Часть 2. «… В бою — тоже не просто»
Мир Ахнистос. Илья
Илья пришел в себя от холода. Сразу разлепить глаза не удалось, поэтому он сначала внутренним взором проверил состояние своего тела, а уж потом для достоверности еще ощупал себя руками. Как ни странно, руки, ноги и голова были на месте и даже (!) правильно функционировали. Приободрившись, парень рискнул открыть глаза и оглядеться…
Ну что сказать? Сразу стало ясно, почему он замерз — ведь на нем не было никакой одежды. Судя по всему, световой день в чужом мире подходил к концу, и лежать голышом на подстилке из серебристо-синей травы было, мягко говоря, прохладно.
«Так, надо согреться и раздобыть что-нибудь из одежды. А еще подумать о ночлеге. Кто знает, какие хищники водятся в этом лесу? О том, как выбраться отсюда подумаем потом» — мысли парня сразу стали четкими и практичными. Осторожно поднявшись, он еще раз оглядел себя на предмет повреждений и внезапно замер: защитного амулета на нем не было. Вместо него у парня под правой ключицей появилось выпуклое изображение стеклянно-голубой звезды с восьмью лучами. Приглядевшись повнимательнее, юноша заметил, что центром звезды как раз и является подаренный Настей стеклянный шарик, только оправа в виде ладоней и цепочка амулета бесследно исчезли.
Илья осторожно накрыл неожиданную «татуировку» ладонью и сразу почувствовал от шарика приятное успокаивающее тепло. С любовью и благодарностью подумав о своей подруге, парень решил во что бы то ни стало выжить и вернуться в свой мир хотя бы для того, чтобы еще раз увидеть Настю и показать ей, во что превратился ее подарок. А для этого необходимо было приступить к первоначальному плану.
Не мешкая больше, юноша внимательно глядел окрестности. И тут же обнаружил, что все пространство на небольшой лесной полянке, куда его так неосторожно занесло, усыпано металлическими обломками от установки Семена Валентиновича, а сам изобретатель вместе с сыном и двумя рюкзаками лежат чуть дальше, ближе к деревьям и не подают никаких признаков жизни.
Памятуя о том, что у Алексея был пистолет и, возможно, у него или у его папаши припрятано еще какое-нибудь оружие, Илья очень медленно, тихо и осторожно приблизился к ним, стараясь не пораниться по пути об встречные железки и осколки. Но все предосторожности оказались излишними: увидев их вблизи, парень сразу понял, что оба мертвы. От Алексея за версту несло паленым и волосы у него торчали во все стороны. По этим признакам Илья догадался, что его молния все-таки нашла свою цель и достала «мозголома» даже в другом мире. А Семена Валентиновича насквозь пронзил и пришпилил к земле длинный и тонкий металлический прут от его установки. Удар пришелся почти в центр грудной клетки: импровизированное копье умудрилось проскочить между ребрами и, судя по всему, пробило легкие. «Так тебе и надо!» — злорадно подумал юноша без всякой жалости — «Твое же изобретение тебя и убило».
Стремительно вечерело, и Илья, уже основательно продрогнув, принялся рыться в рюкзаках. Там было довольно много полезных вещей (сразу было заметно, что их собирали люди, привычные к походам и переездам с места на место), но к сожалению, там не было никакой одежды. Поэтому юноше ничего не оставалось, как позаимствовать необходимое у бывших хозяев рюкзаков, все равно им эти тряпки были больше не нужны.
Морщась от отвращения, парень стянул куртку, рубашку и джинсы с Алексея. Хоть они и обгорели кое-где, зато были меньше по размеру и без крови и дыр от железного прута-копья. Джинсы, конечно же, оказались велики и сваливались бы с Ильи в любом случае, если бы Леха не носил их с ремнем. Проделав там еще одну дырку, новый владелец подвернул штанины и примерил кроссовки. С обувью тоже была беда: кроссовки не только не подходили по размеру, но и были уже изношенные, стоптанные и ужасно неудобные. Подумав, что лучше обходиться совсем без обуви, чем с такой, парень отказался иметь с ними дело и попробовал надеть ботинки Семена Валентиновича. В них он почувствовал себя словно в снегоступах, но особого выбора-то у него все равно не было. Пришлось потуже затянуть шнурки и смириться. Потом пришел черед рубашки и куртки. С этим Илья быстро справился: для его возраста у парня были довольно широкие плечи и развитая мускулатура, Алексей же наоборот не дружил со спортом, так что его одежда была Илье почти как раз.
Попрыгав после одевания и сделав несколько других разогревающих упражнений, юноша почувствовал, что согрелся и приступил к детальному осмотру содержимого рюкзаков. Там обнаружились такие необходимые в лесу предметы как: веревка, нож, спички, одеяло, фляга с водой и пластиковая бутылка с той же жидкостью, аптечка, свечи, компас, алюминиевые кружка, миска и ложка и несколько других полезных вещей — все, разумеется, по два экземпляра и еще кое-какие мелочи. А главное, нашлась еда! Сухари, пара пачек соленых крекеров, крупы, чай, соль… Илья попробовал вспомнить, когда ел в последний раз, но безуспешно. На бедного парня тут же напал зверский голод, и он почти сразу уничтожил весь запас еды, не требующей приготовления, оставив нетронутыми лишь сухарики и собираясь жевать их по дороге.
Кроме того, на самом дне рюкзаков Илья откопал два пистолета, патроны к ним, какие-то продолговатые штуки, очень напоминавшие гранаты и несколько плотно завязанных мешочков. В одном был серый неприятно пахнущий порошок. Парень предположил, что это порох. В другом — мелкие и блестящие как кровь в лучах заходящего багрового светила, камешки явно драгоценного происхождения. А в третьем — несколько слитков желтого металла, судя по всему, золота.
Подумав, что все равно не умеет обращаться с оружием и что, как показала практика, его с успехом заменяют молнии, юноша сложил все в один из рюкзаков. Туда же поместились и мешочки с порохом и золотыми слитками. Порох носить с собой было опасно, учитывая, что в любой момент он мог взорваться даже от самого малюсенького электрического разряда. А золото было слишком тяжелым. Впрочем, Илья все-таки взял один слиток на всякий случай и прихватил мешочек с блестящими камушками, так как они были самые легкие и могли сойти у местный людей за валюту (если, конечно, в этом мире вообще были люди или какая-нибудь другая раса разумных существ, похожая на них).
Сложив во второй рюкзак большую часть нужных вещей, парень с сожалением отметил, что вещмешок получился слишком тяжелым и далеко с таким грузом за плечами он не уйдет. Пришлось и часть полезных вещей переложить в рюкзак с оружием. Припрятав его в ближайших зарослях кустов с бардовыми резными листочками, юноша надел второй рюкзак на плечи и только тут задумался, а куда же ему, собственно, идти?
Пока он собирался, на лес опустились сумерки и отовсюду стали слышаться шорохи, завывания и уханья — проснулись ночные животные и птицы. Поразмыслив, Илья решил не уходить с поляны на ночь глядя, тем более, что звери по какой-то неведомой ему причине старались обходить ее стороной. Перейдя поближе к центру полянки, он умудрился развести небольшой костерок (вот где пригодился бесценный опыт походов по подмосковным лесам с отцом) и вскипятить себе чаю в небольшом походном котелке.
Спал он в эту ночь плохо. Парню все время чудилось, что стоит ему закрыть глаза, как со стороны леса к нему крадется что-то хищное, зубастое и смертельно опасное. Поэтому он, услышав любой скрип или шорох, тут же просыпался и постоянно держал наготове парочку молний. Но под утро короткий и беспокойный сон все-таки сморил его.
Когда Илья открыл глаза, костер давно прогорел и погас, а оранжевое солнце этого мира успело выкатиться из-за верхушек деревьев. Протерев глаза и выпив остатки чая, юноша додумался залезть на дерево и оттуда осмотреть окрестности с целью выбора дальнейшего маршрута.
Повсюду, куда не кинь взгляд, тянулся бескрайний лес, своей необъятностью напомнивший парню знаменитую Тайгу. Местность была слегка холмистая, и поляна, на которой оказался юноша, располагалась как раз на возвышенности, поэтому Илье с такой высоты удалось все рассмотреть довольно далеко.
На самом краю видимости, чуть справа от того места, где находился парень, что-то блеснуло. А потом еще раз. Юноша пригляделся повнимательнее, но все, чего он добился — это рези в глазах и смутной догадки о том, что это, должно быть, река. У Ильи тут же всплыли слова его школьной учительницы истории: «Люди всегда старались селиться поближе к воде, поэтому их поселения чаще всего располагались по берегам рек, озер, морей и других водоемов…»
«Ну что ж, значит пойду в ту сторону» — решил он — «Все равно у меня других вариантов нет. Надеюсь, что это все-таки река, а не обман зрения» — тоскливо подумал парень и, сориентировав компас по сторонам света, запомнил направление, слез с дерева и потопал в нужную сторону.
Через шесть часов
Илья упрямо продолжал идти вперед, хотя он давно уже весь взмок в лехиной куртке, а тяжелый рюкзак все сильнее давил ему на плечи. Решив сделать небольшой перерыв, парень устроил привал и сам незаметно для себя задремал.
Проснулся он от странных хрустящих и чавкающих звуков. Обозрев окрестности сонными глазами, парень увидел, что рюкзак разодран на куски, все вещи разбросаны, а какое-то странное существо, напоминающее большую белую собаку, но с кошачьим полосатым хвостом, догрызает его сухари…
Плохо соображая спросонья, Илья не придумал ничего лучше, как гневно крикнуть:
— Ах, ты, скотина прожорливая! Как я теперь все унесу?! И что я буду есть?!
Существо прекратило хрустеть сухарями и, глухо зарычав, повернуло голову в его сторону. Только тут он сообразил, что лучше было бы не привлекать к себе внимания, а по-тихому уползти в сторону или переждать нежданный визит в зарослях кустов. Парню сразу же захотелось оказаться как можно дальше от этого места: не смотря на собачье тело, голова существа оказалась кошачьей и чем-то (наверное, своей полосатой раскраской) напоминала тигриную, а клыки в зубастой пасти были длиной и толщиной с его средний палец!
Собакокот (или Котособака?), угрожающе рыча и скаля огромные зубы, медленно двинулся в сторону Ильи явно с агрессивными намереньями. Парень вскочил с насиженного места и, напрочь забыв о своих способностях, медленно попятился назад. В этот момент под его ногой громко хрустнула сухая ветка — это послужило сигналом для обеих сторон: существо бросилось вперед, а юноша повернулся и помчался от него не разбирая дороги.
Бешенная гонка не продлилась долго. Большие ботинки Семена Валентиновича сослужили Илье плохую службу: зацепившись одним из них за какой-то корень, парень кубарем полетел вниз по внезапно возникшему косогору. А там он очень неудачно приложился головой о некстати подвернувшийся камень и потерял сознание…
Какое-то время спустя
Застонав от ноющей боли в голове, юноша медленно открыл глаза и сразу с ужасом узрел над собой нависшую оскаленную пасть. С огромных клыков капала тягучая слюна, но на человека она не попадала — какая-то прозрачная упругая преграда мешала существу добраться до шеи парня. Странная пелена с трудом сдерживала натиск хищника, все больше истончаясь и грозясь вот-вот лопнуть…
Обмерев от ужаса, Илья вскинул руки, инстинктивно защищая лицо от острых зубов, и тут увидел, как между пальцами промелькнул маленький разряд. Понимая, что времени у него не осталось, юноша собрал всю доступную энергию и со всей дури залепил молнию прямо существу в живот.
Прозрачная преграда сразу лопнула. Зверь предсмертно взревел и отлетел к ближайшему дереву, стукнувшись об него хребтом. Парень кряхтя, постанывая и держась за голову, поднялся и поплелся посмотреть, что осталось от собакокота.
К его большому изумлению, рана и большой ожог на теле животного затягивались (в прямом смысле) прямо на глазах! «Еще чуть-чуть, и оно оживет!» — понял Илья — «Надо разобраться с ним раз и навсегда!». Парень постарался еще раз собрать в себе необходимое для молнии количество энергии и быстро провести ее в ладони, но тут животное открыло глаза и внимательно на него посмотрело. Этот взгляд был таким отчаянным, жалким и умоляющим, что у Ильи просто не поднялась рука убить эту полусобаку. Одно дело, когда на тебя нападают, и ты защищаешься, спасая свою жизнь. И совсем другое дело, когда нужно кого-то отправить в мир иной, а он перед тобой абсолютно беззащитен…
Вздохнув, парень опустил руку и ворчливо пробормотал:
— Ладно уж, живи пока. Но запомни, вздумаешь на меня еще раз напасть — поджарю без всякой жалости! Понятно?
Зверь едва заметно шевельнул хвостом и закрыл глаза. А юноша, развернувшись к нему спиной, принялся карабкаться по косогору в обратную сторону — как-никак, ему нужно было собрать все, что уцелело от животного и придумать, как и в чем теперь все нести.
Проведя на месте привала больше часа и собирая уцелевшие вещи, Илья не придумал ничего лучше, как сложить их в одно из одеял и завязать его узлом. Тут он услышал шуршание в кустах и, обернувшись, узрел Собакокота собственной персоной. Зверь не спешил проявлять агрессию и выскакивать из зарослей, а принялся молча наблюдать за действиями человека.
Поскольку он не нападал, парень решил продолжить сборы, приглядывая за существом лишь краем глаза — время поджимало, скоро местное светило повернет на закат, а он не так уж далеко ушел и еще не нашел подходящее место для ночлега. Так что юноша отломал подходящую длинную палку, обстругал ее ножом, и повесил на ее конец импровизированный рюкзак.
После этого, сверившись с компасом, Илья направился прочь с поляны и тут же услышал трещание кустов — зверь выбрался из засады и побежал за ним. Парень резко развернулся и принял оборонительную стойку, но собакокот, увидев, что человек на него смотрит, сразу затормозил, сел на задние лапы и дружелюбно вильнул хвостом.
— О, Господи, только этого мне еще не хватало! — недовольно пробурчал парень себе под нос и громко крикнул в сторону животного — Уходи!! Для тебя здесь больше нет никакой еды, понял? Пошел прочь!!! — Илья сердито топнул ногой и для наглядности метнул под ноги зверю маленькую шаровую молнию.
Испуганно взвизгнув, собакокот отбежал подальше, но покидать место событий вовсе не торопился. Снова усевшись на задние лапы, животное уставилось на человека настороженными круглыми глазами.
— Господи, да за что мне это?!! — снова воззвал к Богу Илья, но Тот, понятное дело, не ответил.
Раздосадовано вздохнув, юноша развернулся и поплелся дальше. Собакокот последовал за ним на безопасном расстоянии.
Когда на лес опустились сумерки, парень нашел более-менее незаросшее место для ночевки. Разведя костер, он приготовил себе гречневую кашу, мимоходом отметив, что воды осталось совсем немного.
Зверь устроился в кустах неподалеку и с интересом принюхивался к аппетитным запахам от костра.
Поужинав, Илья решил не искушать судьбу и в эту ночь переночевать на дереве: кто знает, может собакокот пока он спит, решит подзакусить свежей человечинкой? Не зря же он так долго за ним тащился!
Поразмыслив, парень использовал одну из веревок в качестве лассо и втащил на подходящее дерево сначала свое одело-узелок, а потом и сам вскарабкался по толстому стволу и привязал себя к нему другой веревкой, чтобы не свалится во сне.
Проснувшись на следующее утро, Илья решил, что впредь и дальше будет спать на дереве: не смотря на не совсем удобную полусидячую позу, он нормально выспался, не опасаясь нападения со стороны.
Парень собрался спускаться вниз, когда заметил, что сабакокот мирно устроился под деревом и, как ни в чем не бывало, посапывает, положив голову на передние лапы.
— О, ну блеск! — простонал юноша — И как теперь спускаться?
— Эй, ты, Зверюга! — громко позвал он — Освободи пространство, а то хвост поджарю!
Уши животного чутко приподнялись, и оно вскинуло голову вверх. Илья продемонстрировал ему на своей ладони маленький бело-голубой шарик электроразряда, и зверь понятливо отбежал к своим кустам.
