Глава 8

После того как представление, устроенное Мин Мэй, закончилось, толпа гостей напоминала потревоженный улей — если не прислушиваться к отдельным разговорам, доносился лишь ровный гул.

— И это — в семнадцать лет, — покачал головой дядя. — При таком темпе развития она к двадцати станет великим магом.

— А я к двадцати стану сильнейшим в мире, — произнес я немного ревниво.

Какого черта он восхищается ею, а не мной?!

— Конечно, станешь, — потрепал он меня по голове.

— И почему семнадцать? Вроде тут говорили, что ей восемнадцать.

— Это корейская традиция — при рождении ребенка ему сразу накидывают год, на деле же ей всего семнадцать.

Корейцы, что с них взять?

Вернувшись в поместье, гости разбрелись кто куда, и в целом создавалось впечатление, что ничего и не произошло, — все стало точно так, как было до речи отца Мин Мэй. С самой виновницей торжества мы встретились минут через двадцать, мне даже показалось, что именно нас она и искала, уж больно целенаправленно пошла в нашу сторону сразу, как только увидела.

— Окава-сан, — поклонилась она с улыбкой дяде, — рада вас встретить тут. Я уж было подумала, что вы решили не приходить.

Двенадцать лет — вполне достаточный возраст, чтобы начать ценить женскую красоту, так что нет ничего удивительного в том, что я посчитал ее весьма похорошевшей с нашей последней встречи. И красное ципао только подчеркивало ее прекрасную фигуру.

— Как можно? — усмехнулся дядя. — Пропустить такое событие было выше моих сил. И хочу заметить, ты показала себя с наилучшей стороны. Кеншину тоже понравилось. Помнишь моего племянника?

— Конечно помню, — перевела она на меня взгляд. — Малыш превратился в маленького красавчика, как я посмотрю. Все еще хочешь стать самым сильным в мире?

Все-таки поддела. Да и слышать из ее уст «малыш» было неприятно. В общем, зря она так.

— С таким-то призом в конце? Конечно, хочу.

— С каким призом? — поинтересовался дядя Ичиро.

Пауза была небольшой, но я еще успел подумать: сама ли она скажет или мне придется?

— Если он сможет превзойти меня, — натянула она на лицо улыбку, — то я выйду за него замуж.

— О-о-о… — протянул дядя, а Мин Мэй немного покраснела. — Достойный повод, — покивал он. И тут же нанес удар в спину. — То-то ты все время говоришь о том, что станешь лучшим. Ради такой невесты стоит постараться.

— Никогда! — вспылила она. — Он никогда не превзойдет меня. Окава-сан, о чем вы вообще говорите? Он же драбл, пусть забудет все мечты о силе!

Пауза после ее слов была просто оглушительная, но затем дядя все же решил высказаться.

— Вот, значит, как Даан встречает гостей, оскорблениями? — Тон дяди Ичиро изменился разительно. Холодный и царапающий слух.

— Что? Все не так, Окава-сан, — произнесла испуганно Мин Мэй. — Я ничего такого…

— Пойдем, Кеншин, похоже, нам тут не рады, — бросил дядя, после чего развернулся и пошел прочь.

— Окава-сан, я не хотела! Простите…

Я же немного задержался. Холодный взгляд, небольшая пауза, короткий поклон — вежливое посылание куда подальше я освоил в совершенстве. Хотя, откровенно говоря, поведение дяди Ичиро и для меня стало неожиданностью. Похоже, мое… даже не знаю, как это назвать… то, что я драбл, печалит его куда серьезнее, чем меня. Мне-то вообще по фигу. Да еще и от Мин Мэй он удара явно не ждал.

Догнав дядю, я все же поинтересовался:

— Тебе не кажется, что ты немного переборщил?

— Никто не смеет оскорблять моего племянника, — произнес он хмуро, продолжая движение. — Тем более — в моем присутствии.

— Мне ее даже немного жалко стало.

— Отстань, Кеншин. Ты для меня важнее чужого ребенка, кем бы он ни был. Захочет извиниться — пусть приходит, нет — ну и черт с ней.

— Так она вроде уже пыталась извиниться…

— Отстань, — буркнул он.

— А бабушка говорила, что ты не такой вспыльчивый, как мама.

