Глава 4
Выпад. Уклонение. Принять удар на щит. Обманное движение. Перекат. И меч вонзается в неприкрытую толстой корой подмышку противницы!
Одновременно с предсмертным криком проклятой дриады меня накрыл столб яркого света и осыпало пригоршней золотой пыли.
– Йес!
Распираемый удовольствием, я открыл окошко группового чата и гордо настрочил:
«Таська, поздравь меня, я сороковой!»
Подруга соизволила ответить, когда я уже собрал лут с последнего десятка противников и отошел к более-менее безопасному тракту:
«Грац! Ну ты и задр… маньяк», – в конце предложения анимированный смайлик оттопыривал вверх большой палец руки.
«Завидуешь?» – самодовольно вопросил я.
«Черной завистью, – язвительно подколола Ти. – Теперь буду тебе ночами являться во сне и исходить слюной».
«Фу! Чур меня от такого счастья!» – открестился я, очень живо представив себе серокожую мордашку сеструхи, почему-то с горящими алчным огнем красными глазами, острыми клыками и ниточкой тягучей слюны в уголке оскаленного рта.
«Сама там как?» – поинтересовался я ее успехами, хотя и так наблюдал, что с прокачкой уровней у нее глухо. Уже целую неделю ее аватарка высвечивала в уголке число двадцать и не спешила меняться.
«Да вот готовимся к девичнику, – отписалась темная эльфийка. – Представляешь, Ведиру бросил парень, и мы с девочками решили ее поддержать и развеселить».
«Тась, – не выдержал я, – ты, конечно, прости, но у тебя, по-моему, крыша совсем потекла».
«Это почему же?» – сразу окрысилась подруга.
«А сама себя послушай со стороны, – увещевал я. – У одной программы сработал скрипт, и она якобы бросила вторую программу, а ты с десятком других программ собираешься ее успокаивать. Это как? Нормально?»
Тая долго молчала, и я уже подумал было, что девушка решила меня проигнорировать. Однако наконец-то в окошке чата появился ответ:
«Возможно, они и программы, но ведут себя очень даже как живые! И подруги хорошие. А крыша, видать, прохудилась у тебя. Оттого, что столько времени ни с кем нормально не общаешься».
«Да с кем тут общаться?! – вспылил я. – С умственно отсталыми НИПами, действующими по примитивным алгоритмам? Они же деревянные, как Буратины!»
«Сам ты деревянный! Дубина! – тут же откликнулась собеседница. – Ты хотя бы раз пытался с ними просто поговорить, а не только задания выклянчивать?»
«С кем? Скажи, с кем тут разговаривать?»
«Да хотя бы с той же эйри Оравиэль – твоей бабулей».
«Ну и о чем я, по-твоему, должен с ней беседы водить?»
«Господи, да о чем угодно! Хотя бы о ее погибшем сыне, – отце твоей виртуальной тушки. Полюбопытствовал бы, на фига он ушел жить в Дикий Лес? Неужели неинтересно?»
«Почему-почему, потому что сценаристы-квестологи так сочинили!»
«Фу, блин, Леха, какой ты скучный».
«Зато ты, смотрю, веселишься по полной. Вместо того чтобы развивать персонажа, ведешь себя, словно участница ток-шоу для домохозяек!»
«Сделаю вид, что не заметила ядовитого сарказма. Кстати, братец-кролик, а с Виталиэль чего ты тормозишь? Сам же говорил, что девочка неровно дышит к тебе, и хвастался, что у вас даже интимная близость на том острове случилась. По твоим словам, эта остроухая куколка показала себя тогда далеко не деревянной Буратиной. Поматросил и бросил, что ли? Будь настоящим мужиком! Не отвергай ее чувства. Признайся, ведь Вита тебе тоже нравится?»
«Таисия, ты это сейчас серьезно?» — предоставил я сестренке последний шанс реабилитироваться.
Но собеседница-дроу все-таки подтвердила печальный диагноз:
«Абсолютно серьезно, Алексей!»
«Короче, все с тобой ясно, любительница нарисованных человечков! Можешь сюсюкаться и дальше со своими нулями, единичками, но меня, пожалуйста, на это не подписывай. Я пока еще с головой дружу!» — гневно настрочил я в чат этой дурочке.
