Глава 13
Несколько дней полета смазались в одну скучную тягомотину. В иллюминаторе темный, давящий космос, на корабле тишина. Экипаж в основном сидел по своим отсекам, даже совместных ужинов в кают-компании никто не устраивал. Каждый решил питаться отдельно и в одиночестве.
Пару раз ко мне заходила Альмин, интересовалась: не померла ли я со скуки. Услышав в ответ, что я уже близка к этому, Ягуша доброй механической рукой пожертвовала в фонд скучающих землянок кипу электронных журналов по местной моде.
— Держи, — благодушно протягивая тоненькие планшетки, выдала она. — Ты скоро будешь жить на продвинутой планете, тебе необходимо знать и понимать хотя бы какие-то азы местной жизни… Начнешь с одежды, а дальше сама разберешься.
Оставшуюся часть полета я действительно разглядывала особенности местного гламура и читала статьи о тысяче способов украсить щупальца и охмурить тем самым самца.
Название одного журнала даже дало повод горько усмехнуться: «Космос-политан».
— Некоторые вещи нигде не меняются, — пробурчала я и принялась вчитываться в очередную бесполезную статью.
Как выяснилось, оказаться в тренде было не так уж и сложно: нужно лишь одеваться ярко, аляписто, побольше блестяшек — и ты самая красивая. По крайней мере, так утверждалось в журналах.
— Слава богу, что я ненадолго в этом ужасном мире, — почти облегченно выдыхала я, перелистывая очередные страницы. — Жить здесь — все равно что в курятнике.
А на следующий день мы успешно приземлились на планету Крустус. И тут меня ожидало первое разочарование — выйти из корабля мне не разрешили.
Сразу после приземления Рид провел торжественное собрание, где и объявил, что, пока он не сдаст все рапорты о моем появлении и не получит бумаги, которые узаконят мое пребывание на планете, я должна оставаться на борту Астэрии — как на нейтральной космической территории.
Я, разумеется, попыталась возмущаться, да и Танис, по понятным причинам, встал на мою сторону — мол, не фиг мне затворницей на корабле сидеть. Но Рид был неумолим: пока не будет документов — моя нога не должна коснуться взлетного поля.
Вот и вышло, что первый день на новой планете я провела наедине с кораблихой, которая не преминула надо мной поиздеваться по полной программе. Все остальные же свалили по своим делам, и только эльф ободряюще кивнул мне напоследок.
— Я тебе вкусняшек куплю, — пообещал он. — Местные делают потрясающее мороженое.
Оставалось лишь благодарно кивнуть.
Все же Рид бывает редкостным занудой. Я бы предпочла, чтобы именно он купил мне вкусняшек, но раз кэп собрался поиграть в военного бюрократа и писать свои отчеты, то пускай так и будет. Я же дождусь мороженки от Таниса.
Ждать, к слову, пришлось долго. Журналы, принесенные Альмин, больше не вызывали никакого интереса. Астэрия на жалобные просьбы поговорить со мной лишь приглушенно фыркала, а после десятой попытки приказала найти себе дело, ибо она страшно занята.
Недолго думая я решила посетить кабину главного управления кораблихой, вернее, посмотреть на внешний мир.
Усевшись в кресло Рида, набрала комбинацию на панели управления. Я частенько видела, как это делали другие. Тонированное черное стекло стало прозрачным, открывая вид на базу припаркованных кораблей.
Этим летательным аппаратам мог позавидовать любой фантастический фильмец. Внушительные НЛО разных форм, цветов и размеров под защитой силовых щитов заполонили собой весь космодром. Вокруг сновали механики. Они, кстати, тоже были разных форм, цветов и размеров. Названия их рас я прекрасно знала благодаря наноботам.
Впрочем, наблюдать за пробегающими инопланетянами быстро наскучило. А когда я увидела Таниса, мчащегося к кораблю с пустыми руками, настроение совсем испортилось.
— И где обещанное мороженое? — кисло поинтересовалась я, стоило эльфу войти в кабину управления.
Вместо ответа Танис метнулся к панели управления, нажал пару комбинаций и повернулся ко мне, буравя возбужденным взглядом.