— Я умею признавать ошибки, в отличие от Ханы и твоего деда, вот и вся разница. Говорю же — захочет извиниться, мы ее примем. Отец бы сразу все отношения порвал.

— То есть ты признаешь, что ошибся? — Я и сам не знаю, зачем к нему пристал.

— Вспылил, а не ошибся. Мин Мэй была не права, и игнорировать я это не намерен. Кеншин, тебя же оскорбили! Возмутись уже!

— Я ведь не раз говорил, дядя Ичиро, мне плевать на подобные уколы.

— Но и пропускать оскорбления мимо ушей тоже нельзя!

— Ну так я же поддержал тебя, — пожал я плечами. — И всегда буду поддерживать, так что ты в следующий раз… того… не вспыхивай так быстро.

На это дядя Ичиро улыбнулся и вновь взлохматил мне волосы.

— Я только что придумал, что подарю тебе на день рождения.

— И что? — заинтересовался я.

— Увидишь, — усмехнулся дядя.

— Так нечестно, — буркнул я в ответ. Ничего, потерплю, тут осталось-то… восемь месяцев. — Это доспехи?

Через месяц после того дня рождения произошел случай, про который я не могу не упомянуть. Я тогда занимался на одном из полигонов школы учителя, когда мимо нас, то есть меня и других парней на полигоне, пробежало несколько учеников, один из которых крикнул:

— Учителю бросают вызов!

Естественно, мы побежали за ними. Успели только под самый конец, когда учитель интересовался у какого-то типа явно европейской наружности, укутанного в дорогой плащ:

— Раз договорились, я просто обязан тебя спросить — ты вообще в курсе, к кому пришел?

— За идиота меня держишь? — прорычал мужик в плаще.

— Что ж, я понял. В таком случае не говори потом, что просто мотылек, на огонь летящий.

Подойдя к Док Ше, стоявшему чуть поодаль от толпы учеников, я спросил у него:

— О чем это учитель говорил?

— Просто присказка, — покосился он на меня. — За годы жизни он столько раз ее произносил, что сейчас получаются вот такие вот композиции. Ты же знаешь, как он не любит повторяться, а банальность вроде: «Не жалуйся, что ошибся адресом», — он, наверное, еще будучи подростком кому-нибудь ляпнул.

Четыреста лет говорить одно и то же разными словами? Вау. Учитель крут, но я это и так знал.

— А кто его вызвал-то? — спросил я у Док Ше.

— Конкур Латэ, великий мастер двухклинкового боя, — ответил он, поджав губы. — Очень известный воин, а в нашем мире это многое значит.

— Они насмерть будут драться? — спросил я осторожно.

— Кеншин, — повернулся он ко мне со вздохом, — как ты представляешь себе битву мастеров не насмерть? Думаешь, они будут себя ограничивать?

— Но ведь учитель победит? — уточнил я.

Что-то мне неуютно стало. А этот паразит еще и не отвечает, позволяя мне себя накрутить.

— Я не знаю, — все-таки ответил он. — Не буду врать, просто не знаю.

Отметив, что этот Конкур уже ушел, я подбежал к учителю.

— Вы… — начал я. — Круто вы его.

К черту сомнения — учитель лучший!

— А ты думал, — усмехнулся он, задрав нос. — Я таких, как он, на своем веку уже с десяток на тот свет отправил, а уж сколько было послабее, совсем со счета сбился. Уж чего-чего, а опыта опускания с небес на землю у меня достаточно.

— Научите?

— Это вряд ли, — покачал головой учитель. — Тут именно опыт нужен, но пару советов дам. Вот, например… Ты чего такой хмурый? — обратился он к подошедшему Док Ше. — А, не важно. Вот, например, — переключился он на меня, — когда тебе нечего сказать, молчи и улыбайся. Вообще молчание и улыбка могут сильно взбесить собеседника, так что не стесняйся пользоваться этим, даже когда тебе есть что сказать. Тут главное — не улыбаться как идиот, но над этим мы с тобой поработаем. Завтра у меня бой, так что начнем послезавтра. Пройдемся по всем оттенкам улыбки! — закончил он, умудрившись воодушевить самого себя.

— Надо бы хорошего целителя нанять, — произнес Док Ше.