«Ну и дружи со своей головой! Как раз самый быстрый и верный способ завести собственную карманную шизофренючку», – зло отстучала Тая.
– Внимание! Персонаж Тинувиэль покинула вашу команду. Группа расформирована.
Ну вот. Обиделась. И настроение испортила. Да к черту эту истеричку! Главное, у меня уже сороковой уровень. Мастер намекал, что после этого рубежа будут какие-то плюшки. Значит, нужно скорее бежать в поселок, как раз до темноты успею.
Двигаться по дороге было не в пример быстрее, нежели по лесу. И дело вовсе не в труднопроходимых зарослях кустарника – эльфам это совсем не помеха, – а просто мобы на тракт совсем не забредали, так что можно было не опасаться неожиданного нападения.
Припустив экономно трусцой, я врубил «автопилот», а сам забурился в подсчет финансов. Новый уровень сулил и новые возможности. Первым делом следует сменить экипировку. Только сколько же сие удовольствие будет стоить и хватит ли скопленных капиталов? Вопрос.
В сундуке, в домике Оравиэль, у меня припрятана солидная сумма, заработанная непосильным трудом. Сейчас сдам в лавку сердца дриад, и получится ровно две тысячи.
Одно обидно – у нашего кузнеца нет в продаже амуниции выше тридцатого уровня. Ближайшая распродажа только в столице, но какие там цены, неизвестно. М-да, вот в чем беда закрытой беты – даже спросить не у кого. В игре пока только мы с Тайкой.
Интересно, она долго дуться намерена? В прошлый раз аж восемь дней группу не принимала (забавная штука этот овердрайв, в пересчете на реальное время наша ссора не более трех с половиной часов длилась). А и пусть. Сама виновата. Пообижается и перестанет. И первая постучится. Я тоже проявлю характер. Подумаю: сразу прощать или пускай угрызения совести еще немного ее помучают? Все, ну ее в пень!
За что обожаю виртуал, так за то, что нет здесь как таковой усталости. Два часа непрерывного марафонского бега – и даже не вспотел. Солнце еще висит высоко над деревьями, а я предстал перед мастером Свортиниэлем.
– Молодец, парень! – похвалил меня бравый ветеран, когда я вывалил сотню черных деревянных сердец. – Вот причитающаяся награда!
Я сгреб кучку монет и выжидающе уставился на непися, при этом мысленно нервно поторапливал его:
«Ну, давай, давай, разгляди мой сороковой уровень, тупая цифра».
– Что-ж, – наконец-то разродился кусок программного кода. – Пожалуй, мне больше нечему учить тебя. Ты был достойным учеником. Одним из лучших. Верю, что в будущем ты совершишь много славных подвигов. Если, конечно, не станешь зарывать такой талант и продолжишь совершенствовать воинское искусство.
– Спасибо, – скромно промолвил я, польщенный комплиментом. Затем уточнил: – Но как совершенствоваться? Вы ведь сами сказали, что не можете меня больше учить. Или что подразумевалось под продолжением обучения?
НИП подвис на пару секунд и изрек:
– Верно мыслишь, парень. Я уже обсудил этот момент с почтенной эйри Оравиэль и убедил ее отправить тебя в школу меча!
– Что еще за школа меча? – опешил я, поскольку ожидал совсем иного поворота сюжета. Предполагал, что теперь меня выпустят из «яслей» в автономное плавание, а тут какая-то школа.
– Высшая эльфийская королевская школа мечников – одна из лучших в Великом лесу, – между тем продолжал мастер. – Именно там готовят гвардейцев «золотой тысячи» – непревзойденных бойцов. Самых лучших во всем Ала-Арне!
Ага, конечно же, «лучших». Наверняка подобные «вузы» имеются в каждом уважающем себя государстве. И конечно же, именно их выпускники самые-самые.
Хотя мне уже не раз доводилось слышать из разговоров, что в «золотой тысяче» действительно первоклассные воины. Что-то вроде местного спецназа. Интересно, это лишь мне так подфартило или обычным игрокам тоже грозит ссылка в то место?
– Благодарю за доверие, мастер, – не стал ерепениться я. – С огромным удовольствием поступлю в эту вашу школу.
