19
Гром следовал по пятам. В расселинах завывал ветер. Мимо, словно чувствуя приближение необычной бури, проносились спрены ветра. Резкий порыв ударил в спину, разметав вокруг обрывки бумаги и мусора. Лифт дошла до небольшого амфитеатра у входа в переулок и отважилась оглянуться.
И в ошеломлении остановилась как вкопанная.
По небу катилась буря. Черный грозовой вал, величественный и ужасный, в сопровождении красных молний. Он раскинулся на все небо, злобно вспыхивая изнутри.
Упали первые капли дождя, и несмотря на то, что буревой стены впереди не было, ветер разбушевался не на шутку.
Виндль завертелся вокруг Лифт.
– Госпожа? Ох, плохо дело, госпожа.
Она отступила, зачарованная кипящей черно-красной массой. Над расселинами сверкнула молния, и гром ударил с такой силой, что Лифт едва не отбросило назад.
– Госпожа!
– Внутрь! – воскликнула Лифт, бросившись к двери приюта.
В такой тьме она с трудом различала стену. Подойдя ближе, Лифт почуяла неладное: дверь была открыта.
Разве ее не закрыли, когда она ушла? Она скользнула внутрь. В зале царила кромешная тьма, но ощупав дверь, Лифт поняла, что засов просто перерезали. Скорее всего, снаружи, и оружием, для которого дерево что бумага. Осколочным клинком.
Дрожа, Лифт нащупала на полу обрубок засова и, закрыв дверь, пристроила его на место. Повернулась, прислушалась: дети всхлипывали и приглушенно рыдали.
– Госпожа, – прошептал Виндль, – вам его не одолеть.
«Знаю».
– Вам необходимо произнести Слова.
«Не поможет».
Сегодня вечером одними Словами не отделаешься.
Как же трудно не заразиться от детей страхом. Поняв, что дрожит, Лифт остановилась посреди зала. Если она хочет остановить Мрака, не годится красться, спотыкаясь о малышню.
Наверху послышались глухие удары – кто-то в сапогах решительно расхаживал по деревянному полу второго этажа.
Лифт зачерпнула потрясности и засияла. Свет поднимался от ее рук, словно пар от горячей сковороды. Не слишком яркий, но в темной комнате его хватало – Лифт увидела детей. Они притихли, воззрившись на нее с благоговением.
– Мрак! – выкрикнула Лифт. – Тот, кого зовут Нин или Нейл! Накку, Судья! Я здесь.
Шаги наверху смолкли. Лифт пересекла зал, вышла в коридор и подняла взгляд на лестницу.
– Это я! – прокричала она. – Ты попытался и не смог убить меня в Азире.
Под порывами ветра входная дверь дребезжала, будто кто-то пытался ворваться внутрь. Шаги послышались снова, и Мрак с аметистовой сферой в одной руке и сверкающим осколочным клинком в другой показался на верху лестницы. Лиловый свет очерчивал снизу его подбородок и щеки, но глаза скрывались в тени. Глазницы казались пустыми, как у существа, которого Лифт встретила снаружи.
– Не ожидал, что ты решишься принять правосудие, – сказал Мрак. – Думал, предпочтешь остаться в обманчивой безопасности.
– Ага, – крикнула Лифт. – Слышал о дне, когда Всемогущий раздавал всем мозги? Я тогда уходила за плоскохлебом.
– Ты заявилась сюда во время великой бури. Ты заперта со мной, и я знаю о твоих преступлениях в этом городе.
– Зато я успела вовремя, когда Всемогущий одарял приятной внешностью. Ты-то где задержался?
Похоже, оскорбление не возымело эффекта, хотя было одним из ее любимых. Мрак двинулся вниз по лестнице, перетекая, точно дым: шаги сделались мягче, от невидимого ветра по форме шла рябь. Бури, как же церемонно он выглядел в этом своем строгом мундире и перчатках с длинными отворотами – словно воплощение самого закона.
Лифт рванула вправо, подальше от детей, вглубь первого этажа приюта. Оттуда пахло пряностями, и нос привел ее в темную кухню.