— Эй, ты не веришь в своего учителя? — возмутился тот в ответ. — Хотя да, мелкие царапины могут и появиться. Нанимай, — махнул он рукой.

— Я не дуэль имел в виду, а то, что у вас с головой не все в порядке.

— Оу. Ну… — грустно покачал головой учитель, положив ему руку на плечо. — Смирись, это не лечится. Как тебе прозвище Попрыгунчик? — сменил он резко тему. — Ты когда взвизгиваешь, так смешно подпрыгиваешь.

Дяде я о произошедшем в том мире не рассказал. Просто он ничем помочь не мог, а нагружать его лишний раз своими проблемами не хотелось. Немного раздражало и то, что во время дуэли я должен себе учиться в школе, хотя, как и дядя, я тоже ничего не мог с этим поделать. Из-за накрученных нервов в клубе кендо я нагрубил одному из своих сэмпаев, отчего был поставлен против него в спарринге, дабы он научил меня паре трюков. Ну что тут скажешь? Я был зол, а он — откровенно слаб. Хотя за сломанную руку я долго кланялся и просил прощения. В самом деле сорвался, как последний слабак.

Когда я наконец добрался до школы учителя, то сразу побежал выяснять обстановку. И быстро выяснил, так как, наверное, все ученики школы находились на переднем дворе и скандировали во славу учителя. А он сам, с виду — абсолютно целый, сидел на пороге и благожелательно кивал толпе. Док Ше тоже там был — стоял рядом с учителем и улыбался.

— О, явился? — спросил он меня, когда я приблизился. — Все, дорогие мои ученики! Порадовались — и хватит! Сегодня остаток дня всем отдыхать, старшие ученики могут выбраться в город. Разошлись! А тебя, мой юный ученик, я никуда не отпускал.

— Да вроде… — пожал я плечами.

— Вот и отлично, — кивнул учитель. — Сегодня тебя ждет увлекательное обучение, посвященное тому, как правильно двигаться. Ибо это — половина победы! — поднял он палец. — Знаете, почему проиграл Конкур? У него были проблемы с передвижением. Пока стоял на месте, он был непробиваем, но стоило только навязать ему маневренный бой, и он тут же проиграл. Это, конечно, все относительно, великим он был по праву.

— А мне вы говорили, — заметил Док Ше, — что половина победы — это знание противника.

— Ну… да. Что не так-то? Половина — движение, половина — знание.

— А как же Воля? — не сдавался Док Ше. — Про нее вы тоже говорили, что это половина победы.

— Знаешь… — почесал бровь учитель. — Иди-ка ты лучше… по своим делам. Не мешай мне ученика просвещать.

Проводив взглядом ухмыляющегося Док Ше, я задал учителю вопрос:

— Так что в бою главное?

— Ты это брось, — нахмурился он. — Учись смотреть в суть. Нет в бою главных вещей — любая мелочь может стать решающей. Если ты можешь контролировать все, то никакая удача не поможет сопернику. Правда, до такого уровня не дошел даже я, — решил он все же уточнить. — Пойдем, нечего штаны просиживать.

Поднялся на ноги он вроде как обычно, но что-то мне глаз все же резануло. Слишком плавно? Чуть медленней? Или еще что? Не знаю, но вопрос все же задал:

— Вы ранены, учитель?

— Хех, — глянул он на меня. — Глазастый. Одобряю. Да, Конкур таки сумел меня зацепить, но не волнуйся — через месяц от раны и следа не останется.

— Мама говорила, — вздохнул я, — что даже порез может стать причиной серьезной болезни.

— Правильно говорила, — ответил учитель уже на ходу. — Повезло, что у меня не порез, а перелом.

— Еще лучше… — пробормотал я.

Пришли мы не на полигон, а на одну из учебных площадок, где не было ни одного манекена или других препятствий. Именно здесь, как правило, отрабатывали ката одновременно большое количество учеников.

