Глава 8

Мы вышли на торговый тракт, на дорогу, наезженною в степи, с вытоптанной и примятой травой, и комкам сухого грунта, размолотого до стояния песка проходящими караванами. Затем, долго и нудно поднимая пыль, двигались вдоль довольно широкой реки, которая начиналась где-то в горах Вангора и продолжала свой неспешный бег мутных желтых вод по орочей степи. Дальше наш поход будет продолжаться вдоль нее до самого пограничного города Бродомира. Я больше не покидал свою необычную компанию, которая образовалась у меня за время моего похода в составе посольства. Во избежание, так сказать, недоразумений.

Магистр, посрамленный в качестве детектива, ехал насупленным и ни с кем не разговаривал, за то, видимо, в отместку, съедал за раз по две порции того, что готовила Ганга. Она самым решительным образом отстранила от кухни Фому, на которого возложил обязанности готовить Гради-ил, в свою очередь на которого эти обязанности возложил я. При этом все остались довольны, а магистр особенно. После недели неспешного путешествия мы и достигли реки.

Жаркое южное солнце сменилось ласковым и теплым, а затем почти не греющим, равнодушно холодным, частенько прячась за набегающие тучи. Становилось холоднее, особенно это чувствовалось по ночам. Привалы стали длиннее, а путь, который посольство проходило днем — короче. В один из привалов пришел к нам снабженец. Осмотрелся и по-хозяйски уселся на скамейку. Мы с недоумением смотрели на него.

— Я поговорить, студент, — сказал он, заметив какое впечатление произвело его появление в нашем лагере.

Я улыбнулся и с искусственной добротой в голосе, словно заботливый отец произнес:

— Слушаю тебя, сынок.

Жулик захлопал глазами, уставился на меня, как на неведомое чудо и возмутился:

— Какой я тебе сынок, студент? Ты не перегрелся у костра случаем? — он удивленно и с раздражением завозился на скамеечке, которая жалобно заскрипела под его весом. Маленькие глазки походного интенданта открылись шире и стали меня буравить.

— Ну как же, любезнейший! Еще не так давно вы изволили заметить, что я для вас отец и мать и даже больше! — теперь удивление постарался изобразить я. И с отеческим осуждением, как взрослый на малолетнего проказника вперил свой взгляд. Снабженец молча почесал лысый затылок и, подумав немного над моими словами, с кривой улыбкой, которая показывала его недовольство ответил:

— Так это… я, так образно выразился. Так сказать, в знак благодарности за помощь.

— Аа, — разочаровано протянул я, — тогда другое дело. Что на сей раз привело Вас уважаемый к нам в табор?

— Приданное орчанки, студент, — незамедлительно и по-деловому ответил толстяк, сложил свои пальцы, похожие на сосиски в замок и продолжил: — хочу его выкупить у тебя.

Ганга, хлопотавшая у костра и магистр, который всегда крутился рядом с нашей поварихой при ее готовке, внимательно на него посмотрели. Я посмотрел на них и перевел взгляд на толстого жулика и протяжно произнес:

— Интересно.

— Миллион золотых, уважаемый, и это не обсуждается, — с самой доброй улыбкой, какую мог натянуть на свое лицо, ответил я.

— Чтооо? Студент, ты не ударился головой? Ему цена тысяч пятьдесят-шестьдесят, а ты миллион просишь, — толстяк даже подпрыгнул на скамейке, услышав мои непомерный требования.

— Тогда вон с Гангой разговаривай, — став сразу равнодушным и, потеряв интерес к снабженцу, ответил я.

— Это ее приданное, — вытянул ноги и стал греть у костра, больше не обращая на того внимания. Снабженец кивнул согласно головой и повернулся к орчанке.

— Рена, что у вас в повозках? — масляным голосом спросил он. Девушка гордо вздернула голову и резко ответила.

— Я — тана!

— О, простите великодушно! — засуетился толстяк, — конечно, конечно, тана. Так что в повозках? — Его голос был смазан медом и сочился сахаром. Пухлые щеки раздвинулись в улыбке, а глазки спрятались за двумя большими холмами образовавшихся во время его улыбки.

— Я не знаю, — ответила орчанка и кивнула в мою сторону головой, — он знает.

Снабженец вновь повернулся ко мне, несколько сбитый столку, но настроенный весьма решительно продолжить разговор.

— Может Вы, тан, скажете, что там? — быстро сориентировался пройдоха и вместо студента, как обычно он обращался ко мне, назвал меня таном.

— А Вам зачем? — сделал я вид, что не понимаю, для чего ему нужна эта информация.

— Как зачем? — толстяк стал терять терпение, я уже сказал, что хочу купить содержимое обозов.

— А я уже ответил, Вам, уважаемый, что это стоит миллион, — я говорил обманчиво устало и безразлично, хотя знал, что в повозках товара наберется на тысяч сто, сто пятьдесят. Шелк и жемчуг был только в фургоне Ганги, на остальных были отлично выделанные шкуры, парусина и пеньковые канаты, что очень ценились и в Вангоре, и в империи у корабелов. По качеству не уступали тем, что делали лесные эльфары, но стоили гораздо дешевле.

— Но это же несерьезно! — воскликнул снабженец и зло зыркнул в мою сторону, но, кстати сказать, только на мгновение. Потом его взгляд опять стал обычным удивленным и любопытным, в них мелькнула неуверенность от начала такой торговли.

— Там не может быть товара на МИ-ЛЛИ-ОН, — произнес он по слогам и очень твердо, слово миллион.

— Не может, — согласился я. И еще больше удивил толстого торгаша.

— Тогда зачем… вы, тан, просите миллион? — он был сбит с толку.

Я пожал плечами и ответил:

— Торговаться я не умею, вот и назначаю сумму, от которой можно немного спустить.

Снабженец снова сложил пальцы рук в замок и уставился на меня. Он некоторое время смотрел, что-то обдумывая, и наконец спросил.

— Немного, это сколько?

— Ну не знаю… — я поднял глаза к небу, ища там ответ, потом вернулся к толстяку: — для начала тысяч пять, наверное, — вроде как нерешительно ответил я.

— Пять! Ахнул снабженец, — пять тысяч! Да мы сто лет так торговаться будем. Умрем и не успеем порешать, — подвел он итог моему предложению, собрав в трубочку рот, похожий на куриную гузку.

— А что вы хотите? — теперь сделал удивленное лицо я. — Я не хочу, чтобы мою невесту обманули. — При этих словах Ганга одарила меня самой очаровательной улыбкой, какую только могла сыскать у себя где-то глубоко запасниках души. Блеснули небольшие клыки и скрылись за маской скромницы, потупившей свой взгляд.

Толстяк беспомощно огляделся, остановил свой взор на магистре и сказал:

— Луминьян, может вы поможете мне, а то этот молодой человек не до конца понимает своей выгоды.

— Если мне позволят, то я смогу с вами поторговаться и найти выгоду продавцу и покупателю. — размеренно с достоинством ответил магистр.

Я видел, что натура идриша брала верх над магом и старый готов был броситься в схватку.

— Да, конечно, учитель, прошу Вас защитить наши интересы, — обратился я к нему и сел смотреть, и слушать начинающее разворачиваться представление.

Оба противника стали предельно собраны. Луминьян размял руки. Толстый их потер ладонь об ладонь. Они, как борцы на ковре, приглядывались к друг другу прежде, чем нанести удар своим предложением, прищурив глаза, и оценивали квалификацию соперника по позе, движению рук. В то же время производили впечатление игроков в покер. Вот, так будет правильнее, как борцы на ковре, которые вышли померится силами игрой в покер.

— Уважаемый магистр, я не знаю, что находиться в повозках, но готов все это приобрести за семьдесят тысяч. — Нанес пробный удар толстый.

— Вы просто не представляете, мой друг, что может отдать народ за всенародную невесту. Это Вам не бедная дочь какого-нибудь барона или графа, за которой дают гораздо больше, чем предлагаете Вы. И поэтому понятно стремление моего ученика стать «миллионэром». Ведь невеста является прынцессой. Магистр парировал легко и удвоил ставку, при этом попытался провести болевой прием на руку, прячущую карты.

— Да вы шутите, магистр, — спокойно возразил соперник, уйдя от болевого и делая подножку. — Даже за дочкой короля не дают миллион.

Оба были в своей стихии и обменивались первыми ударами, производя разведку боем. Как показали дальнейшие события, это были титаны торговли. Оба находили веские аргументы и контрдоводы, обосновывая свою цену. Оба совершили по семь подвигов Геракла на почве торговли, показывая чудеса изворотливости и красноречия. Несколько раз дело чуть было не дошло до схватки в рукопашную.

Толстяк божился, что он очень беден и еле сводит концы с концами. Но я подумал, что он не смог свести концы, только потому что они очень длинные. Кричал, что магистр хочет его разорить и пустить по миру его детей и еще громче кричал: — Детей пожалейте! — Потрясая при этом руками.

Ганга сидела с открытом ртом, переводя взгляд с одного на другого. Фома невозмутимо варил кашу, забытую орчанкой. Гради-ил ушел в медитацию. Никто не заметил, как на берег вылезла Краля и подставила брюшко для чесания. Я тоже, не задумываясь, весь поглощенный созерцанием происходящего мастер класса, чесал ее.

За время торговли я узнал много нового. Оказывается, магистр был сыном барона и служанки идриши. А толстяк сыном поварихи и какого-то графа. Оба бастарда учились и содержались в одном приюте и били друг другу морды в детстве. Все это они припомнили в ходе перепалки. Толстяк несколько раз вставал и делал вид, что уходит, а магистр останавливал его, делая новое предложение. В конце концов они сошлись на ста десяти тысячах.

— Сто десять тысяч, Ирридар, минус мои пять процентов, повернулся ко мне довольный магистр. Он весь вспотел и был взъерошен, как облезлый орел после схватки, общипанный, но не побежденный.

— Я согласен, если к этим тысячам уважаемый снабженец добавит эти пять процентов, — как можно спокойнее ответил я.

— Ни в коем случае, — тут же возразил толстяк и возмущенно посмотрел на меня, как-будто я украл у него эти пять процентов и пустил по миру его детей.

— Ну нет, так нет, — вздохнул я. Сделал вид что зеваю, прикрыл рот ладошкой и огорошил обоих известием. — Значит, сделка не состоялась.

Оба Геракла от торговли вылупились на меня. Луминьян хватал воздух, толстяк шипел, как вскипевший чайник. Я их понимал они столько сил потратили чтобы договориться и тут я заявляю, что сделка не состоялась.

— Два процента сверху и все! — Наконец ответил покупатель. Луминьян махнул рукой и устало согласился. — Хорошо, грабьте старика.

Толстяк достал чековую книгу и со злорадной ухмылкой спросил:

— Вас чек устроит, молодой тан? Книжка у него была золотая, и он ей хвалился. Я тоже достал золотую книгу и важно ответил:

— Устроит.

Толстый надувшись пред этим как шар, сдулся. По всей видимости, он хотел нагреть меня пустым чеком, но наличие моей книжки, делала его аферу невозможной. Он замялся. Запыхтел, с усилием взял перо и с еще большим усилием, не пряча муки на толстом лице от расставания со своими деньгами, выписал чек. Протянул его мне дрожащими руками, и тот сразу исчез.

— Приедем в Азанар, я тебе открою счет и переведу деньги на тебя — обратился я к орчанке. Та только отмахнулась.

— Не надо, дорогой, это мой вклад в нашу будущую семью.

