И зачем я согласилась быть ведьмой? Зубрежка словоформ заклинаний, плетение узоров из силовых нитей, лекции по теории волшебства, занятия по практическому чародейству, факультативные тренировки по расовому колдовству… Магистр Элекор загрузил меня по полной программе. Времени на что-либо другое, кроме магии, не оставалось совершенно. Даже питалась порой на бегу, а спала урывками.

Единственное, что иногда вносило разнообразие в режим, это редкие походы в подземный лабиринт Черного грота. Только теперь я выступала уже в качестве мага поддержки, а не лучницы.

Швейное производство пришлось полностью оставить на партнеров по бизнесу: Турэя, Тиера и Ири. Эта тройка замечательно сработалась и была абсолютно самодостаточна, когда речь шла о производстве и контрактах. Но весь творческий процесс по-прежнему лежал на моих хрупких плечиках.

Менее чем за месяц население поселка увеличилось почти в два раза, так как рабочих рук не хватало. Появились даже пара гномов и пятеро людей, выписанных мастерами из столицы.

Все эти хлопоты проходили мимо меня. Я не отрывалась от учебников и со дня на день ожидала, что мозги просто закипят от количества впихиваемых в мою бедную голову данных, ведь вместе с интерфейсом исчезла система аудиовизуальных подсказок и обширная база знаний по игре. Но, похоже, ИИ каким-то непостижимым образом продолжал перенаправлять львиную долю информационной нагрузки на себя, заменяя всплывающие перед глазами окошки самыми настоящими моими воспоминаниями.

Никогда не слыхала ни о чем подобном и не предполагала, что такое возможно. Ну разве только в отдаленном будущем. Немного поразмыслив над данным феноменом, пришла лишь к единственному разумному объяснению: то, что произошло со мной, не является технической ошибкой. На мне обкатывают очередную новую технологию. Вот только скромную персону подопытной «морской свинки» почему-то решили не ставить об этом в известность. В который раз напомнила себе: при встрече со все менее и менее уважаемым господином администратором спросить с него по всей строгости.

Тем не менее стоит признать, что изучение магии таким необычным способом оказалось весьма увлекательным занятием. Сценаристы Ала-Арна решили не идти проторенным путем других ММОРПГ, а разработали свою уникальную систему. Источником волшебства здесь служили те самые нити силы, пронизывающие все окружающее пространство, и видеть которые могло любое существо, обладающее соответствующим даром. Специалисты по колдовству были способны усилием воли «подхватывать» волоски энергии и, пропуская их через себя, выстраивать необходимые для работы конструкции.

– Магистр, – заинтересованно спросила я как-то на одном из занятий, – значит ли это, что количество заклинаний, которые может сплести маг, не ограничено? Ведь фактически энергия нитей безгранична?

– Теоретически да, – улыбнулся наставник, – однако на практике все не так просто.

– Почему?

– Да потому, что магия небезопасна для организма, – огорошил меня учитель.

– Э-э-э-э? Вы хотите сказать, что колдовать вредно для здоровья?

– Совершенно верно, – усмехнулся чароплет. – Однако не бойся, отрицательное воздействие магической энергии подобно яду змеи. Если пропускать ее через себя в небольших количествах на протяжении длительного времени, то тело выработает необходимый иммунитет. Таким образом, постепенно увеличивая дозу, можно повышать и свой магический резерв.

По сравнению с классической магией, где в качестве источника чудес выступала аккумулированная волшебником мана, магия Ала-Арна обладала и несомненными плюсами, и минусами.

Так, классический маг, исчерпав резерв, больше не сумеет колдовать, пока не накопит ману. А местные чародеи способны превысить свои энергетические возможности, заплатив за это высокую цену. Поскольку подобный поступок вполне может закончиться гибелью адепта, следить за уровнем магического отравления собственного организма учили с самых первых занятий.

Дабы не попасть в беду, новичку необходимо знать не только восприимчивость собственного организма к «яду», но и скорость, с которой происходит очищение. Даная величина индивидуальна для каждого разумного и, как правило, вычисляется эмпирическим методом.