— Итак, — остановился на краю площадки учитель. — Сегодня я научу тебя быстрому перемещению. Не прыжкам, игнорирующим препятствия, а просто очень быстрым рывкам в ту или иную сторону. С чего бы начать? — почесал он подбородок. — Среди тех, кто использует Волю, есть множество способов… — Он помолчал. — Основных способов… мм, быстрого перемещения. Одни применяют для этого какие-то эмоции, а другие… собственно, не применяют. Первый вариант легче, особенно если надо хотя бы научиться, но и перейти на другой вид после этого трудно. Поскольку у меня, в отличие от тебя, никогда не было учителя, особенно такого гениального, мне приходилось собирать слухи и экспериментировать. А так как первый вид, как я и говорил, проще, начал я именно с него. Эх, — покачал он головой, — никогда я еще не был так близок к смерти, как в тот раз. В спокойной обстановке еще ничего, а вот во время боя столько нюансов всплыло… В общем, этот вариант мы пропустим. К демонам его. До второго вида я доходил методом проб и ошибок и вот что тебе скажу — после того, как у меня все получилось, я понял одну важную в нашем деле вещь. Знаешь какую? Конечно, не знаешь. Так вот — сломать можно все что угодно. Даже пространство. Если твоя Воля сильна, перед тобой нет границ. Попробуй осознать это, проникнуться каждой буквой в словосочетании «нет границ». Если тебе надо, а тебе должно быть очень надо, то расстояние между двумя точками будет всего лишь один шаг. Какое бы оно ни было на самом деле. Один шаг, ученик. Один. Сделай его, и ты сможешь прямо отсюда пересечь всю эту площадь. Ведь тебе это надо. Сильно надо. И ты можешь. Потому что ты лучший. Отсюда. Всего один шаг. Туда. Сделай его!

И я сделал. Один шаг, и все размывается, превращаясь в какой-то туннель. Вроде всего миг, но я успел почувствовать, как меня словно сам воздух сжимает в одну точку, и когда стало совсем невмоготу, все кончилось. Первым делом я осознал, что до другого края площадки я так и не дошел, но метров на двадцать переместился точно. Неужто я не так крут, как думал о себе? Нет, стоп. Это всего лишь первая попытка. Учитель не должен меня ругать за это.

— Простите, учитель, — склонил я голову, когда он подошел ко мне, — я не смог пересечь всю площадку.

— Ой, да плевать, — махнул он радостно рукой. — Хе-хе-хе… Все-таки я гений, да, — покивал он. — Знаешь, сколько видов перемещений имеют пользователи Воли?

— Два, — произнес я осторожно. Сейчас явно какой-то подвох будет. — Ускорение и прыжок.

— Правильно, — кивнул он. — Чем ты воспользовался сейчас?

— Ускорением, — еще более осторожно ответил я.

— Неверно! Ускорению ты обучился полгода назад, а это был прыжок!

— Но как же… — растерялся я. — Вы же говорили…

— А я соврал! Муа-ха-ха! Ха-ха-ха!!!

— Вы реально сумасшедший, учитель.

— А? — глянул он на меня. — Кхм. Зато теперь Док Ше не будет задирать нос, я тоже могу с первого урока чему-то серьезному научить! Выкуси, Док Ше! — выкрикнул он в сторону здания школы. — Ладно, шутки в сторону, — повернулся он ко мне. — Первым делом расскажу тебе об этой технике. Как ты знаешь, она позволяет игнорировать препятствия на твоем пути и в целом безопасна. В крайнем случае прыжок просто завершится, и ты остановишься. Чувствовал, как пространство сжимается вокруг тебя?

— Да, — кивнул я.

— Тренируемый навык, — указал он на меня пальцем. — Но прыжки более чем на двести метров невозможны. Точнее, я и не слышал о таком. Сам я прыгаю на сто пятьдесят — просто потому, что больше мне и не надо. Рукопашники и вовсе прыгают метров на тридцать-пятьдесят, а вот лучники — очень неудобные противники. Кхм, но не для меня. Я гений. Чем чаще тренируешь прыжок… хм, дальность прыжка, тем дольше можешь бороться со сжатием пространства. Запомни — если просто прыгать туда-сюда, не пытаясь увеличить расстояние, то оно никогда не увеличится. Борись с ним, но не переусердствуй. Чем дальше ты сможешь перемещаться, тем сложней будет становиться тренировка. Если задашься целью прыгать на километры, потратишь свою жизнь зря — дальше двухсот — двухсот десяти метров даже лучники прыгать не могут, а ведь они специально тренируются. Далее… В ближайший год я запрещаю тебе тренироваться в закрытых помещениях и заполненных препятствиями местах. Сам прыжок безопасен, но если ты выйдешь из него внутри стены или дерева, то ждет тебя не самая приятная смерть.

