Глава 19

Мёрке побежала к колесу обозрения, не обращая внимание на боль во всем теле. Надежда на спасение окрыляла и гнала ее вперед. Фирс не был предателем, он пришел за ней. Совсем скоро все будут в безопасности и счастливы. Дети вернутся к родителям, преподаватели воссоединятся с семьями. А Мёрке больше никогда не расстанется с Хасселом.

Манекены преграждали ей дорогу и норовили остановить беглянку, но она ловкими движениями обрезала магические нити, и марионетки падали к ее ногам. На площади у кафе пришлось несладко. Сразу пять жутких стражей протянули к Натт шарнирные пальцы, поймали и заломили ей руки за спину. С диким ревом она вывихнула собственное плечо и вырвалась из захвата, попутно обездвиживая нападавших клинком.

– Троен! – крикнула Мёрке печальному мальчику на детских каруселях.

Он встрепенулся и рванул к некромантке.

– Я верил, что вы придете. Крепко же вам досталось! – Троен оглядел висящую вдоль тела руку и усеянное кровавыми подтеками лицо преподавательницы.

– Надо приводить в чувство остальных и уводить их отсюда. – Мёрке с тревогой следила за толпой марионеток, неумолимо приближающихся к ним дерганой походкой.

– Предоставьте это мне, – Троен стукнул себя кулаком в грудь и подбежал к стоящим в очереди студентам. Один за другим члены Северного альянса приходили в себя и бежали к Мёрке. А вскоре к ним присоединились Онни Веккер, Ллоде Скрайд вместе с остальными стихийниками, несколько инженеров и целители.

– Они за все передо мной ответят, – рассвирепела госпожа Веккер и стеганула воображаемым хлыстом по горе из обездвиженных манекенов. Через миг они соединились в огромного деревянного голема, который помчался на армию демона и заметно проредил строй неприятеля. Остальные пленники тоже принялись помогать Мёрке и призывательнице отбиваться. Ярость и злость из-за издевательств темного порождения только придавала сил жертвам этерна сомниа. Медленно, но верно их группа продвигалась к воротам, оставляя за собой раскуроченные обломки ненавистных надзирателей.

Мёрке потянула на себя кованые створки и распахнула ворота. Все, кроме Троена, со счастливыми улыбками шагнули прочь из призрачного Дорнфьола. Троен все еще сжимал ладонь некромантки, которая с надеждой всматривалась в темную аллею. Фирс задерживался, и некромантка начала заметно нервничать. Она считала мучительно тягучие секунды, но стихийник не появлялся, а затем огромный огненный вихрь резко взвился вверх и принялся стремительно пожирать облака. Вскоре уже все небо охватило пламенем, и вниз начали срываться алые всполохи.

– Нужно идти, госпожа Мёрке, – Троен потянул ее к выходу.

– Ты иди, я еще подожду немного, – Натт попыталась высвободить руку, но мальчик лишь сильнее сжал ее ладонь.

– Господин Хассел велел позаботиться о вас, – строго проговорил он и потащил за собой удивленную преподавательницу.

Она сделала несколько шагов к раскрытым воротам, а затем яркий свет полностью поглотил ее. Спину обдало нестерпимым жаром и Натт вытолкнуло из парка вслед за Троеном. Створки позади них с лязгом захлопнулись уже навсегда…

Фирс Хассел проследил взглядом за Мёрке. Она ловко отбивалась от марионеток демона и мчалась на помощь пленникам. Он наслаждался своими последними воспоминаниями: ее теплая рука, запах волос, синие бездонные глаза. Раз за разом он прокручивал в голове, как она зовет его по имени. Натт хотела быть с ним: взять фамилию Хассел. Такое он мог представить только в самых смелых мечтах. Мёрке принадлежит только ему. Вот только как ее тогда называть, если она будет уже не Натт Мёрке, а Натт Хассел. Фирс невольно улыбнулся.

– Не станет. Забудь ее! – осек наивные мысли знакомый советчик. – Готовься: демон уже близко!

Стихийник покорно кивнул голосу, который потрескивал в его сознании язычками пламени, легко возвел огненную стену и принялся терпеливо ждать. Рука сама нырнула в карман и вытащила треснутую сферу.

– Смотрю, ты сильно расстроился из-за этой безделушки. Хочешь, починю так, что больше не сломается?

– Хочу, – попросил Хассел, и на его глазах по сколу промелькнула золотая нить, которая опоясала драгоценную сферу. Стихийник прижал артефакт к груди, а затем спрятал свое сокровище обратно в карман.

– Не забывай дышать, – приказывал голос, когда сердце Фирса бешено заколотилось при виде демона.

Девочка, так похожая на Мёрке из далекого прошлого, заливалась кровавыми слезами.

– Что ты натворил? Остановись! Пусти меня к ним! – жалобно скулило темное порождение.