Гради-ил вышел из медитации. Фома выронил ложку. Толстяк крякнул. Магистр икнул. Краля словно поняла, о чем идет речь, пообещала:

— Я тоже принесу в семью сундук.

И тут все посмотрели на нее. Ганга широко открытыми глазами, которые следом превратились в щелки, уставилась на это чудо-юдо и произнесла:

— Это кто такая?

— Говорят, речной демон, разве ты не знаешь? — невозмутимо ответил я. И, чтобы она не подумала, чего, тут же добавил: — подарок от владыки реки, за то, что Гради-ил убил его папашу. Сам эльфар от подарка отказался, а вот наш снабженец принял.

Толстый икнул и пробормотал:

— Я отдал ее тебе студент.

— Ну вот, а я потом получил ее от него и отпустил демона на все четыре стороны. Посмотрел на Кралю и спросил:

— Ты как тут оказалась?

— Приплыла.

— Я, не позволю тебе взять ее женой! — Очень твердо заявила Ганга, уставившись на меня щелками глаз и показав клыки.

— Да я и не собираюсь, — и удивленно посмотрел на возмущено задышавшую девушку. — Надо же придумать такое!

— Кстати! — спросил я. — А на чем ты будешь добираться дальше? Ведь свои повозки ты продала.

— А подумаешь, в твоей поеду, — отмахнулась девушка и, как ни в чем ни бывало, стала есть кашу. Сморщилась и, вскинув взгляд на Фому, строго сделала выговор:

— У тебя каша пригорела.

— Это у тебя, — невозмутимо ответил он.

— Студент, дай поесть потребовала Краля. — Недолго думая, я выдал ей два гномьих сухпая. Та развернула и слопала их в одно мгновенье.

— Еще дай! — Потребовала она.

— Сундук тащи, потом покормлю. — Это я сказал, чтобы она отстала, но круля приняла мои слова как приказ, и бултыхнулась вводу, окатив нас брызгами.

Толстяк ругнулся, но потом подобрал пакет, понюхал и спросил:

— Студент, это что?

— Это походный сухой паек на сутки. Не портиться, занимает мало места и сытный, а главное дешевый.

— Рецепт дай, — прощелыга сразу почуял наживу и вцепился в меня глазами, как клещ.

— Продам за десять тысяч золотых корон, — ответил я.

Да что у тебя так все дорого? — немного возмущенно спросил он. — Ты меру-то знай.

— Это не дорого, уважаемый, на этом рецепте Вы озолотитесь. Начнете делать и продавать армии. Кроме того, вы будете монополистом. Тогда ваши дети точно по миру не пойдут, а за дочек дадите приданное в миллион.

— Это все слова, студент, — не поверил толстяк, — если все так радужно, почему сам не делаешь?

Я посмотрел на него и с достоинством ответил:

— Я дворянин, сударь, а не лавочник! Кроме того, мое слово значит очень много. Если я сказал озолотитесь, значит, озолотитесь. — После этого отвернулся от снабженца.

— Хорошо, я готов дать пять тысяч золотых, — посомневавшись и проговорив — эхм, эхм, — как бы рассуждая сам с собой, предложил он.

Я повернулся к нему. Внимательно на него посмотрел и сказал:

— Ладно, уважаемый, только ради ваших детей, давайте пять тысяч. — Он снова, испытывая муки разлуки, с самым дорогим, что у него было, протянул мне листок.

— Слушайте и записывайте, мой друг. Итак, берете марун (кукуруза) нагреваете его. Он делает пух и раскрывается. — Я выложил зерна местной кукурузы на дно своей кружки, и они раскрылись, увеличившись в объеме. — Смешиваете его с орехами, изюмом и медом и даете застыть. Вот, попробуйте, — я подал ему плитку. Тот осторожно взял попробовал и тут же все сожрал.

— Это волшебно! — проурчал он, облизывая пальцы.

— Это еще не все. Берете муку, смешиваете с водой и яйцами, круто замешиваете и раскатываете в блин. Потом разрезаете на тонкие полосы и сушите. Потом их отвариваете и снова сушите, добавляете туда бекон и приправы. И вот что получается, — я показал брикет сушенных макарон. Вскипятил волу в кружке и положил туда смесь. Подождал пять минут и протянул ему, — пробуйте. Он недоверчиво взял, кружку, понюхал и тоже слопал без остатка.

— Теперь все это заворачиваешь в провощенную бумагу, и все.

— Действительно, просто, — подумав, пробормотал Луминьян, — и как это не догадались сделать до сих пор. Эх, молодежь, чем только думаете!? — стал сокрушаться он, — надо было контракт обговаривать, проценты от продажи. Всего пять процентов, и ты милиионэр.

— Всего не предусмотришь, — философски ответил я и привел в пример нашу земную поговорку. — «Всех денег не заработаешь. Всех баб… ммм», — посмотрел на орчанку, уставившуюся на меня в ожидании продолжения, — не перелюбишь, — нашелся я.

— Денег можно много, а жена пусть будет одна, — проговорила Ганга, преследуя только свои интересы. Я пойду отгорожу себе место фургоне. И стала забираться в мою повозку. Действовала она решительно, начиная обживаться у меня, и у меня заныли зубы. Как все похоже в разных мирах, и ничего нет нового под солнцем. Все течет, все меняется. Все возвращается на круги своя. Меня опять хотят захомутать.

— Одной не страшно? — со смешком спросил Фома, и Ганга застыла, выставив свой зад, туго обтянутый штанами на всеобщее обозрение.

— А что там может быть? — спросила она из повозки, но вперед не двинулась.

— Не знаю? — нейтрально ответил Фома, — в прошлый раз тоже вроде ничего не было.

— А кто знает? — спросила моя будущая невеста, не двигаясь ни в перед ни назад.

Получалось так, что орк разговаривал с ее задом и это был смешно не только мне, но и всем остальным. Понимая, что она выглядит глупо, приободрил ее:

— Лезь, никого там нет.

Девушка мгновение поколебалась, но успокоенная моими словами, полезла во внутрь и стала там что-то перетаскивать и перекладывать.

Снабженец из сумки достал бутылку, а я достал под его удивленным взглядом бокалы. Покачав головой, он разлили вино. И выжидающе посмотрел на меня.

А! Тост, догадался я и произнес:

— Ну за удачную сделку! И хотел пригубить.

В это время из фургона раздался визг, потом крик, переходящий в ультразвук. Меня мгновенно выкинуло в боевой режим Все застыло. Я видел испуганного толстяка, Фому, оскалившегося, как варг, Гради-ила, выхватившего меч и подавившегося вином Луминьяна. Но ничего, что могло бы представлять опасность, я не увидел и, успокоившись, вышел в нормальный режим. Фома и Гради-ил переглянулись, посмотрели на меня и, увидев, как я пожал недоуменно плечами, нахмурились.

Луминьян стал кашлять, видно вино попало не в то горло. А толстяк дрожащими губами спросил: — что, что происходит?

Ответить никто не успел, так как в повозке что-то зашебуршало, снова раздался визг орчанки и грохот падающих предметов. Как будто кто-то кидался или отбивался всем, что попало под руку. Потом раздался душераздирающий вопль:

— Помогиите!

Первым подхватился Луминьян и, не разговаривая, бросился на помощь. Я видел, как он резко отдернул занавесь и сунул голову во внутрь. Больше он ничего сделать не успел, потому что, вдруг раскинув руки в стороны, с воплем улетел в сумрак вечера. Следом пулей вылетела вопящая Ганга. На ее руках что-то висело. Что-либо, еще точнее разглядеть не представлялось возможным, так как она стала махать руками, пытаясь скинуть это что-то, прицепившееся к ее рукам и подпрыгивала, пытаясь убежать от фургона. Но цепь, которая за ней тянулась, не давала ей этого сделать, поэтому все ее движения превратились в прыжки в верх. На это представление, что устроила Ганга мы смотрели с разными чувствами.

— Это что? — спросил снабженец, глядя на замысловатый танец с подвыванием.

— Точно, как же я забыл? — Ударил себя по лбу Фома. — Я же сегодня у мешков с припасами поставил капкан и мышеловки.

Гради-ил, посмотрел на меня и только произнес:

— Это какое-то сумасшествие.

Я сплюнул от досады, ушел в ускоренный режим, и увидел, что на пальцах рук Ганги были надеты мышеловки, а за полу ее куртки вцепился лисий капкан на длинной цепи. Я отцепил капкан, снял мышеловки с пальцев рук и в рот, открытый в немом крике, влил ей эликсир. А потом ушел подальше на всякий случай. Когда я оказался в нормальном времени, то только и успел заметить, как Ганга, продолжая махать пустыми руками, пронзительно вопя, вприпрыжку, высоко поднимая колени словно цирковой конь, унеслась в степь, в темноту.

Первым из темноты выплыл Луминьян, шатаясь как пьяный, без своей шапки, весь в перепачканный, держась руками за глаз и матерясь, как десять портовых грузчиков, которым на ногу упал тяжелый груз. Он вращал налитым кровью открытым глазом и, пылая гневом, вопрошал:

— Где эта степная ведьма? Где она? Она мне глаз выбила.

Ганга не заставила себя ждать, она ворвалось в свет костра и бросилась ко мне на грудь, обхватила руками и ногами и так повисла, подвывая. Зная по опыту, чем это заканчивается, я обнял ее руками и покрепче уперся ногами в землю. Придерживая ревущую кандидатку в невесты, я не знал, что и думать и вынужден был согласиться с разведчиком. Действительно, это какое-то сумасшествие.

Вечер как-то рывком средь воцарившейся суматохи неожиданно перешел в ночь. Вокруг костра стояли все оставшиеся путешественники. Это я, Ганга, укрывшаяся одеялом, Фома, сокрушенно качающий головой, хмурый Гради-ил и Луминьян с заплывшим глазом. К счастью, его глаз оказался целым. Снабженец, что-то бормоча, поспешил скрыться. Немного потоптавшись, все стали рассаживаться вокруг весело потрескивающего костра, молча, переваривая события прошедшего вечера, и никто не спешил прервать затянувшееся молчание.

Наконец, Гради-ил повернулся к магу, посмотрел на его синяк и сурово спросил:

— Уважаемы магистр, зачем вы хотели убить невесту нашего лорда?

Я в немом удивлении уставился на эльфара. Думаю, все остальные тоже, уж очень неожиданное заявление сделал разведчик. Луминьян сначала не понял вопроса, и только спросил растеряно:

— Как? Как вы сказали? Я хотел убить Орчанку? — Он перевел взгляд на девушку, поморгал пытаясь вникнуть в суть заданного вопроса и снова посмотрел на эльфара.

— Гради-ил, Вы о чем?

— Не прикидывайтесь! — не меняя сурового тона отвечал разведчик. — Вон, у вас синяк под глазом.

— И что? — Еще больше удивился магистр.

А то, что его вам поставила Ганга, когда вы лезли повозку. Ведь так?

— Так, — согласился Луминьян, не понимая, к чему клонит эльфар. А тот, продолжая обличать магистра, закончил свою мысль следующими словами.

— Вот, раз у Вас синяк на лице, и его Вам поставила орчанка, значит, вы хотели ее убить.

— Да с чего ты это взял? — возмущенно и громко стал кричать магистр. Но эльфар был непреклонен и смотрел все также сурово.

Луминьян за поддержкой повернулся к нам, а я встретил его прищуренным подозрительным взглядом, но все же не выдержал и рассмеялся, чем еще больше ввел магистра в смятение.

— Да что здесь происходит? — завертелся он, как посаженный на сковородку.

