Глава 20
Яма, в которую я свалился, была глубиной метра четыре. В последний момент я успел за что-то уцепиться, и это смягчило удар от падения, но всё равно было больно, и на секунду я испугался даже, что сломал себе ногу. Худшего расклада в Зоне даже представить сложно: человек моментально становится обузой для команды и лёгкой добычей для тварей. Однако господь миловал – я отделался только ушибами.
Я облегчённо перевёл дух: «Я цел. Остальное, кажется, решаемо. Я не один, и если самостоятельно не выберусь, мне обязательно помогут».
Сверху посыпалась земля. Я поднял голову и увидел напряжённое лицо Краснова. Он с тревогой вглядывался в темноту.
– Торпеда, ты как? Живой?
– Живой.
– Слава богу. Вылезти можешь?
– Вряд ли.
– Ну, ничего. Подожди пару минут, мы сейчас тебя достанем.
– Обещаю никуда не уходить, – вяло пошутил я.
Краснов исчез. Я слышал, как он раздавал указания парням. Они искали палку или верёвку, с помощью которой планировали меня вытащить.
Пока шли поиски необходимого для моего спасения, я осмотрелся. Сначала мне казалось, что это просто яма, но потом стало ясно, что я угодил в подземный ход. И это точно была не теплотрасса или другой подобный объект коммунального назначения – никаких труб, обмоток или проводов. А сам ход явно не походил на творение рук человеческих. Это открытие заставило меня похолодеть от ужаса.
Похоже было, что я невольно угодил на подземную тропу какой-то твари – возможно, гигантского червя или ещё чего-то в этом духе. И пусть мне пока не приходилось о таких даже слышать, я знал, что Зона всегда могла преподнести неприятные сюрпризы. Так что нужно было быть готовым ко всему.
Оружие будто само прыгнуло мне в руки.
– Мужики, давайте быстрее, – осторожно произнёс я. Но из глубины туннеля тут же донеслось какое-то фырканье. Я вздрогнул. Под землёй был кто-то ещё. Расстояние между нами определить было трудно, но это точно была не запредельная даль, иначе бы фырканье не было столь отчётливо слышно. «Интересно, – замерев от страха, подумал я, – черви умеют издавать звуки? Блин, даже узнавать не хочется. Здесь даже самая мелкая хрень – с зубами».
Подземный ход имел высокие своды: человек среднего роста мог смело пройти не сгибаясь. Это наводило на плохие мысли: «Видимо, габариты у неведомого прокладывателя туннеля весьма приличные. Тут, похоже, автоматом не отделаешься – как бы гаусс-пушка не пригодилась… Если тварь колоссальных размеров, мой «калаш» для неё покажется не опасней комара».
Наверху снова послышалось шуршание.
– Держись, Торпеда. Сейчас вытащим.
Для моего спасения срубили берёзку. Деревце выглядело крепким – значит, не должно было сломаться под моим весом.
Я схватился за берёзовый стволик.
– Поехали!
Резкий рывок дёрнул меня вверх сразу на полметра, но до желанной поверхности было ещё далеко. Я малость запаниковал, ведь таинственное фырканье приближалось.
– Ещё, мужики! – взмолился я. – Поднажмите.
Мужики поднажали, и я пробкой вылетел наверх.
– Спасибо!
– Да ладно. Подумаешь, вспотели чуток, – улыбнулся Краснов.
Земля под нами вдруг дрогнула, пошла ходуном.
– Что это? – недоумевающе вскрикнул Иван. – Землетрясение?
– Плевать! Уходим! – коротко бросил я.
Уйти не удалось. Из провала стремительно, словно ракета из шахты, вылетело странное существо. Взвившись на несколько метров, оно пружинисто опустилось на ноги.
– Ни хрена себе, – ошарашенно пробормотал Филипп. – Что это за дрянь?
– Не знаю, – признался я, медленно пятясь назад. – Я такую прежде не видел. Какая-то новая мутация, видимо.
На нас уставились полные голода и злобы разноцветные глаза. Тварь излучала столько агрессии, что мы разом отшатнулись.
– Вечер становится слишком томным. Кажется, нас хотят немножко убивать, – сказал я.
Прежде этот монстр явно был человеком, но от первоначального облика почти ничего не осталось. Таинственная мутация хорошенько поработала, создав из него почти идеальное оружие для убийства: гипертрофированные плечи, удлинённые конечности, почти исчезнувшая шея и котлообразная голова с массивной челюстью, оттянутой книзу. В приоткрытой пасти чудовища из стороны в сторону перекатывался алый язык, весь покрытый язвами и рубцами.