– Наверх, – скомандовала она Виндлю, который извивался у дверного проема.
Сцапав с кухонной стойки клубень, она ухватилась за Виндля и полезла на стену. У потолка, вцепившись в тонкие лозы, погасила потрясность. Помещение погрузилось в темноту.
Прямо под ней появился Мрак. Он поглядел направо, потом налево, но не поднял головы. Когда он шагнул вперед, Лифт спрыгнула у него за спиной.
Мрак мгновенно развернулся, рубанув осколочным клинком, который держал одной рукой. Лезвие рассекло дверной косяк и пронеслось в волоске от Лифт.
Она успела отшатнуться и ударилась о пол. Вспыхнула потрясность, и Лифт заскользила на спине прочь от Мрака. У подножия лестницы путь преградила стена, но Лифт, быстро перекатившись на четвереньки, полезла вверх по ступеням.
– Ты живое оскорбление того порядка, который могла бы утвердить, – произнес Мрак, тяжело ступая следом.
– Ну да, почему нет, – отозвалась Лифт. – Бури, я и для себя-то сплошное оскорбление.
– Еще бы. – Мрак добрался до ступеней. – В твоих словах никакого смысла.
Она показала ему язык. Совершенно разумный и правильный способ сражаться с полубогом. Кажется, ему все равно, но так и должно быть – вместо сердца у него комок ушной серы. Ну просто трагедия.
На втором этаже приюта, слева от Лифт, тянулись маленькие комнаты. Справа еще один лестничный пролет уходил выше. Она рванула влево, с трудом глотая куски сырого длиннокорня и высматривая Каргу. Добрался ли до нее Мрак? В некоторых комнатах стояли детские койки. Значит, Карга не заставляла их спать в большом зале. Наверное, они собрались там из-за бури.
– Госпожа! – воскликнул Виндль. – Есть ли у вас план?!
– Я могу создавать буресвет. – Отдуваясь, Лифт зачерпнула немного потрясности и заглянула в комнату напротив.
– Да. Уму непостижимо, но факт.
– А он не может. Сфер почти нет, никто ведь не ожидал бурю посреди Плача, так что...
– А... то есть, мы его измотаем!
– Его не одолеть. Похоже, у нас единственный вариант. Думаю, стоит прошмыгнуть вниз и набрать побольше еды.
Куда делась Карга? В комнатах вроде не прячется, но ее мертвого тела тоже не видно.
Лифт нырнула обратно в коридор. На другом его конце, возле ступенек, показался Мрак. Он неторопливо шел к ней, зажав осколочный клинок странной обратной хваткой – острием себе за спину.
Лифт приглушила потрясность и перестала сиять. Нужно заставить его растратить буресвет. Может, притвориться, что ее буресвет на исходе, чтобы он не берег свой?
– Жаль, что я должен это сделать, – сказал Мрак. – Раньше я бы приветствовал тебя как сестру.
– Нет, на самом деле тебе не жаль, – ответила Лифт. – Ты вообще знаешь, что такое сожаление?
Он остановился, по-прежнему сжимая перед собой сферу. Похоже, он и правда задумался над вопросом.
Ну, пора двигать. Иногда, чтобы тебя не загнали в угол, нужно броситься на парня, который размахивает осколочным клинком. Когда она рванула вперед, он принял боевую стойку и сделал шаг для замаха.
Лифт покрыла себя потрясностью и, увернувшись от клинка, проскользила слева от Мрака. Но не слишком ли легко? Мрак проводил ее проницательным взглядом. Совершенно ясно, пропустил он ее нарочно.
Резко развернувшись, он снова быстро зашагал к ней, перегородив путь к лестнице на нижний этаж. Она оказалась у ступеней наверх. Похоже, он хотел, чтобы она пошла именно туда, поэтому Лифт повернула обратно в коридор. К несчастью, здесь была только одна комната, прямо над кухней. Пинком распахнув дверь, Лифт заглянула внутрь: спальня Карги, с комодом и постелью на полу. Самой Карги не видно.
Мрак продолжал наступать.