— Дело в том, учитель, что на основании наших синяков Вы сделали вывод, что мы хотели убить девушку. Вот Гради-ил и вернул вам ваши логические выводы. У вас синяк, значит вы хотели убить Гангу. Все просто.

Магистр посопел. Зло окинул нас взглядом, а потом его губы растянулись в несмелой улыбке, и он, в конце концов, расхохотался. Напряжение, царившее за костром, прошло, смеялись все, и Ганга громче всех. Отсмеявшись магистр обратился к орчанке:

— А ты чего кричала, дочка? Мы уж не знамо, что подумали.

Та заморгала, не зная, что сказать, потупилась, прочертила палочкой по песку несколько линий и наконец призналась, — я испугалась.

— Чего там можно было испугаться? — изумился Фома и мы, тоже не понимая причин ее страха, посмотрели с ожиданием на нее. Сделав еще несколько параллельных линий, она выкинула веточку и ответила почти плача.

— Там была мышь, и она на меня прыгнула. Потом что-то укусило руку за пальцы и повисло, потом за другую, это было неожиданно и больно. Я подумала, что мыши напали на меня, — в ее голосе слышались слезы, она вздохнула и замолчала, но это продолжалось недолго. Ганга подняла глаза и обрушилась на Фому:

— Ты, шарныга мелкая, зачем накидал мышеловок по повозке?

— Так они сухари жрут, спасу нет, вот я поставил мышеловки и еще капкан, если норники (сумчатые грызуны) залезут. Я в углу поставил, где припасы. Ты зачем туда полезла? — перешел он в атаку.

— Я хотела отгородить себе место. Мне спать негде.

— А спросить, где можно лечь спать, тебе было трудно? — это уже я вступил в разговор в воспитательных целях. — А если бы там был мой домовой, которого ты увидела в прошлый раз?

— Какой домовой? — она посмотрела на меня со страхом.

— Страж повозки. А ты Фома, почему не сказал, что у нас появились мыши. Эту проблему я мог решить без капканов и мышеловок, — я посмотрел строго на орка.

— Значит так, я вижу, что безделье на вас плохо влияет. Поэтому ввожу дежурные смены и новые обязанности. Ганга, ты готовишь и моешь посуду. Фома, на тебе дальняя разведка пути. Гради-ил, на тебе охрана каравана из двух повозок. Сегодня первая смена дежурства твоя, Ганга, ночная Фомы, а утренняя Гради-ила.

— А ты, что будешь делать? — возмутилась норовистая дочь степи.

— На мне самое трудное — общее руководство, — вздохнул я, показывая им какую тяжелую ношу пришлось взять на себя.

— У меня есть место у магистра в повозке, свою повозку отдаю тебе, Ганга.

— Нет! — испугано вскрикнула она. Лучше я к магистру. — И жалостливо посмотрела на Луминьяна, — можно?

Тот погладил ее по голове, поцеловал в лоб и умильно скорчив побитое лицо, проговорил с нежностью: — конечно дочка.

Лежа в повозке и уже засыпая, услышал ворчание Шизы.

— Жулик, — сказала она в мой адрес, — и лентяй, даже девушку заставил службу нести.

— Ты еще жуликов не видела, детка. Чего стоит один прапорщик Нечипуренко, вспомнил я деятельного техника оружейника из вертолетного полка. Вот это комбинатор, умудрился машину колпачков с нурсов продать. Я тихо засмеялся, вспомнив его рассказ.

— Что за история? — Шиза была любопытна и поймать ее на крючок очередного рассказа о земле, было раз плюнуть.

— Был у меня знакомый прапор, хохол из Чернигова, — начал я воспоминания, — мы часто друг другу помогали я ему… — я задумался. — В общем, не важно.

Короче, в дукане он однажды увидел защитный пластмассовый колпачок от ракеты и просто спросил: «еще такие есть»? Дуканщик встал в стойку и спрашивает, а сколько надо шурави?

— Много, но пока возьму ящик. Просто так, ради смеха сказал. Но через неделю его солдаты стырили ящик колпачков и спрятали на Шишиге (газ 66) Нечипуренко обалдел, когда увидел ракеты в ящиках без колпачков. Проведя дознание, прапор понял, что его бойцы хотят загнать эти «нурсики» дуканщику. Природная сметка украинского прапорщика просто потрясает, — я стал уже ржать. — Тот сразу смекнул как можно провернуть сделку века. Ящик отвезли в дукан и продали. На следующий день Нечипуренко купил его, не торгуясь втридорога и заказал уже машину колпачков. Собрал все, что были у него, забрал у соседей и его бойцы отвезли товар в дукан и продали. Вот так-то. — Закончил я свой рассказ. На некоторое время установилось молчание. Но потом раздался растерянный вопрос Шизы.

— Я не поняла, зачем он покупал ящик колпачков, если они у него были? А потом продавал? Глупость какая-то.

— Слушай внимательно, детка, — я продолжал смеяться. — Прапорщик продал считай воздух или мусор если хочешь, что выбрасывали. Он заинтересовал хозяина лавки, что ему нужен этот товар и через солдат продал машину колпачков, хозяин думал, что тот приедет за ними, но Нечипуренко там больше не появился. Шиза замолчала, переваривая услышанное, а я уснул.

В тронный зал вошел, согнувшись пополам демон-распорядитель, распластался на каменном полу, и остался лежать, ожидая милости или гнева своего господина. Рядом с князем, возле трона стояла княгиня Листи. Сидеть ей не полагалось, и она часами простаивала рядом с мужем. Ее сердце было пусто, Цу Кенброк был черств на чувства и груб в постели. Она стала понимать, что ему нужен наследник, а не она. Ее бывшие подруги отдалились от нее, воины были удалены и несли службу на стенах. Листи осталась одна, наедине со своими горькими чувствами и тоской от безысходности. Все чаще она вспоминала Граппа, и все сильнее горечь от разрыва с ним наполняла ее.

— Встань! — милостиво разрешил князь.

Демон поднялся и, несмотря в глаза правителю стал говорить.

— Властитель, к нам обратились два отряда воинов Вашего соперника и хотят присягнуть вам на верность, с ними один Владыка и две Повелительницы.

Князь задумался, две терты воинов (отряд в сорок демонов) это хорошо. Но что заставило их уйти от своего господина? Нет ли здесь подвоха? До него доходили слухи, что его соперник неожиданно почернел и стал невероятно жесток. Он стал приносить жертвы, прославляя мифического Кураму и режет поголовно рабов и провинившихся демонов. Но в тоже время, в пограничных стычках его войска неожиданно оказались сильнее войск Цу Кенброка и разгромили несколько его отрядов. Эти стычки происходили всегда, но дальше локальных боев дело не доходило. Ни тот, ни другой не хотели истощать себя перед великим переделом.

— Что ты скажешь по этому поводу? — обратился князь к старому демону.

— Они бояться господин. Рабы заканчиваются и много демонов уже пошло под нож. Ваш враг обезумел и не разделяет своих и чужих. Если вы примите этих перебежчиков, то другие тоже согласятся перейти к вам. Не похоже, чтобы это была ловушка. За все время, что враг почернел, он не придумал ничего хитрого. Заперся во дворце и приносит жертвы. Думаю, их нужно принять господин. Но отправить на другую границу. А Владыку и Повелительниц разделить по гарнизонам.

Князь согласно кивнул, — пусть так и будет. — Когда демон, пятясь задом, вышел, Цу Кенброк поднялся и, не глядя на Листи, бросил, — следуй за мной.

Они прошли длинными пустыми коридорами, спустились в подвал и прошли в тюремный блок. Здесь еще Листи не была. Она оглядывала стены, выложенные из грубого камня, камеры, в которых лежали, сидели, были подвешены и стонали заключенные. Князь, не смотря по сторонам, шел вперед. Перед ним стража раскрыла небольшие двери, и он, согнувшись, вошел в тускло освещенное помещение. Листи вошла следом, огляделась и вздрогнула. На столбе висела окровавленная Лерея. Ее голова свисала, а вместо ступней и кистей рук были обрубки. Но она была еще жива, и испытывала сильнейшие муки.

Листи дернулась к своей подруге. Но сильная рука князя вцепилась ей в волосы, больно дернула и повергла княгиню на колени.

Цу Кенброк опустил рогатую голову и в его глазах запылал гнев:

— Чтобы стать настоящей княгиней, ты должна отринуть свои прежние привязанности и стать всецело преданной мне. Эта шпионка. Значит, она враг. Если она тебе друг, то ты мой враг.

Она молчит. Цу Кенброк задумчиво смотрел на Лерею.

— А я должен знать, где твой бывший любовник.

— Ты отпустил его, зачем он тебе? — не вставая с колен, спросила Листи. — Лерея моя подруга и никогда не предавала. За что ты ее мучаешь?

Лерея, услышав свое имя, с трудом подняла голову. Усмешка тронула ее губы:

— Эту новую родину ты приготовила для сенгуров, Великая Мать? — Она закашлялась, и силы оставили ее.

Листи вырвалась, оттолкнула руку князя и попыталась броситься к потерявшей сознание сенгурке. Но свистнул хлыст и сильнейший удар по спине опрокинул ее на пол. Потом нога с острым каблуком наступила ей на спину и сверху раздался равнодушный голос князя.

— Ты выйдешь отсюда только тогда, когда узнаешь, где иномирянин.

…Алеш устроился в постоялом дворе перед самой горой, на которой возвышался замок. Снял комнату на пять дней с окнами в сторону горы и стал ждать. На второй день ему повезло. В трактир при постоялом дворе вошли двое сенгуров из его команды. Они сели отдельно и заказали выпивку. Алеш увидел их уже давно, спускающимися с полого склона, но не торопился подходить. Не факт, что слежки за ними не было по дороге, она могла быть внутри трактира. Он спустился с окна вниз, перелез через невысокий глиняный забор и вышел в переулок. Не спеша, вышел на перекресток и снова перелез через забор, но уже в дом, стоявший на отшибе. Его Алеш присмотрел сразу. Очень удобная позиция. И по всему было видно, что в доме давно никого не было. Во дворике царило запустение. Опавшая листва, не убранная с прошлой осени, пыль и закрытые ставни окон. Все это говорило о том, что здесь никто не живет. Прокс пристроился у входных ворот, закрытых на навесной замок. Он открыл задвижку калитки, сел на корточки и стал ждать. Сквозь широкие прорехи в досках ему было хорошо видна улица, по которой должны были пройти обратно сенгуры. Часа через два оба воина, негромко переговариваясь, стали возвращаться. Когда они поравнялись с калиткой, она резко и неожиданно распахнулась перед их носами и чьи-то сильные руки втянули их во внутрь двора. Калитка за ними тут же захлопнулась Опыт жизни в подвалах и путь пройденный с караваном, помогли им мгновенно прийти в себя. Они отскочили от ворот и выхватили кинжалы. Готовые защищаться и атаковать. Но вместо противника они увидели улыбающегося Алеша Граппа — надзирающего. Недоуменно и с удивлением посмотрев на своего командира, неожиданно исчезнувшего и появившегося также, они вложили оружие в ножны и в нерешительности за топтались на месте, не зная что им делать.

— Привет, ребята, — поприветствовал их Демон. Не ожидали? — он продолжал улыбаться, наблюдая за их ошарашенными лицами.

— Не ожидали, командир, — согласились они. — А вы чего прячетесь?

— Из-за князя, ребята, я прячусь, он объявил на меня охоту. Лерею уже захватил теперь ищет меня. Сенгуры сразу стали серьезными и помрачнели.

