29

Грег моргнул и замотал головой, словно таким образом мог избавиться от мрачно глазеющего на них человека в черном.

— Нет! — Шери пошатнулась и буквально упала на Грега.

Он потянулся рукой к перилам, позабыв, что они сломались в то их первое несчастливое посещение дома Коффмана. К счастью, Шери удержала равновесие и они не свалились.

Сверкнувшая молния залила ярким светом всю лестницу. Но неподвижная фигура Паука так и осталась в темноте.

— Дайте нам пройти! — с трудом удалось выговорить Грегу.

— Да. Мы вернули фотоаппарат! — Голос Шери звучал пронзительно и испуганно.

Паук не ответил. Вместо этого он шагнул вниз на одну ступеньку. Потом еще на одну.

Грег и Шери, пятясь, спустились вниз.

Деревянные ступени протестующе скрипели, но черная фигура неотвратимо следовала за ребятами. В тот момент, когда Паук ступил на пол подвала, громыхающий разряд молнии осветил все пространство голубым светом, и Грег с Шери впервые разглядели его лицо.

В этом коротком ослепительном проблеске они увидели, что Паук очень стар — старше, чем они думали. Его глаза были маленькими и круглыми, как черные дыры, а рот был сжат в прямую линию, придававшую Пауку зловещий вид.

— Мы вернули фотоаппарат. — Шери в страхе смотрела, как Паук подходит к ним. — Вы не могли бы отпустить нас? Пожалуйста.

— Я хочу посмотреть. — Голос Паука был все же не таким холодным, как его глаза. — Пошли.

Ребята помедлили, но у них не было выбора.

Паук провел их по захламленному полу к верстаку. Там он схватился своей огромной рукой за тиски и повернул рукоятку. Открылась дверца. Он вытащил фотоаппарат и поднес его к глазам, осматривая.

— Вы не должны были брать его, — сказал он тихо, поворачивая фотоаппарат в руках.

— Нам очень стыдно, — быстро сказала Шери.

— Мы можем идти? — Грег осторожно шагнул в сторону лестницы.

— Это необычный фотоаппарат, — сказал Паук, вперив в них свои маленькие глазки.

— Мы знаем, — выпалил Грег. — Снимки. Они…

Глаза Паука гневно расширились.

— Вы им фотографировали?!

— Всего несколько кадров. — Грег мысленно проклял свой длинный язык. — Но снимки так и не появились. Честно.

— Значит, вы знаете об этом фотоаппарате. — Паук быстро прошел на середину подвала.

«Кажется, он пытается загородить нам дорогу», — подумал Грег.

— Он сломан, — неуверенно сказал он.

— Нет, не сломан, — тихо возразил Паук. — В этом фотоаппарате воплотилось Зло. — Он махнул в сторону низкого стола. — Садитесь.

Шери и Грег обменялись взглядами. Затем нехотя сели на край стола. Они нервно оглядывались по сторонам, ища возможности убежать.

— Фотоаппарат — это Зло, — повторил Паук, стоя перед ними с камерой в руках. — Я-то уж знаю. Я помогал его делать.

— Вы изобретатель? — Грег краем глаза посмотрел на Шери, которая нервно теребила прядь волос.

— Я ученый, — ответил Паук. — Или, правильней сказать, я был ученым. Меня зовут Фредерике. Доктор Фритц Фредерике. — Он переложил фотоаппарат из одной руки в другую. — Эта камера создана моим коллегой по лаборатории. Он безмерно гордился своим детищем. Более того, оно могло бы принести ему целое состояние. Но этого не случилось. — Он смолк.

— Что произошло с тем человеком? Он умер? — спросила Шери.

Доктор Фредерике тихо засмеялся.

— Нет. Хуже. Я украл его изобретение: унес чертежи и сам фотоаппарат. Я был молод и жаден. Ужасно жаден. И я был готов украсть что угодно, лишь бы разбогатеть.

Он посмотрел на ребят, словно ожидая, чтобы они что-то сказали, выразили свое неодобрение, возможно. Но Шери и Грег промолчали, и доктор Фредерике продолжил рассказ.

— Мой партнер был неприятно поражен, когда обнаружил пропажу фотоаппарата. К несчастью, после этого неприятные сюрпризы ждали только меня одного. — На лице доктора Фредерикса мелькнула странная грустная улыбка. — Тот человек, видите ли, был еще большим злодеем, чем я.

Доктор Фредерике, прикрывшись рукой, несколько раз кашлянул. Встав, он начал расхаживать взад-вперед перед столом, на котором сидели Грег и Шери. Он говорил медленно и тихо, словно впервые за долгое время вспоминал эту историю.

— Мой партнер был настоящим дьяволом. Он практиковался в черной магии. Нет, правильней сказать, он уже был настоящим мастером этого дела. — Подняв фотоаппарат над головой, доктор Фредерике с силой потряс его. — Он наложил заклятье на фотоаппарат. Он не мог получить выгоду от него и сделал так, чтобы и мне ничего не досталось. Поэтому он наложил заклятье. — Доктор Фредерике перевел взгляд на Грега. — Ты знаешь, что некоторые примитивные племена боятся фотоаппаратов, потому что верят, что снимок забирает часть души человека. — Он похлопал по фотоаппарату. — Так вот, эта вещь на самом деле ворует души.

Грег вздрогнул.

Фотоаппарат «украл» Шери. Неужели он крал души у всех, кого снимал?

— На его счету немало человеческих жизней, — продолжал доктор Фредерике. — Это были близкие мне люди. Так я и узнал о проклятии, о дьявольской природе этой вещи. А потом я узнал кое-что не менее пугающее — этот фотоаппарат нельзя уничтожить.

Он прокашлялся и снова забегал из стороны в сторону.

— Поэтому я поклялся держать его существование в тайне. Прятать его от людей, чтобы он не мог творить свое черное дело. Из-за этого фотоаппарата я потерял работу и семью. Но я поклялся держать его там, где он не причинит вреда, и сдержал свою клятву.

Доктор Фредерике повернулся спиной к ребятам. Он стоял молча и о чем-то напряженно думал.

Грег быстро спрыгнул со стола и сделал знак Шери следовать за ним.

— Ну… хорошо, что мы его вернули, — протянул он. — Простите, что мы причинили вам так много беспокойства.

— Да, нам очень жаль, — вежливо повторила Шери. — Сейчас он в надежных руках.

— До свидания. — Грег начал бочком пробираться к лестнице. — Уже поздно и нам…

— Нет! — закричал доктор Фредерике и преградил им путь. — Боюсь, вы не можете уйти. Вы слишком много знаете.