– Ты права. Видимо, я избавился от последних остатков вины, которую чувствовал когда-то, следуя долгу. Я преисполнен чести, я изменился. Понадобилось немало времени.
– Отлично. То есть теперь ты, типа... как бесчувственный спрен.
– Эй, – встрял Виндль. – Это оскорбительно.
– Нет, – произнес Мрак, неспособный услышать Виндля. – Я всего лишь человек. Усовершенствованный. – Он помахал сферой. – Людям нужен свет, дитя. Сами по себе мы во тьме, действуем наугад, идя на поводу у субъективного, изменчивого разума. Но свет безупречен и не меняется от ежедневных капризов. Вина за то, что точно следуешь кодексу, – бесполезное чувство.
– Значит, по-твоему, другие чувства полезны?
– Есть много полезных чувств.
– Которые ты вполне себе испытываешь, причем постоянно?
– Естественно... – Он замолк, будто снова задумался над ее словами, склонил голову набок.
Сделавшись скользкой, Лифт прыгнула вперед. Путь вниз Мрак перекрыл, но ей было необходимо любым способом проскочить мимо и вернуться на первый этаж. Набрать там какой-нибудь еды, заставить его гоняться за собой по приюту, пока его сила не иссякнет. Лифт выждала, когда он взмахнет мечом, и бросилась в сторону, покрыв потрясностью все тело, кроме одной ладони, чтобы управлять скольжением.
Мрак выронил сферу и, вспыхнув буресветом, ринулся вперед с неожиданной, невероятной скоростью. Он отбросил осколочный клинок, который тут же испарился, и выхватил из-за пояса нож. Когда Лифт проносилась мимо, он ударил им, зацепив ее одежду.
Бури! Обычный порез потрясность бы исцелила. Если бы он попытался ее схватить, она была слишком скользкой и выкрутилась бы. Но его нож вонзился в деревянный пол, пригвоздив край сорочки, и заставил ее резко остановиться. Будучи скользкой, Лифт слегка подскочила и отъехала назад ко Мраку.
Пока она отчаянно пыталась освободиться, он отвел руку в сторону, вновь призывая клинок. Нож воткнулся глубоко, и Мрак держал его крепко. Бури, какой же он сильный! Лифт укусила его за руку, но безрезультатно. Покрыв тело потрясностью, она изо всех сил старалась вывернуться из сорочки.
Появился осколочный клинок, и Мрак занес его для удара. Лифт барахталась, ничего толком не видя из-за сорочки, которая наполовину сползла и запуталась вокруг головы. Однако она чувствовала, как опускается лезвие...
Раздался глухой удар, и Мрак охнул.
Лифт выглянула и увидела Каргу. Та стояла на ступеньках и сжимала длинный деревянный брус. Мрак помотал головой, пытаясь прийти в себя, но Карга ударила его снова.
– Оставь моих детей в покое, чудовище, – проворчала она.
С ее одежды капало. Карга выносила на крышу сферы, чтобы зарядить. Ну конечно, вот где она была. Она же об этом упоминала.
Карга подняла деревянный брус над головой. Вздохнув, Мрак взмахнул клинком и разрезал ее оружие пополам. Вытащил нож из пола, освободив Лифт. Да!
А потом пнул ее, и из-за потрясности она совершенно неуправляемо заскользила по коридору.
– Нет! – Лифт перестала быть скользкой и, перекатившись, остановилась.
Перед глазами все плыло, но она увидела, как Мрак повернулся к Карге, схватил ее за горло, а потом стянул со ступенек и швырнул на пол. Послышался хруст, и пожилая женщина обмякла, застыв без движения.
После этого он ее пронзил – не клинком, а ножом. Почему? Почему не прикончил?
Мрак повернулся к Лифт. В тенях от брошенной сферы он выглядел еще бóльшим чудовищем, чем Неспящий, которого Лифт встретила в переулке.
– Еще жива, – сообщил он Лифт. – Но истекает кровью и без сознания. – Он пнул сферу. – Она слишком неопытная – не умеет подпитываться буресветом в таком состоянии. Тебя придется заколоть и подождать, пока ты не умрешь наверняка. Эта, скорее всего, умрет от потери крови. Уже умирает.