— Рида не будет до самого вечера, — проинформировал он и хмыкнул, завидев мой настороженный взгляд: — Астэрия нас не слышит.
— Ты встречался с покупателем, — сообразила я.
— Сделка состоится через час, — подтвердил догадку эльф.
— Ты же понимаешь, что я пойду с тобой? — прищурилась я. — Или думал, позволю тебе сбыть камешек, который достала именно я, без моего участия?
— Знал, что ты это скажешь, — раздраженно скривился ушастый. — Я достал временный пропуск для тебя, выходим прямо сейчас.
Он бросил мне куртку:
— Надень, спрячь волосы под капюшоном. И без глупостей давай, поняла?
— То же самое и тебя касается, — фыркнула я, натягивая одежду, и стоило застегнуться, как куртка уменьшилась, плотно облегая тело. Я хмыкнула: — Удобно! Может, перед отлетом домой пару вещиц прикупить?
— Потом об этом подумаешь, — поторопил эльф. — А теперь марш за артефактом, я жду снаружи.
— Хватит командовать, — забурчала я, направляясь прочь из кабины управления.
Когда вышла к Танису, тот еще несколько минут причитал и приглушенно ныл по поводу моей медлительности. А мне было не до болтовни эльфа, я во все глаза рассматривала открывшийся мегаполис, стоило нам покинуть космодром.
— Это главный торговый квартал, легальный, — объяснил Танис и усмехнулся: — Нравится?
— Невероятно, — выдохнула я.
Словами сложно передать то, что я сейчас видела. Торговая площадь состояла из высоченных стеклянных зданий и торговых центров. Остроконечные строения из металла и красного, зеленого, синего, золотого и серебряного стекла, магнитные купола шатров светились странными живыми магическими символами.
Обилие товаров и покупателей сливалось в один цветной калейдоскоп. Транспортные средства, одежда, детали, техника, побрякушки, рабы, магия — все это заполоняло огромную территорию.
— Ты должна быть мне благодарна, — гаденько улыбнулся эльф.
— Не совсем понимаю, за какие такие заслуги? — снисходительно поинтересовалась я и снова напомнила: — Артефакт я достала.
— Я не об этом, — скривился ушастый. — Ты же все еще собираешься сбыть свою кровать? Дерево там необычное.
— Хочу! — тут же закивала в ответ.
— Я нашел покупателя, — наградили меня победоносной улыбкой.
— Правда?
— Правда.
— Э-э-э, это, конечно, хорошо, вот только как я ее сюда притащу?
— Твоя кровать уже установлена на портальной транспортировке, — самодовольно просветил эльф, продемонстрировав небольшой сенсорный пульт. — Я пару раз сбывал этому торговцу товары, вести переговоры с ним трудно, но проще, чем с другими. Вон тот яйцеголовый — твой покупатель, — указал Танис на бледно-желтого тонкого индивида.
База данных наноботов послушно выдала описание: «Раса ишиат. Небольшая колония гнездится у северных гор планеты Некбус. Существа обладают даром телекинеза. Оказывают ряд незаменимых услуг для правительственных органов. Уничтожению не подлежат».
— Идем, — улыбнулся эльф, правильно растолковав мой понимающий взгляд. — Он будет пытаться сбить цену, но ты должна настаивать на своей. Но учти, максимум с него можно стрясти двадцать тысяч кредитов.
— Поняла.
— Аштриамс, вот владелица товара, о котором я рассказывал. Ее имя Елена, — доброжелательно представил меня Танис.
— С радостью посмотрю на редкую древесину из отдаленной вселенной, — предвкушающе потер руки яйцеголовый.
Сенсорный пульт из моих рук вырвали, когда я стала пялиться на него как баран на новые ворота. Кнопочек там было штук тридцать, так что, на какую именно мне взглядом показывал Танис, я не поняла. Вот эльфу и пришлось делать все самому.
Несколько нажатий — и перед нами материализовалась кровать. Правда, теперь в ней отсутствовали матрас и постельные принадлежности, осталась одна деревяшка. А все «почести» и «благодарности» за лишение меня еще двадцати тысяч кредитов адресовать нужно Риду.