Помимо прочего требовалось четко уяснить, насколько пагубно влияние того или иного заклинания, и постоянно сводить дебет с кредитом, не выходя за допустимые пределы.

Хотя не все так мрачно и сложно. По мере повышения квалификации вся эта арифметика становилась ненужной, ибо на помощь начинающим волшебникам приходило Ала-зрение, которое я про себя назвала А-интерфейсом. Именно интерфейсом. Если сначала это выглядело как мешанина переплетающихся потоков волшебства различной окраски, то постепенно начали появляться дополнительные функциональные возможности. Первой из них как раз и являлся контроль над степенью собственного «отравления». Но то, каким образом разработчики это реализовали, просто убивало.

Я ожидала чего-то типа классической убывающей или возрастающей шкалы с цветными порогами, однако вместо этого получила полную карту воздействия магической энергии на тело. И ужаснулась, когда выяснила, что следить требуется за каждым органом в отдельности, так как скорость очищения у них различна. А чтобы повысить общую устойчивость к отравлению, требовалось научиться перераспределять потоки энергии внутри себя при помощи все того же А-интерфейса.

Естественно, у нас все по-другому, чем у нормальных дроу, и благодаря моей «уникальной блондинистости» со всей вышеупомянутой фигней пришлось учиться работать с первых занятий.

Когда я впервые познакомилась с этой кухней, в голову пришла только одна мысль: «Что за бред?! О чем (или чем) вообще разработчики думали, создавая такое уродство?»

С первого же взгляда бросалось в глаза, что система совершенно сырая и предназначена исключительно для отладки и настройки. И кроме глубоко разбирающегося в данном вопросе специалиста, никому не под силу справиться с подобной задачей.

Напряженности отдельных магических нитей, векторы устремления сил, воздействующих на структуру заклятия, оптимальный ток энергии через организм, време́нные интервалы между плетениями, направление безопасного сброса заряда отменяемого волшебства, распределение порядка воздействия на объекты, состояние предметов воздействия, «панель» приготовленных впрок заклинаний, градиенты размытия и еще сотни и сотни каких-то малопонятных параметров. Я просто тонула в колоссальных объемах данных, вываливаемых на меня А-интерфейсом. Не знала, куда смотреть и за что хвататься. Даже спать нормально не могла, ибо во сне продолжала видеть эту дикую мешанину из совершенно ненужной моему мозгу информации…

И все-таки не так страшен черт, как его малюют! Всего через луну (О-о, уже как местная, не месяцами, а лунами считаю! Впрочем, ничего удивительного, прожив среди дроу несколько лет, невольно «опылишься») интенсивных и изматывающих занятий я обнаружила, что перестала «захлебываться» в информационном потоке. Еще через тридцать ночей поняла: воспринимать всю картинку целиком стало для меня так же естественно, как дышать. А спустя три луны уже просто не представляла, как могла обходиться старым убогим интерфейсом с его иконками, всплывающими подсказками и «костылем» в виде текстово-графической псевдоабсолютной памяти.

М-да, похоже, домыслы относительно очередных проводимых надо мной издевательс… экспериментов верны. Потому-то Монов молчит как партизан и не появляется на глаза. Сволочь в бархате!

Кстати, не я одна могла зреть различные цвета нитей. По словам магистра Элекора, такое редко, но случалось. Правда, уникумов, подобных мне, на его веку действительно еще не было. Максимум, чего достигали местные вундеркинды, – голубой спектр. Для того чтобы прокачать магический резерв и приступить к работе с потоком следующей окраски, молодые маги должны были дважды в неделю посещать специальные тренировки, где под чутким присмотром учителей им дозволялось немного преступать черту.

Последствия от подобных занятий, прямо скажем, были ужаснее похмелья. Следующие сутки или двое в прямом смысле мутило от магии. Однако человек – такая скотина, что ко всему привыкает (даже к тому, что отныне он – темный эльф). И потому через пару месяцев-лун, заметив, что я справляюсь с «отравлением» куда быстрее остальных, Элекор добавил в мое расписание еще одну дополнительную тренировку-тошниловку. Я пыталась возражать, но куда там, непреклонный магистр заявил, что сие необходимо для того, чтобы поскорее начать работать с нитями других колеров.