— Ну вот, оказывается, ты все понимаешь, когда захочешь — довольно констатировал парень и принялся спускаться с импровизированной кровати.
Перекусив остатками каши, юноша как смог оттер травой котелок, взвалил на плечо свой «узелок» и двинулся дальше. Ну а зверь привычно последовал за ним.
Прошло несколько дней
Странная парочка передвигалась друг за дружкой по лесу, приглядываясь и прислушиваясь к окружающим звукам.
Илья начал постепенно привыкать к постоянному присутствию собакокота за спиной. Несколько раз за день животное убегало куда-то в сторону, исчезая из спектра обзора юноши, но потом всегда возвращалось. Когда такое случилось в первый раз, парень вздохнул с облегчением: «Слава тебе, Господи, наконец-то отстал!». Но спустя пару часов зверь снова к нему присоединился сыто облизываясь, и парень понял, что отвязаться от сабакокота вряд ли удастся.
Осознав это, Илья перестал запугивать его шаровыми молниями и, можно сказать, смирился с нежданным попутчиком. А зверь, видя, что человек больше не проявляет агрессию, осмелел и сократил дистанцию примерно вполовину, впрочем никогда не подходя ближе чем на семь метров.
За неимением других слушателей, Илья приспособился разговаривать с этим странным гибридом собаки и кота на привалах и при устройстве на ночлег, прозвав того просто и незатейливо — Зверюга. Животному, похоже, нравилось звучание человеческого голоса, и оно, каждый раз устроившись неподалеку и положив голову на передние лапы, довольно жмурилось.
Однако, некое подобие перемирия с собакокотом было единственным плюсом во всем походе. Все остальное внушало юноше серьезные опасения.
Прежде всего, отсутствие постоянного источника воды, заставляло экономить жидкость и причиняло серьезные неудобства. Правда по дороге парень все-таки наткнулся на небольшой ручеек и, протестировав воду на цвет, запах и вкус, счел ее пригодной к употреблению. Наполнив все фляги и бутылки, что нес с собой, юноша прополоскал одежду, сам ополоснулся и на время успокоился, но все же время от времени его посещала нерадостная мысль: «А что я буду делать, когда вся вода закончится и поблизости не найдется никакого ручья?» Ответа на этот вопрос у него не было.
Второй проблемой стояла местная фауна. Лес изобиловал всякими животными, птицами и насекомыми. На той поляне, куда Илью выбросило из нашего мира, это совсем не ощущалось. Но чем больше он удалялся от нее, тем больше разных живых существ попадалось путешественнику между мирами. И далеко не все из них были безобидными и дружелюбными.
К примеру, на второй день пути, юноша наткнулся на больших ящериц (если бы они встали на задние лапы, то были бы как раз с него ростом), у которых на шее были кожаные наросты похожие на «капюшон» королевской кобры. Ящерицы окружили его, зашипели и попытались покусать. Но парочка нашпигованных молниями товарищей убедила их, что игра не стоит свеч…
В другой раз, когда собакокот отлучился на охоту, с одного из деревьев, под которым проходил Илья, на него свалилась черная и ужасно лохматая обезьяна. У нее были красная морда, красные ладони, ступни и уши и очень красный зад. Наглая макака громко обматерила в лицо абсолютно ошарашенного и дезориентированного человека, а потом попыталась утащить одеяло-узелок. Но тут Илья не сплоховал: он вцепился в свое имущество как бульдог, понимая, что без этих предметов он в этом лесу точно не выживет. Человек и обезьяна играли в «перетягивание каната» до появления собакокота: зверю понадобилось всего лишь оскалить зубы и грозно рыкнуть, чтобы макака трусливо поджав хвост и что-то обиженно вякнув на прощание, ретировалась на ближайшее дерево. Собакокот подскочил к обезьяньему убежищу и принялся обходить его кругом, угрожающе скалясь и рыча. А обессиленный Илья повалился на траву, обеими руками прижимая к себе спасенный узелок…
На пятый день пути юноше пришлось слегка изменить курс, поскольку он наткнулся на очень странное место. Деревья там росли по-прежнему густо и пышно, но были какие-то корявые и узловатые. Синяя трава на земле не росла, вместо нее был склизкий на вид серый мох. Да и вообще все место навевало какую-то жуть и ужас. Еще на подходе к странной роще, Илья обратил внимание, что собакокот за спиной начал жалобно подвывать и оглядываться назад. Но он решил, что зверь чует какую-то опасность сзади, поэтому ускорил шаг. От этого животное заскулило еще громче, но все равно продолжало идти за человеком. Когда же они дошли до вышеописанной рощи, животное начало вести себя по-другому:
— Р-р-р-р, Мяв! Мяв-мяв-мяв!!! — залаяло-замяукало оно, обогнав Илью на несколько метров и подбежав к кромке рощи, а потом развернулось и побежало в обратную сторону. Промчавшись мимо Ильи, собакокот добежал до ближайшего нормального дерева и спрятался за ним.
Тут со стороны рощи послышался скрип и шорох. Земля со мхом начала вспучиваться и оттуда вырвались толстенные зеленоватые корни скрюченных деревьев. На секунду зависнув в воздухе и будто бы принюхиваясь к чему-то, они затем стремительно рванули в сторону Ильи. Парень привычно шандорахнул по ним молнией, но эффект был неожиданный: со стороны деревьев послышался жуткий потусторонний рев, и корни потянулись к юноше еще быстрее. Не на шутку перепугавшись, юноша последовал примеру собакокота и с почти ультразвуковой скоростью долетел до ближайших нормальных деревьев. Забежав за ствол потолще, он постарался слиться с ним в одно целое и не дышать, ощущая, как сердце бьется у него чуть ли не в горле и хриплое дыхание вырывается сквозь плотно стиснутые челюсти.
Корни натыкались на стволы и шуршали листвой нормальных деревьев около минуты, после чего с разочарованным воем вернулись в свою рощу и спрятались обратно под землю. Еще минута и развороченная земля снова покрылась серым склизким мхом. Илья ничего этого не видел: он трясся как осиновый лист и молился про себя, чтобы корни его не заметили. Парень осмелился отлепиться от ствола и выглянуть лишь тогда, когда увидел своего попутчика, безбоязненно вышагивающего в противоположную от деревьев-убийц сторону.
Этот случай изменил отношение Ильи к Собакокоту — ведь и дураку понятно было, что без его предупреждения, быть бы юноше кормом для хищных деревьев. А Илья дураком не был. Теперь парень относился к четвероногому попутчику гораздо дружелюбнее и решил впредь в целях безопасности более внимательно присматриваться к его поведению. Он старался по чуть-чуть подкармливать животное, отдавая ему остатки своей трапезы, даже не смотря на то, что ему самому было далеко до сытого состояния, а съестные запасы катастрофически быстро таяли.
Проблема съестных припасов была третьим фактором, который беспокоил юношу. Ведь как ни крути, это был чужой мир и чужой лес. Если в лесу нашего мира, парень и смог бы худо-бедно сориентироваться и разобраться, что съедобно, а что нет, то здесь у него не было никакой уверенности в том, что он не отравится какой-нибудь травинкой или листочком (про ягодки и грибочки даже говорить нечего).
Но больше всего невольного путешественника между мирами беспокоило полное отсутствие цивилизации. Илье все больше казалось, что дикий лес тянется до бесконечности, и он будет вечно продираться сквозь непролазные заросли, до скончания дней разыскивая людей или хоть кого-то на них похожего.
Бедный парень ужасно вымотался, если бы не изнурительные тренировки у Виктора Михайловича, он бы уже давно упал замертво от усталости и больше не поднялся. Бывший ученик успел уже миллион раз мысленно возблагодарить своего тренера за то, что не давал ему поблажек и научил метать ножи и лассо — эти умения в диком лесу ох как пригодились. Только благодаря хорошей физической подготовке ему и удавалось каждый раз вставать с насиженного места и двигаться вперед… Хотя, справедливости ради надо отметить, что была еще одна причина, гнавшая его вперед. И эту причину звали Анастасия.
Девушка стала для него тем якорем, который тянул его домой с непреодолимой силой. Илья по ней ужасно скучал и каждый раз засыпал, мечтая снова увидеть ее небесно-голубые глаза и сияющую улыбку. Так что, собрав все внутренние силы, все мужество и всю силу воли, что в нем были, наплевав на все опасности, парень упорно шел и шел вперед, хотя порой ему казалось, что все бесполезно, и он застрял здесь навечно…
Спустя неделю
Шла вторая неделя пути. Дорога растянулась, так как Илье пришлось огибать по широкой дуге рощу с деревьями-убийцами. Юноша пытался пару раз залезать на деревья и рассмотреть, что же там блестело вдали, но так уж вышло, что он больше не находился на возвышенности и за лесными массивами ничего не было видно. В итоге приходилось двигаться вслепую, ориентируясь лишь по компасу.
Парень, привычно закинув палку с одеялом-узелком на плечо, пробирался через высокие деревья и редкий подлесок, когда вдруг услышал за спиной, как собакокот испуганно заскулил и ломанулся вправо от намеченного маршрута прямо сквозь какие-то колючие даже на вид кусты. Не раздумывая, Илья бросился вслед за зверем, и вовремя: земля под ногами начала ощутимо подрагивать, и мимо них пронеслось стадо рогатых животных, чем-то напоминающих земных буйволов, но только вместо шерсти у них во все стороны торчали взъерошенные перья.
Рогатое стадо не сбавляя скорости и снося все на своем пути, уже давно покинуло пределы видимости, и Илья собрался уже было вылезти из колючих, похожих на переплетение кактусов, кустов, но вовремя взглянул на Зверюгу и убедился, что его четвероногий спутник никуда вылезать не собирается. Тяжело вздохнув, парень остался на месте и правильно сделал: через минуту на поляну выскочил огромный пятнистый зверь. По форме он очень напоминал волка, только раз в пять побольше, и шкура у него была не серая, а черная с красными пятнами, похожими на пятнистый окрас собак-далматинцев. А глаза у него мерцали красным светом, отчего на ум парню пришло где-то слышанное выражение «адская гончая».
Волк-гигант тормознул недалеко от кустов, где притаились Илья и Зверюга, понюхал воздух, поводил головой и с утробным рыком ринулся догонять стадо буйволообразных существ. Как только он скрылся за деревьями, Зверюга зашевелился и принялся потихоньку выбираться из колючего убежища. Юноша понял, что опасность миновала и, чертыхаясь от того, что приходилось пятиться задом наперед и натыкаться мягким местом на мясистые ветки с приличными иглами, последовал за спутником.
Отряхнувшись и освободившись от иголок, парочка двинулась дальше. После происшествия со стадом и «адской гончей», день прошел на удивление тихо и спокойно. Местное оранжевое солнце начало клониться к закату, и Илья уже подумывал устраиваться на ночлег. С немалым трудом отыскав небольшую прогалину среди зарослей кустов и молодых деревьев, юноша с удовольствием сбросил с себя свой узелок и с облегчением вздохнул, предвкушая отдых для усталых ног. Собакокот крутился неподалеку на той же полянке и что-то с интересом обнюхивал.
Илья уже собирался насобирать веток для костра, как вдруг рядом с ним что-то свистнуло и вонзилось вертикально в землю в нескольких сантиметрах от его ноги. Задрав голову, парень обнаружил, что над полянкой хищно кружит стая крупных птиц, усыпанных иголками, будто летающие дикобразы. Птицы, узрев, что их присутствие обнаружено, принялись противно орать хриплыми голосами и обстреливать человека и зверя своими иголками.
— Р-Мяв-у-у-! — обиженно взвыл Зверюга и ринулся под сень деревьев. Человек от него не отставал, чувствуя, как накалилась звезда защитного амулета и краем глаза отмечая, что иголки, летящие в него почему-то в цель не попадают, а отклоняются в сторону. Чтобы летающим дикобразам жизнь малиной не казалась, Илья тоже запустил в ответ парочку молний — на землю тут же шмякнулось несколько дымящихся птичьих тушек.
В два счета достигнув растительного укрытия, беглецы постарались спрятаться под самыми большими кронами деревьев. Хищные птицы еще минут десять хрипло орали и летали над ними, но их иголки уже не могли проникнуть сквозь густую листву, и вскоре птичья эскадрилья полетела искать себе новую добычу.
Илья перевел дыхание и привычно кинул взгляд на Зверюгу. Тот лежал на боку закатив глаза, дыхание с хрипом вырывалось из легких, а из мохнатой спины, шеи и затылка торчало множество иголок.
— Эй, Зверюга, что с тобой? — не на шутку обеспокоился парень, пытаясь поймать его взгляд.
Животное посмотрело на него совершенно больными глазами и едва слышно заскулило. «Дело плохо, похоже эти иголки были ядовитыми» — сообразил Илья и внутри у него все перевернулось от жалости к зверю: оказывается, за время пути юноша успел к нему сильно привязаться.
Зверюга опять заскулил, и Илья, преодолев чувство опасности, осторожно подошел к нему почти вплотную. Присев перед животным на корточки, парень медленно протянул руку и выдернул из его головы одну иголку. Внимательно изучив ее, он убедился, что она действительно была отравлена.
Зверю было уже совсем плохо: тяжело дыша, он закрыл глаза и открыл пасть, вывалив распухший язык.
— Нет! Пожалуйста, не умирай! — горестно воскликнул юноша и принялся выдергивать из шкуры животного многочисленные иголки. Справившись с этим за пять минут, парень сбегал к узелку за аптечкой и начал рыться в ней, пытаясь найти что-нибудь от отравлений или ядов, но не успел: зверь в последний раз едва заметно шевельнул хвостом и испустил дух.
От расстройства у Ильи опустились руки, и он чуть не выронил аптечку на землю. Плюхнувшись на колени, он отсутствующим взглядом уставился на бездыханное тело непрошенного сопровождающего, только сейчас осознав, что (за исключением этапа знакомства) в этом мире он был единственным созданием, которое не пыталось наброситься на него и сожрать, а по-своему старалось помогать ему выжить в тяжелых условиях. Слезы наполнили серые глаза, но юноша старался сдержать их, ведь мужчины не плачут.
Видимо поэтому, он не сразу заметил, что воспалившиеся отметины от ядовитых иголок на шкуре зверя вдруг постепенно начали бледнеть и исчезать, а потом у мертвого тела внезапно прорезалось дыхание. Заметив перемены только тогда, когда животное внезапно пошевелилось и открыло глаза, парень резиновым мячиком подскочил с земли и замер на месте.
Человек и зверь не мигая уставились друг на друга. Если честно, Илья не знал теперь как себя вести с собакокотом: с одной стороны, он ужасно обрадовался воскрешению четвероногого спутника и очень хотел подойти поближе и как-то приласкать его. Но с другой — он еще никогда не находился так близко от зубастой пасти по собственной воле, что если зверь не настолько дружелюбно настроен и попробует напасть? Вот парень и стоял, опасаясь сделать лишнее движение.
Юноша не смог бы сказать сколько длилась игра в гляделки, но сабакокоту она явно надоела быстрее: сделав шаг по направлению к человеку, он сел на задние лапы, слегка наклонил голову набок и дружелюбно вильнул хвостом. При этом выглядел он до того безобидно, что Илья расслабился и тоже шагнул к животному, медленно и осторожно протянув руку вперед. Зверюга обнюхал ладонь и вопросительно взглянул на парня. И юноша решился почесать его за ухом, готовясь в то же время в любой момент дать деру, если такая фамильярность придется не по душе дикому зверю.
Но опасения были напрасны: Зверюга на секунду замер с ошарашенным выражением на морде, а потом блаженно сощурил глаза и заурчал точь-в-точь как илюшкин домашний кот Задира, когда кто-то из семейства Артемьевых находил время, чтобы его погладить. Илья не смог сдержать довольную улыбку. Он принялся почесывать и поглаживать зверя, пока тот не подошел вплотную и дружески не ткнулся своей лобастой головой ему в плечо.
Так Илья обрел первого друга в новом мире.