— О-о-о! — воскликнул яйцеголовый, приблизившись к кровати. — Как интересно. Какой изумительный древесный состав! Я и предположить не мог, что вещица окажется такой заманчивой.
Дальше я около пяти минут наблюдала, как это худосочное, словно тонкая березка, создание кружило вокруг кровати. Стучало по ней, гладило, нюхало, даже на вкус попробовало. А завидев мой ошалелый взгляд, прокашлялось и сделало вид незаинтересованного покупателя.
К слову, поздно изображать из себя привереду — это яйцеголовый таким способом запоздало решил показать, что кровать его не особо заинтересовала, а значит, и цена будет маленькой. Как бы не так!
— Чтош-ш-ш, — шипяще протянул он. — Моя цена пятнадцать тысяч. Древесина слегка повреждена, — указал березка на изголовье, где красовалась небольшая царапина.
— Двадцать пять тысяч, — нагло заявила я.
— Мое слово — пятнадцать тысяч кредитов, — упрямо заявило это худощавое чудо.
— Возражай, — приглушенно процедил сквозь зубы Танис, наклонившись ко мне.
— Возражаю! — бросила я, но как-то растерявшись.
Эльф вымученно закатил к небу глаза.
— Да не смотри ты на него так жалобно, давай увереннее, — приказал Танис все так же приглушенно.
Я посмотрела. Уверенно.
— Ты его сейчас взглядом убить пытаешься? — возмутился эльф. — Я сказал уверенно, а не злобно-убийственно.
А березка назад попятился, набросив на вытянутую бледную физиономию раздраженное выражение.
— Уважаемый Аштриамс, — сделав шаг навстречу, доброжелательно улыбнулась я. — Мое время дорого стоит. Меня ожидают еще три покупателя на эту древесину. Я согласилась наведаться к вам, поскольку Танис заверил меня, что с вами очень выгодно проводить торги. Если вас не устраивает цена, я найду другого покупателя. Мне предложили за нее даже больше, но я решила сбыть свой товар доверенному лицу моего друга, — на одном дыхании выпалила я.
Березка призадумался, Танис даже присвистнул, но быстро опомнился и утвердительно закивал.
— Так и быть, пойду на уступку. Двадцать тысяч кредитов, господин Аштриамс, — снизила я цену для надежности.
Яйцеголовый продолжал предаваться раздумьям.
— Танис, возвращай древесину обратно на корабль, нужно посетить еще троих покупателей, — наигранно-раздраженно приказала я.
— Постойте! — окликнул березка, стоило мне развернуться к нему спиной. — Хорош-ш-шо, — прошипел он, — пусть будет по-вашему. Согласен на двадцать тысяч кредитов.
— Тогда по рукам, — протянула я ладонь для закрепления сделки.
Березка пожал руку неохотно. Правда, как только выдал мне голубоватую стеклянную карточку, сразу вернулся пускать слюни к кровати.
— Это что такое? — не поняла я, стоило Танису оттащить меня за локоть в сторону.
— Твоя карта, я сегодня ее сделал. На нее Аштриамс перечислил двадцать тысяч кредитов.
— Это что-то вроде дебетовой карты?
— Дхар ее знает, что такое дебетовая карта. Накопитель можешь обналичить в любом кредитном пункте или просто оплачивать ею товары и услуги в кафе, магазинах. В общем везде, где встроены кредитные колонны.
— Дебетовая карта, — пробормотала я.
— А ты неплохо справилась, одобряю, — довольно закивал Танис. — Думал, мне придется вмешаться.
— И не с такими торговалась, — фыркнула я.
— Нам сюда, — указал эльф на небольшое транспортное средство, напоминающее колесницу, только вместо лошадей здесь были до жути страшные паукообразные существа, названия которых я не знала.
Видимо, моя база данных не распространялась на животных.
Опасливо обойдя пятиглазого извозчика с синей кожей и не менее опасливо его ездовых красно-черных зверушек, я осторожно забралась на мягкое кожаное сиденье.
— Нам в шестой сектор, — обратился к вознице Танис, проведя своим накопителем по встроенной панели возле водительского места пятиглазого.