Эйр Свортиниэль хмыкнул на мою отповедь и объявил:
– Выезжаем завтра на рассвете. А сейчас иди, собирайся и отдыхай.
Я медленно поплелся домой, находясь в легкой прострации. Хоть мне никто ничего и не обещал, но ожидал-то торжества, потока приятных плюшек, какой-нибудь повышенной юбилейной прибавки к статам, новых прикольных скиллов, в честь преодоления четвертого десятка уровней и так далее. Как на тридцатом левеле, только еще праздничнее и вкуснее. Ан нет. Просто вручили стандартную награду за последний квест, а потом сплавили в военное училище. Эх, и даже пожаловаться некому. Не брать же пример с дурочки Тинувиэль и изливать душу какой-нибудь марионетке под управлением ИскИна. Ладно. Утро вечера мудренее. Надеюсь, курсантская житуха будет повеселее.
Солнце быстро скатывалось к горизонту, и под сенью Великого Леса протянулись длинные тени. В воздухе одуряюще пахло разогретыми дневным солнцем травами, цветами и древесной смолой, а цикады уже настраивали свои крошечные скрипки, готовясь к ночному концерту. Странно, но от осознания того, что уже завтра я покину Хрустальный Ручей, на меня накатила какая-то нежданная грусть. Вот уж не думал, что прикиплю душой к этому клочку виртуального мира.
«Что, Леха, тоже крыша едет, берешь пример с Тайки?» – мысленно попытался я одернуть себя.
Помогло, но очень слабо. Внешне-то я вроде как взбодрился, а вот меланхолическая задумчивость никуда не делась.
Окончательно в себя пришел, только когда практически налетел на стоящую у дверей моего жилища Виталиэль.
– Ой, прости! Привет! – выпалил я.
– Привет! – солнечно улыбнулась девушка и поправила выбившуюся прядку волос, кокетливо заведя ее за острое ушко.
Почему-то это такое нехитрое, но такое женственное действие заставило учащенно забиться мое виртуальное сердце (хотя и реальное, наверное, тоже), а кровь прилить к лицу.
С памятного похода на Хвостатого Гибарса Разума минуло уже немало времени, но я до сих пор не могу вспоминать об этом без смеха. Почудили и потупили мы тогда, конечно, знатно. После этого я довольно часто путешествовал в группе с молодыми эльфами и даже, несмотря на мое предвзятое отношение к НИПам, можно сказать, немного подружился с ними.
Однако самые неоднозначные отношения у меня сложились именно с юной целительницей. Не знаю, возможно, это мне только казалось или причиной был какой-то программный сбой, но поведение Виталиэль кардинально отличалось от всего, что я наблюдал до этого. Создавалось полное впечатление, что это не марионетка под управлением искусственного интеллекта, а настоящая девушка. И чем дольше я с ней общался, тем более естественно Витка себя вела.
Ее поступки, высказывания или суждения иногда бесили, а иногда веселили, были нелогичными и совсем-совсем настоящими девчачьими. Впрочем, чересчур глупой блондинкой ее тоже назвать язык не поворачивался. Все, что касалось лечебной магии, она знала в совершенстве.
Поначалу, подозревая, что это какой-то глюк, я даже хотел нажаловаться Монову. Но почему-то в последний момент все время откладывал разговор. Химеры знают, почему. Может, права была Тая, когда говорила, что я соскучился по обычному человеческому общению? Вот и выбрал себе… симпатичного собеседника. Точнее собеседницу. Замену-обманку.
Мы часто гуляли в окрестностях Хрустального Ручья, болтали о том о сем. Однако переступить черту и перейти к более близким отношениям я не решался. Где-то в глубине сознания меня постоянно что-то одергивало, напоминая, что это всего лишь программа. Красивая, качественная, но подделка, а не живой человек.
– Ты к эйри Оравиэль? – смущенно пролепетал я. – Проходи. Она дома должна быть.
– Н-нет. Не к ней, – мотнула головой эльфийка. – К тебе.
– Э-э-э, – только и смог глупо промычать я.
– Я тут случайно услышала, что ты завтра отправляешься в Королевскую школу мечников.
– А? Ага. Ну да. Уезжаю, – кивнул я.
– Жаль, – грустно улыбнулась Виталиэль. – Хотя я через месяц тоже уеду. В Академию Магии поступать буду.
