Быстро же летит время! Ири и компания уже обустроились на новом месте. Турэй и Тиер несколько ночей назад открыли ателье модной одежды, и, судя по отчетам, дела их идут замечательно.

Ну а я усиленно готовлюсь к поступлению в академию магии, экзамены в которую начнутся через две луны. Тогда-то настанет и мой черед двинуть в столицу. Но заниматься учебой, откровенно говоря, надоело. И потому я сидела за столом, подперев голову рукой и, по своему обыкновению, катала пальчиком стило по столешнице.

Открылась дверь, в дом вошел Амарисэй.

– Скучаешь, дочка? – ласково произнес он.

Не глядя, кивнула.

– Ну, в таком случае я принес новость, которая развеет твою печаль, – изрек эльф и положил на стол свиток, украшенный золотой королевской печатью.

Развернула. Прочла. Потом перечитала еще раз и недоверчиво полюбопытствовала:

– Приглашение на королевский бал? Мне? С каких это пор на такие мероприятия приглашают девушек из богами забытой приграничной деревушки?

– Ну, ты не простая девчонка, – оскорбился отец. – А я все-таки не обычный дроу, а владетель этих мест. Да и с тобой особый случай! Твои изобретения заставили светлых подписать важный договор о торговле.

– Ну и что? Кажется, это особо не поменяло отношения между нами, – возразила я.

– Да, пока не особо, – согласился старейшина. – Но даже таких незначительных шажков навстречу до тебя не удавалось добиться ни одному из политиков. А это о чем-то да говорит. Твои идеи и изобретения одновременно повергают всех в шок и вызывают восторг. Чего стоит только этот твой «инвайт»! Ты в курсе, что его уже контрабандой вывозят в королевства людей?

– Серьезно? – брови поползли на лоб от такой новости. – Вот уж не думала, что обыденные кристаллы для принятия ванны станут контрабандой.

– Обыденные? Ты глубоко заблуждаешься, дочка! Это же просто невероятное изобретение! Почему-то никто раньше не додумался использовать для этого чародейство.

– Да я вообще в изумлении, насколько халатно все относятся к магии, – не выдержала я. – Практически во всех заклинаниях дыры и утечки. Это же просто вредительство какое-то!

– Ладно-ладно, не об этом сейчас. Знаю, это больная тема и ты можешь говорить о ней часами. Но сейчас лучше займись подготовкой к балу, – дроу указал на приглашение. – Учти, ты предстанешь не только перед высшим светом, но и перед самим королем!

– А что там такого учитывать-то надо? – слегка растерялась я, но мысленно ликуя, что буду иметь дело с монархом, который, надеюсь, стар, женат и не имеет отпрысков пубертатного периода.

– Ну, не знаю. У вас, у женщин, подготовка к подобным мероприятиям всегда вызывает больше сложностей, чем у мужчин, – хитро подмигнул он и удалился.

Угу, я бы даже сказала: «у нас – у эльфийских женщин». Глюк с отключением HUDа медленно, но уверенно способствовал изменению моего восприятия окружающей действительности. Все реже и реже я стала напоминать себе, что нахожусь в виртуальном, а не в реальном мире. И вовсе не потому, что стала лучше контролировать ситуацию и отдаю себе трезвый отчет в том, что пребываю в цифровой вселенной, а как раз-таки наоборот – забываю, кто я и где я. Иными словами, как в той поговорке: «Тихо шифером шурша, едет «крыша» не спеша».

Так, например, недавно подловила себя на мысли, что считаю телесным цветом серый, что искренне недоумеваю, как раньше обходилась без своих длинных острых чутких ушек, и при строительстве планов на далекое будущее оперирую не годами или десятилетиями, а целыми веками. Но самое страшное, что в подсознании даже хиленького писка возражения не возникает по поводу того, что на самом-то деле я принадлежу к расе людей, а не дроу, и живу на планете Земля.

Вот интересно, существует ли черта, после которой выбраться из полного погружения невозможно? Если да, то насколько запущен мой случай? И долго ли после выхода в реал придется обратно очеловечиваться? А то, может, Гермилону давно пора суетиться об обеспечении меня койкоместом в психушке? Шутки шутками, но и впрямь, какого беса он резину тянет? Не верю, что уж прям такая сложная поломка софта приключилась.

Но есть в отваливании интерфейса и обратная сторона медали. Раньше мне с большим трудом представлялось, как можно играть без HUDа. Без меню, без вспомогательных подсветок, без пояснялок, без описания предметов. Без стрелок, указывающих направление, без интерактивной карты, без иных вкусностей информационно-справочной службы, облегчающих деятельность геймера, – от бестиария до таких банальностей, как электронный компас и часы перед глазами. Без ников, без указателей уровня, без индикаторов агрессивности, без полосок с запасом здоровья и маны над головами персонажей, наконец. Но, оказывается, не только можно, а прямо-таки готова заявить, что именно так и должно играть! То есть если действительно жаждешь развлечься по полной, так, чтобы получить максимальный кайф от компьютерного симулятора жизни, – сведи присутствие этого самого компьютера к минимуму!

Поразительно, а ведь еще пару лун назад ни за что бы не поверила, что буду мыслить подобным образом. Нет, ну точно наш гад бархатный какой-то очередной пакостный эксперимент проводит, а подопытных кроликов не предупредил. Сволочь!

Ладно, философская передышка окончена, вновь ныряем в наше море фана. О чем мы там с Амарисэем беседовали? Об элитной тусовке и женских хитростях? О-о-о д-а-а!

Кстати, папочка также был прав, когда обмолвился и о сложностях, сопутствующих приготовлению прекрасных лерр к мероприятиям класса «королевский бал». Вот уже третьи сутки я не сплю и не ем – рожаю свой шедевр.

«Наверняка все будут ожидать провинциальную малолетку из приграничного поселения, запуганную мышку, – думала я. – А вот фигушки! Мой наряд затмит наряды всех столичных дамочек вместе взятых!»

Для начала, пользуясь отсутствием мастера Турэя, совершила набег на его мастерскую. Прихватизировала рулон дорогущей эльфийской ткани (надеюсь, меня не убьют за нее), огромную катушку золотых ниток и коробочку речного жемчуга с просверленными под нитку дырочками.

Затем, чтобы никто не увидел наряд раньше времени, наложила на отчий домик оградительные чары. И лишь после этого последовали три изнурительных ночи и три бессонных дня бешеного творения. Пришлось все делать в одиночку, это еще больше затрудняло дело, но иначе существовал бы риск утечки информации, и мне просто запретили бы надевать мой «шедевр» на прием. А так, ввиду повышенных мер безопасности, когда меня в этом платье увидят – уже будет поздно.