Тот лишь кивнул, что-то крикнул зверюгам, и мы тронулись с места. А я заорала во все горло, стоило перед глазами полыхнуть черному пламени, в которое мы провалились, словно в жерло вулкана. Но уже через мгновение оказались на широкой проезжей части, привлекая внимание посторонних моим воплем.
— Она тепличная, — зажав мне рот рукой, объяснил ушастый прищурившемуся извозчику.
Пятиглазый злобно оскалился, хрюкающе засмеялся и возвестил:
— Прибыли.
Из колесницы эльфу пришлось меня выносить, ибо от шока я все еще не отошла. Даже сейчас казалось, что это пламя полыхает на моей коже.
— Какого дхара? Ты же не первый день в другом мире. Орать зачем?
— Огонь, — только и выдала я, истерично округлив глаза.
— Ну да, огонь, — кивнул Танис. — Его используют для прыжков через пространство.
Эльф посмотрел за мою спину, молча приказывая обернуться. Я обернулась. А торговый квартал, где мы были еще полминуты назад, просто исчез.
— Удобно, между прочим, — заметил он.
— А предупредить заранее мог? — пыталась я придушить эльфа взглядом.
— Откуда ж мне было знать, что ты визжать начнешь? — пожал плечами чертов ушастый.
— Вот поэтому и нужно было предупредить! — возмутилась я, но в ответ получила равнодушное пожимание плечами.
— Иди за мной, — отмахнулся эльф. — Говорить буду я, твоя задача прикинуться тенью. Будешь выступать в роли моего телохранителя.
Что?!
Правда, тут же сообразила, что в способности Таниса чтение мыслей не входит, поэтому решила повторить свой удивленный возглас вслух:
— Что?!
— Да не паникуй ты, — попытался успокоить меня эльф, направляясь к одноэтажному неприметному зданию.
Здесь, кстати, выглядело все не так пестро, как в торговом квартале. Кроме высоченных домов, крыши которых скрывались за серыми облаками, имелись также и обычные многоэтажки, хотя смахивало здесь все больше на сквер. Все в зеленой растительности.
Я даже невольно вспомнила о парке, расположенном в нескольких минутах ходьбы от моего родного дома на Земле.
— У многих элитных охотников и наемников есть телохранители из клана Черных Рейкир, — тем временем продолжил Танис. — Их берут на крупные сделки. Услуги этих ребят нереально востребованы и высокооплачиваемы.
— И как же твои заказчики поймут, что я одна из этих Черных Рейкир? — скептично выгнула бровь, демонстративным жестом указав на всю себя.
Меня развернули к широкому стеклу в здании, где были наши отражения.
— Очень просто, — хмыкнул Танис, нажав на куртке с внутренней стороны моего локтя кнопочку.
И стоило ему это сделать, как одежда тут же изменилась. Коричневая куртка стала черным длинным плащом с серебристым отливом. Глубокий капюшон полностью скрывал мое лицо, зато из черноты смотрели два темно-синих глаза, с золотой окантовкой вокруг круглого зрачка. Меня окутывала непонятная черная аура, словно мелкая пыльца. Хотя правильнее будет сказать — от меня так и веяло холодом, смертью и могильным мраком. Самой страшно стало.
А проходивший мимо разодетый в клоунский наряд субъект с воплем «Помилуй, богиня Зиниэрин» и сверкающими пятками умчался вперед.
— Это что было? — ошалело выдавила я.
— Репутация Черных Рейкир идет далеко впереди них, — гоготнул Танис. — А теперь за мной.
Через несколько минут мы оказались у серебристого здания с вывеской: «Кафе „Огненный Дракон“». Только вошли через черный ход. Его нам открыл дяденька под три метра ростом со сногсшибательным арсеналом острых клыков.
— Меня ждут, — мрачно заявил Танис.
Громила отступил в сторону, пропуская нас вперед, а я, стараясь не трястись и вообще изображать из себя ходячую Смерть, посеменила следом, чуть не споткнувшись о порог.
Разглядеть общую обстановку не удалось — я все время смотрела в спину Таниса, боясь повернуть голову. Мы спустились в приглушенную мраком и накуренную комнату. И здесь я все же решилась осмотреть местность.