Мир Земля. Настя
Анастасия сидела за компьютерным столом в своей комнате и рассматривала фотографию Ильи, которую его мама разрешила забрать с собой. С момента знакомства с нею прошло почти две недели, а от ее сына не было никаких вестей. И от его родных тоже (если не считать ежедневных звонков Людмилы Марковны, украдкой от всех остальных родственников справлявшейся о предположительном самочувствии сына).
Печально глядя на изображение полюбившегося ей юноши, Настя тоскливо подумала: «Ну где же ты, Илюш? Я так скучаю… Куда тебя занесло? И почему я даже приблизительно не могу определить, где тебя искать?… Как же ты далеко!..». Сердце сжалось от тревоги и тоски за друга, из глаз непрошено потекли слезы (с недавних пор у девушки глаза были всегда на мокром месте).
Бабушка, и подруги — друзья, видя, как тяжело она переживает исчезновение Ильи, пытались поддержать ее, но от их сочувствия ей почему-то становилось только хуже. Насте все чудилось, что окружающие его уже будто похоронили и не ждут, что он вернется живым, поэтому жалеют ее. В результате, она отгородилась от всех невидимой стеной и все чаще начала запираться в своей комнате, выключать телефон и просто сидеть, часами медитируя на илюшину фотографию и пытаясь определить где он и что с ним.
От такого времяпрепровождения, пышущая прежде здоровым румянцем и красотой юности девушка, резко похудела, побледнела и как-то расклеилась. Кроме того, с тех пор как парень пропал, Настя очень плохо спала. Ей снились странные сны с его участием, после которых она просыпалась совершенно разбитой и измученной. Она заставляла себя ходить в школу и вообще хоть что-то делать на одной лишь силе воли, чтобы зря не беспокоить бабушку и не давать повода таскать ее по всяким врачам. Но на самом деле больше всего Анастасии хотелось забиться в какой-нибудь угол, и чтобы ее никто не трогал…
Бедная девушка была готова сделать что угодно, лишь бы ее любимый друг нашелся и снова улыбался ей своей задорной мальчишеской улыбкой, а умные серые глаза по-прежнему бы смотрели на нее с симпатией и пониманием.
Вообще-то у Насти был способ узнать кое-что об Илье поподробнее — всего-то и надо было, что помириться с наставницей. Но девушке не хотелось выслушивать шквал упреков и нравоучений, незамедлительно последовавший бы, сделай она хоть шаг в ту сторону. Поэтому она тянула и медлила до последнего, надеясь, что все, может быть, само образуется.
Но сегодня Насте было особенно грустно и тоскливо. Почувствовав, что еще чуть-чуть, и она тихо сойдет с ума от неизвестности и беспокойства, девушка безнадежно вздохнув, подумала: «Ладно, тетя Влада, твоя взяла. Мне очень нужна твоя помощь. Пожалуйста, помоги мне!»
Через две минуты раздался звонок городского телефона. Бабушки не было дома, поэтому Насте пришлось выползти из своей комнаты и ответить на звонок. Едва приложив трубку к уху, девушка услышала голос Владлены Всеволодны:
— Анастасия, почему у тебя отключен мобильный телефон? Я не для того тебе его дарила, чтобы он валялся в твоей комнате бесполезной безделушкой! И, скажи на милость, чего ты верещишь как четырехлетняя? У меня от тебя уже вторую неделю голова пухнет! Хоть бы экранировалась, раз с эмоциями справиться не можешь! Ты хоть что-нибудь помнишь, из того, чему я тебя все эти годы учила?!
— Тетя Влада, у меня Илья пропал… — всхлипнула Настя в ответ и из ее глаз опять беззвучно заструились слезы.
— Ах, Илья… — голос наставницы стал задумчивым и начал звучать гораздо спокойнее — Ну, этого следовало ожидать… А чего ты хотела? Я ведь тебя предупреждала, помнишь? Говорила я тебе, беги от этого мальчишки пока не поздно, но ты разве послушала мудрую наставницу? Нет. Упрямая, как стадо баранов! — женщина тяжело вздохнула и неожиданно грустно добавила — Прямо как я в свое время. Влюбилась в него, да?
Настя, всхлипнув, кивнула, напрочь забыв, что по телефону ее кивка совсем не видно, но Владлена Всеволодна и так все поняла без слов и спросила напрямую:
— И чего ты от меня хочешь?
— Помоги мне его найти. Ну или хотя бы попробуй разузнать где он и что с ним… — девушка судорожно вздохнула — Я и сама сто раз пыталась все это узнать, но у меня не выходит — он слишком далеко! Но у тебя получится, я точно знаю. Пожалуйста…
— Не понимаю, откуда у тебя такая уверенность? — проворчала женщина — Может его уже и в живых давно нет…
— Нет, он жив! Это — единственное, что я знаю абсолютно точно! — горячо воскликнула девушка — У меня есть его фотография, там живая аура. Можешь сама убедиться, если хочешь. Но кроме этого я больше ничего про него не знаю, и это сводит меня с ума! Прошу тебя, помоги мне. Умоляю… — Настя опять захлюпала носом.
— Ну, все, все, Анастасия, не реви. У меня от твоих ментальных воплей голова скоро взорвется! — недовольно пробурчала наставница — Приходи ко мне через полчаса. Придумаем что-нибудь. И фотографию с собой захвати. Да, еще бы я попросила тебя принести мне тот кулон, что я тебе дарила, когда ты только ко мне попала. Там был такой голубенький стеклянный шарик, помнишь?
— А у меня его нет — внутренне холодея призналась нерадивая ученица — Я его Илье подарила. Он очень тебе нужен?
— Глупая, он нужен не мне, а тебе — ворчливо отозвалась Владлена Всеволодна — Там были успокаивающие чары. Я бы их обновила и заставила бы тебе его носить, а то ты так себя до нервного срыва доведешь… И вообще, кто дал тебе право раздаривать мои подарки? — возмутилась она. Ответом ей было очень виноватое сопение в трубке, и женщина сменила гнев на милость — Ладно уж, горе мое, приходи ко мне, сделаю тебе новый.
— Спасибо — опасливо промямлила Настя, понимая, что наставница вряд ли будет так добра, когда узнает для чего она подарила Илье голубой шарик и во что она его превратила. А в том, что она узнает, девушка несколько не сомневалась.
— Фотку не забудь — напомнила Владлена Всеволодна и, не прощаясь, повесила трубку.
Через полчаса
Настя сидела на краешке гостевого стула в кабинете Владлены Всеволодны, а сама хозяйка кабинета, закрыв глаза водила рукой над фотографией Ильи. Примерно минуту спустя, она раздраженно выдохнула и откинулась на спинку стула:
— Не понимаю. Мальчишка точно жив, здесь ты права. Но вот его местонахождение какое-то нереальное. Там такой высокий магический фон, какого я никогда раньше не встречала… Более того, я точно знаю, что на Земле нет таких мест — я все возможные места силы объездила еще в молодости, а в те, куда транспорт не ходит, слетала в астральном теле. Одно из них я определенно узнала бы! Но в том месте, где пацан застрял, магия просто бурлит и в несколько десятков раз превышает любое место силы, где я побывала. Какой из этого напрашивается вывод, а? — саму себя спросила наставница и сама же ответила — Он не в нашем мире.
— Нет, не может быть!! — воскликнула Настя, горестно сжав дрожащие ладони и подспудно чувствуя, что учительница права — А что же теперь делать?
— Не знаю — задумчиво отозвалась колдунья — Я все старалась получше рассмотреть это место, но что-то мне мешает. У твоего Ильи есть какой-то магический предмет. Он не дает мне как следует просканировать мальчишку и создает помехи.
— Ой, это, наверное, мой амулет — догадалась Анастасия и, увидев, как наставница вопросительно вздернула брови, тихо пролепетала — Ну, тот голубой шарик, что я Илье передарила…
— Исключено — перебила ее Владлена Всеволодна, не дослушав — Успокаивающие чары не могут создавать помехи, мало того, они должны были почти развеяться за столько лет. И, ко всему прочему, это были МОИ чары: естественно, они не могут стать для меня преградой. Это какой-то другой амулет.
— Да нет же! Ты не поняла. Я из твоего амулета сделала Илье другой амулет. Защитный. И успела на него надеть как раз перед тем, как он пропал. Наверное, он работает, раз Илюша жив до сих пор… — неуверенно закончила свои объяснения девушка.
Наставница сурово уставилась на свою подопечную и мрачно изрекла:
— Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты без спроса сделала пацану защитный амулет, даже толком не зная, как это делается и игнорируя мое прямое указание не изготавливать подобные вещи самостоятельно. Кроме того, ты даже не додумалась почистить заготовку от старых чар. Я права? — вместо ответа Настя виновато опустила голову, и женщина гневно прожгла ее темными глазами — Анастасия, ты меня разочаровываешь! Как можно так глупо и опрометчиво поступать? У тебя что, от любви совсем крыша поехала, и ты забыла все, чему я тебя столько лет учила?! Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть во время колдовства? Я же тебе сто раз говорила, не колдуй, если точно не знаешь, как это делается. Забыла?!
Кроме того, ты же видела, что я накладываю чары только на чистые заготовки. Не догадываешься почему? Как думаешь, что было бы, если бы чары начали конфликтовать друг с другом? Молчишь? А я тебе скажу: они бы начали бороться за каждую молекулу, каждый атом предмета, на который были наложены, и в конце концов он бы взорвался! И ты вместе с ним! Так что можешь благодарить Бога, что этого не произошло… Что ты молчишь, Анастасия, язык от страха проглотила? Зачем ты это сделала, я тебя спрашиваю? — ядовито поинтересовалась колдунья.
— Прости, что я без спросу колдовала — девушка подняла на собеседницу измученный взгляд — Но у меня не было другого выбора. У меня были видения, где Илья умирал минимум четыре раза. Я так испугалась за него, что готова была что угодно наколдовать, лишь бы этого не произошло. А разве ты на моем месте не поступила бы так же? Я знала, что ты не будешь мне помогать, вот и пришлось самой выкручиваться — заключила Настя и тяжело вздохнула.
— Видения, значит? Ясно — пробормотала Владлена Всеволодна, сдвинув брови и барабаня пальцами по столу — Вы связаны сильнее, чем я думала. И ты все-таки наколдовала ему защиту… Может, это и хорошо. Возможно, мне удастся использовать твой амулет, чтобы через тебя настроиться на мальчишку. Так-так, — глаза у наставницы азартно заблестели — Где мой хрустальный шар?
Женщина встала и достала из настенного шкафа требуемый предмет. Водрузив его на стол, она снова уселась и потребовала:
— Дай мне руку и смотри мне в глаза — Настя подчинилась — Сейчас я совмещу наши разумы, чтобы амулет воспринимал меня, как своего создателя и не создавал помех. А ты при этом сможешь видеть то, что увижу я. Готова? На счет три. Раз… Два… Три!
Настина голова взорвалась мучительной болью, которая через несколько секунд слегка притупилась, превратившись в ноющую. Девушка услышала голос наставницы прямо в своей голове:
— «Куда ты смотришь? Смотри в шар, Анастасия. Вон твой мальчишка, видишь?»
Девушка послушно взглянула в хрустальный шар и увидела нечеткую картинку, где в сумерках на ветке какого-то исполинского дерева сидел ее друг, привязанный к стволу крепкой веревкой. Настя пригляделась, и картинка стала более четкой и приблизилась. Девушка смогла увидеть, что Илья просто спит. Она сразу обратила внимание на то как устало и измученно выглядит парень, как он похудел, осунулся, и какие глубокие тени залегли у него под глазами. Но все равно, это был ее Илья, самый дорогой и близкий ей человек! Сердце Анастасии подпрыгнуло от радости и забилось с удвоенной энергией, будто в него влили новые силы:
— Это он! — радостно прошептала она.
— Не дергайся — напряженно прошептала в ответ Владлена Всеволодна — я и так с трудом удерживаю контакт. Блин, почему так темно? У них там ночь что ли? Почти ничего не видно. Кругом лес, везде деревья и больше ничего… Ладно, раз с местностью не повезло, давай получше рассмотрим, что ты там наваяла своему мальчишке.
С этими словами картинка еще больше приблизилась, укрупнив изображение юноши, у которого рубашка вдруг стала прозрачной, сохранив только контуры. Настя мысленно ахнула и не смогла сдержать судорожного вздоха, увидев, что на теле друга почти не осталось живого места от ссадин, царапин и синяков.
Наставницу же интересовало совсем другое:
— Ну и где твой амулет? Что-то я ничего не вижу… Хотя постой-ка! Что это за голубая звезда у него под правой ключицей? Анастасия, посмотри внимательнее, ты эту штуку ему подарила?
Девушка вгляделась в звезду и воскликнула:
— Точно! Там в центре мой шарик, но он так изменился! Когда я его дарила он выглядел совсем по-другому…
— Видать, твой Илья часто им пользовался, раз он умудрился внедриться прямо в тело — прокомментировала необычный вид амулета Владлена Всеволодна и с интересом добавила — Так, теперь посмотрим, как он выглядит в энергетическом плане…
Картинка мигнула, и голубая звезда амулета окуталась радужной дымкой, от которой во все стороны тянулись сверкающие нити-щупальца, проникающие внутрь тела парня, а сам шарик озарился внутренним светом и в нем замелькали золотые искорки. Выглядело это все необыкновенно красиво, но наставница не обратила на эту красоту никакого внимания, а наоборот, с ужасом воскликнула:
— Это что такое?! Анастасия, ты что с ума сошла? Кто тебя просил вбухивать в амулет столько силы? Видишь внутри шарика золотые искорки? Это частицы твоей души, так что теперь это не просто амулет, а одушевленный артефакт! Можно сказать, он обладает частичной разумностью и может действовать самостоятельно, защищая хозяина всеми возможными способами, даже если тот не подозревает об опасности. Так что твоему мальчишке повезло, а вот тебе нет: если амулет не справится с задачей, и пацан погибнет, то по обратной связи с частицами души тебе придет такой откат, что ты сама тут же сыграешь в ящик! Ну сколько можно повторять: сначала надо правильно рассчитать свои силы, а уж потом колдовать!!
— Извини, я же не знала — пораженно пробормотала Настя, все еще находясь под впечатлением от того, что ей удалось создать нечто одушевленное и пропустив мимо ушей все остальное.
— Что «извини»? — тут же завелась наставница — На фига мне твои извинения? Не знала она! Как теперь исправлять твой косяк, ума не приложу…
Кстати, ты и без моей помощи смогла бы найти своего Илью, если бы настраивалась на амулет, а не на него. У тебя теперь с этим амулетом постоянная обратная связь, и наверняка она неосознанно проявлялась во снах… Признавайся, тебе же время о времени снился мальчишка? — полуутвердительно спросила колдунья.
— Да, мне он часто снится в каком-то лесу, где полно диких зверей и куча опасностей. Но я думала, что это все мое воображение. Я и не представляла, что этот лес — настоящий! И после этих снов я всегда чувствую себя как выжатый лимон — призналась девушка.
— Еще бы! Ты ведь во время этих снов поддерживала контакт с другим миром, а это тебе не лаптем щи хлебать — на такую связь тратится куча сил…
Кстати о силах, — вдруг спохватилась Владлена Всеволодна — я уже что-то тоже выдохлась. А мы еще даже не придумали, что теперь делать. У тебя есть какие-нибудь идеи? — поинтересовалась она.
Девушка вгляделась в изображение любимого парня, и сердце у нее сжалось от беспокойства и тревоги за него:
— тетя Влада, а ты можешь вытащить его оттуда обратно в наш мир? — несмело спросила Настя.
Колдунья задумалась, а потом пробормотала:
— Я, конечно же, могу двигать предметы силой мысли, но я еще никогда не выдергивала что-нибудь из других миров… Задала ты мне задачку! Одна надежда, что он — маленький. Надо попробовать, может и прокатит — и с этими словами женщина тут же засунула свою руку в стеклянный шар по локоть и стремительным движением направила ее к защитному амулету.
— Нет! Стой!! — закричала Настя, повиснув на ее руке — Не трогай амулет! Я просила выдернуть Илью, а не его!