Монстр был абсолютно лысым. Одежда (модная среди охотников и рыболовов «горка») давно истлела. Кожа мутанта была грубой, с многочисленными складками, делавшими тварь слегка похожей на шарпея.
Ногти на руках его превратились в острые когти-лезвия, слегка загнутые внутрь.
А затем стало ясно, что выгнало этого монстра наружу. «Шарпей» кузнечиком отпрыгнул подальше от края ямы и яростно зашипел. Земля дрогнула ещё раз. Огромная серая туша другого монстра пыталась протиснуться в провал, но, застряв, принялась верещать, мотая вытянутой крокодильей мордой.
Мы потеряли дар речи. Эта гадина давала сто очков форы «шарпею» – тот на её фоне просто терялся. Похоже, мы её интересовали мало, её целью определённо был первый мутант. Тварь крутилась и вертелась, словно юла, пытаясь выбраться из туннеля. Земля летела комьями по сторонам. Мы, наконец, опомнились.
– Ходу, мужики, ходу, – сказал я и попятился, не выпуская обоих монстров из виду.
«Может, они займутся друг другом, забыв на короткое время о нас», – надеялся я.
Надежда разойтись по-хорошему рухнула. У «шарпея» были свои планы на нас и, быстро расставив приоритеты, он решил, что вторая тварь подождёт. Он ловко перепрыгнул провал, птичкой пролетев над клацнувшей пастью подземного монстра, и мягко приземлился прямо перед нами.
– Уймись, урод! – попросил я, направляя на него ствол. – Почему бы тебе не свалить отсюда?
И сразу же меня окатило волной лютой ненависти, исходившей от этого мутанта. Нас расценивали не как еду, мы были для него чем-то, что трудно описать, ибо мысли о нашей смерти приводили это уродливое создание в настоящий экстаз. Он словно собирался выполнить важную миссию, в которой было что-то религиозное. Наверное, примерно с такой же ненавистью в Средневековье истребляли еретиков, полагая, что избавляют землю от скверны и обеспечивают себе место в раю.
Меня охватили страх и отвращение. Намерения мутанта были недвусмысленными, и я без всяких сомнений надавил на спусковой крючок «калашникова».
Облом: автоматная очередь откинула монстра на пару метров назад, но не причинила особого вреда. Толстая кожа «шарпея» оказалась неплохим бронежилетом. Пули от «калаша» её не брали. В этом следом за мной убедились и Филипп с Красновым. Они расстреляли по целому рожку с тем же плачевным результатом.
Мы будто бы столкнулись с биологическим братом Чёрного призрака.
– Ах ты ж скотина такая! – выкрикнул Иван.
Он хотел выстрелить твари в лицо, чтобы поразить самое уязвимое место – глаза.
Монстр разгадал его намерения. Он молнией метнулся к парню, правой рукой выбил у него автомат, а когти левой засадил прямо в живот и, нанизав на них Ивана, легко оторвал его от земли.
Готов поклясться, что на морде твари в тот момент мелькнуло нечто вроде самодовольной улыбки. Этот урод гордился собой.
Понимая уже, что мутанту не страшен наш огнестрел и что можно случайно зацепить Ивана, я выхватил нож и попытался всадить его в спину «шарпея», однако лезвие лишь царапнуло его дублёную шкуру. Ни крови, ничего… Мой клинок только слегка пощекотал чудовище.
Я добился лишь одного: монстр снова обратил на меня внимание. Он резко развернулся, стряхнул на землю Ивана и бросился на меня.
Я перебросил уродца через себя приёмом из самбо: упав на спину и увлекая тварь за собой. При этом мой ботинок упёрся ему в брюхо. Коготь мутанта успел царапнуть мне правую щёку. Это было больно, словно кто-то приложил к моему лицу раскалённую кочергу, но мне было плевать.
Тварь свалилась прямо возле пасти гигантского извивающегося «червя», всё ещё не оставляющего надежды выбраться из ямы. Он совсем не походил на безобидного дождевика и, извернувшись, хватанул «шарпея» за ногу. В ответ ему прилетело сразу с двух лап, но прочность кожного покрова гиганта не уступала дублёной шкуре мутировавшего человека.
И всё же «шарпей» сумел вырваться. Не знаю, какой ценой, – это не мои проблемы. Мои в тот момент заключались в другом: я чувствовал, что он уже не просто хотел со мной разделаться, а мечтал об этом. Моя смерть стала смыслом его мутантской жизни.
