильфа на мой контакт с камнем, где была запечатана жена Илуара. — Она знала, что Дишэин попытается меня похитить. Это помогло бы ему развязать войну. Спасибо тебе!
— Не стоит благодарности, — выдавила я, прерывая повисшую паузу.
— Я должна возвращаться, но перед этим… Ты бы хотела вернуть свою прежнюю внешность? Ты же человек.
— Откуда… — ошарашенно начала я, но меня перебили:
— Когда я восстановила свои силы за счет твоей жизненной энергии, мне передались некоторые воспоминания…
Вроде бы Арелина совсем спокойно ответила, но понятия не имею, почему при этой фразе ее щеки полыхнули ярким румянцем… Хотя, пожалуй, понимаю, но лучше промолчу.
— Оттуда и знаю, — весело добавила она. — Хочешь стать собой?
— Если это возможно, — согласно кивнула я, не раздумывая.
— Я сумею обратить вспять те генетические изменения, которые с тобой произошли, — прикоснувшись к моему лицу, объяснила сильфа. — Больно не будет.
— Обнадеживает, — пробормотала я.
От ее рук повеяло холодом, на коже ощутилось легкое покалывание, а в теле появилась слабость. Я вновь становилась хрупкой земной девушкой.
А еще вместе с образом искусственной сильфы уходила и магия. По ней я, пожалуй, буду даже скучать.
Чувство невесомости и падения накрыло так внезапно, что я испугалась, глядя на прощальную улыбку Арелины. И перед глазами осталась только темнота.