– Классно, – глубокомысленно кивнул я.
– «Классно»?
– Ну, в смысле, здо́рово, замечательно, – поправился я.
– Хи-хи, – хохотнула девушка, – ты всегда так чудно говоришь, Фил. И вообще не похож на остальных парней.
– Это хорошо или плохо? – не понял я.
– Это прикольно!
– «Прикольно»? – опешил я.
– Ага, – хитро прикусила нижнюю губку целительница и подмигнула. – Мне нравятся твои словечки. Они классные!
Ну, офигеть! Какая скорость адаптации! Она еще и мой сленг переняла. Снимаю шляпу перед разработчиком игрового ИскИна. Однозначно он гений.
Оценив задумчивое молчание собеседника по-своему, девушка вздохнула и снова затараторила:
– Филадил, не знаю, когда мы увидимся вновь, но я бы хотела, чтобы ты хотя бы иногда вспоминал обо мне. Поэтому я тут… в общем, вот.
С последними словами эльфочка извлекла из своей сумки небольшой плотный клочок ткани, расшитый цветным бисером.
– Спасибо большое, – удивленно проронил я, принимая покрытый сложным цветочным узором, напоминающим рунную вязь, тряпичный кругляш.
Система незамедлительно расписала свойства предмета:
Название: Оберег Виталиэль.
Тип: уникальный, масштабируемый.
Особые свойства:
Не занимает слот;
Прочность: невозможно разрушить;
Невозможно продать/потерять.
Ограничение на использование: есть (привязка к персонажу Филадил).
Основные характеристики:
Восстанавливает 30 единиц здоровья в секунду в режиме отдыха;
Восстанавливает 5 единиц в секунду здоровья во время боя;
Снимает 20 единиц магического отравления в секунду в режиме отдыха;
Снимает 3 единицы магического отравления в секунду во время боя.
Уникальная способность: «Благословение Вечного Леса» – раз в сутки владелец оберега способен мгновенно и полностью восстановить собственное здоровье и снять с себя любое магическое отравление.
– О-бал-деть! – восхищенно выдохнул я. – Именной раритет!
От осознания того, какая вкусная плюха мне перепала, у меня аж дыхание сперло.
– Спасибо, Витка! Спасибище огромное! Ты просто чудо!
Не выдержав напора чувств, я схватил взвизгнувшую от неожиданности девушку за талию и закружил.
– Отпусти, медведь, – хлопая меня по плечам, хохотала она.
На крики и писки из дома выглянула Оравиэль. Заметила нас, улыбнулась и сказала:
– Дети, чего вы тут топчетесь? Заходите скорее в дом! Ужин давно на столе.
– Бабуль, гляди чего мне Витка подарила! – похвастался я.
И заметив изумленное выражение на лице старшей эльфийки, я вдруг поймал себя на мысли, что, наверное, впервые за все время своего пребывания во вселенной Ала-Арна обратился к опекунше без внутреннего раздражения.
Естественно, старейшина Хрустального Ручья уже была в курсе моего скорого отбытия и приготовила прощальный ужин, уставив стол различными горшочками, тарелками и кувшинчиками.
Скромная Виталиэль намеревалась улизнуть, но бабуля ее не отпустила. Так что теперь мы, смущаясь, сидели рядышком с одного края стола, а Оравиэль благожелательно взирала на нашу парочку, восседая напротив.
Наконец, налюбовавшись, «старушка» вздохнула, утерла нежданно набежавшую слезу и обратилась ко мне:
– Эх, Филадил, вот смотрю на тебя, и не верится. Как же быстро ты вырос, возмужал. Знаешь, ты так похож на отца в молодости. К сожалению, только сейчас, накануне того, как покинешь дом, меня вдруг посетила печальная мысль, что нормальных отношений нам с тобой выстроить так и не удалось.
Не знаю, возможно, под впечатлением момента и с ощущением легкой грусти я склонил голову и со вздохом произнес:
– Простите меня, эйри Оравиэль, это моя вина.
– Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Оравиэль изменился с «симпатия» до «забота».
– Внимание! Родственные узы с персонажем Оравиэль достигли второго уровня!