— Как будто есть приятная, — поежился я.

— Конечно, есть, — произнес учитель слегка удивленно. — Некоторые виды ядов, наркотики, специально обученные женщины… полно таких способов. Ну или вон, в родной стране Док Ше есть вид призраков, который убивает песней, прикинь. Поют — и жертвы засыпают с улыбкой.

Это да, в Чжунго с призраками прямо беда. Я за время обучения здесь столько всего узнал об этом… В моем мире призраки все-таки подобрее будут.

— А вы еще над Док Ше издевались, — произнес я укоризненно.

— Ой да ладно тебе. Ему полезно встряхнуться. Если бы не я, он бы совсем забросил саморазвитие. Ленивый, паразит.

— Док Ше ленивый? — удивился я.

— А то, — хмыкнул учитель. — Умный, гений в фехтовании и при этом ленивый. Был бы поглупее — и даже до нынешнего уровня не добрался бы. Да и ты бы не задавал таких вопросов — лень свою скрывать он умеет.

— Это ж надо… — все не мог я переварить новость.

— Не бери в голову, это моя проблема. Идем дальше… Куда идем-то?.. А, точно! С настоящего момента тренировки в этом мире отменяются. Теперь здесь ты будешь только обучаться, а тренироваться — у себя дома, — произнес учитель, после чего, немного помолчав, вздохнул. — Эх, мне бы такое тренировочное место, как у тебя, и я бы… Ладно. Смысл ты понял? Здесь учишься — там тренируешься. Тебе скоро тринадцать, тело и разум подготовлены идеально, пора уже делать из тебя маленького монстра.

После школы я даже не стал забегать домой, а сразу завернул к Акире. Меня переполняли эмоции, и я должен был их выплеснуть. Можно было и к Такеши зайти, но он, как правило, и сам у Акиры тусовался. Кроме того, к нему пришлось бы подниматься на второй этаж. А самое главное, именно дом Акиры находился ближе по дороге из школы. То есть сначала стоял он, потом мой, и лишь потом — дом Такеши.

— О, народ, — забежал я в калитку и, вместо того, чтобы зайти в дом, свернул налево во двор, где находились оба моих друга.

— Привет, — лениво махнул Такеши, сидящий на полу веранды и наблюдающий за тренировкой Акиры.

— Здравствуй, Кеншин, — кивнул тот, очередной раз махнув боккэном.

— Меня взяли в основной состав клуба! — выпалил я, подойдя к ним. — Единственного среди первогодок.

— Ого, — вздохнул Такеши, — может, и мне кому-нибудь руку сломать?

— Поздравляю, — улыбнулся Акира. — Получается, в этом году мы все же встретимся с тобой на турнире.

— Или, может, ногу, а? — продолжал рассуждать Такеши.

— Лучше не стоит, — покачал головой Акира.

— Тебе-то хорошо, ты у нас капитан клуба, а что делать бедному мне? — поинтересовался Такеши.

— Быть более ответственным и усилить тренировки, — посоветовал Акира.

— Эх вы, — вздохнул я. — Где взрыв радости? Множество поздравлений? Вы будто и не друзья.

— А где сочувствие и куча подбадриваний? — ответил на это Такеши. — С такими сэмпаями, как у меня, я вовек в основной состав не войду. Говорю вам — они точно завидуют моей силе.

— Так, может, и правда, — кинул я портфель рядом с Такеши, — пойдем сломаем им что-нибудь?

— Вы как два ребенка, в самом деле, — раздалось мне в спину, когда я заходил в дом. Где у Акиры запасной инвентарь лежит, я, понятное дело, знал.

— Добрый вечер, Хомура-сан, — помахал я деду Акиры, сидящему за газетой у них в гостиной.

— И тебе того же, Кеншин-кун, — ответил тот, оторвавшись от чтива.

Я же поспешил за боккэном — меня переполняли эмоции, и мне хотелось помахать мечом. Но не просто так, а именно с друзьями.

Вернувшись наконец домой, первым делом нашел тэнгу.

— Выкуси, носатый, меня взяли в основной состав клуба!