– Нет, – стихийник отрывисто дышал и продолжал держать барьер. Он закрыл глаза и заставил стену двинуться вперед. Края начали смыкаться, но девочка даже не пыталась вырваться.

– Ты блефуешь, – она вытерла слезы и ухмыльнулась. – Я хорошо знаю тебя и чувствую страх и дрожь в твоем теле.

– Ошибаешься, – твердо ответил стихийник. Глаза заливало потом от жара и усилий, легкие разрывало на части, а сердце билось о металлические пластины в грудной клетке.

– Предлагаю тебе выгодную сделку. Я отпущу всех кроме Мёрке, – начал демон.

– И в чем же выгода? Они и так почти на свободе, – недоумевал стихийник.

– Они – да. А ты умрешь. Останься с Натт и со мной в этом мире. Вы будете вместе. Я не стану мешать вашему счастью в Дорнфьоле. Нас троих ждет целая вечность здесь. Только подумай об этом, Фирс Хассел. Я все равно не оставлю ее и найду другой способ вернуть себе Натт.

Маг опустил руки. Стена на мгновение ослабла, и демон жадно вгляделся в происходящее по ту сторону. Вдали гигантский голем из тел его бывших слуг крушил жуткую армию марионеток.

– Знаешь, – внезапно отозвался Фирс, – может быть, я и заинтересовался бы твоим предложением, если бы не одно маленькое «но».

– Что еще за «но»? – злилась девочка, глядя, как огненная преграда вновь взмывает высоко вверх.

– Мне совершенно плевать на Натт Мёрке. Фирсу Хасселу она была дорога, но не мне, – хищно улыбнулся стихийник и схватил себя за искусственную руку. Он вырвал протез и бросил его к ногам демона. Та же участь постигла пластины, заменяющие ребра. Через мгновение на месте левой руки, появилась новая, сотканная полностью из пламени. В груди бывшего стихийника медленно разгоралось зарево.

– Нет, нет. Ты не посмеешь, Хассел! Ты же умрешь! – визжал демон.

– Фирс Хассел уже мертв, – с легкой грустью констатировал незнакомец с огненной рукой и медленно подошел к испуганной девочке. – И ты тоже сгинешь. Навсегда. Знаешь, мне нравился этот мальчишка. Он был лучшим, на что я оказался способен. Око за око.

Стихийник схватил демона и крепко прижал к своей груди. Юноша огласил окрестности Дорнфьола нечеловеческим предсмертным криком. Столп пламени взвился к небесам и потопил адский парк развлечений в огне.

– Синд, – тихо позвала Мьюл. Инквизитор вздрогнул и поднес зеркальце к глазам. – Они проснулись. Все до единого. Как там Натт?

Форсворд повернул голову и увидел, что Мёрке уже очнулась, спрыгнула на землю и рванула прочь от фургончика обратно к воротам Дорнфьола. Он ничего не успел ответить банши, выронил артефакт и бросился вдогонку.

Тело казалось некромантке ватным. Полгода, может, больше, она провела за этой оградой. Сколько прошло времени здесь? Пять, десять минут? Сквозь узоры на воротах она видела, как полыхает призрачный парк. Колесо обозрения было охвачено алым пламенем, и пылающие кабинки срывались с него вниз. Парк полностью выгорел: черные деревья мерцали рубинами углей, из окон гостиничных комплексов валил черный дым вперемешку с оранжевыми всполохами. Никто бы не выжил. Мёрке в отчаянии схватилась за прутья и тут же завыла от боли. Раскаленный металл прожег плоть почти до костей. Чьи-то руки быстро подхватили ее и оторвали от ограды, на которой остались ошметки приваренной кожи. Мёрке ожесточенно сопротивлялась, стараясь вырваться, пока ее взгляд не упал на горстку пепла, лежащую рядом с искусственной рукой. Из праха торчали пластины ребер и крохотная сфера с золотым ободком вокруг.

Новый безумный крик застрял где-то в груди Мёрке, когда тонкая игла резко вонзилась в ее шею.

– Прости, Натт. Так надо… Все будет хорошо, – успокаивал друг, но Мёрке не слушала его. Она задыхалась от ужаса и слез. Обманул. Как он мог?

Натт хотелось отключиться и забыться. Но то, что вколол Синд, парализовало только тело, заставив ее тлеть изнутри от безудержной боли. Сфера, пластины, протез – все, что осталось от задиристого мальчишки с золотыми волосами и желтыми кошачьими глазами.

Инквизитор положил ее на одеяло на полу фургончика.

– Нельзя оставлять его так, я сейчас приду, Натт. Прости нас, если сможешь.

Он вернулся с небольшим бочонком, в котором некромантка возила воду. Остальные вещи Синд завернул в свою куртку и положил подальше от Мёрке. Ей хотелось дотянуться до шарнирных пальцев протеза и переплести их со своими, хотелось громко заплакать, а затем умереть.