— Нам тут не нравиться, — ответил один из них, мы чужие здесь, и все это нам показывают. Тебе что-то от нас нужно? — спросил он.

— Да, ребята, надо передать Листи, что князь захватил Лерею и держит ее в темнице, я думаю он ее пытает. Надеюсь, она сможет ей помочь.

— Мы не видели княгиню уже давно, нас отправили на стены дозорной стражей. Девчонки не давно рассказали, что она спустилась с князем в подвал и он оттуда вернулся один. Они ее тоже уже несколько дней не видели.

— Понятно, — задумался Алеш. — Значит, помочь она не сможет, проговорил он вслух. Тогда прощайте, бойцы, про меня не рассказывайте, а то сами в застенках окажитесь.

— Подожди, — его тронул за руку сенгур. — Мы уйдем с тобой. Но не сейчас, сообщим нашим, что ты здесь, и все вместе уйдем. Где тебя искать?

Алеш задумался снова. Опасности он не чувствовал. Поэтому поразмыслив и решив, что такая поддержка слаженной группы ему пригодится, внимательно посмотрел на воинов.

— Когда вы готовы будете уйти? — спросил он.

— Послезавтра.

— Хорошо, идите к тому разрушенному городу, что видели, когда мы сюда прибыли. Помните, где это было? — он вопросительно посмотрел не бойцов. Те в знак согласия кивнули головой. — Тогда до после завтра, и не идите прямо сейчас в замок, сделайте круг, я посмотрю, есть ли слежка за вами.

— Не беспокойся, надзирающий, мы опытные, — улыбнулся другой. Они вышли и повернули обратно к постоялому двору, не доходя до него свернули на право и направились вглубь города. Алеш перелез через забор, с той стороны, откуда залезал и проследил за этой парочкой. Как оказалось, не напрасно, за ними следил не только он, но и старый облезлый демон, что сидел на крыльце постоялого двора. Он проследил взглядом за сенгурами и, воровато оглянувшись направился, к заброшенному дому. Подергал калитку и, не сумев открыть, стал обходить дом по кругу, внимательно ощупывая доски забора. Алеш быстро вынырнул из тени и ударом пальцев в горло убил шпиона, затем легко подхватил щуплое тело и перекинул через забор. Огляделся. Отряхнул руки. Принял образ демона и направился к выходу из города. Все что, мог сделать пока, он сделал.

Когда вдалеке показались башни крепостной стены пограничного Бродомира, я испытал сложные чувства, от облегчения, что это путешествие, как гонка с препятствиями по степи, подошло к концу, и в тоже время, меня не оставляло ощущение, что это еще не конец моим злоключениям. Такое тихое, гаденькое чувство, укравшее покой и портящее мне настроение от возвращения домой.

От мыслей, как представить кандидатку в невесты моим близким и не очень близким людям, я старался убегать. Когда придет это время, то и придумаю.

Я не знал тогда, что подумать об этом мне придеться сразу, как только я пересеку ворота города, гостеприимно распахнутые перед нами.

В Бродомир мы выехали впереди посольства, и дорогу нам перегородила стража с двумя магами. Вперед из-за спин воинов с алебардами вышел маленький человек в серой одежде королевской тайной стражи, подошел к повозке и вежливо обратился к Луминьяну.

— Мессир, с благополучным возвращением. Как Ваше здоровье? Тот вежливо поклонился и ответил, — благодарю, коронер, (служивый чин в королевской гвардии и принятый также в тайной страже), все хорошо. Чем обязан такой встрече? — Он показал движением глаз на выстроившихся стражников.

— Службе, мессир. Службе Его Величеству. У нас есть сведения, что вместе с вами прибыл и государственный преступник, именуемый Тох Рангор в бытность Ирридар тан Аббаи из нехейцев.

— Преступник? — удивился магистр, — и что ему вменяют?

— Преступный сговор с врагами королевства, помехи и враждебные действия против посольства. И много еще чего, мессир. Так он с вами? — спокойно ответил чиновник и требовательно посмотрел на мага.

— Да, он в следующей повозке, коронер, но думаю, это какая-то ошибка.

— Следствие разберется, — также невозмутимо ответил тайный стражник и пошел к моей повозке.

Я слышал весь этот разговор, и понял, какой червячок грыз меня перед возвращением. Я подсознательно ждал какой-то неприятности, и вот она меня встретила в лице тайного стражника. Я смотрел на подошедшего маленького человека с большими полномочиями и решил сдаться, не подставляя других под монарший гнев. Чем это мне могло грозить, я не представлял, но то, что против меня заработала система, сразу понял, и мне придеться бороться с ней в одиночку.

— Назовитесь, — обратился он ко мне. Мне ничего не оставалось, как только признать, что я именно тот разыскиваемый преступник, совершивший много еще чего.

— Ирридар тан Абаи барон Тох Рангор, — с достоинством ответил я.

— Уже барон, — усмехнулся серый, — сообщаю Вам, барон, что у меня ордер на ваш арест. Прошу сдать все оружие, магические вещи и следовать за нами.

— Покажите ордер, уважаемый коронер, я хочу знать, кто подписал бумагу на арест дворянина.

— Не беспокойтесь, барон, все по закону, и подписал его наместник, — он показал лист с магической печатью, и я вынужден был признать, что они соблюли все формальности. Хоть порадовало единственное в моем положении светлое обстоятельство, что я не стал жертвой произвола местных властей.

— Вы позволите написать сопроводительные письма для моих вассалов и невесты? — спросил я.

— К сожалению, барон, не могу выделить Вам это время, — чиновник был вежлив, равнодушен и решителен. Поэтому, не споря, я вышел на ускорение, написал письмо Овору, объясняя ему ситуацию и попросил на время приютить Гангу, Фому и Гради-ила. После чего вышел в нормальное время и протянул эльфару письмо.

— Вот, — сказал я, — отвезешь моему дядьке, адрес там указан и будете ждать моего возвращения. Тот молча кивнул. Фома поглядел на меня и, получив сигнал взглядом, не вмешиваться, отвернулся. Ганга яростно посмотрела на меня, видимо решила, что я таким образом пытаюсь от нее скрыться, потом на коронера и произнесла:

— Вы арестовываете жениха орской Небесной невесты. Мой народ будет знать об этом.

— Не беспокойтесь, тана, — поклонился серый человечек, нисколько не смутившись, — мы разберемся. — Поверьте, урона Вашей чести мы не допустим. — Перевел взгляд холодных серых глаз на меня и приказал, — спускайтесь, тан.

Подошли два мага, надели на меня антимагические наручники и стали по бокам. Я оглянулся на своих спутников и строго сказал, — старшим за меня остается Гради-ил. Все его слушаются. — Потом повернулся к серому, — я готов, коронер, ведите.

Так, под стражей, как преступника меня провели по улицам города. Снег уже растаял и только грязь на мостовой хлюпала под подошвами сапог.

Мы шли в полном молчании и окруженные зеваками. Не часто здесь арестовывают аристократа и, судя по ауре собравшейся толпы, сочувствие у горожан я не вызывал.

Я не смотрел по сторонам, мои мысли были заняты тем, чтобы понять, от кого пришло послание? Кто мог написать донос о том, что я вредил посольству и кого могли послушать, раз приняли такие меры задержания на глазах всего города? Единственный человек, который хотел бы мне зла, оставался сам посол граф Мару тан Саккарти. Только его письмо, отправленное загодя, могло оказать такое влияние и привести в действие механизм государственной репрессивной машины. Сам граф возвращался победителем, и его слова не будут подвергаться сомнению. Еще бы, добиться того, чтобы орки пошли войной на лес, это победа вангорской дипломатии в лице графа. Только граф может не понимал, что сам становиться объектом преследования со стороны лесных эльфаров. И его временная победа надо мной, обернется для него еще большими неприятностями. А я смогу разыграть свой козырь, подкинутый в запале Роком. Ведь эта его якобы победа (на самом деле моя), это беда для Вангора, которая обернется вторжением Лигирийцев. Тут были возможности, и я их попробую использовать.

Так размышляя, я дошел под конвоем до крепости, на воротах стояли мои знакомые стражники Ромул и Версан, что встретили меня, когда я в первый раз попал в город. Они проводили меня удивленными взглядами, но я сделал вид что не узнал их.

Так мы прошли до городской тюрьмы. Там конвой передал меня местной охране.

— Заключенный! Лицом к стене! Не разговаривать! — строго обратился ко мне тюремный чиновник и расписался в бумаге, поданной серым. Потом вызвал местный конвой и дождавшись, когда уйдут сопровождающие, он ударил меня по почкам деревянной дубиной. Скотина бил со всей силы. Такой подлый удар мог запросто сделать калекой простого человека, но, спасибо Лиану, он ущерба моему здоровью не нанес. Я, еле сдерживаясь от негодования, повернул голову к нему и сказал:

— Ты, вошь камерная, если еще раз ударишь дворянина, то тут же обосрешься.

Тюремщик сперва оторопел от моих слов, но потом с яростью на лице замахнулся. Недолго думая, я выпустил порцию страха и расслабил его кишечник. Результат превзошел все мои ожидания. Видимо, Шиза и Лиан не мелочились. В «предбаннике» в приемнике тюрьмы раздались громкие звуки и все, кто здесь находился, испражнялись в штаны: и садист, чиновник, и стража. Вонь затопила помещение, а я недовольно скривился. Перестарался.

— Ну что, дурак, теперь что скажешь? — Со смехом обратился я к нему. — Еще бить хочешь? Тюремщик, зажав ноги и согнувшись в три погибели, боясь пошевелиться, оторопело смотрел на меня. Потом неожиданно заорал благим матом, — Убиваюют! — Из вершителя судеб он моментально превратился в жалкое, обгадившееся ничтожество.

В приемник ворвались другие стражники и маг. Они вдохнули воздух и зажали носы руками. Потом вытолкали меня из помещения и захлопнули за нами дверь.

Теперь дышать стало легче, но я и в «предбаннике» не мучился, Лиан поставил свой фильтр, и я дышал чистым воздухом. А вот остальным досталось.

— Что там произошло, тан? — Спросил молодой маг, верно только в том году закончивший академию.

— Не знаю, мессир, меня хотели избить, но почему-то вместо этого обгадились, — со всем своим спокойствием ответил я. — У вас что, принято бить аристократов и студентов магической академии? — вопросом на вопрос ответил я.

— Я буду жаловаться и поверьте, чего бы мне ни вменяли, я найду способ донести своему отцу, нехейскому барону, что здесь, в тюрьме Бродомира, обидели несовершеннолетнего нехейца. — Я открыто угрожал, так как знал, нехейцев не остановят стены и должности. Они придут и все здесь сравняют с землей. Надо будет, за одного нехейца они возьмут город штурмом. Своим авторитетом они не рисковали и границ дозволенного не знали. Такие они были от природы.

Маг побледнел и тут же поспешно сказал:

— Подождите, я доложу по команде. — Быстро покинул коридор и вскоре явился в сопровождении того же маленького серого человечка. Теперь на лице серого не было былой предупредительности, он зло посмотрел на меня и стал почти шипеть, не в силах удержать рвущееся из него раздражение.

— Не надо угрожать, юноша, кроме вас есть еще ваши друзья, что здесь еще в городе находятся. Ваша невеста тоже здесь. И мы можем решить вопрос не так мирно, как хотелось бы.