— И что? — перевел он взгляд с телевизора на меня. — Мастером кендо даже обезьяна может стать. Хотя нет, слишком уничижительно для обезьян… даже мокрица сможет стать мастером кендо. А потом придет обезьяна и раздавит ее.

— Ты… — Я даже не знал, что на это ответить. — Ты… Ты просто слабак, который не хочет признавать свою ошибку.

— Хочешь проверить меня на слабость?! — поднялся он с дивана и расправил плечи.

— Кстати, да, давно пора! — принял я вызов. — Нарежу тебя на множество маленьких тэнгу!

— Ты сначала нарезалку свою отрасти, а потом уже рыпайся!

— У тебя той нарезалки вообще нет!

— Что-о-о?! Да у меня…

— В пах ему бей! — раздались с лестницы азартные вопли. — А как согнется, кадык рви, все равно это его не убьет!

— Тьфу на тебя, старикашка, — сплюнул Куфуран в сторону выглядящего на тридцать Когарасу-Мару и вновь уселся на диван. — Весь настрой испортил.

— Эй, а как же драка?!

— Вас не учили не лезть в чужие дела, Когарасу-Мару-сан? — вздохнул я успокаиваясь.

Приходится признать — появился он вовремя, но не делать же этого вслух?

На первый в своей жизни турнир по кендо я отправился только осенью, и пусть он был всего лишь школьным, причем среди средних школ, радости от этого у меня не поубавилось. Во-первых, с чего-то же надо начинать, а во-вторых, я был единственным из первогодок, а выделяться таким образом я люблю. Правда, приходилось скрывать свою радость — все-таки я формирую себе вполне конкретный образ, дабы и здесь стать школьным принцем, а выражение детской радости для этого образа неуместно. Холодный, но вежливый, не лишенный эмоций. Умный и внимательный, готовый помочь окружающим. А главное — немного пафосный. Так что, как видите, нужно было сдерживаться.

Турнир, на который мы прибыли, организовали бывшие ученики школы «Ошен». В мире кендо у школьников вообще проблема с турнирами. Нет, их полно, но ничего… глобального, масштабного. Единственный турнир, который проходит под эгидой Всеяпонской федерации кендо, — это национальный турнир кендо среди старших школ. Всем остальным и в другое время приходится довольствоваться местечковыми турнирами, некоторые из которых, справедливости ради замечу, крупные. Например, в префектуре Хёго, где находится наш город, раз в год проводится турнир средних и старших школ под патронажем университета «Бокаку» в городе Нисиномии. Увы, но проходит он летом, и туда я уже не успел.

Наш турнир состоял из командного и индивидуального туров. Само собой, я участвовал и там и там. В команде бывает пять человек, и бьются они до трех побед или поражений из пяти схваток. Порядок выхода на площадку участников команды распределен заранее и выглядит примерно так — первым выходит лидер нападения, фактически — лицо команды. От того, выиграет он или проиграет, зависит расклад дальнейшего матча. Ну и боевой дух нельзя списывать со счетов — согласитесь, начинать с выигрыша куда приятней. Вторым номером идет или новичок, или самый слабый член команды. Это место мало на что влияет. Третий номер — очень важная фигура. Он либо завершает матч, если первые двое победили, либо дает шанс команде продолжить, если первые два неудачника проиграли. Даже если у первых двух — ничья, то его позиция не теряет актуальности. На третье место, как правило, ставят второго по силе в команде. Четвертым номером идет тот, кто может хорошо контролировать ход боя. Ему чаще всего удается свести вничью даже бой с более сильным противником. Ну и пятый номер — так называемый генерал. Тот, кто наносит решающий удар, если уж до этого дошло. Самый сильный боец в команде.

Как вы понимаете, меня поставили на второе место, то есть наш капитан решил использовать стандартную раскладку выхода бойцов. Нормально, штука эта универсальная, так что, если не уверен, смело выбирай ее. В данном случае я ничего не знал про наших будущих противников и, соответственно, судить, прав капитан или нет, не мог. А капитан… ну он был опытным кендоистом. Не сильным, не слабым, зато опытным. Команда нашей школы всегда занимала место как минимум в середине турнирной таблицы, что, учитывая отсутствие у нас нормального тренера, говорило о многом. Тренер был, если что, только вот… тренер из него — одно название. Учитель математики — и этим все сказано. Фактически он был не тренером, а простым куратором клуба.