Я же Смерть ходячая и должна своим видом заставлять всех уменьшаться и ежиться, к тому же нужно знать пути отступления в случае опасности.
Комната напоминала портовую таверну из фильмов про космических пиратов. Тусклый свет, тихие голоса и витающий в воздухе запах темных делишек. У стены широкая барная стойка с громилой в роли бармена. Около десяти столиков, половина из которых была занята.
Посетители, в общем-то, не отличались особым желанием поболтать, сидели все хмурые и мрачные, приглушенно о чем-то друг с другом перешептываясь. Танис, кивнув громиле, направился в самый дальний угол, где сидел одинокий посетитель. Он, как и я, был затянут в непроницаемый плащ, так что разглядеть его не получилось.
— Ты опоздал, — рычащим голосом заметил клиент.
— Но я ведь здесь, Акраш, — отмахнулся Танис.
И, не дожидаясь приглашения, уселся напротив мужчины. Его пол я определила по грубому, басовитому голосу, хотя как знать, кто скрывается под этим плащом. Среди такого многообразия живых существ вполне могли встретиться и женщины с такими характеристиками.
Мне оставалось лишь встать возле Таниса, не слишком близко и не слишком далеко. Акраш тут же окинул меня внимательным и мрачным взглядом.
— Не доверяешь мне? — раздраженно спросил он.
— Предпочитаю всегда быть начеку, — не стал скрывать эльф.
— Приступим к делу, — отмахнулся он, нервно заерзав на стуле.
Сделка прошла чересчур быстро. Даже Танис от удивления рот открыл, когда назвал свою цену в семьсот тысяч кредитов, а Акраш сразу согласился. Синеватая стеклянная карточка была брошена на стол, эльф взял ее, что-то проверил, кивнул самому себе и забрал у меня артефакт.
Акраш отбыл по-английски. А мы с Танисом так и остались на месте, пытаясь сообразить, почему все так быстро закончилась.
— Как-то суматошно все прошло, — задумчиво протянула я.
— Видать, этот камушек кому-то был очень нужен. Я загнул цену выше той, что собирался. И, видимо, недооценил товарность этого артефакта, дхар, — выругался эльф.
— Главное, что деньги у нас и мы живы, — позитивно сообщила я. — К слову, сколько мне понадобится для возвращения домой? — перешла к главному вопросу. Вернее к тому, который интересовал исключительно меня.
— Триста тысяч вполне хватит, еще и останется, — быстро ответил эльф. — Давай свой накопитель, — приказал он.
Я послушно протянула стекляшку. Танис приложил к ней накопитель Акраша, что-то нажал, и на обоих стекляшках замигали цифирки, а когда эльф вернул мою, там значилась сумма триста двадцать тысяч.
— Что? — фыркнул Танис, завидев мой удивленный взгляд. — Думала, я тебя обворовать попытаюсь?
Честно — да. Думала. Но чтобы не обидеть Таниса, отрицательно помотала головой и отмазалась:
— Просто под впечатлением. Я могу вернуться домой!..
Танис понимающе кивнул, а я готова была от радости разрыдаться.
— Пойдем, выпьем чего-нибудь, отпразднуем, — подмигнул эльф, направляясь к барной стойке. — Два огненных зверя, — заказал Танис, проведя накопителем по панели.
Бармен оскалился и ловко набросал в два граненых стакана непонятной хреновины, пить которую мне тут же расхотелось. А когда это смузи еще и загорелось белым огнем, я даже отодвинулась, намереваясь покинуть сомнительное заведение. А то вдруг Танис меня решил отравить и обобрать?
— Да не бойся ты, огонь не горячий, это вкусно, — засмеялся эльф.
— Ты первый, — милостиво предложила я.
— Как скажешь, — фыркнул он, опрокинув свой стакан залпом.
Выдохнув, решила все же попробовать. Правда, не стоило мне пить эту дрянь таким же образом, как Танис. В глазах аж звездочки заблестели, горло обожгло, но прежде чем я обматерила эльфа и бармена в частности, пришли приятная теплота и сладость.
— Ну как?
— Вкусно, — удивилась я своим ощущениям.
— Повтори, — снова обратился к бармену Танис.