— Да пожалуйста! — засмеялся я, — вы меня только освободите от обузы. Меня в степях обманули и подсунули орчанку. Так что, спасибо за помощь. Я не мог отказаться от нее, не навлекая на себя гнев степных вождей, так пусть он падет на королевство с вашей помощью. Жду Вас в своей камере. — Я смеялся ему в лицо. Казалось, коронера хватит удар, он стал красным как варенный рак. Его давление подскочило, и он стал хватать ртом воздух.

Потом тихо, еле слышно, выдавил: — в общую камеру его.

Опять тюрьма и снова общая камера. Моя жизнь разбита на этапы, как у рецидивиста, от тюрьмы до тюрьмы, а между ними гонки, схватки и спасение девиц. Какой-то замкнутый круг получается. Кроме того, довольно странный арест по навету. На основании «теплой» встречи, желания тюремщиков меня избить и то, что меня снова сажали в общую камеру, я понял, что справедливого разбирательства ожидать не стоит. Еще я стал догадываться, что без Рока здесь не обошлось. Сей смотритель за светлым миром решил привести в исполнение свои угрозы, не затягивая с вопросом моего устранения. Даже изменил своей привычке, делать все неспешно, растягивая, как обычно, на годы и столетия свои дела. Неужели я так сильно ему насолил? Или это месть за Худжгарха? Об этом стоит подумать на досуге. Кроме того, надо как-то обеспечить безопасность своей новой родни. Не думаю, что угрозы серого были пустым звуком.

Камера куда меня привели, оказалась небольшой с одним окошком, у потолка, возле которого сидело двое. В самой камере было десять арестантов. Куча прелой соломы и затхлый вонючий дух от немытых тел. Вот и вся обстановка.

Я подождал пока дверь в камеру закроется, и только потом прошел к тем двоим, что сидели у окна. Они с интересом смотрели на меня, ожидая что будет дальше. А дальше я подал знак воров и бандитов, скрещенные пальцы на руках, сами руки сложены на груди.

Этот знак показал мне Кувалда: — если, когда придется сесть еще раз в тюрьму, — инструктировал он меня, — показывайте, милорд, воровской знак лихих атаманов. — Заправилы камеры с огромным удивлением посмотрели на меня и кивком пригласили присесть.

— Ты кто? — Хрипло спросил невысокий, худой, но словно свитый из жил сокамерник.

— Студент из Азанара, — ответил я, усевшись рядом с ними. Они внимательно меня изучали, и тот же недоверчиво спросил: — под кем ходишь, студент?

— Под Рыбой. После этих слов напряжение несколько спало.

— Рыбу знаем, про Студента тоже наслышаны, Кровельщик поведал. Из благородных он. Какого-то авторитета с бригадой замочил, не помню, как звали, не подскажешь кого? — Жилистый лукаво посмотрел на меня.

— Медведя я грохнул и ребят его. Охоту на меня устроили, падлы. Демону продать хотели, пришлось защищаться.

Жилистый протянул лапу и с явным уважением представился:

— Веревка. А это Прун, — показал он на молчаливо сидящего товарища. Мне пришлось пожать его руку.

— За что тебя сюда, Студент?

— Говорят, мешал посольству у орков, кого-то предал. Но, думаю, граф Саккарти счеты сводит.

— Знаем эту гниду, — кивнул Веревка. — Он как прибыл в Бродомир, так много наших посажал, а потом за серебро выпускал. Почти весь общий котел на него спустили. В карты играешь? — спросил он.

Я усмехнулся: — после того, как обыграл Туза, со мной играть не хотят.

Жилистый почесал затылок: — надо же, самого Туза, знаем мы его, был тут. Он засмеялся, — тогда и мы играть не будем.

Прун все это время молчал, сидел истуканом, не прислушиваясь, и не проявляя интереса к разговору. На его бородатом лице блуждало тупое равнодушие. Но неожиданно он ожил, и обратился ко мне. Показал на окно и спросил: — вон видишь окошко, студент?

Я поднял глаза к потолку и потерял из виду обоих. Прун в это время молниеносно выбросил руку и попытался меня ударить. Надо отметить, он был очень быстр, но недостаточно для меня. Перехватив его руку за кисть, не глядя на него, я отвел ее в сторону и, продолжая движение, ткнул в жилистого в район горла. Веревка ухватился за горло и захрипел. Я повернул кисть и услышав треск, отпустил руку, только после этого посмотрел на Пруна. Тот схватился за руку, из которой торчал острый край кости и взвыл, Рядом хрипел и сучил ногами жилистый, из его горла торчала ручка заточки.

— Окно, как окно, Прун, — спокойно сказал я. — Не понял только, зачем ты Веревку убил? Эй там! — крикнул я сидящим у дверей в камеру, — позовите стражу, скажите, что человека убили. — Я отодвинулся от обоих бандитов и стал ждать.

На стук и крики в камеру залетели стражники и, раздавая удары дубиной, устремились к нам. Пожилой тюремщик, не доходя пару шагов остановился, покачал головой и сказал, обернувшись назад:

— Позовите господина дежурного надзирателя. А Вы, господин хороший, — обратился он ко мне, — объясните, что здесь произошло.

— Даже не знаю, что сказать, господин надзиратель, — я сознательно повысил стражника в должности и сокрушенно покачал головой. — Они беседовали. А потом этот, — показал рукой на стонущего Пруна, — ударил этого, — показал я на Веревку. — Все произошло очень быстро. Больше ничего я заметить не успел.

Разговаривая со стражником, частью своего слоеного сознания в это же время размышлял о странностях моего заключения. То, что Прун и Веревка собирались меня убить в камере и для этого меня сюда поместили, мне стало понятно. Но я не понимал, почему так быстро, до всякого разбирательства и предъявления мне официальных обвинений? Может быть, у них нет мало-мальских доказательств моей вины, а по письму графа осудить меня навряд ли получиться. Зато можно отгрести кучу неприятностей. Местное законодательство я знаю лучше их. Нет, тут что-то другое.

Меня сразу стали бить, не обращая внимания на то, что я аристократ, нехеец, студент магической академии, несовершеннолетний и вина моя не доказана. Со мной стали обращаться, как с бродягой сразу, как только ворота тюрьмы за мной закрылись. Потом это поспешное покушение. Но сам смысл покушения и столь сурового отношения ускользал от меня.

Мои размышления прервал дежурный надзиратель, он вошел в сопровождении мага, осмотрел тело и приказал вынести его. Пруна тоже забрали. И вывели. Со мной никто беседы не вел, и я, наконец, понял, что меня здесь уже похоронили. Зачем вести беседы с тем, кто уже мертв, хотя еще дышит, говорит и ходит. Но опасности подвергаюсь не только я, и мои друзья, и моя будущая, невеста тоже. Невеста! Прострелило мой мозг озарение. Вот, что главное. Ее хотят убить, как и меня. А потом свалить всю вину за ее смерть на меня. Типа меня убили, после того как я убил Гангу. Справедливость восторжествовала и правосудие совершилось. Осудить того, кому оказал честь Великий хан, кому общество отдало избранницу Отца, просто так не получится. Ганга девушка мудрая, она дойдет до короля, если надо, пошлет сообщение деду. Об этом она уже предупредила стражника. Такая каша завертится, что будут искать уже виновных среди местных. Граф отмоется, скажет, что обязан был предупредить о странностях прикомандированного студента и ему поверят, а вот крайними останутся местные. Какой отсюда вывод? А вывод простой, от нас постараются избавиться. После нашей смерти разбираться уже не будут, напишут отчеты, сообщат в степь, и шито крыто.

Кому я так насолил? — я почесал затылок. В этом замешаны местные тайные стражи, это понятно. Но я с ними не пересекался, мстить им мне не за что. Если только заказ не пришел со стороны и был хорошо оплачен. Неужели лесные «друзья» торопятся? Это пока оставалось для меня загадкой.

Просчитав варианты того, что можно предпринять, понял, что для моих планов мне нужна одиночка, и она у меня будет. Я напустил страх в камере и лег на солому, вроде как сплю. В камере началось шевеление, потом возгласы и скоро все сидящие арестанты, не понимая, что с ними происходит, заорали и стали ломиться в дверь. Взбешенные стражники ворвались в камеру и стали без пощады лупить дубинами всех, кто орал и пытался пробиться через них на выход. На какое-то время в нашем блоке наступила тишина. Избитые и стонущие бедолаги забились в противоположный угол, и с ужасом смотрели то на меня, то на двери. Страх постепенно растворялся и уходил. Я делал вид, что сплю и, как только они немного пришли в себя, нагнал снова страха. Стража уже в ярости размахивала дубинами, не разбирая, по чем бьют и в конце концов навели порядок. Но долго им отдыхать я не дал. Волна страха и безотчетного ужаса снова погнала арестантов на выход, еле ползая, они подняли такой вой, что сбежалась дополнительная охрана, пришел и дежурный надзиратель вместе с магом. Они посмотрели на избитых и стонущих, ползущих на выход моих сокамерников и стали совещаться.

— Мессир, что скажите? — спросил дежурный.

— Не могу точно ответить, господин дежурный надзиратель, но смею предположить, что до помещения сюда подозреваемого студента, здесь было тихо. Может, это он так влияет на них, — он посмотрел на распростертые тела всхлипывающие и цепляющие его за ноги своими руками. — Попробуйте перевести арестованного в одиночную камеру, предложил он. Я подпишусь под записью в журнале. — Дежурный подумал, что разделять с ним ответственность будет и маг, и согласно кивнул.

— Поднимайся, студент, переселяться будешь и наденьте на него кандалы. Обратился он к страже. — А то мало ли чего.

Меня вывели в кузню, заковали в кандалы с тяжелым шаром между ног и закрыли в одиночной камере в конце коридора. Я не протестовал против нарушения моих прав аристократа и, молча простоял, пока меня заковывали, и также, молча, безропотно прошел в камеру.

Когда конвой удалился, я подождал минут тридцать, снял кандалы, наручники блокирующие обычную магию и телепортом ушел на спутник, оттуда в ночной город Бродомир. Наложил иллюзию одного из рыцарей удачи, что видел в ставке Великого хана и вошел в трактир, где должен был ждать меня отряд орков. В зале было шумно столы, почти все заняты. Грыз сидел рядом С Фомой, Гангой и Гради-илом, остальные орки расселись парочками вокруг, отгородив сидевших от зала. Я прошел к ним и бухнулся за стол. Грыз оскалился, как матерый кабан, показав желтые клыки и проскрипел, — тебе что, хуман, жить надоело?

— Как банально, Грыз, — ответил я. Вернул свой облик на мгновение и снова стал наемником. За столом установилась тишина, потом Ганга не выдержала и бросилась ко мне через весь стол. — Я знала, что они тебя не удержат, — она вцепилась в меня и не отпускала.

— Спокойно, девочка, — сказал я, — на нас обращают внимание. Она отодвинулась и залилась краской.

— Слушайте меня внимательно, — сказал я строго. — Нам надо продержаться несколько дней. Потом все утрясется. Но опасность в том, что меня и вас хотят убить. Всю вину за смерть Ганги возложить на меня. Поэтому, Грыз, берешь под негласную охрану эту двоицу, — я показал глазами на девушку и Гради-ила. — Градии-ил, ты ее телохранитель. Последний рубеж. Фома, исчезнешь и будешь следить за всем, что будет происходить во круг них. Подозрительных и опасных по=тихому уничтожаешь. Уходите сегодня. Доберетесь до поместья дядьки, там уже будете в безопасности. Идите телепортом в Азанар, думаю самое трудное будет дойти до портала. Но вы справитесь. Вы, — я поглядел на Гради-ила и Гангу, — в схватку не ввязываетесь, чтобы вас не обвинили в преднамеренном убийстве. От Азанара пять часов езды до поместья на север. Мимо трактира Овора не проедете.