— Кеншин, — раздалось сбоку от нас.

Поединки еще не начались, и все команды дожидались начала в спортивном зале школы «Ошен». Уже одетые в защитное снаряжение, кроме масок, мы стояли у стены и наблюдали за нашими возможными соперниками.

— Акира, — улыбнулся я, повернувшись в его сторону. — Рад, что ты здесь.

— Куда же я денусь? — улыбнулся он в ответ. — Скорее всего, это последний турнир для третьегодок, и не дело его пропускать.

«Сегодня ты познаешь страх», — хотелось мне сказать, но образ накладывал ограничения, поэтому пришлось говорить совсем иное:

— Уверен, в старшей школе ты покажешь себя не хуже, чем в средней. Надеюсь, смогу встретиться с тобой и там.

— Старание и труд тебе в помощь, Кеншин. Наверняка мы с тобой еще не раз встретимся на площадке. А сейчас прости, меня зовет наш тренер, — кивнул он в сторону махнувшего ему рукой мужчины.

— Удачи, Акира, сегодня она тебе потребуется, — слегка кивнул я ему.

— Она всегда со мной, Кеншин, — улыбнулся он в ответ.

Стоило ему только отойти подальше, и вся команда набросилась на меня с вопросами.

— Тихо! — прикрикнул капитан. — Кеншин-кун, с каких пор ты знаком с Хомура-саном?

— Мм… да лет с восьми, — пожал я плечами, оглядев собравшихся вокруг меня парней. — Мы с ним соседи. А что-то не так?

— Вот черт, — протянул капитан, — а мы-то уже напридумывали себе всякого. А дело в том, Кеншин-кун, что Хомура-сан — лучший фехтовальщик нашего поколения. Один из лучших, — поправился он. — Победитель турнира «Бокаку» этого года, а значит, сильнейший в нашей префектуре среди средних школ. За его спиной — с десяток выигранных турниров, а его команда может дать жару и ученикам старшей школы. Он легенда нашей префектуры, можно сказать. В старшей школе он сможет претендовать на национальный кубок, а такого в префектуре Хёго не случалось уже несколько лет.

— Впечатляет, — слегка улыбнулся я на слова капитана. — Значит, нас таких уже трое. Нашему городу есть чем гордиться.

Следующие пару секунд все молчали и тупо хлопали глазами.

— Трое? — все же переспросил капитан.

— Акира, я и еще один наш сосед — Такеши. Мы примерно на одном уровне. Правда, Такеши не повезло с сэмпаями, в отличие от меня, — решил я немного польстить им, — так что встретить мы его сможем разве что в следующем году.

— Если он такой же наглый, как ты, я могу понять его сэмпаев, — пробурчал капитан.

— Как вы можете так говорить, капитан, я педантично вежлив, — изобразил я легкое возмущение.

— Вот! Вот об этом я и говорю, — потыкал он в меня пальцем и, вздохнув, продолжил: — Ладно, проехали, я с этим твоим Такеши в любом случае не встречусь. А вот второгодкам, — глянул он на Ванду Бенжиро, — лучше держать нос по ветру.

Ванда-сан был на год старше меня и единственным представителем второго года обучения в основном составе. Именно его нынешний капитан пророчит себе в преемники. А еще, чтобы вы понимали его перспективы, он уже сейчас считается вторым по силе в команде. Меня, понятное дело, в этом раскладе не учитывают.

— Приложу все усилия, капитан, — поклонился он.

— Учись, кохай, — глянул на меня капитан, — вот что значит уважение.

— Прошу прощения, если вел себя вызывающе, — поклонился я вслед за Вандой-саном.

— Уже лучше, — усмехнулся капитан, — но породу, похоже, просто так не спрячешь.

Сам турнир начался только через полчаса, и еще столько же мы ждали своей очереди. Трудности, конечно, закаляют, но лишнее время, проведенное в защитном снаряжении, прямо скажем, напрягает. Бог с ним, с весом, но упарился я знатно. Самое обидное, что примерно половина команд оделась в последнюю очередь, так что это не более чем пунктик в голове нашего капитана. Да и не только нашего, судя по всему.