Через минуту в моих руках оказалась новая порция эйфории. И стоило набрать в рот хороший глоток, как в баре зазвучал до омерзения знакомый голос:
— Дорогие зрители, конкурс «Мисс Ведьма Мультивселенная» продолжается! Нашими победительницами станут самые лучшие, красивые, достойнейшие ведьмы как из физических, так и астральных миров. И сегодня фавориткой многих зрителей продолжает оставаться представительница планеты Земля — Елена. Божественный химик, которой благоволит сама богиня Зиниэрин! — вещал гнусный голос Колобковича. — Наша ведьмочка Елена оказалась достаточно сообразительной и хитрой, она смогла подчинить себе и соблазнить очень влиятельного человека, и все ради победы. Также с помощью своей могущественной магии Елена изменила внешность. Наша ведьма даже прикинулась рабыней — и все это ради достижения финала в шоу «Мисс Ведьма Мультивселенная»! — заголосил ведущий, от которого меня начало порядком тошнить.
На экране возникла сцена в спальне дворца царька Наира. Во всех позах, с четким звуком. А потом еще и у озера с Ридом…
Танис, который, как и я, во все глаза смотрел на монитор, выплюнул набранный в рот коктейль. И то, что он обрызгал зубастого громилу, нас не особо волновало, а вот тот побагровел от злости. Правда, когда мы вдвоем вскочили на ноги, бармен, увидев ошалелый взгляд Таниса и каким-то образом разглядев взбешенное и жаждущее крови выражение на моем лице, резко забыл, что его оплевали, и быстренько попятился назад.
— Что это значит? — взбешенной гарпией рявкнула я, развернувшись лицом к побледневшему эльфу.
От моего рыка вздрогнули все присутствующие, несколько посетителей вскочили на ноги и поспешили ретироваться к выходу.
— Не имею ни малейшего понятия о происходящем, — честно ответил Танис, подняв руки в обезоруживающем жесте и искоса поглядывая на оставшихся в баре смельчаков. В следующую секунду эльф подскочил ко мне, гневно прошептав на ухо: — Лена, ты хоть соображаешь, как со стороны выглядишь? Черных Рейкир не зря боятся, они не знают пощады и слова «стоп». А ты взбешена!
— А как, по-твоему, я должна выглядеть после этого? — зашипела я, кивком головы указав на экран. И, не дожидаясь ответа эльфа, злобно процедила сквозь сжатые зубы: — Мне откровенно плевать, как я выгляжу!
И это было абсолютной правдой. Я была настолько зла и вне себя от происходящего, что едва контролировала бурлящий внутри гнев.
— Танис, откуда ЭТО на экране?
Я ткнула рукой в местный аналог телевизора, где Колобкович, противный шарообразный бурдюк с жидкостью, продолжал освещать телезрителям подробности моей интимной жизни.
— Наша участница прекрасна, вы согласны? Какая сногсшибательная фигура, умопомрачительные улыбка и глаза! — отвешивал комплименты местный колобок. — Надо отметить, что раньше Леночка выглядела более блеклой, как мышь с планеты Серости! Но преобразование пошло ей на пользу. Такими формами может похвастать не каждая гуманоидка. А уж талантливая какая… Вы только послушайте!
И я послушала, как зрителям на всю Вселенную продемонстрировали мои искусные имитации оргазма во дворце Наира.
Кулаки невольно сжались, бокалы на полках у бармена начали неконтролируемо взрываться, а сам бугай полез прятаться под стойку.
— Лена, возьми себя в руки, — принялся трясти меня за плечи эльф, но я сейчас не замечала даже его существования. Во всей вселенной я сейчас слышала только один звук — бульканье ведущего шоу.
— Многие наши зрители считали героиню безвременно погибшей. Однако все это было частью шоу. Сама же Елена даже не подозревала, что угодила в коварные сети героя-любовника. Словно бабочка в паутину смертоносного паука. Эти видеозаписи со всеми подробностями нам прислал тот, кто очень быстро и умело смог завладеть сердцем землянки, — продолжил вещать мерзкий голос Колобковича, а каждое его слово производило на меня эффект пощечины.
Мои колени подкосились, будто опора из-под ног исчезла. Я просто рухнула на пол там, где стояла.