— Грыз, как отправишь их телепортом, возвращайся в степь, собирай армию свидетелей. Сначала пройдемся по Муйага, потом по Сивучам. Но самое главное, куда двинемся потом, я скажу после, когда придет время Худжгарха.

— Все понятно? — я оглядел собравшихся.

Граф Мару тан Саккарти сидел в кресле и нервно барабанил пальцами по подлокотнику. Рядом почтительно стоял маленький серый человек. Он склонил голову и слушал графа.

— Риджельт, Вы все сделали правильно. Но это только пол дела. Нехеец хитер и изворотлив, как тысяча сквочей. Ему нельзя давать времени на обдумывание ситуации. Я просто уверен, что он выполнит свою угрозу и отправит послание нехейцам. А когда те прибудут, то король выдаст им твою и мою голову. Ты понимаешь, как мы рискуем?

— Милорд, но это просто горский парнишка, пусть смелый и с долей удачи раз сумел выжить в степи и вернуться с невестой. Но он только ребенок. Дитя диких гор. Не думаю, что он способен привести в исполнение свои угрозы из тюрьмы. А вот его спутники могут добраться до нехейцев, и их надо остановить.

— Что касается невесты, то мы ее уберем и представим дело так, что это работа нехейца. Я подготовлю материалы расследования, что произведена проверка фактов, изложенных в вашем письме, они не подтвердились и его выпустили за недоказанностью. Но выйти он сможет из тюрьмы только вперед ногами. Таким образом, мы решим все свои проблемы. Отведем от себя подозрение и совершим справедливое правосудие, то что вы так хотели.

— Хорошо, коронер. Только не затягивайте. Что-то мне не спокойно.

— Приступлю незамедлительно милорд, — поклонился серый и вышел. Он прошел по двору крепости вошел в тюремный вор и спустился в подвал.

— Дежурный! — крикнул он в открытую дверь, когда расположился за столом дознавателя.

Тот час же влетел дежурный надзиратель, — Слушаю, вашбродь! — Браво отрапортовал он.

— Как там студент? — спросил коронер.

— Жив и здоров вашбродь!

Серый удивленно почесал шею, расстегнул верхнюю пуговицу серого камзола и задумчиво посмотрел на надзирателя. — Как обстановка в камере?

— Сложная была, вашбродь! Прун убил Веревку, в камере начались беспорядки, и мы с господином магом перевели подозреваемого в отдельную камеру, заковав в кандалы. — Надзиратель стоял еле жив, ожидая разноса от всесильного безопасника.

— Студента на допрос. Немедленно! — приказал серый и уселся поудобнее.

— Слушаюсь! — вытянулся дежурный и тут же исчез так же быстро, как и появился. Взяв конвой, он поспешил в тюремный блок, где в одиночке сидел нехеец. — Открывай одиночку! — приказал он коридорному стражу и, пока тот возился со связкой ключей, ища нужный, сердито прикрикнул, — шевелись, морда, егобродь ждет. — Наконец, стражник нашел нужный ключ. открыл замок и, отварив дверь в камеру, крикнул, — заключенный, на выход!

Но в ответ ему была одна тишина. Он вошел во внутрь, поднял факел и обомлел. Камера была пуста!

— Тут никого, — еле слышно, испугано проговорил он. — Господин дежурный, камера пуста.

— Ты что мелешь, морда пьяная, как пуста? — дежурный оттолкнул стража и вбежал в камеру. Мерцающий свет факела выхватил из темноты кучу соломы, стены с вделанными кольцами и все. Больше ничего и никого в камере не было.

Дежурный ошарашено огляделся, его прошиб пот, а губы, дрожа выговаривали растеряно: — Как же так? Где он?

— Открывай другие камеры-одиночки, — заорал он на стража, потом с криком. — Ааа, дай сюда! — вырвал связку ключей и выбежал их камеры. Суматошно тряся ключами, выискивая нужный, устремился к следующей камере. Но и они были пусты. Он в ярости повернулся к стражу.

— Продался, гад! Выпустил преступника! — и огрел со всего маха связкой ключей стража по лицу. Тот схватился за голову и с воем повалился. — В камеру мерзавца! — вымещая злобу на страже и избивая того ногами, орал дежурный. Он выметнулся из блока и ворвался к коронеру в кабинет.

— Беда Вашбродь! — орал он. — Побег! Студент сбежал.

— Как сбежал? Куда сбежал? — вскочил серый человек и с грохотом уронил стул. — Показывай, где он был! — приказал сбитый столку тайный стражник и поспешил за дежурным. Они пробежали коридор, спустились в нужный блок и запыхавшись, очутились в открытой камере. Их взорам предстала картина лежащего в крови стражника и склонившегося над ним узника в кандалах.

Юноша поднял голову и спросил:

— Вы тут совсем с ума посходили. За что стража избили и ко мне кинули? Ему глаз выбили, изверги.

…Я понимал, что мне надо спешить, ко мне в камеру могли заявиться в любой момент, поэтому, раздав указания, что и как делать оркам и моим родичам, сразу вернулся.

К моему удивлению, камера была открыта настежь, на полу валялся весь в крови и стонал стражник. В коридоре слышался топот множества ног и крики. Не мешкая, нацепил кандалы, наручники на себя и склонился над стражем. Применил малое исцеление, и в это время в проеме показались серый и надзиратель. Они пораженные уставились на меня. А я, не давая им времени опомниться, укоризненно и с долей возмущения в голосе спросил: — За что стража избили и ко мне кинули? Ему глаз выбили, изверги.

Молчаливая паузу затянулась. Они в столбняке смотрели на меня, я на них. Потом серый развернулся и маленьким кулачком заехал в глаз надзирателю.

— Пьянь! Все мозги пропил! — заорал он, — Я тебя в этой же камере сгною, сволочь. Повернулся ко мне и, не скрывая злобы прорычал, — ну, студент… — погрозил пальцем и приказал, — на допрос его.

В комнате дознавателя стояли два стола и два стула. За одним столом сидел серый за другим писарь. Под потолком магический светильник. Арестованным стул не полагался. Я и писарь находились на свету, серый тонул в полумраке.

— Итак, заключенный, — обратился ко мне серый, — готовы давать признательные показания?

— Прошу простить господин коронер, но я не являюсь заключенным, пока не проведено предварительное следствие и королевский прокурор не вынес постановление на арест. Сейчас я задержанный по подозрению. И только. Кроме того, хочу выразить протест по факту неподобающего обращения со мной. Меня били надзиратели, заковали в кандалы и в нарушении моих прав дворянина, держали в общей камере. Предупреждаю, что по выходу из тюрьмы, я вызову вас на поединок чести. Кроме того, королю будет отправлена нота от нехейских Баронств. И все, кто обращался со мной неподобающим образом будут наказаны согласно обычаям нашей страны.

Писарь замер и посмотрел на серого. Тот усмехнулся и приказал ему, — этого не пиши!

Я тоже посмотрел на замявшегося писаря и приказал, — пишите, господин секретарь, или вы тоже разделите участь преступников.

— Не писать! — Приказал серый, в его голосе прорезались визгливые нотки. Писарь затравленно посмотрел на нас, выронил перо и упал со стула, бедняга от переизбытка впечатлений потерял сознание.

Я изучающе посмотрел на серого, с чего бы он такой смелый и уверенный, что я его не достану. На что надеется? На то, что сможет удержать меня в камере до моей смерти?

— Зря вы надеетесь избежать, господин коронер, справедливой расплаты. Преступления против нехейца срока давности не имеют. Поверьте, придет время, когда вы позавидуете мертвым.

— Вы мне угрожаете? — повертел он шеей, как будто ему воротник был тесен и натер ее.

— Не путайте понятия угрожал и предупредил о последствиях, — улыбнулся я. Серый опять побагровел и, набычившись, от чего стал выглядеть смешно, проговорил:

— Тебе еще надо будет выйти из тюрьмы, щенок. — Затем крикнул: — Дежурный! Увести заключенного.

…После ухода учителя Фома встал и словно растворился в общей атмосфере зала. Он стал незаметным, для простого взгляда, сливаясь с окружением, как атрибут неодушевленный, как стол, стул или барная стойка. Случайный взгляд брошенный на него стекал, не фиксируясь на нем, и видел не Фому, а предметы за ним, с права или слева.

Орк прошел вдоль столов, присматриваясь и прислушиваясь к посетителям, и выделил троих хуманов, что изредка бросали свои взгляды на их стол. Один из этой троицы поднялся и проследовал за учителем. Фома вышел за ним и увидел, как тот стал растерянно оглядываться, потеряв из виду наемника. Бросился влево, потом суматошно вправо, но улица была пуста и только редкие фонари толкали немую тень, освещая блеклым светом дорогу к крепости. Он вернулся и что-то стал говорить оставшимся двоим, затем кивая в знак согласия, выслушал какие-то указания и стремительно вышел. Фома снова последовал за ним и дошел до особняка, из закрытых окон которого пробивались лучики света. Долго человек там не задержался. В доме погас свет и оттуда вышло десять вооруженных человек, закутанных в черные плащи. Среди них Фома опознал одного мага. Они, не оглядываясь, направились к портальной площади и скрылись в темноте. Он не стал следовать за ними, понимая, что те готовят засаду. А вернулся в трактир, подсел к своим и стал рассказывать.

— У портальной площади засада, десяток наемников и маг. Бойцы серьезные, вооружены хорошо, у всех амулеты.

— Мы их возьмем на себя, — прорычал Грыз.

— Нет, гаржик, — покачал отрицательно головой Фома. — Нам не нужна громкая схватка. Твой отряд будет на подстраховке. Мало ли чего. Может, есть еще убийцы и они воспользуются суматохой и шумом. Мы сделаем, как учитель сделал в мертвом городе, загнав в портал тех тварей. Мы выманим бандитов на приманку, поэтому Гради-ил и Ганга пойдут одни и будут приманкой.

Грыз кровожадно оскалился, — согласен, Шарныга. Мой боец откроет портал. Остальные прикроют от неожиданностей.

Мы сами откроем порталы, — подправил план Гради-ил.

Луминьян не стал задерживаться в Бродомире, а, оставив повозку в крепости, поспешил к порталу, оттуда перенесся в Азанар. Нанял извозчика и прибыл в Академию В Азанаре был зимний вечер, хрустел под ногами снег. морозец щипал нос и щеки, а в жарко натопленной проходной на приходной скучал Гронд. Увидев Луминьяна, оживился, вышел из помещения, оглядевшись поймал за шиворот какого-то студента, на свою беду проходившего мимо и приказал ему посидеть сторожем.

— С возвращением, старина! Пойдем, пойдем, отметим это, — он подхватил его за руку и потащил вглубь академии.

Луминьян и Гронд сидели в теплом кабинете, потрескивал камин, старики попивали вино. Луминьян рассказывал о походе в степь, подробно со объяснением со своими комментариями тех моментов, которые могли быть не понятны при изложении тех или иных событий. А событий произошло много и рассказ магистра занял около часа. Все это время Гронд не проронил ни слова. Он погрузился в задумчивое молчание и за все время рассказа только два раза пригубил вино.

— Малышу надо помочь! — твердо заявил Луминьян, закончив свое повествование.

