Глава 24
– Хейл!
Я запаниковала, схватилась за камни перед собой, отчаянно ища опору. Левую руку дернуло болью – я сорвала ноготь. Мои ругательства смешались с изощренными проклятиями Зина.
Я нашла опору, но не слишком надежную. К тому же тянуться за ней пришлось слишком далеко, и двигаться дальше не получалось. Если я свалюсь с тридцатиметрового обрыва, даже хоронить будет нечего.
Ох, етит-твою… Больно, конечно, почти не будет, но зато будет очень грязно. Глупо помирать на богами проклятой куче ченских камней из-за собственного самомнения.
– Хейл, держитесь!
Не знаю уж, чего еще Зин мог от меня ждать и сколько я еще могла продержаться. Кровь из ободранного пальца заливала руку. Я дернулась, когда Даилун обхватил меня за талию, и даже всхлипнула.
– Я тебя держу, сестра, – прошептал он мне на ухо, – все хорошо.
Я втянула воздух и каким-то образом заставила себя отпустить камни, на которых висела, и вцепиться в руку Зина. Даилун поддерживал меня с силой, которую трудно было в нем заподозрить.
Зин спустил нас вниз, плавно опуская веревку мимо острых камней и веток торчащих деревьев. Кас держал веревку сверху, как якорь.
Когда мы рухнули на дно каньона, я еле удержалась, чтобы не поцеловать землю. Красная пыль здесь уступила место зелени – за пределами досягаемости жестокого солнца и ветров цвела пышная жизнь, впитывающая все попадающие сюда дожди. Несколько харви порскнули по норам, завидев нас.
Я отпустила Зина и сунула указательный палец в рот. В здешней почве было не меньше железа, чем в моей крови. Я сплюнула.
– Вы что, убиться захотели? – Зин схватил меня, как только я сделала шаг в сторону, и прижал к скале.
– Что? – Я дернулась, но он даже внимания не обратил.
Он приблизил свое лицо к моему. Он был очень, очень зол. У меня даже сердце на мгновение замерло. Раньше я никогда не видела обычно спокойного и собранного телохранителя таким, но и его железный самоконтроль дал слабину.
– Вы хотите умереть?
Я подумала, не врезать ли ему, решила, что не стоит, и вздохнула.
– Зин, я…
– Хейл, отвечайте на вопрос. Я не позволю Касу и прочим рисковать жизнью, раз вы планируете покончить с собой. Если вы хотите умереть, мы не станем вас останавливать, и будь я проклят, если готов еще раз это вытерпеть.
Сперва меня шокировало, что он целых три раза за несколько минут назвал меня по имени. Потом до меня дошло остальное.
– Ты думаешь, я хочу покончить с собой? – почему-то я сказала это шепотом. У меня даже слезы полились – то ли от горя, то ли от истерического смеха. – Половина Империи охотится за моей головой. У меня больше врагов, чем я могу себе представить, и будь уверен, Фанин, если он не совсем тупой, этим воспользуется. Зин, даже если бы я хотела умереть, мне не надо для этого ничего делать! Словно у меня на лбу гребаная татуировка «разыскивается»! Пусти! – Я толкнула его, но он и не подумал меня отпускать.
– Тогда не смейте так себя вести, – прошипел он. – Речь идет о человеческих жизнях. О вашей жизни. Эмм…
– Я об этом не просила! Во имя Шивы, Зин! Ты еще не понял, что я не избалованная принцесска? Я могу сама о себе позаботиться!
– Я знаю, что можете. Вопрос в том, хотите ли. – Он встряхнул меня за плечи и приподнял так, что мне пришлось встать на цыпочки. – Я в курсе, что вы об этом не просили. Я был там, помните? Но вы остались и дали слово. Забыли, да? С самого Красного Утеса вы ведете себя так, как будто бессмертны. Пора это прекращать. Вы играете со смертью, не принимая нашей помощи. Так вас скоро убьют. Вы больше не контрабандистка, Хейл. Вы императрица Индраны.
– Я прекрасно знаю, кто я. Я последняя из нашей семьи. – Голос дрогнул, но я выпрямилась и посмотрела Зину в глаза. – Кроме меня, нет больше никого. Если я сдамся, Алисе и всем остальным придется умереть. Ты думаешь, я такая идиотка, что не понимаю этого и ничего не чувствую? – Я толкнула его в грудь, вынуждая отступить на шаг. – Вот так вот, Зин. Я не могу позволить себе роскошь умереть просто потому, что разом все потеряла. – Он вздрогнул, но я не могла остановиться. – Мне необходимо двигаться дальше. И я буду поступать так, как считаю нужным.
– Хейл…
– Ты сам говорил, что можно быть одновременно императрицей и контрабандисткой. Эммори мне доверяет, но вот остальные… – Я раскинула руки и посмотрела на Каса. – Вы ведете себя так, как будто я превратилась в младенца, надев себе на голову эту гребаную корону. Она еще не раздавила мне мозги, честное слово!