Монстр сфокусировал взгляд на мне. Я видел, как наливаются кровью его глаза.
– Что, съел? – взвился я. – Я тоже не пальцем деланный.
– Торпеда! – выкрикнул из-за моей спины Филипп.
Я догадался, что он хочет мне помочь, но не знает, как это сделать.
– Не надо! – предупредил я. – Лучше Иваном займись. А с этим гадом я сам справлюсь.
«Шарпей» понял мои слова. Того человеческого, что в нем осталось после многочисленных мутаций, оказалось достаточно для этого. Он злобно ощерился, его и без того огромная морда словно увеличилась в два раза. Я всем телом ощутил злобу и силу разрушительной энергии, которая была направлена на меня.
Он был огромным: на голову выше меня, намного шире в плечах. Глаза его горели такой ледяной ненавистью, что её хватило бы на то, чтобы выморозить целый город.
От следующего решительного броска монстра останавливал мой предыдущий ход. «Шарпей» не ожидал, что хлипкая по сравнению с ним жертва внезапно выпустит собственные коготки.
Мы убивали друг друга взглядами. Каждый из нас в ту минуту лихорадочно размышлял, как уничтожить соперника. Но шансы мутанта пока превосходили мои.
А я перебирал в судорожно мечущихся мыслях возможные варианты: «Огнестрелом этого урода не возьмёшь, холодное оружие тоже бесполезно, гаусс-пушку собрать не успеем. Осталось одно…» Я кинулся назад, к посёлку.
Каждый охотник одинаково реагирует на бегство намеченной жертвы. На том и строился мой план. Чудовище рефлекторно ринулось за мной, поглощённое увлекательной игрой в кошки-мышки. Я мчался изо всех сил, работая руками и ногами, словно поршнями. Сердце возбуждённо билось и норовило вырваться из грудной клетки на свободу. В ушах шумел ветер, а под ложечкой уже начинало колоть. Это был не спорт, это был бег за жизнь.
Я не оборачивался, зная, что тварь преследует меня по пятам. Я чувствовал её близость, ощущал сверлящий мою спину взгляд.
Страх подгонял меня и придавал сил. Я думал только об одном: «Лишь бы не удариться в панику, а то задуманное может не получиться. Или не споткнуться и не подвернуть ногу. Слишком много поставлено на карту, слишком…»
Мутант нагонял меня. После укуса гигантского червя он подрастерял былую подвижность, но всё равно дистанция между нами быстро сокращалась.
Я сфокусировал взгляд на цели, к которой так упорно стремился: «Далеко, могу не успеть. И что тогда? Не думать, не думать об этом».
Ноги налились тяжестью, дыхание сбилось, мне не хватало воздуха. Я держался на одном упрямстве: хочешь жить – беги! А я очень хотел жить.
«Господи, приди на помощь! Помоги осуществить задуманное! Мне многого не надо. Ты же знаешь, что я хочу», – взмолился я про себя.
Сзади послышались выстрелы. Это палил Филипп, пока Краснов пытался хоть чем-то помочь истерзанному Ивану. Пули несколько раз чиркнули возле меня, взбив пыльные фонтанчики на дороге. «Опасно, блин! Неужели, Филипп не понимает?»
Наконец, до парня дошло, что я могу оказаться случайной мишенью, и он опустил бесполезный автомат. Но несколько раз зацепить монстра ему всё же удалось, и тот сбился с заведённого темпа. Это дало мне несколько драгоценных секунд. Так мало и так много!
Датчик аномалий запищал. «Всё, я почти на месте, осталось метров пять. Успел, слава богу! Теперь посмотрим на реакцию «шарпея». Всё сейчас зависит от него. Пора!»
Я резко вильнул у самой границы аномалии, забирая чуть влево. Раздухарившийся монстр поравнялся со мной. Это было его ошибкой. Знай он, что я задумал, действовал бы иначе. Но… мне удалось сыграть на его охотничьем инстинкте. Лишь в последний момент мутант что-то заподозрил, в глазах его сверкнул ужас вперемешку с запоздалым пониманием.
Но теперь я был королём положения и использовал своё преимущество на всю катушку.
– Н-на! – заорал я.
Это был лучший маваши гери в моей жизни: резкий, быстрый и направленный по кратчайшему пути – такой, на какой меня натаскивали годами.