— Надо. Надо, — повторил за ним Гронд, все также прибывая в задумчивости. — Только как? Саккарти теперь в фаворе. Обласкан Его Величеством. Он привез мир королевству. А по его словам, нехеец ему вредил, настраивал орков против Вангора. Кому поверят? Ему или нехейцу? Это мне понятно без слов. Парень в трудном положении. Разбираться в его виновности не будут, подстроят несчастный случай и все. Или казнят по-быстрому. Серые найдут, как это провернуть.

— Выход есть, — ответил магистр. — Ты можешь сделать его «Мечом», тайным агентом службы безопасности дворца, задним числом. И объявить, что он выполнял особое задание, внедряясь в окружение хана. А я был его куратором. Тем более, что такое задание мы имели. Он его выполнил успешно, чем способствовал выполнению миссии графа. Добейся для него награды и дело сделано.

— А что? Хорошая идея. Как агент нехеец просто идеален. Умен, хитер, везуч. Это может сработать. Если только барон не заартачится. Он понимаешь, очень независим, — ответил Гронд.

— Ему надо будет обрисовать его положение. Он парень понятливый, поймет, что деваться некуда и, я уверен, согласится, — ответил Луминьян.

— Тогда я, немедля в столицу, ты со мной? — живо поднялся Гронд. Надо же вернулся бароном, какой шустрый.

Магистр усмехнулся и поднялся следом, согласно кивнув головой.

После ухода нехейца, коронер еще некоторое время посидел за столом, обдумывая ситуацию. Нехеец не шутил. Если он выйдет из тюрьмы, то, пользуясь правами оскорбленного дворянина, поубивает всех, кто с ним обошелся грубо. Он оказался не тем, кем описывал его Саккарти, наглым и глупым. Нет, он хищник. Он брезгливо посмотрел на лежащего писаря:

— Хватит притворяться, Чаппа. — Переписывай текст, что я тебе дал.

Потом решительно поднялся и, не глядя на лежащего бесчувственного писаря, вышел.

Он спустился глубоко в подвал, взял факел со стены, зажег его и прошел вглубь подземелья. У тупика пошарил рукой по камням и толкнул выступающий камень. В стене открылся узкий проход. Он проскользнул в темный зев, открывшегося коридора, закрыл за собой проход и пошел дальше. Вскоре он был в подвале крепости. В комнате, куда он вошел сидело двое. Они увидели коронера и слегка изобразили поклон, не вставая с места.

— Штырь, есть работа, — сообщил серый, подходя и садясь рядом с ними. В одиночке сидит закованный аристократ. Его надо по-тихому отправить за грань.

— Какая плата? — спросил один из сидящих.

— Двойная, — на столе появился кожаный мешочек, который тут же исчез в руке человека. — Сделаем, — ответил он.

Теперь уже трое вернулись тем же путем.

— В полночь, я вызову смену на инструктаж, думаю заключенный будет уже спать, тогда вы все и провернете. Уйдете, как обычно. Все поняли? — прошептал коронер. Двое только кивнули головой.

— У вас будет ридок десять на все про все, — продолжил коронер.

— Справимся, не беспокойся, — уверенно ответил тот же, кто забрал кошель с золотом.

— Тогда вот ключи, — серый передал запасную связку и быстро удалился.

Двое остались в темноте. И сели на корточки.

— Я сплю, ты смотришь за стражей, — прошептал Штырь, — через час разбудишь. Я буду смотреть. — И так, сидя, мгновенно уснул. Он проснулся от того что кто-то осторожно толкал его в бок.

— Пора, — прозвучало в полной темноте. — Стражники и надзиратель ушли.

Две смутно различимые фигуры открыли дверь и проникли в тюремный коридор, прошли до нужной двери и Штырь заглянул в окошко, забранное мелкой решеткой. На полу в камере свернувшись калачиком, к ним спиной, в одежде орков кто-то спал.

— Там орк, — прошептал он напарнику. — Бей сильнее.

— Угу, — второй дал понять, что услышал. Петли двери полили маслом и Штырь без звука открыл дверь. Они неслышно проникли в камеру, орк продолжал спать и было слышно только тихое похрапывание. Второй вытащил длинный узкий кинжал, размахнулся и со всего маха вонзил его в ухо спящему. Узник с хрипом выдохнул и затих.

— Это не орк, Штырь, это молодой парень. — Убийца вытащил кинжал. Вытер его о тряпку и убрал в рукав, вложив в ножны.

— Уходим, — сказал он.

Вскоре коридор с камерами опять опустел.

Алеш вернулся в развалины раньше, чем ожидал. Но он узнал то, что хотел, и теперь ему предстояло продумать, как помочь Лереи и осуществить захват своих коллег, вступивших в сговор с преступниками. Сердце его звало начинать планировать и осуществить проникновение в замок, для освобождения Лереи, а ум говорил, что надо сосредоточиться на захвате агентов. Именно они являются ключом к его оправданию. Чтобы не мучиться сомнениями, Алеш сел на горячий камень, нагретый лучами светила, закрыл глаза и отпустил сознание на свободу, выкинув всякие мысли из головы. Он снова ощутил то самое состояние покоя, какое он испытал уже ранее, и к нему пришло понимание решения его проблем. Он не может разорваться и быть сразу в нескольких местах. Но он может нанять наемников, и он знал, где искать. Скравы, вот, кто ему поможет. Чем заплатить им, у него было и он, понимал, что алые ему не посмеют отказать. Приняв промежуточное решение, он открыл портал и шагнул в мерцающее марево. Окно схлопнулось. Алеш осмотрелся и на его лице появилась ухмылка. Он снова в Преддверие и теперь по своей воле. Он вернулся, хотя никто не верил в возможности Прокса покинуть это проклятое место. Отринув все посторонние мысли, Алеш принял образ человека и пошел в гору к своим бывшим компаньонам. За время его отсутствия ничего не изменилось, все так же дымила гора, выбрасывая серый пепел, все так же на ветру колыхалась чахлая поросль, все та же пещера и хмурые лица братьев, сидящих у входа, вглядывающиеся в него.

Они увидели поднимающегося незнакомца еще у подножия горы и теперь внимательно за ним следили. Алеш, приблизившись, с улыбкой смотрел на обалделые лица братьев.

Мурабá, Бурабá и Рурабá, не веря своим глазам, смотрели на люда, сверкающего золотой аурой.

— О, творец! — первым пришел в себя Мурабá, — люд, это ты! Глазам своим не верю! Братья вскочили и, радостно заорав, перебивая друг друга, бросились к нему. Они скакали во круг, как дети и щупали его, как какое-то чудо, в которое они не могли поверить, но которое было перед ними явлено во всем своем блеске, и они ошалевшие от переполнившей их радости, скакали и орали.

— Скрав! Люд стал Скравом! У нас свой скрав! — Алеш не мешал братьям. Он и сам, как оказывается, был рад видеть эти забытые морды. Вроде, и времени прошло не так много, а жизнь в анклаве стала стираться из его памяти и казалась какой-то очень далекой и лишенной всяких подробностей. Но теперь прошлое стало осязаемым, обрело заново потухшие было краски и воспоминания хлынули в него, как водопад.

— Ты надолго? А что принес? Торговать будешь? Как ты выжил? А где старуха? — вопросы сыпались градом, и Прокс только успевал крутить головой, вслед скачущим братьям. Уши, отрезанные им, уже отрасли, и отличить их друг от друга можно было только по цвету шерсти на телах. Прокс подмечал малейшие детали и делал это, не задумываясь.

— Хватит скакать, пошли поговорим, — громко засмеялся он и руками стал ловить братьев.

— Места тварей известны? — спросил он, когда все расселись у входа в пещеру.

— Некоторые мы отследили, люд. Ты хочешь поохотиться?

— Не только, мне нужны сердца каменного элементаля, меняю на все, что найдем.

— У нас есть парочка, но нам нужны рабы. Достать их сможешь? — ответил Мураба.

— Сколько нужно?

— Два десятка демонов, или пятьдесят людов. — это уже Бурабá вступил в торг.

Алеш мог достать демонов больше двух десятков и, если надо, устроить на них охоту. — Приведу, — спокойно ответил Алеш, — идите ко входу в лабиринт и ждите. Я приведу их туда, приготовьте камни. — Он поднялся и исчез в портале.

— Ты это видел! Люд смог стать скравом! — с восторгом проговорил Мурабá. — Я тоже пойду в лабиринт!

— Дурень! — спокойно отреагировал Рурабá, — он не простой люд, ты же видел, его не сожрал хаос, как других. И старуху, и девочку люд принес в жертву, чтобы пройти. А ты кого принесешь в жертву, Раба?

— Да это я так погорячился, — ответил демон.

В это время из марева портала стали выбегать оборванные и испуганные демоны, когда их набралось два десятка, появился Прокс.

— Забирайте и гоните их в пещеру, потом пойдем бить тварей и не забудьте сердца, — сказал скрав.

— У нас тут новенькое появилось. О таком только слышали старики. Костяной лорд. Откуда он приходит не известно, только говорят он якобы слуга Вдовы. Она из костей собирает монстра и оживляет это чудовище, а он пригоняет к ней жертвы. Вот его часто видели на дороге к селению. Там стали часто пропадать демоны. Практически сообщение с поселком, с которым мы всегда торговали прекратилось. А те, кто ушли в лес в предгорья, где мы тебя нашли, больше не вернулись.

— Интересно, — пробормотал Алеш, и давно он появился?

Сразу, как только ты ушел. Теперь путь в селение закрыт и у нас заканчиваются работники. — ответил Мурабá. — Оттуда тоже никто не приходит.

— Ну так я схожу, проведаю поселение, заодно Жармыху покажусь. Пусть сдохнет от удивления, — со смехом сказал Алеш. — Вы со мной? — он посмотрел на демонов. Увидел их, сразу ставшими кислыми рожи, смилостивился и тащить за собой не не стал. — Тогда я сам проверю путь, — сказал он.

Дорога к селению была одна, она проходила по неширокой лощине, запертой между обрывистыми склонами, через речку, где он сражался с водяным вампиром и, поднималась в гору, к селению. У самой реки он неожиданно почувствовал чье-то присутствие. Причем, сканер опасности не показывал. Это было ощущение, чужого взгляда, тяжелого и мрачного, накрывшего его. Прокс остановился, пытаясь понять, что же он почувствовал. Но это ощущение чужого присутствия ускользало от него и возвращалось снова, как только он переставал о нем думать. Ему даже показалось, что смотрят в спину. Прокс оглянулся, но за спиной никого не было. Странно, подумал он, действительно это что-то новое.

Он перешел речку по мостику, и ощущение чужого присутствия пропало. В самом поселке стояла непривычная тишина. Детишки не бегали, дома были закрыты. Демонов на улицах было мало. Жармых, сидящий во дворе с полупустыми клетками для рабов, мельком глянул на Прокса. Потом удивленно поднял глаза и более пристально стал его рассматривать.

— Здорово, старый сын раба и козы, — со смехом поздоровался Алеш, с явным удовольствием разглядывая опешившего старого демона, торгующего рабами. Тот хлопал глазами, не в силах поверить очевидному, перед ним стоял хуман, ставший скравом. Да не просто скравом, его аура была золотой.

— Ты! — охрипшим от сильного волнения голосом спросил демон. — Живой! Прошел лабиринт, и смог вернуться! Нет, этого не может быть! — почти закричал он. — Такого не было никогда испокон веков, чтобы люд прошел лабиринт. Ты обман, пришедший от реки, он стал отползать на четвереньках, повторяя наговор от заклятия обмана.

— Нет тебя, ты только сон, отойди и путь очисти, разум мой освободи, снова в нóчи пропади.