– Э-э нет, малыш. Не стоит приписывать данные «заслуги» себе одному, – хохотнула старшая эльфийка. – Ведь я тоже хороша. Не уделяла тебе должного внимания, позволяя плыть по течению. Но я очень рада, что вопреки моему попустительству ты все же вырос неплохим эльфом и стал отличным воином.
– Ой, прямо уж и отличным, – зарделся я, хотя, признаться, похвала оказалась весьма приятной.
– Да-да, – закивала бабушка. – В Королевскую школу мечников приглашают не каждого. Обучаться там очень почетно.
Оравиэль приподнялась из-за стола и подошла к висящему на стене портрету статного мужчины. Что-то прошептав, она сдвинула картину вбок, и я с удивлением обнаружил за ней узкую, но при этом довольно глубокую нишу. Внутри нее, за слабо мерцающим магическим полем, в зажимах покоился одноручный меч.
«Ха, похоже, раздача плюшек продолжается!» – мысленно потер я ладони, когда хозяйка извлекла оружие из «сейфа» и приблизилась ко мне.
Сразу видно, что работа настоящего профессионала, а не рядовая поделка подмастерья. На это указывала искусная отделка золотом и серебром. Даже была парочка ярко-зеленых драгоценных камней. Судя по описательной инфе, не просто богатых украшений, а выполняющих роль мана-аккумуляторов для некоего встроенного заклинания.
– Этот меч принадлежал твоему деду! – с придыханием промолвила эльфийка. – А теперь я хочу, чтобы он послужил тебе.
– Огромное спасибо, – благоговейно выдохнул я, принимая оружие.
Клинок сплетающихся лоз
Тип: уникальный, масштабируемый.
Прочность: невозможно разрушить.
Невозможно продать/потерять.
Привязка: Филадил.
Физический урон – 190.
Магический урон – 83.
Особая способность: Волшебные вьющиеся побеги раз в 60 секунд с шансом 25 % могут обездвижить противника на 10 секунд (если прекратить атаку) или на 5 секунд (если продолжить атаку).
Количество магических зарядов: 50/50.
(Перезаряжать оружие способны любые чародеи с навыками подпитки энергокристаллов.)
«Это же чит! Реальный чит!» – ликовал я, разглядывая подарок. Данная плюха явно перепала мне лишь благодаря семейным узам. И уверен больше, чем на сто процентов, что простым геймерам, не побывавшим, как я, в шкуре малолетних персонажей и не вынужденных провести в игре несколько виртуальных лет, такие «пушки» не перепадают. По крайней мере, не таким способом. Даже не берусь сказать, сколько стоит такая «пушка» и кого нужно убить, чтобы получить ее «стандартными» способами. А мне ее просто так, раз – и подарили!
Дневное светило только-только взошло, и даже роса еще не успела высохнуть, а я уже час как трясусь, сидя в седле. Хотя насчет тряски – это я, конечно, приукрасил. В магическом седле сильфы разве что слегка покачивает. Однако обидно, что меня не снабдили собственным транспортным средством, а везут, словно маленького ребенка, усадив впереди себя. Мастер Свортиниэль, разумеется, по просьбе моей бабули, любезно согласился препроводить меня к месту предстоящей учебы. По легенде, у него там работал бывший сослуживец, которому воин лично жаждал рекомендовать меня. Ну и заодно проследить, как пройдут вступительные испытания.
Как я ни пытался выяснить, в чем заключаются предстоящие экзамены, спутник лишь туманно отвечал, что ничего полезного он мне сказать не может, ибо из года в год задания меняются. Зато клятвенно заверил, что не должно быть ничего такого, с чем бы я не справился. Обнадеживающее заявление. Думаю, мне предстоит очередной квест, наградой за выполнение которого станет зачисление в Королевскую школу мечников.
А еще я очень надеялся, что по пути мы заедем в столицу. Однако почти у самых городских ворот провожатый свернул на боковую дорогу, и мне осталось довольствоваться лишь лицезрением высокой крепостной стены, выложенной из каменных блоков странной формы, похожих не то на гигантские гробы, не то на огромные золотые слитки.
Подхалимские просьбы, возмущенное негодование, обиженное бормотание, равно как мудрое увещевание на тему посещения главного рынка страны с целью покупки более-менее приличного снаряжения – все это, увы, было проигнорировано. Единственным ответом, которого я удостоился, стал:
– Пока не к спеху. Попридержи лучше свои денежки, парень.