В голову мутанта мне было не попасть, сказывалась разница в росте, но этого, собственно, уже и не требовалось. Носок моего ботинка вошёл в соприкосновение с туловищем хищника. Я резко выдохнул, вкладывая всю свою мощь.
Тренеры могли бы мной гордиться. Не зря я потел и «умирал» на татами, набивая синяки с шишками. Я бил не только на физическом, но и на энергетическом уровне. Окажись на месте «шарпея» обычный человек, нокаут ему был бы обеспечен. Но и мутанту хватило с лихвой.
Монстр не устоял. Я отправил тварь прямиком в центр голодной гравитационной ловушки. Монстр коротко взвыл, но было уже поздно.
Эта аномалия действует стремительно, ей не нужна раскачка. Меня окатило кровавым душем. С «шарпеем» было покончено. Я не мог поверить, что сделал это. Казалось, что тварь сейчас оживёт и снова кинется на меня.
Но это была чистая победа. Из аномалии живьём не возвращаются. Даже мутанты.
Мне требовалось время, чтобы восстановиться. Чуть-чуть, самую малость. Я вложил слишком много сил в эту схватку. И теперь пришла расплата – откат, который выжал меня досуха. Я пошатнулся, в глазах потемнело…
«Спокойно, Торпеда, спокойно! Посчитай до трёх и возьми себя в руки», – пытался успокоиться я.
Но оставался ещё гигант, который почти выбрался на поверхность. Филипп пытался загнать монстра обратно в туннель, но пули червя не брали, проваливаясь в него, словно в студень. Я сомневался, что этот переросток наверху мог быть столь же проворен, как дома, в подземном царстве, однако проверять не хотелось. К тому же у нас появился трёхсотый, с ним особо не побегаешь.
Я снова включился, будто кто-то щёлкнул рубильником. Боль, усталость – всё ушло, стоило мне только подумать о раненом: «Эх, Иван, угораздило же тебя так подставиться!»
Сознание царапнуло нехорошее предчувствие. Ранение, да ещё в живот, – штука страшная. Ближайшая больница – на Большой земле, а туда ещё добраться нужно. Но сначала надо было разобраться с этим не то червём, не то слизнем… «Неймётся же ему! – психанул я. – Сидел бы у себя под землёй, охотился бы на кого-то другого. Ведь ты нас в покое не оставишь, я прав? И думай теперь, как с тобой справиться… Хотя есть одна мыслишка… Странно, что ни Филипп, ни Краснов не догадались. Похоже, совсем растерялись с непривычки».
Я вытащил из подсумка гранату и подкинул её на ладони, ощущая холодок металла и приятную тяжесть. «Хороша игрушка. Пришёл твой черёд».
На меня обрушилась очередная порция комков глины. «Эка разбушевался, червяк недоделанный. То есть переделанный! – уже почти успокоившись, подумал я. – И на тебя, хренотень подземельная, найдётся управа! Ты только на свободу раньше времени не вырвись. Подожди немножко, я уже иду».
Я уверенной походкой направился к чудовищу. Оно, похоже, что-то заподозрило, потому что задёргалось ещё сильнее. Так бьётся на берегу только что пойманная рыба.
Фактически я затолкал гранату в пасть монстра, предварительно выдернув чеку. Тварь заглотнула «лимонку», а потом мы услышали тихий хлопок, раздавшийся где-то глубоко в недрах чудовища.
Червь дёрнулся и как-то быстро затих. Из пасти потекла розовая жидкость, постепенно впитывающаяся в сухую почву. С ним было покончено.
Я подошёл к Краснову, который стоял на коленях возле Ивана. Глаза парня были закрыты, а лицо побледнело, превратившись в маску.
– Умер? – тихо спросил я.
Краснов кивнул.
– С такими ранами не живут.
– Царствие небесное, – перекрестился я. – Надо бы его похоронить. У Ивана есть родственники?
– Нет. Они с Филиппом сироты, из одного детского дома. Только от этого спокойнее на душе что-то не становится.
– Знаю. Мне приходилось хоронить своих подчинённых. Это остаётся с тобой навсегда.
Краснов протянул мне свою фляжку с виски. На этот раз я сделал глоток, а потом передал её Филиппу.
– Прощай, Ваня! – сказал он. – Хреново всё вышло как-то. Не по-людски. Блин, как же так?!
Мы устало опустились на холмик, неподалёку от тела Ивана. Надо было бы что-то сказать, но никто больше не произнёс ни слова.
И так же молча мы его похоронили.