Эмоции требовали выхода, но я не могла подобрать для них подходящих выражений. Я даже не могла объяснить, что для меня значит доверие Эммори, когда все остальные считают меня безрассудной.
Зин открыл рот, но ничего не сказал. Плечи его обмякли, и он кивнул.
– Уйе маа, вы правы. Прошу прощения. Я… мы все о вас беспокоимся.
Он больше не злился, и тревога в его голосе как будто проникла в трещины моей брони, замораживая ее и разрывая на части. Кас казался совсем несчастным.
– Ваше величество, я…
– Не надо. – Я оттолкнула Зина, подхватила рюкзак и двинулась дальше, но вдруг остановилась и вздохнула. – И вы меня простите.
Хорошо, что этого никто не видел, кроме пары харви, высунувшихся из-за деревьев.
– За что?
– За это, – я указала на скалу. – Я правда не пыталась убиться. Вот только… мне проще идти первой. Я не подумала, ведь вернулась туда, где чувствую себя собой. Простите, что для вас все так сложно. Я этого не хотела.
Зин выглядел пристыженным, а Кас переминался с ноги на ногу. Даилун спокойно наблюдал за нами, явно не понимая, что за драма здесь разыгрывается.
– Ваше величество, – Кас опустился на колено, и Зин последовал его примеру, – вы – сияющая звезда в черноте космоса. Надежда потерявшихся в просторах вселенной. Искра, которая не должна угасать. Мы всегда будем вам верны.
Я мрачно посмотрела на Даилуна. Юный пилот приподнял бровь, но ни слова не сказал. Пришлось положить рюкзак и обнять обоих телохранителей, поцеловав в щеку сначала одного, а потом другого.
– Вы – моя семья. Клянусь, что никогда об этом не забуду.
Они крепко обняли меня, и мы сидели так несколько секунд, пока Даилун не кашлянул.
– Сестра, нам нужно идти.
Я отпустила телохранителей и вытерла слезы ладонью.
– Все, мы помирились? – спросила я, поднимаясь на ноги.
– Да, мэм, – хором ответили они.
Я снова взяла рюкзак и пошла по влажной лощине, которая должна была вывести нас в основной каньон. Когда мы добрались до его устья, на стенах уже сгустились тени. Свет тускнел, и в сумерках стены каньона казались кроваво-красными.
Река ревела так громко, что я с трудом слышала стук собственного сердца, не говоря уж о вопросе, который задал Кас. Подняв руку, я одними губами сказала: «Минуту» – и обдумала варианты действий, глядя на красноватый поток, несущийся в пяти метрах под нами.
Выбрать время хуже мы просто не могли. Стоял самый конец сезона дождей, река Гуичжоу здорово поднялась, так что простой путь в пещеру сейчас находился под водой… И это продлится еще никак не меньше недели.
Но недели у нас не было.
Я шепотом выругалась, посмотрела на Каса и подбородком указала на дорогу, по которой мы пришли. Он двинулся туда, ничего не спрашивая – видимо, потому что спрашивать что-то в таком шуме все равно было бесполезно. За поворотом грохот воды немножко поутих – камни и деревья отгородили от нас реку.
– Путь понизу закрыт. Я боялась, что так и будет из-за дождей, но надеялась, что нам повезет и воды наберется не так много.
Я зарылась рукой в волосы и вздрогнула, задев больной палец. Наклонившись, я опустила палец в чистую воду. Та сразу помутнела от крови, а я прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать слезы.
– Садитесь, – сказал Зин, похлопав по своему рюкзаку, – у меня есть аптечка.
Я скинула рюкзак и села на него.
– Есть и другой путь в пещеру, но идти по нему опасно даже днем.
– Значит, сегодня ночуем здесь, – решил Кас.
Зин опустился рядом со мной на колени, взял мою руку и побрызгал каким-то антисептиком. Жгло так, что я опять выругалась.
– Черт возьми, больно же!
Он улыбнулся и заклеил палец пластырем.
– Чтобы грязь не попала. А ноготь отрастет.
– Ладно, остаемся здесь. Так безопаснее, а спешить нет смысла. Другая дорога скользкая из-за дождя, да и идти по ней полдня.
Зин закончил с моей рукой и вытащил палатку.
– Вы уверены, что саму пещеру не затопило?
– Компьютер работает, а это хороший знак. Даже если что-то и сломалось за последние два года и пещеру залило, вход все равно над водой.
– Даилун, помоги мне с едой, – велел Кас.
Я вынула из рюкзака складную лампу, встряхнула ее и дважды постучала по основанию. Круг света вокруг нас немного разогнал темноту. Мы закончили обустраивать лагерь и поели чего-то безвкусного. Поняв, что не чувствую вкуса, я просто закидала в себя еду, завернулась в термальное одеяло и, положив голову на рюкзак, сразу же заснула.
Проснулась я, не понимая, что происходит, и добрую минуту таращилась в темноту. А потом на меня что-то рухнуло.