Пришлось довериться опыту наставника и заткнуться.
Обогнув так и манящий к себе город по часовой стрелке, мы выехали на восточный тракт. День вступил в свои права, и на дороге появлялось все больше и больше путников. В основном небольшие конные отряды лучников, двигавшиеся в попутном направлении.
– Куда это они? – поинтересовался я у мастера, указав на очередную группу обогнавших нас всадников.
– Сменять отряд, стерегущий границу со степью, – ответил эльф. – В последнее время племена орков подходят слишком близко к Вечному Лесу. Порой у них даже хватает наглости совершать набеги на приграничные поселки.
– Грабят и убивают? – не столько вопросительно, сколько утвердительно изрек я, ибо похожее несчастье случилось и с моей виртуальной семьей.
– Не только. Пленников тоже частенько уводят, – тяжело вздохнул собеседник. – Потому и приходится держать усиленные патрули.
– М-да, совсем что-то зеленокожие разбойники обнаглели, – нахмурил я брови.
Вскоре мы свернули с дороги и углубились в лес, а примерно минут через пятнадцать у меня перед глазами высветилось название локации:
«Высшая Королевская школа мечников».
Однако мы проехали еще больше часа, прежде чем достигли довольно широко раскинувшегося военного лагеря. При этом я весьма удивился, сообразив, что этот палаточный городок и есть знаменитая и суперпрестижная тренировочная база светлых эльфов.
– А не слишком ли бедновато для столь элитного учебного заведения? – критически заметил я.
– Здесь подготавливают искусных воинов, а не благородных девиц, – обломал меня Свортиниэль. – Тут нет мам, бабушек и мягких постелек. Все, как в армии. Так что привыкай.
«Ну пипец, приплыли, – грустно подумал я. – В реале в армию не попал, зато в виртуале придется отдуваться».
В центре лагеря возвышались два огромных шатра. По словам мастера, один из них служил учебным классом для теоретических дисциплин, требующих от кадета поработать головой, а не мускулатурой. А второй являлся чем-то вроде административного корпуса. Вот к нему-то мы и направились. По пути нам встретилось еще несколько остроухих юношей, с любопытством вертящих по сторонам головами, в сопровождении наставников – видимо, такие же новички, как я.
Оставив меня дожидаться перед входом в «деканат», Свортиниэль вошел внутрь и отсутствовал около десяти минут. Самое удивительное, что вопреки ожиданиям из палатки не доносилось ни звука. Видимо, какая-то магия глушила все следы происходящей внутри деятельности.
Наконец мой провожатый нарисовался в сопровождении еще одного взрослого эльфа. В отличие от всех виденных ранее военных, одетых в кожаные доспехи или легкие кольчуги, данный индивидуум был облачен в начищенную до ослепительного блеска кирасу, а на руках и ногах у него красовались стальные щитки.
– Это и есть твой ученик? – спросил новоприбывший, пробежавшись по мне оценивающим взглядом.
– Он и есть. Филадилом зовут, – подтвердил учитель, затем обратился ко мне: – А это мой старинный друг и боевой товарищ, мастер-мечник эйр Сумалидэйр.
– Приветствую вас, мастер, – поклонился я.
– Так, значит, ты, Филадил, и с мечом, и со щитом управляешься?
– Точно так.
– Что ж, похвально. Редко молодые воины выбирают подобное оружие. В чести все кинжалы да больше луки. Хотя какой же эльф не владеет ножом и не умеет стрелять из лука, – хохотнул он.
Я тоже поулыбался, но при этом скромно умолчал, что стараниями некоего архимага как раз и являлся таким вот недоразумением. Зато с упомянутыми мечом и щитом мог дать фору любому стрелку. Есть, правда, у меня одна идейка по поводу исправления подобного положения вещей, на нее меня натолкнула Ти со своими изобретательскими успехами, но это дело требуется еще хорошенько обмозговать.
– Ну что ж, парень, – меж тем продолжил Сумалидэйр. – Поглядим на тебя в деле и тогда уж окончательно решим, готов ты стать настоящим мужчиной и профессиональным бойцом или еще годик-другой самостоятельно поупражняешься. Иди, готовься. Через два часа начнутся вступительные испытания.