Прокс уселся на пенек и смесь спросил:

— Что, не пропадаю, старый хрыч? Ты с верою читай свой наговор, может тогда поможет.

Старый работорговец замолчал, достал из-за пазухи кисет, высыпал на ладонь порошок и кинул в воздух. От пылинок, попавших в нос чихнул несколько раз и снова удивлено посмотрел на люда. Тот не пропал, а сидел и скалился, как ни в чем не бывало.

Старик поднялся и очень недовольно сказал, подходя к человеку.

— Все в мире переменилось, встало с ног на голову, нет больше порядка, и свидетельство тому ты, люд. Люд, ставший скравом. Видать, скоро конец света наступит, — вздохнул он и уселся на свое прежнее место. — За что нам эти беды послал создатель? — покачал он головой.

— За проступки ваши богомерзкие, — продолжая смеяться, ответил Алеш.

— Ты зачем пожаловал? — работорговец недовольно посмотрел на Прокса.

— Тебя позлить старый, надеялся, что ты сдохнешь от злости, когда меня увидишь.

— Не дождешься! — огрызнулся дед и потряс истончившимися рогами. — Я еще тебя переживу.

— Переживешь, — согласился Алеш, если от костяного лорда избавитесь. А так скоро друг друга жрать начнете.

— А ты вот возьми и помоги нам. Ты же скрав теперь.

— Скрав не значит, что дурак, старый пень. Я готов помочь за три сердца каменного элементаля.

— За один, — тут же вступил в торг демон.

Прокс поднялся и, ни слова не говоря, развернулся, чтобы уйти. Старик схватил его за руку. — Стой, ты куда? Мы согласны на три сердца.

— Четыре, — ответил Прокс и посмотрел сверху вниз на демона, морда которого выражала крайнее удивление, услышав такой ответ. — Почему четыре? Было же три, — спросил он.

— Потому, что ты тратишь мое время, а оно стоит дополнительно одно сердце.

— Хорошо, хорошо, — замахал руками дед. — пусть будет четыре.

— Неси сердца, и я пойду, — сказал Алеш и с ожиданием уставился на Жармыха.

— Как, сразу сейчас? Может, после того, как ты выполнишь заказ? — он посмотрел просительно на люда, и в его плутовских глазах проявилось недоверие. Кто его знает этого золотого, возьмет плату и, поминай, как звали.

— Можно и после выполнения работы, — охотно согласился люд, и Жармых облегченно вздохнул.

— Но это будет стоить пять сердец, — у старого работорговца перехватило дыхание. — Нет, нет, я не буду тебя заставлять ждать и приходить за платой… Забирай сейчас.

Он, словно молодой вскочил, бросился бегом в дом, опасаясь, что пока он будет идти пешком, плата возрастет. Кто их знает, этих золотых скравов. Кроме того, нашепчет своим братьям, как ему не поверили, и те перестанут с ним торговать. Курама с этими сердцами. Рабы еще натаскают. Была бы дорога свободной. Он вынес четыре сердца в корзине и протянул скраву. — Вот, бери плату за работу.

За рекой ощущение чужого присутствия навалилось с новой силой, теперь чувствовалась злоба, разлитая в воздухе. Алеш остановился, оперся локтями на перила моста и выкинул из голов всякие мысли. С каждым разом делать это ему становилось легче. Сознание само настроилось на его желание, и он почувствовал, с какой стороны шли эманации злобы, затем проявился образ существа в запахнутом черном плаще с капюшоном, накинутом на голову, и это существо стояло у подножия крутого склона. Алеш не вертел головой, не смотрел по сторонам, но знал, Костяной лорд там, и он наблюдает. Странным было то, что он не пытался атаковать ментально или нападать. Наоборот, он стоял в метрах десяти и жался к каменному склону. Алеш почувствовал запах гнили и страха. Медленно повернулся лицом к твари, и тот, не выдержав, бросился не него. Перед прибытием в Преддверие Алеш переоделся в доспехи, они имели свойство действовать и в в этой аномальной зоне, видимо, древний специалист, что делал их, учитывал особые факторы этого анклава и смог решить главную проблему с магией здесь. А может это свойство самих заклинаний. Прокс, недолго думая, активировал «истинный свет» и фигуру в плаще охватило пламя. Лорд взвыл, заметался и буквально через пару секунд на земле остался лежать только черный плащ. Прокс подошел и ногой пошевелил то, что осталось от необычного существа. Под невесомым плащом, сотканным из паучьей нити, (ответ, из чего был сделан плащ пришел из сознания), лежала груда маленьких тонких костей, словно развалился скелет ребенка. Только череп был странным, вытянутым, как у животного.

Через день Прокс ушел из Преддверия с шестью сердцами, разными амулетами и с сотней алмазов. В его мешке появилось дополнительно почти пять сотен золотых монет. Из портала он вышел у ворот гильдии и под удивленными взглядами часового, который вежливо поздоровался с ним, прошел во внутрь.

Ему навстречу вышли еще два алых скрава и с легким поклоном, указывающим на его неоспоримый авторитет, поздоровались.

— Чем-то можем помочь, брат? — спросил один из них.

— Да, я хочу нанять бойцов гильдии, — ответил Прокс.

Алый не смог скрыть удивления и на несколько мгновений замешкался — Пройдем, брат, к магистру, — предложил второй. — Там все обговорим.

Они прошли в башню и на втором этаже их встретил тот самый улыбчивый демон, что первым встретил его в трактире в самом начале. Теперь он был главой гильдии, ее магистром. Это Алеш понял по тому, что на его груди висела цепь и знак магистра.

— Рад видеть тебя, брат, улыбаясь, — громко сказал он и показал рукой на открытую дверь своего кабинета. Натянуто радушно пригласил, — проходи.

Алеш чувствовал его напряжение, возникшее при его появлении и, чтобы отмести всякие домыслы, при входе в кабинет сообщил:

— Я хочу нанять бойцов и только.

— Заходи, золотой, у меня и поговорим, — пропуская Алеша вперед, уже успокоившись и даже довольно, ответил скрав.

— Значит, тебе нужно захватить троих хуманов на нижнем слое, — повторил магистр слова Алеша. — Люд опасный и могут оказать сопротивление. Ты не хочешь, чтобы это похищение связали с тобой. Ну что же, мы возьмемся за эту работу брат. С тебя половина цены — Двести тысяч золотых или пять камней скравов. Работать будем, пока не поймаем твоих людей и не доставим их тебе в развалины. У тебя есть эти средства? — он посмотрел на Прокса, ожидая его ответ.

— Алеш молча достал пять камней и выложил их на стол.

— Вот, что значит золотой, — уважительно проговорил Магистр, из воздуха словно фокусник вытащил свиток и подал Алешу.

— Договор, — сказал он, — прочитай, все ли правильно.

— Все верно, — согласился Алеш, прочитав скупые строчки договора. Дело было не в пунктах, а в репутации самих скравов.

— Начинайте уже сегодня, — сказал Прокс и поднялся. Первое дело он сделал, освободил себя от необходимости сторожить портал.

— Подожди брат, — остановил его магистр. — Ты должен получить меч души, как знак скрава, пошли.

…Листи лежала на полу, испытывая боль и муки стыда. Сила, которая ее наполняла с момента замужества, покинула ее, и она ощутила свою слабость, и неспособность сопротивляться. Князь уходил. Князь разорвал узы брака. Ее, княгиню, посмела ударить хлыстом повелительница хаоса. Это было началом падения. Об этом будут знать все. Значит, он так захотел. Ему она уже не нужна, родит наследника, и от нее избавятся и, скорее всего, она пойдет на место пыток для извлечения души.

Шаги князя затихли, и дверь за ним со скрипом закрылась. Бестия с кнутом убрала ногу с ее спины и подняла ее голову за волосы, причинив ей боль задрав голову резко вверх. Демонесса приблизила свои глаза к ее лицу почти в упор и с наслаждением произнесла.

— Как долго я ждала этой минуты, тварь. Ты посмела занять мое место рядом с господином. Как ты посмела, ничтожество?

В ответ Листи громко рассмеялась:

— Дура, какая же ты дура! — И следом пол стремительно метнулся к ней. Удар. Залившая все ее существо боль. И наконец спасительная темнота накрыла сенгурку. Сознание покинуло ее.

Очнулась она, как и Лерея на столбе, только руки и ноги были на месте. Два дня превратились в нескончаемую пытку под глумливый смех демонессы. Повелительница била ее кнутом, но так, чтобы не перерубить кости. С наслаждением рассказывала, что она сделает с ее сыном, когда он родится. С каждым днем Листи слабела и однажды прошептала искусанными в кровь губами:

— Пощади, я больше не могу. — Жардина опустила хлыст и, подойдя ближе спросила. — Поцелуешь мне сапог, сниму со столба.

— Поцелую, великая, — еле слышно произнесла Листи.

— Громче, тварь! — Крикнула демонесса. — Чтобы эта убогая тебя услышала, — она концом хлыста подняла голову Лереи.

— Поцелую, великая! — громче ответила Листи. И во взгляде бывшей подруги увидела презрение. Жардина развязала ей руки и тут сенгурка, до этого висевшая безвольно и, казалось, без сил, плюнула ей в лицо, в глазах жертвы вспыхнуло торжество.

От неожиданного перевоплощения висевшей бессильно демоницы, повелительница отпрянула и замерла. В следующее мгновение бывшая княгиня выхватила заколку из волос и острый костяной шип вошел ей в голову прямо посреди лба. Она два раза остервенело хлестнула по полу хвостом и повалилась, рядом с Листи. Теперь Листи была не покорная жертва, она стала сенгуркой, выжившей в катакомбах крысанов. Осторожной хитрой и молниеносной. Она развязала себе ноги и в бессилии опустилась на пол. Рядом распростерлась с застывшим на веки удивленным взглядом и с обидой на красивом лице Жардины. Из ее лба торчал колдовской шип, которым Жур убил шпионку. Листи тогда спрятала его у себя и хранила в тайне. Восстановив немного силы, сняла Лерею со столба пыток и полечила ее. Та оставалась в спасительном забвении, поломанной куклой лежа на холодном каменном полу. Листи, не смотря на слабость и истерзанное тело, села и стала напевать песню раскачиваясь такт мелодии. Тихо лилась нежная мелодия, покой накрыл Листи, и она вышла из своего тела, поднялась к высокому своду на нижний слой астрала и огляделась. Двое демонов сторожили вход в пыточную. В руках женщины появилось оружие, очень похожее на то, что было у Прокса. Листи прицелилась и двумя выстрелами убила охрану. Духи покачиваясь застыли над телами и демоница протянув руки вобрала их в себя. Рядом она услышала стон, это дух Жардины трепещал и пытался оторваться от нити, что связывала ее и тело на полу. Листи подплыла и позволила себе немного получить наслаждения, впитывая страх духовной сущности повелительницы, после чего поглотила ее. Листи наполнилась силой и ее подбросило в верх на другой уровень. Но, переборов желание оставаться выше, она спустилась вниз. Так она менее заметна. Листи поплыла по коридору, преодолевая сопротивление плотного астрала. Дошла до казармы охраны, где спали четверо демонов и, не будя их, расправилась с ними. Она спешила. Скоро наступит час, когда одна из повелительниц через астрал будет осматривать замок. Так же она уничтожила двоих на входе в подземелье и вернулась обратно. Выход был резким, ее скрутила тошнота и минуту она приходила в себя. Потом подняла Лерею, легко взвалила на плечи и понесла ее на выход. По дороге выдернула шип и спрятала в волосах.