Вскоре выяснилось, по какой причине учитель сетовал на то, что его способностей недостаточно для моего полноценного обучения. Оказывается, из-за индивидуальных особенностей организма (а как по мне, то из-за банального Великого Ала-Арнского Рандома) некоторые разумные все же достигали определенного предела (как дальше ни мучайся), когда их организмы переставали сопротивляться воздействию магического отравления. Элекор оказался одним из таких «везунчиков». Несмотря на то что преподавателем он был просто замечательным, магом же являлся откровенно слабеньким. Его способности ограничивались работой с серыми нитями со слабым заходом в голубой спектр.

Я-то, наивная, предполагала, что зрю разные нити потому, что Гермилон изначально сотворил меня магом-универсалом. Но мастер дроу меня огорошил:

– Нет, нет, лерра Тинувиэль. Ваша теория, конечно, интересна, но цвет зависит исключительно от энергетической насыщенности нити.

– Тогда опять ничего не понимаю! – нахмурилась я. – Если все школы используют один и тот же источник магии, зачем тогда разделение? Разумеется, скорее всего, конструкции заклинаний разные. Однако для эльфов, с их совершенной памятью, запомнить плетения любого направления не составит особого труда.

– Все верно, – кивнул наставник. – Однако в своих размышлениях вы упустили важный момент. Я ведь рассказывал на занятиях, что маг пропускает нити через себя, преобразуя их энергию. Так вот заклинания различных школ волшебства различаются не только структурой плетений, но и характером наполняемой силы. Чтобы использовать, например, пламя, необходимо создать структуру, характерную для стихии огня, и напитать ее родственной силой. Эту силу и генерирует маг, преобразуя ее из энергии нитей.

– Ну, пусть так, – не унималась я. – А что мешает нам вырабатывать разные типы силы для разных заклинаний?

– Абсолютно ничего не мешает, кроме природных данных, – снова улыбнулся педагог. – Один лучше стреляет из лука, другому легче дается бой на мечах, третий красиво рисует, а четвертый прекрасно поет. Так и в магии – кому-то успешнее даются игры с тем же огнем, другие легче оперируют с воздушными или водными заклятиями, третьи способны познать тайные мысли окружающих и затуманить разум врага.

– Поняла. У каждого свои таланты и свои способности. А есть такие, которые сильны в нескольких школах?

– Случается, – кивнул лерр Элекор. – Магов, владеющих заклинаниями двух или даже трех школ, называют универсалами. Но, сами прекрасно понимаете, каждым из направлений они владеют хуже, чем чародеи, специализирующиеся на чем-то одном.

– Но если особой разницы между нитями нет, достаточно ведь использовать только серые. Какой смысл заниматься самоистязанием? – удивилась я, непроизвольно вздрогнув при воспоминании об откатах после превышения допустимого уровня отравления.

– Серые конструкции дольше заряжаются, соответственно, медленнее активируются. Объем закачиваемой в заклинание энергии также ограничен, ибо нити не выдержат переизбытка силы, что вызовет неконтролируемое разрушение структуры творимого волшебства. Плетения, построенные из более насыщенных нитей, способны выдержать и большую нагрузку. Они наполняются, а стало быть, активируются гораздо быстрее, что делает заклинание эффективнее. Ну и самое банальное, маг, оперирующий нитями низкого порядка, бессилен перед высшими заклинаниями. Зачастую он их просто не видит. Это особо актуально для боевых магов, где незамеченное атакующее или защитное слово становится решающим и влечет за собой победу в поединке…

Жизнь текла своим чередом, и все бы ничего, кабы не продолжающиеся настойчивые попытки ухажеров добиться моей взаимности.

Изначально парни показательно дрались друг с другом за право попытаться завоевать мою благосклонность, но все их тщетные попытки произвести впечатление разбивались о каменное равнодушие объекта воздыхания.