– Ваше величество?
– Я в порядке, – сумела прошептать я, – просто сон. – Я выпуталась из одеяла и удержала Зина за плечо. – Все нормально. Мне нужно пописать, так что как-нибудь обойдусь без твоей компании.
– Ваше величество…
Я хотела возразить, но только вздохнула, представив очередной наш спор.
– Ох, пламя Нараки! Ладно, пошли.
Переступив через него, я услышала смешок.
Снаружи было прохладно, но довольно светло. Первая из лун Гуичжоу стояла уже высоко, а краешек второй показался из-за стены каньона. Призрачный силуэт Бай Гу – массивного газового гиганта – светился в темном небе.
Я думала, что спать буду плохо, но, оказывается, суета последних дней в сочетании с трудным спуском вырубила меня часов на шесть. Я нашла укромное место, а Зин, повернувшись ко мне спиной, терпеливо ждал.
Затем, спрятав ладони в рукава и обняв себя за плечи, я прошла к главному каньону – наполовину по памяти, наполовину пользуясь лунным светом. Села на камень у края и посмотрела на слабо светящиеся воды Гуичжоу. Зин сел рядом.
– Откуда это свечение? – спросил он.
– У реки растет какой-то куст, который днем впитывает свет, как солнечная панель, а по ночам светится бледно-голубым, – объяснила я. – Когда идет дождь, его хрупкие листья отрываются и падают в воду.
Я фыркнула, вспомнив похожий разговор.
– Однажды Портис рассказал мне примерно то же самое. Он сказал, что мы все просто листья в воде, а бороться с течением бесполезно и невозможно.
– Да, похоже на него.
– Он был такой идиот… – Я дала волю слезам, и Зин обнял меня за плечи. Меня трясло. Я знала, что рев воды заглушает всхлипы, но Зин не мог их не чувствовать.
Я снова вспомнила сон, от которого проснулась. Последняя поездка сюда с Портисом. Мы оставили команду в порту и наняли шаттл. Стояла засуха, так что добраться до пещеры оказалось довольно легко.
Мы воспользовались свободным временем. Так здорово было оказаться на земле после восьми месяцев в космосе – за это время мы только изредка и ненадолго заходили в доки.
– Люблю тебя.
Я засмеялась и, оторвавшись от Портиса, со вздохом потянулась.
– Я заметила. – Солнце грело мою голую кожу.
Он оперся на локоть и погладил меня по волосам.
– Я серьезно, между прочим.
Я нахмурилась и посмотрела в его зеленые глаза. В них пряталась тревога – и нежность, которую Портис демонстрировал очень редко.
– Все хорошо?
– Не смей в этом даже сомневаться. Особенно – сомневаться в нас. Что бы ни случилось, обещай мне это. Обещай помнить, что я тебя люблю.
– Ты меня пугаешь. – Я отодвинулась, но Портис прижал меня к земле.
– Пожалуйста, Крессен.
– Хорошо. – Я притянула его к себе для поцелуя. – Обещаю, – прошептала я. – Доволен?
Он навис надо мной и стал целовать меня в шею.
– Еще как.
Боль разрывала мою душу. И не было времени подумать, не было времени впустить реальность в свой мир. Портиса больше нет.
– О Шива! Прости меня… – Я не знала, у кого прошу прощения, у богов или у Портиса. Мы сидели в лунном свете, слезы стекали по моим щекам, и я пыталась как-то справиться с черной дырой в сердце.
– Не за что просить прощения, Хейл, – голос Зина легко перекрыл рев воды. – Поплачьте о нем. У нас есть время.
– Не могу. Боюсь, не справлюсь с собой.
Кого бы я ни потеряла, у меня осталась Империя, так что сходить с ума от горя будем потом. Не время плакать. А может быть, оно никогда и не наступит. Может быть, я умру раньше, чем все закончится, и… Мне не хотелось об этом думать. Не хотелось думать о том, что все закончится не так, как должно.
– Я знаю, что вы чувствуете, – в его голосе тоже звучала боль. – Вы дали мне время, когда у нас его не было совсем. А теперь в нашем распоряжении все время мира.
– Вот бы он был здесь, – прошептала я звездам. – Представляешь, что бы тогда началось?
Я вытерла слезы и вздохнула. Впервые с того момента, как я очнулась на палубе грузового отсека «Софии», я почувствовала, что готова справиться с тем, что готовит мне вселенная.
– Да уж, даже подумать страшно, ваше величество. – Зин помог мне встать и повел обратно к палатке. Кас и Даилун притворились спящими, пока мы с Зином снова устраивались под одеялами.
– Нет смысла вставать рано, – сказала я, не обращая внимания на их притворство. – Пусть солнце немного просушит тропинку, по которой мы пойдем.
– Тогда поспите, ваше величество, – велел Кас. – Кто знает, когда выпадет следующий шанс выспаться.
Он был прав. Я взяла Зина за руку и закрыла глаза. Сон тут же унес меня в бездну.