Рука наставницы замерла прямо перед рубашкой парня:
— Анастасия, ты в своем уме?! Причем здесь твой мальчишка, когда надо твою жизнь спасать?? И к тому же, как, скажи на милость, я вытащу такую тяжелую тушу? Ты хоть представляешь сколько на это потребуется сил?! — разъяренно прошипела она.
Именно в этот момент Илья открыл глаза и узрел прямо перед собой чью-то руку, плавающую в воздухе. И, разумеется, нет ничего удивительно в том, что он спросонья сделал первое, что пришло ему в голову — шандарахнул по конечности шаровой молнией.
— Аа-а-а! — заорала колдунья не своим голосом. Хрустальный шар взорвался, осколки полетели во все стороны, впиваясь в незащищенные участки кожи. Женщина повалилась на пол, увлекая за собой Настю, и принялась кататься по паркету, баюкая обожженную руку и подвывая:
— Моя рука-а-а-а! Этот гад спалил мне руку-у-у! Ненавижу этого паршии-ивца-а-а…
Анастасия подорвалась с пола и без раздумий метнулась к письменному столу, где стоял городской телефон. Набрав номер скорой помощи, она быстро продиктовала адрес и соврала, что женщина пострадала при взрыве газовой плиты, чтобы у санитаров не возникало лишних вопросов по поводу обожженной руки.
Быстро уладив все формальности и повесив трубку, она осторожно подошла поближе к пострадавшей женщине и тихо спросила:
— Тетя Влада, как ты? Что я могу для тебя сделать?
Наставница вдруг прекратила подвывать и уставилась на девушку бешенным взглядом:
— ТЫ!!!! Это все из-за тебя!!! Ты во всем виновата!! Ты — глупая, безответственная, недальновидная девчонка!! Сначала, видите ли, найди ей мальчишку, узнай, что там с ним, а потом еще и вытащи!!! Я тебе кто?! Волшебная палочка-выручалочка?!! Да если бы я знала тринадцать лет назад, что с тобой будет столько мороки — в жизни бы не приблизилась к вашей квартире!!!! Убирайся с глаз моих долой, и чтобы я тебя больше не видела!!!! — в ярости орала Владлена Всеволодна.
— Но я же хочу по… — попыталась возразить Настя, но договорить она не успела. Невидимая сила подхватила ее и выкинула в коридор, а дверь в кабинет с громким треском захлопнулась — … мочь — закончила слово девушка и тупо уставилась на закрытую дверь.
— Вон!!! — проорала колдунья из кабинета — Чтобы духу твоего здесь не было! И я больше ничего не хочу слышать ни про тебя, ни про этого мальчишку!!!
— Хорошо, я уйду — смиренно проговорила Настя, понимая, что когда наставница в таком настроении, с ней разговаривать не только бесполезно, но и опасно — Только верни мне фотографию.
Вместо ответа из щели между дверью в кабинет и полом в ту же секунду выпорхнула фотка Ильи. Девушка подобрала ее и расстроенно поплелась в прихожую: кажется, теперь помириться с наставницей будет ох как непросто.
Мир Ахнистос. Илья
Илья на последнем издыхании тащился к намеченной цели. Вода закончилась три дня назад и никаких ее источников юноше встретить не посчастливилось. Жажда мучила его неимоверно: губы потрескались, во рту пересохло так, что говорить он уже не мог. Из-за отсутствия воды, он и поесть себе не мог приготовить, а без еды его силы катастрофически быстро таяли…
Четвероногий сопровождающий видел, что с человеком творится что-то неладное. Он постоянно забегал вперед, и поскуливая заглядывал Илье в лицо, но парень не знал, как ему объяснить суть проблемы так, чтобы зверь понял. Сам сабакокот, по всей видимости, подобных сложностей не испытывал: то ли он совсем в воде не нуждался, то ли успевал где-то напиться, когда убегал на охоту.
Единственное, что хоть как-то помогало Илье продержаться — это утренние росы. Теперь он просыпался на рассвете, чтобы собрать с листьев на дереве, где ночевал, хоть чуть-чуть влаги. А потом парень полностью раздевался, спрыгивал с дерева и катался по мокрой траве, чтобы тело хоть как-нибудь через кожу впитывало жидкость… (Зверюга, кстати, катался вместе с ним. Четвероногий спутник, видно, решил, что это такая забавная игра и каждое утро веселился во всю, собирая на себя воду, а потом разбрызгивая ее во все стороны, когда отряхивался).
Но сейчас запас выносливости парня явно подошел к концу, и он едва плелся вперед, скорее по привычке, чем осознанно выбирая маршрут. И это ему еще повезло, что по дороге не попались хищники или еще какие-либо опасные животные: убегать и прятаться у бедного юноши уже не было сил.
Находясь в полубессознательном состоянии, Илья набрел на симпатичную круглую полянку. Сначала он не понял, что это место отличается от основного леса, поскольку не смотрел по сторонам, а тупо пялился себе под ноги. Поэтому первое, что заставило его очнуться — это высокая и сочная трава. Парень поднял голову и огляделся.
Поляна представляла собой практически идеальный круг, и трава здесь действительно сильно отличалась от той, что росла за пределами границы круга. Она не только была сочнее, выше и гуще произрастала, но и, кажется, была еще более насыщенного синего цвета, чем обычная трава этого мира. Но не это было главной достопримечательностью поляны. Ровно посредине круга росло очень большое и раскидистое дерево, чем-то напоминавшее земной дуб. А на этом «дубе» висели плоды. Цветом они напомнили Илье спелую хурму — до того ярко оранжевыми они были, сильно выделяясь на фоне почти фиолетовой листвы дерева, а формой походили на обыкновенную грушу. А самое главное, на вид они были очень сочными.
Измученный жаждой юноша кинулся к дереву, как утопающий к спасательному кругу, напрочь позабыв об опасности употребления в пищу незнакомых продуктов (тем более из другого мира). Сорвав ближайший плод, Илья уже приготовился вонзить в него зубы, однако в последний момент чувство самосохранения проснулось и немедленно потребовало проявить осторожность.
Где-то юноша слышал, как тестируют пригодность продуктов к употреблению: сначала пробуют маленький кусочек и ждут пару часов. Если организм не проявил симптомов аллергии или отравления, то съедают еще немного и снова ждут реакции, и только потом, если продукт безопасен, съедают его целиком.
Естественно, у Ильи не хватило бы никакой выдержки ждать так долго, поэтому он решил прийти к компромиссу: откусил кусочек, с огромным наслаждением прожевал, а потом кое-как заставил себя выждать полчаса, совершив тем самым одну из величайших побед над собой. Поскольку за это время живот не заболел, сыпь не появилась и лишние уши не выросли, юноша сделал вывод, что фрукт вполне съедобен. А какой у него был божественный вкус! Кисло-сладкий сок в сочетании с нежной мякотью подарили Илье пару минут незабываемого наслаждения. Быстро расправившись с первым плодом, парень принялся за другие, восполняя водный баланс и одновременно отъедаясь за все предыдущие три дня.
Вскоре, утолив жажду и голод, парень сыто привалился к стволу дерева и бездумно смотрел вдаль, краем глаза отмечая, что Зверюга что-то вынюхивает в траве на краю полянки, но сам на чудо-полянку не заходит. Однако признаков беспокойства или близкой опасности он не проявлял, поэтому человек решил еще посидеть и отдохнуть на гостеприимной полянке.
Вдруг юноша обратил внимание, что от травы поднимается какая-то голубоватая мерцающая дымка. Она колыхалась вместе с травой, если ту шевелил легкий ветерок и была как будто бы живая. Парень попытался вглядеться в странный феномен, но тут мимо него протопал Зверюга, продолжая что-то усиленно вынюхивать в траве. Он тоже был окружен разноцветным сиянием с преобладанием красного и золотого. Илья опустил глаза и увидел, что его руки так же окутаны мерцающей дымкой, в которой то и дело проскальзывают маленькие бело-голубые разряды мини-молний.
«Так. Кажется, у этих плодов все-таки есть побочный эффект» — расстроенно подумал юноша — «Похоже, они вызывают галлюцинации. Может они наркотические? Не надо было есть так много» — запоздало раскаялся он. Парень, пошатнувшись, принял вертикальное положение и повернулся лицом к дереву, собираясь подобрать свой узелок. И тут он увидел…
Дерево сверкало и переливалось всеми цветами радуги, по стволу в глубь земли текли из него мощные потоки чистой светящейся энергии, и наоборот, из земли в дерево поднимались другие сияющие потоки силы. Каждая травинка на этой полянке была энергетически связана с деревом, которое щедро делилось со всеми своей жизненной энергией. И в целом у юноши создалось впечатление, что это дерево будто дышит, оно живое, сильное, доброе и мудрое, готовое каждому помочь, кто нуждается в его помощи.
Глядя на Великое Дерево, Илья внезапно осознал, что не попадись оно ему на пути, он мог бы запросто умереть от жажды и голода, что дерево поделилось с ним своей силой так же щедро и безвозмездно, как делилось с травой и всеми, кто попадал на эту полянку. В душе у юноши вспыхнула огромная благодарность и любовь к своему спасителю. Не до конца осознавая, что делает, парень обнял ствол и прошептал:
— Спасибо, друг. Не представляю, что бы я делал, если бы тебя не встретил. Ты меня просто спас. Спасибо тебе — с чувством повторил он.
По какой-то неведомой причине Илье вдруг показалось, что дерево его услышало. Во всяком случае, отлепившись от ствола юноша заметил, что крона засверкала ярче, а жизненная сила в энергетических каналах заструилась быстрее.
Парень отошел на несколько шагов назад, проверяя не показались ли ему эти изменения, или же это были очередные его глюки. Как вдруг прямо перед ним сияющая дымка вокруг дерева озарилась золотистым светом и раскрылась подобно цветку, выпуская наружу какое-то маленькое, но изящное существо с жемчужно-прозрачными крылышками, по форме напоминающие крылья бабочки.
Илья в изумлении застыл, во все глаза разглядывая хрупкое на вид создание, которое подлетело к нему на расстояние вытянутой руки и зависло в воздухе прямо перед лицом.
Это был маленький человечек размером с ладонь юноши. Кроме крыльев у него были длинные, прямые и абсолютно белоснежные будто бы светящиеся волосы, спускавшиеся водопадом до колен и большие (на пол лица) синие глаза без белков, но с серебристым зрачком. Одет он был в лиловый камзол и высокие черные сапожки с широкими отворотами. К боку у него, была прикреплена шпага размером с иглу для шитья, а голову венчала корона из какого-то оранжевого металла, явно драгоценного. Больше всего человечек напоминал сказочную фею, только мужского пола.
Пока Илья пребывал в ступоре от увиденного, существо взяло переговоры в свои маленькие ручки, и парень услышал мелодичный мужской голос прямо в голове:
— «Приветствую тебя, пришелец из другого мира. Что привело тебя к нам? И куда ты держишь путь?»
— Ты кто? — только и сумел в ответ выдохнуть Илья, продолжая во все глаза таращиться на собеседника. Человечку сразу пришлось отлететь назад, так как звук для него оказался слишком громким. Он недовольно поморщился, отрицательно помотал головой и снова подумал:
— «Не говори вслух. Думай. Я слышу твои мысли. И я прошу прощения, что не представился сразу. Я — король Эфрозир, дух этого дерева и хранитель этого леса. С древних времен сайлы называли нас феями. А тебя как зовут?» — поинтересовался в свою очередь король.
— «Илья» — представился юноша, все еще не до конца веря в происходящее, и сразу задал новый вопрос — «А кто такие сайлы?»
— «Существа твоего вида» — последовал ответ
— «А, понятно, в моем мире их, то есть нас, называют “люди”. А я думал, что феями бывают только девушки» — проскочила у юноши недоуменная мысль, и он сразу ее устыдился, поняв, что это могло прозвучать невежливо.
— «Да, женщины-феи тоже есть. Они живут в цветах. А мы, мужчины-феи, живем в деревьях. Разве ты этого не знал? В вашем мире есть представители нашего народа, Илья?» — любопытно обратился к нему фей.
— «Нет, у нас нет никого кроме людей, то есть по-вашему сайлов» — подумал Илья, пытаясь как-то переварить в своей голове, что на самом деле разговаривает с духом дерева. «А может мне все это кажется? Вдруг в тех плодах был какой-то яд, который вызывает галлюцинации, а на самом деле я сейчас лежу под деревом и задыхаюсь?» — пронеслось у него в голове.
— «Плоды моего дерева не ядовиты» — тут же отреагировал король Эфрозир, и Илья запоздало вспомнил, что тот слышит все его мысли — «Но мое дерево имеет магическую основу (иначе бы я не смог в нем жить), поэтому его плоды содержат в своем соке магический компонент, который проявляет скрытые магические способности у живых существ. В том числе и у сайлов. Они начинают видеть то, что раньше было от них сокрыто и понимать язык все природных существ. В обычном состоянии ты бы не смог ни увидеть меня, ни услышать. Так что если бы ты не съел плодов, мне пришлось бы уплотнять свое тело до твоего уровня, чтобы с тобой поговорить» — заключил фей.
— «А почему вы захотели со мной разговаривать?» — тут же заинтересовался юноша
— «Потому что ты первый сайл за последние три тысячи оборотов, который воспринял меня как живое существо и искренне поблагодарил, а не пытался набрать себе столько плодов, что невозможно унести, или обламывать мне все ветки…
Видишь ли, Илья, в нашем мире сайлы жестоки, жадны, нетерпеливы и глупы. По крайней мере так было пятьсот оборотов назад, пока я не перенес свое дерево в глубь леса и не окружил его непроходимыми чащобами. С тех пор сайлы здесь не появлялись. Наверное, в твоем мире сайлы совсем другие» — предположил дух дерева
— «Боюсь, что нет» — вздохнул в ответ Илья — «Люди остаются людьми, в каком бы мире они не находились. И в моем мире хватает жадных, жестоких, трусливых, завистливых и прочих гадов. Но не все люди одинаковы, уважаемый король Эфрозир. Знаете, в нашем мире есть поговорка: «мир не без добрых людей». Она означает, что сколько бы не было плохих и злых людей, всегда при желании можно найти добрых и хороших. Просто вам они почему-то до сих пор не попадались» — подумал юноша, постепенно осознавая, что маленький фей — первое разумное существо, встреченное им в этом мире. А значит надо попытаться узнать у него всю интересующую информацию и как можно больше — «Уважаемый король Эфрозир, я попал в ваш мир случайно и против своей воли. Теперь пытаюсь найти дорогу домой. Может быть вы сможете подсказать мне как вернуться в мой мир?» — с надеждой поинтересовался парень.
Дух волшебного дерева задумчиво склонил голову на бок и в свою очередь задал встречный вопрос:
— «А как ты попал в наш мир?»
— «Ну, меня перенесла специальная машина, но она сломалась и ее обломки лежат на одной из полян вашего леса. Починить ее никак нельзя, потому что те, кто делали эту машину, умерли и лежат теперь на той же поляне. Но должен же быть способ вернуться назад! Не может же быть так, чтобы я застрял в вашем мире навсегда, правда?» — с надеждой спросил юноша — «Кстати, как он называется?»
— «Наш мир зовут Ахнистос. А ваш? И что такое машина? Это какой-то вид магии?» — фей озадаченно нахмурился
— «Нет. Машина — это не никакая не магия, это такой механизм. Сложно объяснить. В нашем мире нет магии. А называется он просто — Земля»
— «Как нет магии?!» — опешил лесной дух — «Что совсем нисколечко? Как же вы там живете? И кто у вас тогда присматривает за лесом?»
— «Никто. Он сам по себе растет. А живем мы хорошо, никто не жалуется, потому что люди про магию ничего толком не знают. У нас магию заменили машины. Но не в этом суть. Король Эфрозир, мы отвлеклись от темы. Вы так и не сказали, знаете ли вы способ как мне вернуться на Землю?»