Синд достал из сумки бинты и мази и аккуратно обработал ее ожоги. Он перемотал каждую ладонь, а затем обнял Натт. Слишком долгое объятие и легкий поцелуй в лоб. Мёрке захотела плюнуть ему в лицо за их с Хасселом план спасения.

Повозка, наконец, тронулась. Синд рассеянно сообщал Натт последние новости. Все жертвы этерна сомниа проснулись. Он пообещал, что довезет ее до Тэнгляйха без остановок, и она сможет повидаться со студентами и Онни Веккер. Форсворд еще долго говорил обо всякой ерунде. Он тревожно оглядывался, проверяя некромантку, но она все так же лежала на одеяле, отчаянно созывая вокруг себя духов и отправляя их на планы мертвых.

Тишина. Его там не было. И духи с тоской отказывались от щедрых подарков некромантки.

– Перестань, Натт. Он наверняка в лучшем мире. Прекращай искать его. Фирс принес себя в жертву ради всех. Не думаю, что он застрял в обливионе или еще где-то, – инквизитор отчетливо чувствовал сгущающуюся вокруг девушки тьму. – Ты должна жить дальше. Ради него.

«Никому я ничего не должна, –кричало обезумевшее сознание,– он тоже должен был спастись. Должен был выжить. Должен был остаться со мной».

Спасительная тьма, наконец, полностью захлестнула ее. Без снов, без боли, без ничего. Пустота такая же гулкая, как и в груди.

Инквизитор вздохнул с облегчением, когда Мёрке уснула. Она продолжала плакать во сне, без звуков и всхлипов. Слезы просто катились по щекам. Форсворд не выдержал и отвернулся. Вспомнил растрепанного мальчишку, как тот накрыл повозку защитным куполом и сжал крохотный кристалл с песней банши у самого уха, а затем упал на дорогу, чтобы больше не встать. Синд стиснул зубы: даже ему было жаль стихийника, глупого и дерзкого. Форсворд ускорил дредхостов, чтобы поскорее миновать поворот на постоялый двор, где они с Хасселом состязались в колкостях и устойчивости к спиртному.

Он всю ночь напряженно следил за дорогой, поглядывая на Мёрке. В какой-то момент Синд испугался ее бледности и проверил дыхание крохотным зеркальцем с красивой огненной птицей. Ресницы Натт задрожали, и из-под них вновь хлынули слезы. Она открыла глаза и попыталась сесть.

– Что ты сделал со мной? – Натт с трудом шевелила губами и никак не могла поднести непослушную руку к лицу и вытереть мокрые дорожки на щеках.

– Успокоительное.

– Ты хорошо подготовился, Синд. Ловко вы меня провели.

– Это был его выбор, – оправдывался инквизитор.

– Вы должны были остановить Фирса. Придумать что-то другое. Он ведь так боялся огня…

– Времени не оставалось. Спящие могли умереть, и Хассел решил пожертвовать собой. Натт, ты должна понять нас, – строго сказал друг.

– Я не хочу понимать. – Мёрке завыла, как зверь, и стала биться о стенку фургончика.

– Не заставляй меня снова вкалывать тебе лекарство. Держи себя в руках, – приказал инквизитор.

– Я заберу его вещи и пепел, – Мёрке кивнула на бочонок.

– Исключено. Извини меня, но тебе нет доверия в таких вопросах: не отпустила Квелда, не отпустишь и Фирса. Мы заедем на Иннсо Тод и развеем прах над озером.

– Нет, умоляю. Позволь забрать. Я уйду. Буду жить с ним вдали от людей. Пожалуйста, Синд. В этот раз у меня все получится.

– Хватит торговаться! Я все сказал. Тебе придется свыкнуться! И ты свыкнешься рано или поздно, иначе придется переправить тебя в Скьерзилден, а уж там все твои ужасы и боль вывернут наружу, – пригрозил инквизитор.

Мёрке закусила губу, подавив поток брани в адрес друга. До конца поездки она не сводила взгляда с бочонка и пыталась придумать, как выкрасть пепел из-под носа у Синда и сбежать. В какой-то момент она с ужасом поняла, что до боли сжимает рукоять своего кинжала.

Можно и не убивать. Она знает, куда бить, чтобы не повредить важных органов. Выиграет время, скроется в лесах… Натт утратила способность к рациональному мышлению, она лишь выжидала, пока повозка прикатит к Иннсо Тод, но время тянулось слишком долго. Зато последствия лекарства уже почти сошли на нет, и девушка могла свободно двигаться.

Дредхосты затормозили, и Синд повернулся к Мёрке.

– Как ты? – В его голосе было столько сочувствия, что Натт едва не передумала осуществить свой коварный план.

