Глава 9
Туман привёл мою группу в состояние нервного возбуждения. Больше всех суетился Филипп.
– Чо, блин: реально за ним – Зона? Охренеть!
– Да, – подтвердил я.
– И, типа, стоит мне пройти через туман, как я сразу, в натуре, сталкером стану?
– У тебя ведь бумажка есть с лицензией, – буркнул Иван. – Ты уже сталкер.
– Вернёшься с первым хабаром, проставишься мужикам, получишь от них погоняло – вот тогда ты действительно будешь на полных основаниях считаться сталкером. А пока что вы все – туристы, – пояснил я. – Входим в туман за мной. Идём по цепочке. Бояться не надо: тварей и ловушек в тумане нет. И не паникуйте, выйдем все. Лишь бы в одном месте, – последнюю фразу я произнёс чуть приглушённо.
Иногда Зона может разбросать группу при входе. Новичков пугает такая перспектива, хотя парни мне попались, вроде, храбрые – их не проймёшь.
– Если потеряетесь в тумане, свяжитесь со мной по КПК – найдёмся, – заверил я.
– И сколько времени занимает проход? – поинтересовался Иван.
– Как получится. Пошли!
Я первым шагнул в белесую дымку.
Как всегда, по странной привычке, я набрал полную грудь воздуха и старался как можно дольше не дышать. Что это было: суеверие или просто страх – сказать сложно. Бывало так, что кислорода до выхода из туманного перехода не хватало, я сдавался и начинал панически хватать ртом воздух. Ничего страшного в итоге не происходило. И всё равно, я снова и снова, попадая сюда, задерживал дыхание.
Я инстинктивно обернулся, хотя и знал, что никого не увижу.
«Обойдётся! Всё обойдётся! – успокаивал я себя. – Сейчас мы пересечём границу и окажемся в Зоне. А дальше…»
Людям, не привыкшим ходить в Зону в одиночку, преодолеть туман бывает трудно: начинает казаться, что ты единственный человек на Земле, что кругом безграничная пустота, чуждая всему живому. Я слышал, что первых сталкеров туман сводил с ума. Люди вдруг теряли всякую ориентацию в пространстве, превращались в существ, движимых одними инстинктами. Возможно, туман – это инструмент, с помощью которого Зона словно прощупывает нас, проверяет на прочность. И она, подобно настоящим учёным, порой ставит над нами весьма жестокие эксперименты.
Дымка рассеялась. Я перешёл на другую сторону, ступив на твёрдую почву.
Меня встретил Краснов, хотя он был замыкающим. В Зоне случаются и не такие выверты.
По его слегка позеленевшему лицу я догадался, что с ним далеко не всё в порядке.
– Как переход? Всё нормально?
– Подташнивает слегка, – признался он.
– Бывает. Это только в первый раз так – с непривычки. Потом организм осваивается. С крещением!
– Спасибо, – слабо улыбнулся он. – А мы точно уже в Зоне?
– Точнее не бывает. Да ты по сторонам посмотри. На той стороне зима была, морозец… Ух! А тут тепло, деревья с листочками, травка зелёная…
– Прости, сморозил, не подумав.
– Да было б на что обижаться!
Денис всмотрелся в туман.
– Что-то наших не видно. Не заплутали бы…
– Выйдут, – пообещал я. – Никуда они не денутся.
«Привет, брат-сталкер!»
Краснов растерянно уставился на свой КПК.
– Не понял. Это что значит?
– Да всё в порядке. Автоматическое приветствие: приходит каждому, кто пересекает границу Зоны.
Тот немного успокоился.
– Ты пока парней высматривай, а я за периметром понаблюдаю. В прошлый раз в меня недалеко отсюда стреляли, – сказал я.
– Тот киллер?
– Ага.
– Раскололи его?
– Нет. Я блефовал перед Саблиным и тобой. На самом деле он погиб в перестрелке.
– А сейчас почему рассказываешь? Поверил, что мы тут не при делах?
– У меня другие соображения. Теперь я вроде как нужен Саблину, и второго киллера он засылать не станет. Ему это просто не выгодно. Ну а с тобой мы и вовсе одной ниточкой повязаны. В Зоне нужно друг за дружку держаться, иначе – песец котёнку.
На лице Краснова промелькнуло странное выражение, но оно быстро исчезло. Похоже, мои слова задели его.
Филипп и Иван вынырнули из тумана с разницей в три секунды.
Парни ошарашенно оглядывались. Помню, как сам был на их месте, когда в первый раз оказался в Зоне, – смотрел на всё обалделыми глазами.
– Вот хрень! – выдал Филипп. – Не верится, что там… – он указал на стену тумана, – всё не так, как здесь.
– Привыкнете, – заверил я.
КПК парней завибрировали.
– Аномалия поблизости! – чуть не подпрыгнул Филипп.