Однако эти упрямцы, вместо того чтобы взять и отступить, объединили свои усилия! Не иначе как с намерением взять меня измором. В какой-то момент остроухие балбесы решили, что завалить меня в постель – это дело чести. Причем им стало не важно, кто первый, главное – добиться поставленной цели. А я в очередной раз поразилась глубиной проработки характеров цифровых персонажей, многообразием их поведенческого потенциала, а также скорости адаптации к различным, даже маловероятным, сюжетным линиям. В общем, искусственные личности «Миров Бессмертных» вели себя совсем как настоящие сексуально озабоченные парни.

И вот я сижу в доме отца, пытаюсь зубрить толстенный талмуд «Основы применения телекинетических заклятий. Теория и практика». Ну как пытаюсь зубрить, – когда дело доходит до постижения наук, абсолютная эльфийская память никуда не прячется, – я по-прежнему все «фотографирую» с лету, лишь бросив взгляд на страницу. Но только смысла в этом крайне мало, пока тщательно не «разжуешь» и не «переваришь» полученную инфу. Пока не разложишь все по аналитическим полочкам, уяснив, почему так, а не иначе, и не сделаешь правильных выводов.

За окнами очередной лопоухий идальго горланит любовную балладу, неумело тренькая струнами на своей рассохшейся лютне. Ну ладно, утрирую, играет он великолепно, и лютня у него не рассохшаяся, однако сам певец меня ну совершенно не интересует. Причем о данном факте оному уже неоднократно, и тонко, и очень толсто, намекала.

Пытаюсь заткнуть уши руками, положив локти на стол. Не помогает. Наверное, чтобы перестать слышать эти романтические вопли с моим тонким эльфийским слухом, необходимо находиться от певца как минимум в десятке метров под землей в бетонном бункере, покрытом толстенным слоем звукоизоляции.

На двери и окна наложено мощнейшее из известных мне заклятий защиты (а то были уже прецеденты – некоторые особо рьяные ухажеры врывались в покои с букетами и драгоценностями). Щиты настолько мощные, что даже учителю не по силам их взломать. А между прочим, его жиденькую защиту я научилась щелкать на раз-два. Нет, моя крутизна не достигла такого состояния, чтобы проламывать магические бронеэкраны грубой силой (хотя со временем и так смогу), просто недавно совершенно случайно я обнаружила небольшой изъян в основе защитных барьеров, записанных в учебниках.

Для меня и раньше не являлось святым откровением, что маги Ала-Арна пользуются готовыми наборами заклинаний из письменных источников различной степени ветхости, среди коих иногда попадаются любопытные экземпляры с немного измененными шаблонами и нестандартными надстройками. Но в целом фундаментальные принципы были легко узнаваемы и лишь подтверждали факт, что местный ИскИн работает на принципах, заложенных в него программистами. Ну а программистам так же, как самым обычным людям, свойственно ошибаться. Потому-то в основных плетениях школы защитных заклинаний и обнаружилось несколько «дыр», порожденных человеческим фактором.

Во-первых, присутствовал необоснованно увеличенный расход энергии на сотворение или на удержание волшебных щитов. А во-вторых, что гораздо важнее, все без исключения защитные барьеры имели общее слабое место, воздействуя на которое даже незначительным магическим ударом, можно без труда обрушить всю конструкцию. Это, как в старину, опытные печники могли одним ударом кулака развалить печку. Главное, знать, куда бить.

Но что-то я отвлеклась. Вернемся к нашим баранам. Точнее, к влюбленным идиотам.

Я начала медленно звереть и уже строила ужасные планы кончины неугомонного певца, в которых сдирание шкуры живьем было самым безобидными исходом, когда у противоположного окна заблеял второй остроухий муд… музыкант.

Взгляд заволокла кровавая пелена, и я уже бросилась к окну, чтобы применить самые разрушительные заклинания, свежепочерпнутые из талмуда «Основы применения телекинетических заклятий. Теория и практика». Но хорошо, что вовремя успела взять себя в руки, и до беды не дошло. Однако все равно, решив, что с этим безобразием пора завязывать, я метнулась к книжной полке, схватила том «Защитных и оградительных чар», открыла содержание и, быстро ведя пальчиком сверху вниз, принялась искать.

– Вот!!! – прозвучал мой победный клич, и, раскрыв книгу на нужной странице, я погрузилась в чтение. – Так, это фигня, это тоже бред. Ага! Вот то, что нужно! Сейчас я этим котам мартовским устрою!