– Лучше. Поможешь встать? – Она спрятала кинжал за спиной.

Форсворд протянул ей руку и помог подняться. Одним точным ударом Натт вогнала лезвие ему в живот, оттолкнула друга в сторону и вцепилась в бочонок и протез.

– Зря, ты это. – Синд равнодушно посмотрел на некромантку, а затем схватил ее одной рукой, а другой вырвал бочонок и остальные вещи Хассела.

Он отнес Мёрке к кромке воды и бросил на землю. Первым в озеро полетел протез, затем металлические пластины.

– Позволь мне хотя бы развеять пепел. Умоляю, Синд! Я так и не попрощалась с ним, – причитала Натт.

– У тебя был шанс. – Он откупорил крышку и высыпал серебристую пыль на поверхность воды. Озеро охотно приняло новую дань. Инквизитор зажал в кулаке сферу с золотым ободком. Мёрке не поверила своим глазам, когда и шарик угодил в центр водоема.

Форсворд схватился за рукоять кинжала и осторожно вытащил его, заливая кровью одежду. Зажав рану ладонью, он мучительно постанывал. Мёрке уже знала, что последует дальше, и бросилась другу в ноги.

– Нет, хотя бы кинжал оставь. Это Хассел. Мой Хассел, прошу, Синд, не делай этого.

Инквизитор небрежно кинул клинок в траву и холодно процедил:

– До Тэнгляйха дойдешь пешком. Приведи мысли в порядок, или можешь сдохнуть, и тогда Фирс точно умер напрасно ради одной безумной некромантки. – Держась за живот, Форсворд вернулся к фургончику, оставляя на траве кровавый след. Повозка не задержалась ни на миг. Дредхосты сразу же рванули с места и скрылись за поворотом.

Всю ночь Мёрке просидела у камня с надписью «Любимые». Холод пробирал ее до костей, и когда она, наконец, встала и направилась в академию, уже занималось утро.

– Куда ты меня тащишь? Отпусти, мне больно. – Мьюл пыталась вырваться, но Форсворд крепко держал ее за руку и вел прочь из лазарета. – Я хочу побыть с друзьями!

– Никакие они тебе не друзья. Ты демон, тебе здесь не место, как и мне. – Инквизитор сильнее сжал тонкое предплечье банши холодной ладонью.

– Да что с тобой случилось? Где Мёрке? Синд!

– Мы уезжаем. – Форсворд проигнорировал ее вопросы и толкнул в квартиру. – Собирайся, у тебя десять минут, и мы выезжаем.

– Ты в своем уме? Ты только что вернулся из Иствинсена и, судя по всему, гнал всю ночь. На тебе лица нет. – Мьюл покосилась на окровавленную рубашку инквизитора. – А это еще что?

– Подарочек от Натт. Хотя я ждал чего-то подобного. Если ей полегчает, я буду только рад. Она хороший вивисектор, знает куда бить. Почти ювелирно, я даже сам смог зашить. – Форсворд взвалил чехол с брайтером на плечо.

– Где она теперь? – Мьюл нехотя складывала вещи в дорожную сумку.

– У Иннсо Тод. Ей полезно побыть одной и подумать над своей дальнейшей жизнью без демонов.

– Ты бросил ее там?! – почти закричала банши.

– Все ради блага Натт, – холодно ответил Форсворд.

– И про Фирса ты, конечно, не рассказал.

– Он сам просил молчать. Думаешь, Натт нужна одержимость новым чудовищем?

– Вот значит, кем ты считаешь таких, как я и Хассел? – Мьюл опустила глаза.

– Скажешь, нет? Ты едва не убила тридцать семь человек, из которых двадцать пять были подростки. А теперь еще и кровь мою пьешь регулярно. Про Фирса я тебе книжечку одну дам почитать на досуге, название там соответствующее. Если его дух сгинул в Дорнфьоле, то миру от этого только лучше. Вряд ли следующие его воплощения будут такими же добрыми и наивными.

– Ты сам недалеко ушел, Синд Форсворд, – огрызнулась банши.

– А я свою тьму и не отрицаю, у нас с ней давний симбиоз и взаимопонимание. Пора бы и тебе принять тот факт, что ты монстр и среди людей, таких как Натт Мёрке и твой Северный альянс, нам не место. Фирс вот осознал и первый ушел. Теперь наша очередь. Давай помогу донести, – он протянул руку, чтобы взять внушительную сумку банши.

– Сама справлюсь, не напрягайся, а то швы разойдутся. А что, даже попрощаться нельзя? – с надеждой спросила Мьюл.

– Письмо напишешь, как приедем.

– Ты рассказывал, что из Скьерзилдена не разрешают писать друзьям, – грустно выдохнула банши.

– О, уже догадалась, куда мы едем? Попробуем сделать для тебя исключение, – пообещал Синд.