– Это не датчик, – заверил я его. – Сообщение пришло. Можете прочитать. Местная традиция.
– Прикольно. И кто этот невидимый оператор пейджинговой компании? – заинтересовался Иван.
Я ухмыльнулся, но отвечать не стал.
– Мы в Зоне, мужики. Привыкайте к тому, что здесь всё не то, чем кажется. Слушайте меня и делайте, что я говорю. Усвойте это как «Отче наш», хотя… вряд ли вы знаете, что это такое… Короче, я – ваш билет домой. Если со мной что-то произойдёт, то… – Я замолчал, внимательно всматриваясь в их лица.
Они были слишком безучастны. «До парней ещё ничего не дошло, – понял я. – Плохо, конечно. Уроки Зоны не бывают безболезненными».
Долго оставаться на одном месте – опасно. Но я сознательно пошёл на риск, позволив «туристам» прийти в себя и осмотреться.
Да и момент выдался удачный: в сплошном тумане, что витал над нашими головами, возник небольшой разрыв, и сквозь него на полянку скользнули лучи солнца, затопив пространство морем света. Подул ветер, шатая кроны деревьев, зашелестела трава.
– Пусть вас не расслабляет эта идиллия. Ухо тут нужно держать востро, – сказал я, пока остальные крутили головами по сторонам.
– По какому маршруту идём? – спросил Краснов.
– Вам нужен Технопарк. Вы его получите.
– Нам нужен Чёрный призрак, – напомнил он.
– Одно другому не мешает, – заверил я. – Походный ордер следующий: я впереди, за мной Денис, потом Иван. Филипп – замыкающим. Дистанция – два шага. Не растягиваемся. Чётные номера контролируют правую сторону, нечётные – левую.
– А внимание на что обращать? – с ленцой протянул Филипп.
– На всё, что покажется подозрительным. Вопросы есть?
– Начальник, – почёсывая шею, снова заговорил Филипп, – оправиться бы надо. Я в кустики сгоняю?
– Никаких кустиков, – строго сказал я.
– Мне что – прямо у всех на глазах дело делать? – изумился он.
– Если ты такой стеснительный, мы отвернёмся.
– А ты чего раньше на горшок не сходил? – разозлился Краснов.
– Так я ходил. Просто у меня кишечник такой… Перед тем, как что-то серьёзное намечается, всегда гоняет. Босс, не волнуйтесь, я не подведу. Вы же в курсе!
– В курсе! – рявкнул Краснов. – Давай в темпе.
Парень крякнул и, спустив штаны, орлом присел у края тропки.
– Только на дороге «мины» не оставляй. Тут, между прочим, люди ходят, – заметил я и, как обещал, отвернулся.
Послышалось надсадное кряхтенье.
– Блин, не могу! Не получается у меня, – смущённо произнёс Филипп. – Я сейчас, по-быстрому.
– Куда?! – закричал я, но было поздно: парень уже оказался у зарослей тростника.
Болотце, что находилось в метре от кустарника, забурлило. Ряску пробили два извивающихся щупальца с присосками – как у гигантского спрута. Они устремились к Филиппу, подобно атакующим удавам.
Я действовал инстинктивно. В моей правой руке хищно блеснул острый как бритва клинок.
Плох тот сталкер, который не носит с собой нож, а ещё лучше – два: можно колбаски нарезать, а можно, если выдастся случай, и кишки кому-нибудь выпустить. В общем, полезная штуковина.
Мне комплект ножей достался в подарок от сталкера с погонялом Фома. Он хорошо поднялся на артефактах и в итоге завязал со сталкерством. Такое тоже случается. Не часто, но всё же бывает. Фома снял для нашей братии крутой кабак и сутки поил и кормил до отвала, а потом раздал часть своей снаряги. Мне досталась пара отличных ножей. Давно мечтал о подобных. Вот и пришёл час пустить эти чудо-ножи в ход.
Я резко прыгнул к Филиппу, который ещё не успел понять, что ему грозит смертельная опасность. Опередив щупальца, я сбил недоумевающего парня с ног. Мы свалились на траву. Филипп метнул в меня непонимающий взгляд, но я коротко бросил ему:
– Лежи! Не вставай!
Потом я снова вскочил и сразу же ударил ножом щупальце, которое с некоторым разочарованием тыкалось в то место, где только что находилась столь лакомая добыча.
Толстая «крокодилья» чешуя лопнула под напором острой стали моего ножа. Из раны забил фонтан ржавой жидкости, попавшей мне в лицо, на мгновение ослепив. Я был готов к такому развитию событий и быстро ретировался, не открывая глаз. Но я знал, что болотная тварь не отступится. Тем более после того, как я ранил её. Эти существа очень мстительны. И когда их злят, они способны на всё. Так что я не удивился, когда чудовище полезло на берег.