— «К сожалению, здесь я ничем не могу тебе помочь, Илья» — вздохнул фей — «Единственное, что я могу точно тебе сказать — это то, что в моем лесу нет проходов в другие миры. Но мне кажется, у сайлов есть то, что тебе нужно. Они всегда любили проводить рискованные эксперименты с магией и, может быть, знают, как отправить тебя в твой мир. Так что спроси у них»
— «Да я бы с радостью!» — воскликнул Илья — «Собственно я их и искал, совсем не ожидая встретить кого-то еще. Только пока что за все время пути мне сайлы не попадались, все больше огромные клыкастые животные, хищные птицы с ядовитыми иглами, деревья-убийцы и еще много чего. И ни одного сайла. Скажите, а они далеко? Вы поможете мне до них добраться?»
Хранитель леса улыбнулся, глядя на юношу:
— «Еще бы ты их тут встретил! Я сделал все возможное, чтобы обезопасить свое дерево, свой дом. Конечно, эти трусливые создания боятся сюда соваться. Если честно, я был очень удивлен, что ты дошел сюда живым» — проинформировал Илью король слегка самодовольно — «Так что ты прав, они далеко. И отвести тебя к ним я не смогу — мне нельзя удаляться от моего дерева и выходить за пределы этой поляны. А сам ты не дойдешь…» — фей задумался, но вдруг на маленьком лице появилась хитрая усмешка — «О, я кажется знаю, кто с удовольствием тебя проводит. Элиас, вылезай! Я знаю, ты подсматриваешь!» — король Эфрозир стремительно развернулся к дереву и повелительно взмахнул рукой.
Светящаяся дымка вокруг кроны вспыхнула золотом, вновь раскрылась и оттуда выпорхнуло новое существо. Это тоже был маленький человечек, который внешне очень походил на короля Эфрозира, только его рост был на полпальца ниже, волосы были не белые, а черные и гораздо короче, чем у короля, а на голове вместо короны был обруч из того же самого оранжевого драгоценного металла. В остальном они были просто копии друг друга.
— «Это мой младший сын, принц Элиас» — представил отпрыска старший фей и сразу развернулся к сыну — «Элиас, помнится ты все рвался покинуть отчий дом и отправится в путешествие по миру, но я не давал своего монаршего и родительского соизволения, поскольку у тебя не было подходящего попутчика, верно? Так вот, познакомься с Ильей. Ему надо попасть к сайлам, но он плохо ориентируется в нашем лесу, да и вообще в нашем мире, поскольку он прибыл на Ахнистос с другого. Я готов отпустить тебя с ним, при условии, что ты не будешь лишний раз высовываться и ввязываться во всякие авантюры, а постараешься затеряться в тени Ильи. Ты согласен?»
Глова Ильи чуть не взорвалась от ликующего вопля:
— «ДА!!! Поверить не могу, что ты меня наконец-то отпускаешь! А я уже перестал надеяться, думал это никогда не произойдет!» — младший фей от избытка чувств принялся нарезать круги вокруг Ильи и напевать тоненьким голоском — «А я иду в поход, а я иду в поход!..»
Однако сам юноша не был доволен сложившейся ситуацией: в его планы совсем не входило приглядывать за непоседливым и взбалмошным сынком местного лесного монарха. А то не ровен час, не доглядит, и король Эфрозир после этого его из-под земли достанет и три шкуры спустит… Поэтому парень постарался вежливо отказаться:
— Уважаемый король, боюсь сопровождать принца — слишком великая честь для меня. Вряд ли я смогу защитить его в случае опасности, мне бы самому как-нибудь научиться выживать в вашем мире.
— «О, не беспокойся, Илья. Меня не надо защищать, я уже взрослый и сам смогу постоять за себя» — самоуверенно заявил принц Элиас, что Илью нисколько не убедило, а как раз наоборот, сильно обеспокоило — «Не волнуйся» — повторил он — «Я буду тихий, как детеныш сивиллы… Подумать только! Я иду в поход!» — снова заладил Элиас.
Илья вопросительно взглянул на короля, и тот в ответ подтверждающе кивнул:
— «Да, не смотря на молодость (всего-то какие-нибудь восемьсот оборотов с хвостиком), у Элиаса хорошая боевая и магическая подготовка — хоть и младший, он все-таки как-никак принц. Так что он не станет обузой в твоем путешествии. К тому же, если ты возьмешь его с собой, я не отпущу тебя с пустыми руками, а щедро награжу» — неожиданно посулил ему «пряник» лесной дух.
Парень тут же насторожился:
— «Так. И в чем подвох?»
— «Подвох?» — непонимающе распахнул синие глазищи король.
— «Ну, вы так сильно хотите отправить его со мной, что даже награду обещаете. Как будто бы есть что-то такое неприятное, о чем вы не хотите рассказывать» — осторожно подумал юноша.
Отец с сыном переглянулись, и Элиас насмешливо заявил:
— «Только выходец из другого мира мог такое ляпнуть! В нашем мире каждый ребенок знает, что если ты понравился нам, духам природы, то будешь получать от нас любую помощь или дары до тех пор, пока не умрешь или не разонравишься. И тут нет никаких скрытых секретов. Просто мы так устроены».
— «Элиас прав» — подтвердил его отец — «Но так как ты из другого мира и ничего про нас не знаешь, твое недоверие простительно. Думаю, мне следует тебе кое-что объяснить. Мы, духи деревьев, не можем сами покинуть приделы своего дерева. Это возможно лишь в том случае, если кто-то добровольно согласится взять нас с собой. Да и то, чтобы не умереть, находясь вдалеке от своего дерева, нам приходится путешествовать в специально заколдованной ветке от него. Тот, кто согласился взять с собой кого-то из нас, должен постоянно иметь при себе эту ветку и очень беречь ее. Потому что если она будет повреждена или сломана, мы тоже можем умереть. Понятно?» — старший хранитель леса внимательно вгляделся в лицо собеседника, и Илья согласно кивнул — «Поэтому ты пообещаешь мне, что везде будешь носить ветку Элиаса с собой и стараться следить за тем, чтобы она не повредилась, хорошо? А я вам дам с собой в дорогу плоды моего дерева. Ты можешь использовать их по своему усмотрению: либо сам ешь, либо обменяй у сайлов на что-нибудь для тебя нужное. Договорились?» — король Эфрозир снова внимательно взглянул в глаза собеседнику и подлетел поближе.
— «Но они же испортятся!» — воскликнул мысленно юноша, глядя на плоды волшебного дерева с выражением большого сомнения на лице.
— «Не испортятся» — усмехнулся фей — «Я наложу на них заклинание сохранения, и они после этого смогут храниться еще много оборотов. Правда, в таком виде их нельзя есть. Но если тебе понадобится их использовать, прошепчешь над ними волшебное слово, которое я тебе скажу, и заклинание разрушится… Так что ты решил?» — потребовал определенности дух дерева.
Илья посмотрел на него, на волшебное дерево с чудесными плодами, на принца Элиаса, который с надеждой замер позади отца и молитвенно сложил крохотные ручки, и снова на короля:
— «Ну ладно, возьму» — вздохнул он — «Все равно у меня нет особого выбора».
— «Спасибо!!» — горячо воскликнул принц, а его отец одновременно с ним спросил:
— «И ты обещаешь оберегать в пути ветку Элиаса и никому ее не отдавать, если он сам не попросит?»
— «Хорошо, обещаю» — согласился Илья и обратился к принцу — «Давай сюда свою ветку».
В тот же миг цветное сияние вокруг дерева заколыхалось, а само дерево зашумело, зашуршало фиолетовыми листьями, заволновалось и оттуда отделилась маленькая веточка с пучком листочков на конце. Она подлетела к Элиасу, и он, облетев вокруг нее несколько раз, приставил ладошки к веточке и будто бы всосался внутрь. Она сразу же изменила свой внешний вид: сбросила все листья и кору и стала гладкой, как будто отполированной. Получившийся деревянный переносной «домик» пролевитировал к Илье и завис напротив его груди. А король Эфрозир прокомментировал:
— «Все, Элиас готов к путешествию. Можешь забирать. И, пожалуйста, выбери плоды, которые хочешь забрать с собой, сложи в одном месте, а я их зачарую» — распорядился он.
Человек подчинился и выполнил все просьбы фея. Так что вскоре все приготовления завершились, и путешественники уже собрались отправляться в путь, как вдруг Илья вспомнил важную вещь:
— «Уважаемый король Эфрозир, а вы не могли бы подсказать, где у вас поблизости есть источник с водой?»
Фей улыбнулся и позвал сына:
— «Элиас, покажи нашему гостю, где у нас вода».
Младший дух леса тут же вынырнул из своей палочки, опустился на синюю траву, закружился вокруг себя волчком, будто бы ввинчиваясь в землю и спустя несколько секунд отлетел в сторону. Из того места тут же забил родник с чистой и прозрачной водой.
Обрадованный юноша кинулся к вновь созданному источнику, воскликнув:
— «Вот это да! Вы умеете вызывать воду из-под земли! Вот здорово!» — и он принялся пить из ладоней, сложенных лодочкой, потом умываться, а потом наполнять все фляги и бутылки, что были в его одеяле-узелке.
Феи с интересом наблюдали за ним. А потом старший хранитель леса проводил их до края своей круглой полянки и долго смотрел им вслед, пока они не скрылись с его глаз.
Спустя пару недель
Теперь, когда Илья взял к себе в попутчики принца Элиаса, путешествовать стало намного проще и веселее. Прежде всего не приходилось постоянно продираться сквозь заросли кустов и густые подлески, присматривая по дороге хоть какой-то более-менее не заросший кусочек земли для кострища и ночлега — теперь младший фей во время пути создавал в зарослях узенькие тропки, которые тут же смыкались за спиной у Зверюги, по привычке охранявшего человеческого друга с тыла (на самом деле в охране больше не было необходимости, так как лесные звери предпочитали обходить путешественников десятой дорогой). А когда требовалось устроиться на ночлег, Элиас, используя ближайшие ветки деревьев и кусты, создавал что-то вроде небольших плетенных шатров, так что, можно сказать, что теперь у Ильи появилась крыша над головой…
Ну и, конечно же, разговаривать с принцем фей было намного интереснее и информативнее, чем с самим собой или с бессловесным Зверюгой. Правда, Элиас мало что мог рассказать про местных людей, поскольку слышал о них только со слов отца, а сам никогда не встречался. Но об устройстве мира Ахнистос, расах, проживающих на нем, климате, природе, магии новый друг рассказывал очень охотно и с большим удовольствием. А Илья с неменьшим удовольствием слушал и старался запомнить все до мельчайших подробностей — мало ли какая информация может пригодиться в критический момент. В ответ же Элиас просил рассказать побольше о Земле и об ее устройстве — очень уж ему было интересно слушать, как сайлы выживают в мире без магии.
Зверюга постепенно привык к новому попутчику, хотя поначалу воспринимал принца Элиаса как надоедливую мошку и все пытался сцапать его зубами. Принца такое непочтительное отношение очень злило, и он пытался при помощи магии заставить зверя себе подчиняться, но из этих попыток ничего не вышло: животное продолжало вести себя агрессивно по отношению к природному духу до тех пор, пока Илье не надоело их противостояние, и он не попробовал объяснить четвероногому другу, что Элиас тоже его друг. Как ни странно, зверь его понял и почти сразу перестал гонять бедного фея по всей поляне во время привалов. Но благодаря этим первоначальным стычкам, путешественники опытным путем выяснили, что зверь, что прицепился к Илье с самого начала пути, не восприимчив к магии. По словам фея выходило, что такое в их мире встречается крайне редко, да и вообще Зверюга по всем параметрам «очень необычный продукт магического скрещивания и селекции»…
Приближалась к концу вторая неделя путешествия по лесу, если считать от момента ухода с волшебной поляны, когда маленький фей вдруг сообщил, что их с отцом лес заканчивается, и в двух кругах пути будет дорога, по которой часто любят перемещаться сайлы. А это означало, что возможно очень скоро, после почти месячного блуждания по лесным чащам, невольный путешественник между мирами встретится, наконец, с местными людьми и познакомится с их цивилизацией и культурой.
Илья, услышав о дороге, не на шутку обрадовался, оживился и с удвоенными силами рванул вперед по узкой тропке. Но если бы он знал, что его там ждет, он бы так сильно туда не торопился…
Примерно через полтора часа
Юноша еще на подходе к выходу из леса услышал странный металлический звон, крики и бешенное ржание лошадей.
Выскочив из леса и осмотревшись, парень предпочел нырнуть в ближайшие кусты. И немудрено: на неширокой грунтовой дороге кипела битва. Странные двуногие существа, покрытые темной шерстью и с длинными щупальцами вместо голов наступали на людей, одетых в металлические кольчуги и шлемы и размахивающих здоровенными мечами. Мечи запросто отсекали щупальца и другие конечности у черных монстров, но те превосходили людей численностью и могли задавить одной лишь голой массой.
Люди в кольчугах явно защищали темно-синий экипаж, стоящий рядом, из которого во все стороны пытались вырваться гнедые лошади, но что-то крепко удерживало их на привязи и бедные животные бились и бешено ржали от ужаса.
Илья услышал рядом утробное рычание Зверюги и успокаивающе погладил его по голове. Приглядевшись повнимательнее, юноша заметил на земле тела убитых стражников: они были полностью высушены и больше походили на мумии, чем на трупы только что убитых людей. Непривычного к такому зрелищу парня замутило, и он постарался больше на землю не смотреть.
В голове раздался голос невидимого на данный момент принца Элиаса:
— «Кажется, мы не вовремя вышли из леса. Может переждем подальше в зарослях, пока все не закончится?»
Ответить ему Илья не успел: за каретой раздался женский отчаянный крик, и юноша не раздумывая рванул в ту сторону, игнорируя предупреждающие крики Элиаса у себя в голове.
Оббежав карету с противоположной от лошадей и дерущихся стражников стороны, парень увидел, что какой-то высокий мужик в темном плаще с капюшоном наступает на миловидную девушку с черно-синими волосами и тянет к ней руку с огромными будто бы стальными когтями, а она, прижимаясь спиной к экипажу, вся побелела от страха и с невыразимым ужасом уставилась на когтистую руку.
— Эй ты! Не смей ее трогать! — крикнул Илья, сам себе поражаясь: он и сам не понимал, что заставило его выскочить из надежного укрытия и броситься на помощь совершенно незнакомой девушке, в то время как здравый смысл (и принц Элиас) подсказывали поскорее уносить отсюда ноги.
Не дожидаясь ответа, парень метнул молнию в спину противника. По-хорошему, нападать надо было сразу же, но совесть не позволила юноше ударить в спину без предупреждения. И зря. Не похоже было, что молния причинила мужчине в плаще хоть какой-то вред. Он опустил руку, потеряв интерес к предыдущей жертве, и развернулся к Илье. Из-под капюшона ничего не было видно: на том месте, где должно было быть лицо, зиял темный провал, но все равно юношу не оставляло мерзкое чувство, что на него оценивающе смотрят явно с гастрономическим интересом. Двуногое существо (назвать его человеком просто не поворачивался язык) снова вытянуло свою когтистую лапу и медленно двинулось в сторону парня.
Если честно, Илье стало страшно. Чувствуя, как нагревается звезда защитного амулета на его плече, юноша принялся нашпиговывать противника молниями и отступать к лесным зарослям. Но монстр медленно и неуклонно продолжал наступать на него, будто бы не замечая голубых разрядов, вонзающихся в его тело. Когтистая лапа со сморщенной кожей сероватого оттенка была уже так близко от Ильи, что у него от ужаса непроизвольно зашевелились волосы на затылке. Защитный амулет мелко завибрировал и парень, видно от страха, выпустил молнию такой силы, что яркая вспышка озарила все вокруг, разорвав когтистого монстра на мелкие ошметки, а самого юношу отбросило взрывной волной к деревьям.
Проследив гаснущим сознанием за одним из обрывков темного плаща, парень сполз в беспамятство и уже не видел, как все его тело накрыла голубоватая прозрачная полусфера.
Девушка тем временем пришла в себя и заметила, что к ее защитнику подбираются мохнатые твари с щупальцами вместо головы.