Развернувшись к правому окну и не особо вглядываясь, ухватила сознанием нить и набросила на первого горе-певца сферу безмолвия. Затем, не выпуская невидимого орудия мести, развернулась и накинула такую же бяку на второго.

– Ф-у-ух, – наслаждаясь наступившей наконец тишиной и довольная собой, я села за уроки.

Не знаю, сколько прошло времени, но от чтения меня отвлекла странная возня и беспокойные крики на улице. Мельком глянула в окно, ничего подозрительного не заметила и продолжила свои занятия. В этот момент кто-то забарабанил по стенам дома. Видимо, со всей дури. И видимо, ногами.

Сначала удивилась: почему бы не постучать в дверь, как это делают все нормальные дроу? Но потом вспомнила, что там у меня стоит щит, и сделать это не удастся при всем желании.

– Тинувиэ-э-эль!!! – заорали из правого окна.

Обернулась на голос и увидела серьезное лицо магистра Элекора.

Убедившись, что на него обратили внимание, преподаватель перестал кричать и попросил каким-то до странности ласковым голоском:

– Тинувиэль, звезда наша, сделайте милость, явите свой лик вне стен жилища.

Честно говоря, после этой фразы глаза мои полезли на лоб. Ни разу я не слыхала, чтобы учитель выражался столь высоким слогом.

Небрежно махнув рукой в сторону двери, я развеяла щит и вышла на крыльцо. Чтобы изумиться еще больше! Перед домом стояла толпа зевак и пялилась на двух перепуганных клоунов, очень натуральной пантомимой изображающих из себя громко орущих идиотов. При этом ни единого звука из их гортаней не вырывалось.

– Лерра! – моментально позабыв про вежливые манеры, накинулся на меня магистр, тыкая пальцем в двух мимов: – Это ваших рук дело?

– Ой! – всплеснула я руками. – Совсем забыла.

– Что вы с ними сотворили?! – продолжал наседать учитель.

– Просто они меня замучили серенадами. А поскольку по-хорошему убираться не желали, пришлось накинуть на них сферы безмолвия, – пояснила я в оправдание.

– Сферы безмолвия? – удивился магистр и прикрыл глаза. – Но я не вижу никаких плетений. На юношах ничего нет.

– Ну как же, – указал мой пальчик на обоих придурков по очереди, – вот и вот.

Я пригляделась повнимательнее и…

– Ой!

– Что «ой»? – насторожился магистр. – Что значит это ваше «ой», лерра Тинувиэль?

– Ну, видимо, я слишком разозлилась, что они мешают мне заниматься, и не обратила внимания, какой нитью сплела заклинание.

– И какой же, позвольте полюбопытствовать? – расширив ноздри, уточнил учитель.

– Зеленой, – потупив глазки, призналась я.

– Зеленой?! Без подготовки?! Лерра, марш в постель! – сурово приказал маг. – Вы разве не слушаете моих уроков и не знаете о последствиях?

– Но учитель!..

– Без пререканий! – непреклонно заявил маг. – Кроме того, ставлю вам «неудовлетворительно» по «защитным и оградительным чарам».

– За что?! – искренне возмутилась я.

– За то, нерадивая моя ученица, что если вам так уж мешало пение этих оболтусов, то сферу молчания необходимо было ставить на свое жилище, а не на них.

– Х-х-химеры! – ругнулась я.

В самом деле, угораздило же так опростоволоситься. Ведь сколько мне вдалбливали, что магу сперва нужно думать головой, а потом творить чары – иначе получится невесть что. Пришлось подчиниться и, потупив очи долу, отправляться отлеживаться. Правда, перед уходом расколдовала горе-певцов, пока те не начали биться в беззвучной истерике.

Завалившись на кровать, решила, что зря учитель переживает – раз меня сразу не жахнуло, то все обойдется. Однако не обошлось. Через пару часов я целиком и полностью осознала свою ошибку, когда тело скрутило от дичайшей боли…

Но все же один положительный момент во всей этой истории имелся – с серенадами под моими окнами было покончено раз и навсегда.