Всего в турнире участвовало восемь школ, и проходил он в два этапа, сегодня — командный, завтра — индивидуальный. Сегодня — три боя до победы, завтра — от пяти и больше. Уж не знаю, как они там распределят участников. Самое главное, я участвую во втором этапе, турнир такое позволяет, а то обычно клуб выделял самого сильного своего участника и выставлял его на индивидуальные бои. Как вы понимаете, в моем случае пошел бы, скорее всего, капитан. Не уверен, что меня даже проверять стали бы. Наши шансы на победу сегодня капитан определил как маловероятные, но до финала дойти, возможно, получится, так как команда Хомура Акиры оказалась с другой стороны турнирной сетки, и мы не должны с ними встретиться до самого конца. Но даже это — всего лишь шанс: не считая Акиры и его команды, все остальные клубы в нашем городе были примерно равны.

Наш первый боец выступил идеально, в пух и прах разбив своего оппонента, так что там и рассказывать нечего. Вслед за ним вышел я. Мне достался какой-то тип выше меня на голову, но это все-таки не рукопашный бой, так что серьезного преимущества он не имел. Выйдя на площадку, называемую сиай-чо, я прошел к ее центру, где был нарисован крест, по бокам которого начертаны две линии. Вот у одной из них я и остановился, как раз напротив своего соперника. Поклон судьям соревнований, поклон судьям площадки, отдельный поклон синпан-чо — главному судье площадки, и только потом — поклон друг другу, после чего должны ждать команды от судьи.

— Сагето! — что-то вроде: «Подготовились». На самом деле, это положение, в котором мы носим меч, но мы и так стояли в положении сагето.

— Нукето! — Команда вытащить меч.

— Сонкё!

Мы сели на корточки с мечами наготове. После чего последовали сакральные несколько секунд на подготовку и приведение мыслей в порядок.

— Чудан! — Мы поднялись и приняли базовую стойку чудан. — Хаджиме!

После команды на начало поединка соперник, не медля ни секунды, сделал рывок в мою сторону. Попытался сделать, потому что не успел он еще опустить ногу после первого шага, как мой синай сбил его с ног уколом в лоб.

— Иппон! — орет судья. — Мен-ари.

То есть одно очко и чистый удар в мен, защитную маску. Я убрал меч и принял позицию сагето, дожидаясь, пока мой противник поднимется на ноги. Славно я его на шаге подловил! Бои в кендо идут до двух очков, так что мне осталось выиграть еще один раунд — и в этом матче моя задача выполнена. Во втором раунде на корточки садиться уже не нужно. Сагето — положение готовности, нукето — вытащили меч, чудан — положение готовности с вытащенным мечом.

— Хаджиме! — Команда к началу.

На этот раз противник не спешил бросаться на меня, но стоило ему замахнуться мечом, и тут же последовал мой удар, попавший ему в предплечье. Он даже меч опустить не успел.

— Иппон. Котэ-ари, — чистый удар в область котэ — от кисти до плеча. Ну или предплечье, если по-простому.

— Ямэ! — Команда завершения боя.

Вот и все. Быстро, а главное — красиво. Вернувшись к своей команде, снял маску.

— Ну как вам, капитан? — спросил я.

— Позер, — буркнул он в ответ. — Но молодец. Этот матч, считай, наш.

Надо бы перед сэмпаем, которому я руку сломал, извиниться более материально, все-таки я его место занял. Да и не прав был, что уж там. Он, конечно, первым начал придираться, но он сэмпай, ему можно, не хотелось бы, чтобы уже мои кохаи вели себя, как я.

— Ну я пошел, — надел на голову маску Ванда. — Я принесу нам победу, капитан!

— Меньшего и не ожидаю, — хлопнул тот его по плечу.

Со счетом два — один Ванда таки одолел соперника. Три-ноль в общем зачете, и наша команда выходит в следующий тур. Самое интересное, следующий матч мы тоже выиграли, правда, уже с трудом — кто выйдет в финал, на этот раз решали капитаны команд. Но победа есть победа. Три-два — тоже неплохой счет, если выиграли мы. А вот команда Акиры разбомбила нас почти всухую — свой бой выиграл только я. До моего друга очередь так и не дошла. Печалился ли я? Ну… немного. Особых иллюзий насчет командной победы я не строил. А вот завтра все будет гораздо интереснее. Завтра мы выясним, на чьей стороне удача.