— Пошли прочь! — крикнула она и выпустила из ладони световой белый луч, который прожег нескольких монстров насквозь, после чего они рухнули как подкошенные. Раздался потусторонний визг, винтом врезающийся в уши, и твари с щупальцами, рассредоточившись, начали подбираться к девушке, постепенно сжимая кольцо. Она попробовала отбиваться от них при помощи светового луча, но это было малоэффективно: луч теперь прожигал лишь кого-то одного из монстров, а на их место тут же вставали другие…
Магичка кинула отчаянный взгляд в сторону Ильи, но он не подавал признаков жизни и помочь ей ничем не мог. Помощь пришла с неожиданной стороны: откуда-то из-за кареты выскочил Зверюга и, злобно мявкая, ринулся в атаку, полосуя монстров огромными когтями и вырывая из них большие куски своими зубищами. Попытки тварей высосать жизненную силу из разъяренного собакокота не увенчались успехом: зверь лихо откусывал все щупальца, направленные в его сторону и сплевывал их с брезгливым выражением на морде. А девушка, видя, что чудовища отвлеклись на нового противника, без сил опустилась на землю.
Как раз в это время недалеко от кареты прямо в воздухе открылся мерцающий овал пространственного перехода, и оттуда друг за другом начали выходить разные люди: закованный в латы бородатый мужчина верхом на рыжем мощном коне, несколько стражников в таких же кольчугах и шлемах, что и их товарищи, подвергшиеся нападению монстров, и седовласый старичок в необъятной хламиде стального оттенка с длинным посохом в руке. Портал за старичком сразу же схлопнулся.
Стражники тут же принялись крошить недобитых монстров, а бородатый мужчина доскакал до кареты, срыгнул с коня и заглянул внутрь экипажа. Никого там не обнаружив, он позвал зычным голосом:
— Глафира-а-а-а!! Отзовись!
— Я здесь! — пискнула девушка с другой стороны кареты — Дядя Ричард, почему так долго?
Рыцарь в два прыжка обогнул препятствие и схватил племянницу в охапку:
— Хвала Ойлу Всемогущему, успели! — облегченно пробасил он и только потом ответил на вопрос — Не могли мы раньше прийти, девочка моя. Когда мы с твоим отцом получили твой сигнал о бедствии, я сразу же взял свой отряд, а метр Лаврентий должен был открыть нам портал. Однако он слишком долго возился и бормотал что-то насчет непробиваемого барьера, которым окружено место переноса. Пришлось ему пригрозить как следует, чтобы он все-таки пробил этот тиловый барьер, будь он не ладен… Как только у него получилось, так мы сразу и пришли.
— Барьер, говоришь — задумчиво пробормотала Глафира — Видно, пожиратель не хотел, чтобы кто-то пришел ко мне на помощь и помешал ему делать из меня грендера или еще кого похуже — девушку передернуло от отвращения — вот он и не поленился поставить барьер. А как только он умер, так барьер сразу и разрушился — она опять кинула взгляд в сторону Ильи, проверяя не пришел ли он в себя и обращая внимание на то, что собакокот устроился неподалеку от юноши и мирно вылизывает пушистый хвост.
Мужчина не обратил внимания, куда смотрит его племянница. Вместо этого он слегка потряс ее за плечи и пораженно воскликнул:
— Не может быть!! Ты упокоила пожирателя?!!!
— Не я, — поморщилась девушка — Дядя Ричард, хватит меня трясти! Это он — она ткнула пальчиком в сторону интересовавшего ее юноши.
Дядюшка сразу же отпустил девушку и внимательнее вгляделся в бессознательное тело на траве:
— Что это за сайл? — поинтересовался он — Он жив? И что за зверь сидит рядом с ним? — в этот момент Зверюга поднял голову от хвоста, и мужчина выпучил глаза от удивления — Это же… Нет, не может быть! Они же давно вымерли!!
— Кто вымер? Ты его знаешь? — глаза Глафиры так и засверкали любопытством — Между прочим, этот зверь спас меня от грендеров! Ты бы видел, как он рвал их на куски, а они ничегошеньки не могли ему сделать! — поделилась она впечатлениями.
— Еще бы! — тут же отреагировал дядюшка — Знаешь кто это? Это Снежный Зубоскал. Последний из их породы жил у твоего прадеда, Грона Стофорширского. По крайней мере, считалось, что он последний — поправился мужчина и продолжил — зубоскалы не восприимчивы к магии. Они имеют по семь жизней и практически неуязвимы, так что их очень сложно убить. Говорят, что они продукт экспериментов какого-то безумного мага, который был помешан на личной безопасности и хотел создать себе идеального охранника. Одна беда: чтобы такой охранничек выбрал тебя своим хозяином, ты должен доказать ему, что ты этого достоин и показать, что ты сильнее, лишив его первой из семи жизней. Много находилось смельчаков, пытавшихся заполучить себе такого преданного слугу, выживали немногие. Да и те, кому посчастливилось выжить, часто оставались ни с чем: на этих зверях же не написано сколько раз их уже убивали — если это был не первый раз, привязка на хозяина не срабатывала… — тут рыцарь спохватился и прервал свою лекцию — Впрочем, тебе это все вряд ли надо знать. Нам надо отправляться назад. Там твой отец, наверное, уже себе все волосы повыдергивал от беспокойства.
— Нет! — воспротивилась девушка, вырывая свою руку из лапищи дяди Ричарда — Ты хочешь бросить сайла, который меня спас и убил пожирателя, рискуя своей жизнью? Я никуда не пойду, пока у меня не будет уверенности, что с ним все в порядке — заявила племяшка и двинулась в сторону Ильи.
— Глафира, стой! — предостерег ее мужчина — Там же зубоскал. А вдруг он нападет? Давай лучше я.
Мужчина задвинул хрупкую девушку себе за спину и, достав меч, медленно двинулся к неподвижному телу. Зверюга тут же прижал уши к голове и угрожающе зарычал, выпуская внушительные когти.
— Нет, дядя Ричард, ты все делаешь не так! — тут же вылезла из-за широкой спины Глафира — Зачем ты вытащил меч? Зверь думает, что ты хочешь напасть. Пусти лучше меня вперед. Уверенна, на меня он рычать не будет.
— Ты так думаешь? — неуверенно пробасил рыцарь — Тебя в твоей магической академии учили обращаться с подобными животными? Ну ладно, попробуй. Но учти, если с тобой что-то случится, ты сама будешь виновата — строго проговорил дядюшка и пробурчал едва слышно — Надеюсь, до этого не дойдет, иначе ее отец меня четвертует…
Глафира тем временем выплыла из-за надежного дядюшкиного тыла и плавно пошла в сторону Ильи, стараясь держать руки на виду и демонстрируя полную безобидность. Зверюга перестал рычать и с интересом навострил уши, но когти не убрал. Дойдя до юноши, девушка осторожно присела на траву, краем глаза постоянно держа в поле зрения зубоскала, и медленно-медленно вытянула вперед руку, собираясь пощупать пульс на шее бессознательного человека. Но ее пальцы почти сразу же наткнулись на что-то упруго-пружинистое, а светящаяся полусфера, накрывшая парня после падения, на миг высветилась голубоватым светом.
— Он окружен каким-то защитным полем — сообщила девушка дяде Ричарду, полуобернувшись в его сторону — Оно мне не знакомо, и я не знаю, как его снять — пожаловалась она.
— Ага, ясно — ответил дядя Ричард, украдкой смахивая выступивший пот со лба — Сейчас позову метра Лаврентия, может быть он знает…
— Не надо меня звать, я уже здесь — неподалеку нарисовался седовласый старичок в необъятной хламиде — Сэр Ричард, извольте объяснить, почему леди Глафира находится не под вашей защитой, а сидит на земле в компании этого клыкастого зверя? Это возмутительно! Если Его Сиятельство узнает об этом, нам всем крупно не поздоровится!
— Успокойтесь, метр Лаврентий — прервала словоизлияния старичка молодая леди — Мне ничего не угрожает. И докладывать обо всем отцу вовсе необязательно. Лучше скажите, вы предали огню все останки грендеров, которых порубила наша доблестная стража?
Маг степенно кивнул и доложил:
— Да, леди. Я не хуже вашего знаю, как опасно оставлять за спиной даже малейшую частицу подобных существ без очистительного огня.
— Хорошо — с царственными интонациями в голосе одобрила девушка — Теперь мне нужна ваша помощь, чтобы снять защитный барьер вот с этого сайла. Вы видите барьер? — поинтересовалась она.
Старичок подслеповато прищурился:
— Да, разумеется, вижу. Но это плетение мне не знакомо. Сейчас я попробую запустить распознающие чары, чтобы понять, как он устроен и выработать контрзаклинание… — и, не дожидаясь разрешения, маг выпустил в сторону Глафиры и Ильи что-то вроде энергетической золотой сеточки.
Зверюга тут же вскочил на все четыре лапы и с грозным мявом кинулся на мага. Тот же сначала запулил в него файерболом (промазал), потом световым кнутом (не подействовало, зверь только сильнее разозлился), а потом, видя всю бесполезность магических атак, принялся улепетывать крича во все горло:
— Помогите!!! Убивают!!! Кто-нибудь, упокойте этого монстра!!
Все кинулись на выручку неудачливому старичку, а Глафира, сообразив, что зубоскал послушается только своего хозяина, принялась стучать ладошками по защитному куполу и звать Илью:
— Эй, сайл, очнись, пожалуйста!!! Проснись! Проснись!!!
Юноша заворочался на жесткой вытоптанной земле и с трудом разлепил глаза. Защитная полусфера тут же исчезла, и очередной хлопок девушки пришелся не по куполу, а по плечу парня, от чего тот болезненно поморщился.
— Скорее! Отзови своего зубоскала, а то он сожрет нашего мага! — возбужденно протараторила Глафира, заметив, что ее спаситель пришел в себя.
— Кого? — Илья еще не до конца пришел в себя и соображал очень туго, к тому же он чувствовал себя полностью опустошенным и измученным.
Вместо ответа юная леди развернула голову юноши в нужную сторону и ткнула пальчиком в собакокота, уже почти сцапавшего седовласого старичка за полу его серо-стальной хламиды:
— Вот его! Отзови его скорее, прошу!
Надо сказать, что девушка предприняла тактически верные действия: узрев, что вытворяет его четвероногий друг, Илья сразу проснулся и крикнул:
— Зверюга, нет!! Нельзя!!
Собакокот, заслышав голос человеческого друга, остановился как вкопанный, мигом потеряв интерес к магу и развернув счастливую морду в сторону юноши.
— Молодец! — похвалил его Илья и привычно развел руки в стороны — Иди ко мне.
Зверь стрелой сорвался с места и в две секунды достигнув обожаемого хозяина, довольно подставил голову для почесывания и поглаживания. Радостно усмехнувшись, парень с удовольствием выполнил эту молчаливую просьбу-требование, погрузив ладони по запястья в пушистый белый мех, и зверь довольно замурчал.
— Кто ты? — осторожно спросила девушка, отвлекая Илью от его четвероногого любимца и переключая его внимание на себя.
Парень сразу отметил, что она одного с ним возраста. К тому же весьма привлекательна: у девушки были длинные черные волосы с синим отливом (правда сейчас весьма растрепанные), обрамлявшие лицо с тонкими аристократическими чертами и стройна фигурка, затянутая в зеленое шелковое платье (на Земле его назвали бы бальным) с золотыми кружевами на коротких рукавах и декольте. Но самыми поразительным в ее внешности были глаза: большие и выразительные, необычного для землянина глубокого фиолетового оттенка, они заставили юношу осознать, что это действительно другой мир и здесь люди с фиолетовыми глазами — норма жизни.
Илья так засмотрелся, разглядывая девушку, что пропустил ее вопрос. А она в ответ нахмурилась и повторила уже более требовательно:
— Я спрашиваю: кто ты такой? — в голосе молодой леди прозвучали повелительные нотки.
Этот тон Илье совсем не понравился. Нахмурившись, он ответил вопросом на вопрос:
— А ты кто такая?
— Да как ты смеешь так разговаривать с благородной леди?! — не выдержал подобной невоспитанности один из стражников и двинулся в сторону парочки, сидящей на земле, видимо намереваясь вправить юноше мозги при помощи своего меча — Отвечай, когда она тебя спрашивает!
— Не нужно, Леон — царственно взмахнула рукой девушка, останавливая не в меру щепетильного стражника — Так и быть, я первая представлюсь. Меня зовут Глафира Стофорширская. Я — дочь графа Гарольда Стофорширского. Наши владения считаются одними из самых крупных и богатых в Лиарском королевстве и расположены к западу отсюда. Может быть слышал? — Илья отрицательно помотал головой, тогда она продолжила — А как тебя зовут?
— Илья Артемьев — представился парень, мысленно удивившись тому как чужеродно вдруг прозвучало его имя на фоне напевной речи этого мира. И действительно, юная леди удивленно вскинула тонкие брови и переспросила:
— Как? Илаиа Артемиев? Странное имя, никогда такого не слышала. Наверное, ты пришел издалека? Ты путешественник? — засыпала она его вопросами, а фиалковые глаза так и засверкали любопытством. Остальные участники тоже любопытно навострили уши.
— Можно и так сказать — криво усмехнулся парень, видя всеобщий интерес — Только ты неправильно произносишь мое имя, Глафира. Я — Илья. Попробуй повторить — предложил он.
— Илайа — послушно повторила девушка, старательно выговаривая буквы — Теперь правильно?
— Не совсем — поморщился Илья и вздохнул, поняв всю бесперспективность попыток научить ее правильному произношению — Ладно, для простоты пусть будет «Илай». И ты права, я действительно пришел издалека.
— Из какой страны? — тут же заинтересовалась Глафира, наморщив лобик — Может ты из Аквитании? Я слышала, она располагается далеко за пределами нашего королевства, даже за пределами нашего континента, где-то за морем…
— Леди Глафира, — вдруг прервал ее старенький маг — Не время и не место выяснять откуда этот молодой сайл. Если хотите, можете взять его с собой и позже расспросить его. Позвольте напомнить, Ваш отец волнуется о вас и ждет вас в замке. Нам необходимо отправиться туда незамедлительно и…
— Метр Лаврентий, — перебила его девушка, недовольно сверкнув глазами в его сторону — Позвольте мне самой решать, что и как мне делать! Этот сайл спас мне жизнь, и я не могу оставить его без помощи, да еще и бросить так близко от Зачарованного леса, понятно? — ледяным тоном отчеканила она, отбрив старичка, и резко развернулась в сторону Ильи, мило улыбнувшись — Илай, нам и правда уже пора уходить. К тому же скоро стемнеет, и из леса полезут всякие чудовища. А я тебя даже как следует не поблагодарила за то, что не дал пожирателю со мной расправится. Может быть пойдешь с нами? — предложила девушка, с надеждой заглядывая в растерянные серые глаза парня.
Илью вдруг одолела робость:
— Ну… — неуверенно протянул юноша — Даже не знаю. А как же Зверюга?
— Ты можешь взять его с собой — тут же предложила молодая леди — его у нас никто не обидит.
— «Элиас» — мысленно позвал Илья лесного духа, все это время просидевшего в своей палочке тише воды ниже травы — «Мне соглашаться?»
— «Конечно, соглашаться!» — тут же отозвался тот в голове парня — «Ты же хотел попасть к сайлам? А здесь они сами предлагают гостеприимство. Глупо было бы отказываться, ведь неизвестно, когда мы встретим следующих.»
— «Да, ты прав» — мысленно признал его правоту юноша и обратился к ждущей его ответа девушке уже вслух — Хорошо, я принимаю твое приглашение, леди Глафира. Надеюсь, твой отец не будет против, и ты об этом не пожалеешь — улыбнулся он, радостно просиявшей девушке.
— Нет, что ты! Отец будет рад с тобой познакомится — заверила его она и обернулась к магу — Метр Лаврентий, я готова ехать. Можете открывать портал.
— Сейчас — сейчас, все будет готово — тут же засуетился старичок, отойдя на некоторое расстояние от всех, как-то по-особому размахивая своим посохом и что-то сосредоточенно бубня себе под нос.