Я не учёный, поэтому не могу с уверенностью сказать, какой именно организм в итоге мутировал в болотную тварь. Рискну предположить, что это была какая-то разновидность пиявки, которая в итоге распухла до неприличных размеров и обзавелась восьмёркой щупалец. Мутации мутациями, но главное не изменилось: создание это по-прежнему было кровососущим.
Для своего немаленького веса двигалось оно весьма проворно. Понятия не имею, есть ли у пиявок глаза, но у этой твари они имелись – маленькие чёрные бусинки, полные первобытной злобы и ненависти.
Все люди по-разному реагируют на первую встречу с мутантами: кто-то, насмотревшись фильмов ужасов, полагает, что морально подготовлен к столкновению с чем-то подобным (но можете мне поверить: реальность куда страшней), кто-то впадает в ступор, а у кого-то, наоборот, сносит башню и включается на полную катушку система личного выживания.
Признаюсь, я испугался. Мне уже, естественно, приходилось сталкиваться с болотными тварями и даже убивать их. Но этот экземпляр был воистину Гулливером в мире лилипутов. В длину этот ублюдок достигал метров пятнадцать, а если прибавить ещё и щупальца… Как этот мастодонт умудрился поместиться в таком маленьком болотце, чем он питался – в голове не укладывалось. Да и не до того было.
Проблема возникла на ровном месте. И её нужно было как-то решать.
Мне было некогда следить за реакцией Краснова и парней. События развивались чересчур быстро.
Я с сожалением понял, что ножик тут не поможет, поэтому вскинул «калаш» и прошёлся по чернильной туше очередью. Пули вспороли гигантского монстра огненным скальпелем.
Тварь взвизгнула, бешено замахала щупальцами, надеясь, что сможет прогнать рой невидимых смертоносных ос. Хренушки! Я сменил магазин и выпустил вторую очередь. С такой дистанции лупить было одно удовольствие – всё равно что в тире. Пули разрывали мутантскую плоть. Тварь вдруг заверещала по-другому: обиженно, как ребёнок, у которого только что отобрали любимую игрушку.
Осознав, что добыча ей досталась кусачая, пиявка подалась обратно в болото. Из длинного, похожего на сосиску, туловища толчками вытекала густая ржавая кровь. Монстр тяжелел на глазах. Движения его замедлились.
– Чего стоите? – закричал я. – Гасите его, не дайте ему уйти!
Первым опомнился Краснов. «Калашников» в его руках зарокотал длинной очередью. Денис бил по глазам чудовища и добился успеха: одна из перламутровых «бусинок» лопнула и брызнула чем-то склизким и белым. Тварь словно ударило током. Она причудливо изогнулась и стала, как змея, сворачиваться кольцами. Но и это её не спасло, когда к расстрелу подключились Филипп с Иваном.
Сделав несколько судорожных рывков, «пиявка» сдалась и затихла. По всем признакам – навсегда.
– Всё, хватит патроны тратить! – сказал я.
Краснов с сожалением опустил ствол. Иван тоже сразу подчинился приказу, но Филипп продолжил давить на курок, пока его автомат не выплюнул последнюю гильзу.
Я подошёл к парню. Его веснушчатое лицо раскраснелось, в глазах искрился азарт, смешанный с яростью.
Я протянул руку.
– Дай автомат.
Он очнулся.
– Чего?
– Автомат, говорю, дай.
– Зачем?
– Дай автомат!
– На, бери.
Он протянул мне «калашников».
Я взял оружие и, недолго думая, врезал парню прикладом в грудь. Бил не сильно, но больно.
Филипп с хрипом согнулся.
– Ты чего, сука?
Краснов дёрнулся, но я остановил его знаком руки.
– Это ты чего?! Я что тебе сказал? Не лезь в кусты! Ты ослушался и едва не погубил всех нас. Мы могли погибнуть из-за тебя, урод!
Денис кивнул.
– Сталкер дело говорит.
– Кто ж знал, что там эта хрень сидит?! – обиженно завопил рыжий, буравя меня злобным взглядом.
– Зато теперь – благодаря тебе – все знают. В общем, штрафую тебя на десять процентов, – сказал Краснов.
Филипп что-то пробурчал.
Краснов вскинулся:
– Не понял?!
– Десять так десять. Мой косяк, – произнёс провинившийся.
– Будем считать, что конфликт исчерпан, – сказал Краснов и обратился уже ко мне:
– Извини моего человека, Торпеда. Подобного больше не повторится.
– Извинения принимаются, – кивнул я. – Снова скажу банальность: хотите выжить, парни, делайте то, что я говорю. Иначе какая-нибудь тварь, вроде той, что мы сейчас грохнули, сожрёт вас или выпьет всю кровь. Как повезёт.
– Базара нет, – подтвердил Иван.
Филипп, секунду поколебавшись, нехотя кивнул.