Пока высокородная леди вернулась в свой экипаж, остальные участники событий строились в длинную колонну, а дядя Ричард взбирался на своего рыжего коня, Илья не двигался с места и зачарованно наблюдал, как от действий старого мага в небе проявляется мерцающая овальная пленка телепорта.
— Илай — позвала его Глафира — портал не открывается прямо в замок, так как он защищен от магического вторжения. Поэтому нам после перехода надо будет доехать до замка, а у тебя нет лошади. Так что залезай ко мне — предложила девушка и гостеприимно распахнула дверцу кареты пошире.
— А может быть я пешком? — выдвинул встречное предложение Илья, недоверчиво косясь на предложенный транспорт, и указал на стражников — У твоих воинов тоже нет лошадей, я с ними доберусь.
— У них есть лошади на другом конце перехода. Просто они не стали брать их с собой, чтобы сэкономить время и силы мэтра Лаврентия — снисходительно улыбнулась его неосведомленности молодая леди и задорно добавила — Залезай, не бойся, я не кусаюсь.
Но Илья как-то не был готов оказаться в тесном замкнутом пространстве наедине с красавицей Глафирой, поэтому он не спешил запрыгивать в карету, а вместо этого кинул неуверенный взгляд на сэра Ричарда и тот, заметив его нерешительность, посоветовал:
— Садись на облучок — видя непонимание, проскользнувшее во взгляде парня, он пояснил — это то место, где должен быть кучер, но уздечка у наших коней зачарована, поэтому он нам не нужен. Так что сейчас нам пригодится его свободное место.
Юноша быстро сбегал в кусты за своим узелком-одеялом с вещами, свистнул Зверюге и взлетел на указанное место, после чего карета, замыкающая шествие в портал, благополучно покинула место битвы.
Полчаса спустя
Экипаж и всадники на лошадях, окружившие его живым барьером, миновав мост через ров с водой, железную решетку и толстенные ворота, въехали во двор огромного замка, сложенного из массивного серого камня, по структуре напоминавшего земной гранит.
Из каменной громадины тут же высыпала куча народу-встречающих. И впереди всех бежал высокий и слегка полноватый мужчина с сединой в таких же как у Глафиры черно-синих волосах и острой бородкой, а также в богатых одеждах, расшитых золотой нитью.
— Фирочка, доченька, ты жива? — обратился он к Глафире как раз в этот момент, когда она вылезала из кареты.
— Отец! — радостно воскликнула девушка, падая в подставленные руки — Да, жива. Но только чудом! Если бы один сайл мне не помог, боюсь, мы бы не свиделись больше. Представляешь, он убил пожирателя! А его зверь не дал грендерам ко мне подобраться! И еще он путешественник, пришел к нам издалека, может быть даже из самой Аквитании — тараторила девушка, восторженно блестя фиалковыми глазами — Ты же отблагодаришь его за мое спасение?
Папаша растерянно огляделся:
— И где же этот доблестный сайл? Я что-то никого не вижу…
— Илай, выходи — тут же потребовала Глафира — мой отец желает с тобой познакомиться.
Так что Илье ничего не оставалось как спрыгнуть с облучка и предстать пред всем честным народом в своем растрепанном и чумазом виде.
Скептически оглядев его с ног д головы, граф Стофорширский переспросил, понизив голос:
— Дочь, а ты уверена, что именно этот сайл тебя спас? Что-то он не выглядит таким уж могущественным, как ты описала.
Юноша услышал эту реплику и язвительно усмехнулся:
— Если бы вы, Ваша Светлость, лазили целый месяц по дремучим лесам, кишащими разнообразными чудищами и хищными деревьями-убийцами, думаю, вы выглядели бы не лучше моего.
— Подожди-ка — вдруг встрепенулась Глафира — Илай, ты что хочешь сказать, что вышел из Зачарованного леса живым?! Да еще и пробродил там целый месяц?!!! Как же ты там выжил?? Еще никто не сумел вернуться из этого гиблого места! — девушка уставилась на Илью во все глаза и чем-то неуловимо напомнила ему в этот момент Настю, когда она узрела работающие электронные часы в его руках. Тепло улыбнувшись своему воспоминанию, а заодно и девушке, парень отозвался:
— Сам бы я там точно не выжил, мне Зверюга помог. Кстати, именно там я его и встретил.
— Касательно зверя, — вмешался в разговор дядя Ричард — Гарольд, посмотри на него внимательно. Он тебе никого не напоминает?
Граф вгляделся в сабакокота, увлеченно обнюхивающего толстые каменные стены двора и осторожно исследовавшего новую территорию:
— Великие предки! Не может быть!! Это же Снежный зубоскал! Ричард, как такое возможно? Мы же были уверены, что они все вымерли — растеряно повернулся он к брату.
— Все, да не все — отозвался рыцарь — один, как видишь, сохранился. И может даже не один — кто знает, сколько их еще водится в Зачарованном лесу.
Тем временем Глафира нетерпеливо дернула отца за рукав богатого одеяния:
— Отец, мы все устали после битвы с монстрами. Нам бы отдохнуть, переодеться и покушать. Давай ты потом как следует рассмотришь зубоскала, если Илай, конечно, разрешит. А сейчас ты не мог бы распорядиться на счет ужина и устроить нашего гостя на ночлег, а?
— Хорошо, дочь моя, пусть будет по-твоему — покладисто согласился граф — Только, молодой сайл, вы не могли бы привязать своего зверя? А то вдруг он перепугает нам всех лошадей и коров и сожрет куриц, гусей?
Илья нахмурился:
— Это дикий зверь. Он не привык быть привязанным… Но мне кажется, если бы вы выделили ему где-нибудь во дворе отдельное место и дали бы еды, я смог бы объяснить ему правила пребывания здесь — не очень уверенно предложил парень.
Граф Стофорширский тут же царственно махнул рукой, подзывая к себе слугу:
— Будешь делать все, что прикажет тебе этот сайл. А затем проводишь его в гостевые покои и принесешь все, что он попросит — распорядился он и тут же обернулся к Илье — Ну что же, молодой сайл, я жду вас к ужину и надеюсь там услышать от вас кто вы, откуда и что желаете получить в награду за спасение моей единственной дочери — мужчина ласково потрепал льнущую к нему девушку по шелковистым волосам — Ужин будет где-то через два круга. Пойдем, Фирочка, тебе надо отдохнуть — с этими словами благородные господа вошли в замок, оставив юношу разбираться с проблемой устройства Зверюги на ночлег.
Через два часа по земному времени (и два круга по-местному)
С горем пополам втолковав своему четвероногому другу, что живность, свободно гуляющая по двору замка — не добыча и есть ее нельзя (и здесь как нельзя кстати пригодилась помощь принца Элиаса, сглаживающего сложности в общении между человеком и зверем), Илья наконец-то смог свободно вздохнуть и уделить время своей внешности.
Затребовав бадью с горячей водой, он смыл с себя всю грязь и пот, и почувствовал себя заново родившимся человеком. Потом он переоделся в местную одежду, которую ему принес заботливый слуга (не забыв извлечь волшебную палочку принца Элиаса из грязной одежды и разместить ее в складках новой). Фасон был непривычным: слишком обтягивающие штаны, похожие на женские лосины, кверху сильно расширялись и висели складками. Тоже самое с верхней частью: чересчур узкие рукава к плечам превращались в объемные «фонарики», а сам темно-синий шелковый камзол, прилегающий к телу и причудливо расшитый золотой нитью, скрывался за складками шелка свободно ниспадающего с плеч на грудь и спину. Из-за такого своеобразного фасона парень сам себе казался квадратной тумбочкой на тонких ножках из которой торчат тоненькие ручки. Подивившись про себя такой дурацкой моде и удрученно вздохнув, Илья пообещал себе при первой же возможности вернуться к своей привычной земной одежде и отправился на ужин, где его уже давно ждали.
Слуга (которого, как выяснилось, звали Саймон) проводил юношу в обеденный зал, освещенный свечами и странными светильниками в которых теплился как будто бы живой огонек, явно неэлектрического происхождения («Наверное, это магические светильники» — подумал землянин и оказался прав). Посреди зала стоял очень длинный стол. Разобрать из какого он материала парню не удалось, поскольку его внимание сразу переключилось на присутствующих за столом людей.
Во главе стола сидел, разумеется, сам граф Стофорширский. По правую руку от него расположился сэр Ричард, а вот слева место пустовало. Далее, рядом с дядюшкой сидела Глафира и молодой человек, внешне как две капли воды похожий на нее («Это, судя по всему, ее брат» — догадался Илья). Чуть поодаль сидели уже знакомый Илье старичок-маг, еще один мужчина почтенного возраста и интеллигентного вида с пенсне на носу, и пожилая женщина с пышными формами и белоснежным чепцом на голове. При таком количестве народу, большая часть стола осталась незанятой, но, кажется, это никого не смущало.
Пока юноша разглядывал собравшихся трапезничать людей, хозяин дома обратился к нему:
— Ну что же ты стоишь в проходе, молодой сайл? Проходи, присаживайся, поужинай с нами.
Давай я тебе всех представлю. Мою дочь Глафиру и брата Ричарда, как и метра Лаврентия ты уже знаешь, а это — мужчина указал на молодого человека рядом с дочерью — мой младший сын Сантэн. Почтенный сайл рядом с метром Лаврентием — наш семейный лекарь, айл Бетруччи, а вон та дама — кормилица Сантэна и Глафиры, айла Памира.
Мы собрались здесь, можно сказать, в узком семейном кругу, но завтра или после завтра я могу устроить прием в твою честь и позвать соседей, где ты сможешь познакомиться со многими влиятельными сайлами Лиарского королевства. Что ж, думаю, что теперь твоя очередь: будь так любезен, представься, пожалуйста. У тебя же есть имя?
Илья еще раз оглядел присутствующих (большинство уставились на него кто скептически, а кто с жадным любопытством, только Глафира улыбалась ему радостно и восторженно, да ее брат и сам граф смотрели доброжелательно). Слегка оробев от такого пристального внимания, юноша ответил:
— Конечно, у меня есть имя. Меня зовут Илья Артемьев, но поскольку оно труднопроизносимо для вас, я разрешил Глафире звать меня просто Илай. Вы тоже можете так меня называть, если хотите. И, пожалуйста, прошу вас, не надо устраивать никаких приемов в мою честь. Я ни в коему случае не хочу вас обидеть или оскорбить, граф, но мне не нужны подобные чествования. Мне от вас нужно совсем другое — парень решил сразу расставить все точки над i, чем заслужил одобрительные улыбки со стороны хозяина дома и его брата и разочарованную гримаску на хорошеньком личике Глафиры.
— Нет, ну как же без приемов?! — не выдержала девушка — я же так тут с ума сойду от скуки…
— Не куксись, дочь — одернул ее отец — будет тебе прием в честь твоего возвращения, но немного попозже. Скажем, через седьмицу. Как раз успеем все подготовить. А ты, Илай, не так прост, как кажешься. Чего же ты хочешь? — обратился граф снова к Илье, успевшему присесть за стол рядом с местным доктором.
Ответить парень не успел: слуги как раз внесли первую перемену блюд, и хозяин дома, поразмыслив, решил отложить этот разговор на время после ужина.
Когда все насытились (юноша уже давно так не объедался), слуги убрали грязную посуду и подали подогретое вино с пряностями. Парень осторожно покосился на вино, отхлебнул глоток, но дальше пить не стал, попросив для себя просто стакан кипятка, чем вызвал удивление и недоумение на лицах хозяев. И молодая леди отважилась спросить:
— Илай, в твоей стране так принято пить горячую воду после пищи?
— Нет — улыбнулся ей юноша — у нас принято пить горячий чай или кофе. Это такие напитки из сушеных листьев растений или молотых зерен других растений. Просто у нас не принято пить после пищи вино. Во всяком случае не в том месте, где я живу.
— Это возвращает нас к вопросу о том, кто ты и откуда к нам пришел — вступил в беседу граф Стофорширский — и сейчас самое время поведать нам об этом. Твоя манера держаться и речь говорят о том, что ты непростой сайл, Илай. Думаю, что ты, как и мы, принадлежишь к сословию ксентов и в твоих жилах течет благородная кровь. Я прав? — предположил мужчина, хитро прищурившись.
— Я не знаю к какому сословию я принадлежу у вас — честно ответил Илья, обезоруживающе улыбнувшись — но у меня на родине нет разделения на сословия. У нас есть богатые люди… То есть сайлы — поправился юноша, заметив вытянувшиеся лица в ответ на незнакомое слово — И сайлы обличенные властью, но нет четкого разграничения на аристократию и слуг. И каждый может, приложив достаточно усилий, стать богатым и знаменитым, если ему, конечно, повезет…
— Как странно — откликнулся граф, выразив общее недоумение — Никогда не слышал о таком политическом устройстве. Это в какой же стране сайлы так интересно живут? Неужели в Аквитании случился переворот, и монархия больше не в почете? — пошутил мужчина. Остальные с готовностью улыбнулись шутке. Но Илья остался серьезным, посчитав момент подходящим, чтобы поведать всю правду о себе:
— Я не из Аквитании, Ваша светлость. Моя страна называется Россия, и вы не сможете ее найти на ваших картах. Потому что я из другого мира — повисла долгая пауза, во время которой все без исключения выпучив глаза уставились на юношу, слегка смущенного подобной реакцией — Надеюсь, у вас хорошо относятся к иномирянам? — попытался он улыбнуться и разрядить обстановку.
Хозяева переглянулись между собой и слово взял рыцарь:
— Что ж, если это правда, то тогда я готов поверить в то, что ты не только вышел живым из Зачарованного леса и приручил Зубоскала, но и убил пожирателя. Ведь в нашем мире всем известно, что такой подвиг никому не под силу. С ним могут справиться только несколько сильных магов, если объединятся в группу, да и то не убьют, а всего лишь парализуют и посадят в нотриумную клетку, где он будет заточен до скончания веков…
— Ну вот! А я что говорила! — очнулась от ступора Глафира — Я так и знала, что ты совершенно необыкновенный сайл! — восторженно воскликнула девушка, снова неуловимо напомнив юноше Настю и вызвав ностальгическую улыбку на его лице. Однако, остальным было не до улыбок:
— Как убил пожирателя?! — воскликнуло разу несколько голосов — Когда?! Как это случилось? — посыпались на Илью вопросы со всех сторон. Однако отвечать ему не пришлось — за него это с успехом сделала Глафира, не дав ему и рта раскрыть и в красках описав бой на окраине леса.
— Это правда? — строго спросил граф по окончании ее рассказа, повернувшись к землянину — ты ничего не хочешь добавить или наоборот убавить?
— Отец! — возмущенно пискнула девушка — По-твоему я лгу?
— Да нет, не лжешь. Но ты можешь приукрашивать действительность. А я хочу услышать объективный ответ, без всяких прикрас — мужчина пристально уставился на Илью, буквально гипнотизируя его своими темно-карими глазами. В этот момент юноша действительно осознал, что перед ним настоящий аристократ, обладавший нешуточной властью и с рождения умеющий повелевать другими людьми. Мгновенно почувствовав, как настин амулет дернулся под кожей, устраняя наведенное гипнотическое воздействие, парень усмехнулся мужчине в лицо, показывая, что заметил его уловку, и честно ответил:
— А если без прикрас, то ваш пожиратель — тот еще ужастик. Я зарядил в него столько молний, что таким количеством энергии, пожалуй, смог бы еще раз открыть межмировой портал, если бы у меня была подходящая машина для перемещений, а ему хоть бы хны! Не знаю каким чудом у меня хватило сил выпустить последнюю молнию, из-за которой он взорвался… Если бы этого не случилось, боюсь, я бы сейчас с вами не разговаривал. Так что, скорее всего, это случайность. И, кстати, граф, чтобы все это узнать, вовсе необязательно меня принуждать говорить. Достаточно просто спросить.
Мужчина в ответ задумчиво кивнул, нисколько не раскаявшись в содеянном, и гораздо более дружелюбно посмотрел на юношу:
— Я так и думал. Просто хотел узнать насколько ты подвержен внушению со стороны. Так чего же ты хочешь от меня, Илай из другого мира?
— Все просто — тут же отозвался Илья — Помогите мне вернуться домой. Или хотя бы посоветуйте того, кто может помочь. Вот и все мое желание.
— Хм — хмыкнул хозяин замка — действительно просто. Как ты понимаешь, Илай, я не умею открывать межмировые порталы и даже не могу предположить, как это можно сделать. Однако, думаю, тебе смогут помочь в магической академии, где учатся мои младшие дети. Глафира как раз приехала на каникулы. Они продляться две седьмицы, а потом она с Сантэном поедут назад. Так что можешь присоединится к ним. Я напишу для тебя рекомендательное письмо ректору Асмодею, думаю он не откажет мне в маленькой просьбе помочь тебе. Такой вариант благодарности тебя устроит? — поинтересовался граф.
— Да, вполне — от души улыбнулся юноша — это как раз то, что мне надо.
— Вот и чудесно. А теперь расскажи нам о своем мире, о том, как там у вас живут, что у вас есть интересного и вообще чем твой мир отличается от нашего?
— Ха! — вырвалось у Ильи — Ваша Светлость, вы сами не понимаете, о чем просите. Если я начну рассказывать про сходства и различия, мы здесь просидим до завтрашнего вечера, если не дольше. Сомневаюсь, что у вас есть столько свободного времени, чтобы меня слушать…
Граф Стофорширский озабочено потер подбородок:
— Да, ты прав, я и вправду не могу столько времени тратить на разговоры, пусть даже весьма познавательные…
— Конкретизируйте, что вы хотите услышать — посоветовал Илья.
— Ой, Илай, да расскажи же ты хоть что-нибудь! — нетерпеливо воскликнула Глафира, всплеснув руками от досады — Нам же так интересно! Мне кажется, что бы ты не захотел нам поведать о своем мире, для нас это уже будет познавательно и интересно, ведь правда же? — обратилась она за поддержкой к родственникам. И те синхронно кивнули, заинтересованно блестя глазами.
— Ну что ж, будь по-вашему — согласился Илья, про себя порадовавшись, что рассказывая о своем мире туземцам, смог немного потренироваться на принце Элиасе во время своего пребывания в Зачарованном лесу — Мой мир называется Земля. Он кардинально отличается от вашего тем, что в нем совсем нет магии и, соответственно, магических существ…
Что тут началось… Все повскакивали со своих мест, крича и перебивая друг друга: одни пытались доказать, что таких миров не существует, другие же отстаивали противоположную точку зрения. Один лишь граф, да Илья сидели молча и наблюдали за бардаком, воцарившимся за столом, ожидая, когда он прекратится. Наконец, хозяину замка это надоело, и он стукнул внушительным кулаком по столу так что звякнула хрустальная посуда:
— Тихо все! Вы можете так спорить до бесконечности! Дайте же нашему гостю сказать.
Все тут же замолчали, чинно уселись на свои места и приготовились слушать, так что юноша смог продолжить:
— Да, как вам не удивительно это слышать, у нас нет магии. Зато у нас есть технология. Это такие специальные устройства: машины и механизмы, которые помогают нам в работе и делают нашу жизнь более простой…
И до самого позднего вечера Илье пришлось рассказывать про Землю и отвечать на разнообразные вопросы слушателей. К тому времени сотрапезники давно покинули обеденный зал и перебрались в уютную гостиную, поближе к теплому камину.
Граф пожалел рассказчика и остановил его лишь тогда, когда у бедного парня начал заплетаться язык от усталости:
— Что ж, иномирянин Илай, это было очень познавательно. На сегодня достаточно — мужчине пришлось поднять руку, прерывая разочарованный ропот слушателей, эхом прокатившийся по всей комнате — Думаю, сейчас тебе лучше отдохнуть и набраться сил, но завтра вечером мы опять встретимся в этой гостиной, и ты продолжишь свой рассказ. Договорились?
Илья устало кивнул — отвечать словами у него уже не было сил. А граф тем временем позвонил в серебряный колокольчик на подносе. На его зов явился слуга, которому хозяин что-то шепнул на ухо. Слуга понятливо кивнул, выскользнув за дверь, а через минуту в ту же дверь зашел Саймон, подошел к юноше и под одобрительные взгляды хозяина потянул его в сторону опочивальни.
Как он добрался до постели и как раздевался парень не смог бы вспомнить даже под дулом пистолета — для него все эти события стерлись из памяти. Единственное, что запомнилось — это миг, когда его голова коснулась подушки, после чего юноша провалился в сон без сновидений.
На следующий день
Илья не смог проснуться к завтраку и даже к обеду.
Обеспокоенная долгим отсутствием своего гостя Глафира, самолично заявилась к нему в комнату в сопровождении лекаря Бертруччи.
Парень с трудом разлепив глаза и узрев девушку у подножья своей кровати, повыше натянул на себя одеяло и спросил:
— Глафира, что случилось? Почему ты здесь? Или у вас принято будить гостей по утрам?
— Какое утро?! — возмутилась девушка — Уже вечер! Скоро время ужина. Или в твоем мире так принято: спать до заката? — язвительно поинтересовалась она.
— Как вечер?! — опешил Илья и кинул взгляд в окно — там действительно багровое светило клонилось за стены замка. Парень потрясенно нахмурился — Это сколько же я проспал?
— Долго. Поэтому мы и начали беспокоиться, подумали: может тебе нездоровится. Я даже айла Бетруччи привела, чтобы тебя осмотрел, — поделилась с ним хозяйка и распорядилась. — И раз уж он все равно здесь, то пусть приступает к своим обязанностям. Не беспокойся, я выйду за дверь на время осмотра — и не слушая вялых возражений юноши, девушка покинула комнату.
— Не волнуйтесь, господин Илай, я не причиню вам вреда, — подал голос айл Бертруччи, доставая из холщевой сумки, принесенной с собой какую-то деревянную трубочку, один конец которой расширялся как у духовой трубы — Я просто вас послушаю…
Илье ничего не оставалось как подчиниться. Завершив осмотр, лекарь позвал Глафиру и вынес свой диагноз:
— У нашего гостя из другого мира просто сильное физическое истощение. Так проявила себя накопившаяся усталость: организм почувствовал себя в безопасности и расслабился, восстанавливая силы. Попьете вот эту настойку из сока листьев Иавы, и восстановление пойдет быстрее — посоветовал мужчина, доставая из своей сумки глиняный пузырек, замотанный сверху белой тряпицей и водружая его на прикроватный столик.
— Вот и хорошо — удовлетворенно заключила Глафира — Спасибо, айл Бетруччи, вы свободны. А ты, Илай, давай вставай и спускайся к ужину. Мы все ждем продолжения твоего увлекательного рассказа. Заодно и с моими старшими братьями познакомишься: они как раз сегодня вернулись из своего путешествия по окраинам нашего королевства.
Не успел юноша оглянуться, как девушка и доктор покинули его покои. Пришлось ему, преодолевая сонливость и слабость, выбираться из теплой постели и одеваться. Но сразу в обеденный зал он не пошел — решил проведать как там поживает Зверюга.
Кликнув Саймона, Илья спустился в замковый двор, тщательно осмотрел местопребывание своего четвероногого друга, и только лишь убедившись, что с ним все в порядке, он сыт и доволен жизнью, юноша позволил себе вернуться в замок.
Войдя в обеденный зал, он сразу обратил внимание на то, с его появлением стихли все разговоры за столом, и вчерашние знакомые все как один обернулись в его сторону. Кроме того, Илья заметил среди них новые лица. Напротив Глафиры и ее брата устроились двое молодых людей постарше с золотисто-соломенными волосами и карими глазами как у графа, чертами лица они тоже весьма его напоминали, что однозначно делало их близкими родственниками вышеперечисленных людей.
— О, а вот и наш гость! — радостно воскликнул граф — Мы как раз тебя ждем. Присаживайся. И познакомься с моими старшими сыновьями. Гарон и Бернар — представил золотоволосых парней хозяин замка, пока юноша усаживался рядом со спасенной девушкой, и продолжил — А это, мальчики, Илай — наш гость из другого мира, о котором я вам рассказывал.
— Очень приятно — вежливо отозвался Илья, улыбнувшись как можно дружелюбнее.
Но блондины почему-то на его улыбку не ответили, а лишь молча кивнули, окинув его презрительными и недоверчивыми взглядами с ног до головы. Юноша было нахмурился, однако в этот момент Глафира наклонилась к его уху и быстро пояснила шепотом:
— Не обращай внимания. Мои старшие братья больны манией величия. Они на всех так смотрят, даже на нас с Сантэном.
Илья кинул на девушку удивленный взгляд, но она уже отодвинулась и нетерпеливо посмотрела на отца:
— Может быть уже приступим к трапезе? А то мне уж очень хочется послушать, что Илай сегодня нам расскажет — обворожительно улыбнулась молодая леди, вызвав своим прямолинейным заявлением улыбки у всех присутствующих (кроме старших братьев).
— Я, пожалуй, склонен с тобой согласиться, дочь моя — отозвался граф Гарольд с добродушной усмешкой и позвонил в серебряный колокольчик, подавая сигнал слугам, чтобы вносили кушанья.
Вскоре великолепный ужин был успешно съеден, и хозяева с гостями перебрались во вчерашнюю гостиную. Уютно расположившись там на мягких креслах, низеньких диванчиках и толстых пуфиках, слушатели обратили все свое внимание на Илью. Но только он собрался начать рассказ, как граф вдруг его прервал:
— Илай, прежде чем ты продолжишь, я хотел бы прояснить одну смущающую меня деталь. Я вчера долго думал над тем, что услышал от тебя и обнаружил некое несоответствие: ты сказал, что в твоем мире нет магии, верно? — мужчина сделал паузу и испытывающе вгляделся в парня. Дождавшись утвердительного кивка, он поинтересовался — Откуда у тебя тогда магические способности? Причем намного выше среднего, должен заметить. Ведь ты смог упокоить пожирателя, не поддался на мое ментальное воздействие, да еще дочь мне говорила, что когда ты был без сознания, тебя окружал очень мощный энергетический щит, защищающий от опасностей. Где же ты натренировал все эти умения, раз твой мир лишен магии? Можешь мне это объяснить? — с этими словами граф подозрительно прищурился.
Илья в ответ на этот прищур лишь открыто улыбнулся:
— Все верно, Ваша Светлость. Способность вырабатывать молнии, я получил не от рождения, а случайно, в результате несчастного случая. В моем мире она была совершенно бесполезна и только мешала, заставляя чувствовать себя не как все. Так что если бы мне там представилась возможность, я бы с радостью избавился от этих молний, да только это невозможно: они, можно сказать, у меня в крови. Зато здесь они здорово пригодились и не раз спасли мне жизнь, пока я лазил по вашим заколдованным лесам.
А что касается энергетического щита и всего остального, то это не я. У меня дома осталась подруга. Она тоже обладает необычными для нашего мира способностями. В общем, она как-то увидела, что мне в будущем грозит сильная опасность, и… сделала кое-что, чтобы защитить меня от всего этого — не стал вдаваться в подробности юноша — Теперь вам все понятно, граф?
Хозяин замка по мере его речи сменил подозрительность на удивление:
— Так значит в твоем мире все же есть сайлы с магическими способностями?
— Да — подтвердил парень — Есть, как не быть. Но их очень мало, и они стараются не выделяться, так как не хотят, чтобы лю… сайлы, обладающие властью, использовали их в своих целях. Если честно — Юноша оглядел всех присутствующих — я думаю, что и в нашем мире когда-то очень давно была магия. Ведь не даром же в наших сказках есть много упоминаний о магах, волшебниках и чудесах, что они совершали. Конечно, в сказках и легендах много вымысла, с этим не поспоришь. Но вряд ли бы про магию и волшебство было бы так много сказок, и они существовали бы так долго, если бы когда-то, в незапамятные времена, этого не было бы на самом деле. И то, что еще кое-где сохранились лю… сайлы с магическими способностями, это только подтверждает. А вот что случилось с магией потом — никто не знает. Об этом ни в одной сказке не рассказывается. Поэтому, наверное, многие сайлы в моем мире уверены, что никакой магии у нас нет и никогда не было — закончил свои пояснения Илья.
— Понятно — заключил граф, задумчиво теребя свою бородку — Значит, ты не знаешь отчего магия покинула ваш мир? — парень отрицательно помотал головой — И нет никаких предположений? — Илья помотал головой повторно — Жаль, мне думается, эта информация пригодилась бы в нашем мире… Ну что ж, теперь ты можешь продолжить свой рассказ — разрешил гостеприимный хозяин.
— Прошу простить меня, отец, но у меня тоже есть вопрос — подал голос вдруг старший из светловолосых сыновей графа. Юноша припомнил, что его звали, кажется, Гарон — Позволите ли вы задать его сейчас?
Глафира недовольно поморщилась:
— Гарри, дорогой мой брат, а это не может подождать? Если каждый сейчас начнет задавать Илаю вопросы, то мы тут до утра просидим и так и не узнаем окончание его рассказа!
— Помолчи, Фира — недовольно буркнул на младшую сестру Гарон, кидая на нее совсем неласковый взгляд — Я не к тебе обращаюсь, а к отцу. Никто не давал тебе право вмешиваться в разговоры старших — он тут же отвернулся от обиженной его грубым тоном девушки и выжидательно уставился на графа Гарольда.
— Гарри, Фира, не ссорьтесь — строго сказал их отец — Пусть наш гость сам решает, когда надо отвечать на вопрос Гарона. Илай, что скажешь? — обратился он к юноше.
Тот неопределенно пожал плечами:
— Мне в общем-то все равно. Могу сейчас ответить, если вопрос покажется всем интересным. А если нет — то потом.
— Справедливо — согласился с юношей граф — Задавай свой вопрос, сын.
Гарон холодно усмехнулся:
— Извольте. Где ты так хорошо научился разговаривать на нашем языке? Или в твоем мире все сайлы тоже говорят на элидаре?
Илья растерянно захлопал ресницами, а остальные вытаращили глаза, поразившись как такой простой вопрос им самим не пришел в голову.
— Разве я говорю на вашем языке? — не смог сдержать удивления юноша — А мне вот кажется, что я говорю на своем родном русском языке, просто вы меня понимаете… Хотя, если подумать — Илья задумчиво кинул взгляд на потолок — У меня иногда возникает чувство, что некоторые мои слова вы слышите не так, как я их произношу… Надо же, я не задумывался об этом пока ты не спросил, Гарон. И вправду интересный вопрос… Одно я могу сказать точно: я нигде не учил ваш язык. Может быть знание языка дается автоматически при переходе из одного мира в другой? — парень вопросительно взглянул на графа Гарольда.
Тот в свою очередь перевел вопрошающий взгляд на мага:
— Метр Лаврентий, что вы думаете по этому поводу?
Старичок скептично пождал губы:
— Я в этом сомневаюсь. В молодости, когда я еще учился в Магической Академии, мне довелось читать трактат Великого Магистра Алонсо, который обладал очень редкой и необычной способностью перемещения между мирами. Так вот, он в своем трактате писал, что каждый раз попадая в новый мир и встречаясь с местным населением, ему заново приходилось осваивать их язык. В конце концов, ему надоело тратить на это время и силы, и он выработал специальное заклинание, которое позволяло за считанные секунды овладевать новым языком. Для этого в формулу надо было подставить всего лишь несколько слов-носителей нового языка и заложить туда парочку правил построения предложений… Но я не думаю, господин Илай, что вам это заклинание известно. С вами произошло что-то другое. И мы все очень бы хотели узнать, что именно — пожилой маг замолчал и выжидательно уставился на юношу, любопытно поблескивая глазами.
Илья задумчиво провел руками по волосам:
— Ну, честно говоря, я не знаю, что вам ответить. Я первый раз заговорил на вашем языке, когда встретил Глафиру. Во всяком случае, я думаю, что это был ваш язык, потому что она меня понимала. До этого мне не доводилось ни с кем общаться, и я разговаривал сам с собой на своем языке… Как же так получилось, что я сам того не зная выучил ваш язык? — риторически вопросил парень, обращаясь к самому себе. Тут в голове он услышал язвительный голос принца Элиаса:
— «Как, как! Мы с отцом научили».