«Я могу ее исцелить», – в отчаянии подумала Лифт.
Он знал. И пытался поймать ее на приманку.
Некогда заставлять его тратить буресвет. Наставив осколочный клинок на Лифт, он действительно напоминал лишь темный силуэт. Мрак. Самый настоящий Мрак.
– Я не знаю, что делать, – проговорила Лифт.
– Произнесите Слова, – отозвался Виндль сбоку.
– Я уже произнесла их в сердце.
Но какой от них толк?
Слишком немногие слушают кого-то, кроме себя. Какой будет толк, если она прислушается сейчас? Ей было слышно, только как гремит гром и дрожат от ударов молний камни.
Гром.
Новая буря.
«Я не могу его одолеть. Я должна его изменить».
Слушай.
Призвав всю оставшуюся потрясность, Лифт храбро пошла на Мрака. Тот шагнул вперед с ножом в одной руке и осколочным клинком в другой. Она оказалась совсем рядом с ним, и он снова помешал ей добраться до лестницы вниз. Он явно ждал, что она либо выберет этот путь, либо остановится у неподвижного тела Карги и попытается ее исцелить.
Лифт не оправдала его ожиданий. Проскользнув мимо тела женщины, она резко свернула и припустила вверх по лестнице, откуда немногим ранее спустилась Карга.
Выругавшись, Мрак взмахнул клинком, но не попал и погнался следом. Лифт уже добралась до третьего этажа.
– Ты бросаешь ее умирать, – предостерег он на бегу.
Лифт приметила еще несколько ступеней наверх – на крышу, как она надеялась. Нужно, чтобы он пошел за ней...
Путь преградил люк в потолке, но она распахнула его и вынырнула будто посреди самой Преисподней.
Страшные порывы ветра перемежались ужасающими красными молниями. Беспощадное буйство жалящего дождя. «Крышей» оказалась обычная равнина над городом. Клетку со сферами Карги Лифт не увидела. Дождь ослеплял, ветер сбивал с ног. Едва она вылезла из люка, пришлось припасть к земле и цепляться за камни. Виндль, поскуливая, вцепился в Лифт и вырастил ей опоры для рук.
Из отверстия в скале появился Мрак. Увидел Лифт и шагнул вперед, воздев осколочный клинок словно топор.
Замах.
Лифт закричала и, отпустив лозы, выставила руки над головой.
С протяжным тихим вздохом Виндль растаял в воздухе, превратившись в серебристую полоску металла.
Разящий меч Мрака встретился с ее собственным оружием. Не мечом – Лифт ни крема не знала о мечах. Ее оружие представляло из себя обыкновенный серебристый прут. Засияв в темноте, он отразил удар, но руки у Лифт задрожали.
«Ой», – раздался в голове голос Виндля.
Барабанил дождь. За спиной Мрака били алые молнии, оставляя в глазах Лифт стойкие послеобразы.
– Думаешь, можешь со мной тягаться, дитя? – прорычал Мрак, надавливая своим клинком на ее прут. – С тем, кто прожил бессмертную жизнь? С тем, кто убивал полубогов и пережил Опустошения? Я Вестник справедливости.
– Я буду слушать тех, кого не замечали! – выкрикнула Лифт.
– Что?
– Я услышала тебя, Мрак! Ты пытался предотвратить Опустошение. Оглянись! Давай, продолжай отрицать очевидное!
Воздух расколола молния, и в городе поднялся вой. Рубиновая вспышка над полями высветила сбившихся в кучу существ. Жалкая, печальная группа – изгнанные бедняги-паршуны.
Красная молния будто на мгновение задержалась.
Их глаза светились.
– Нет, – произнес Нейл. От его слов буря на краткий миг словно попятилась. – Это... единичный случай. Паршуны, которые... которые выжили со своими формами...
– Ты не справился. Оно уже здесь, – прокричала Лифт.
Нейл поднял голову. Грозовые тучи гневно рокотали, внутри непрестанно перекатывались красные всполохи.
В этот миг удивительным образом в нем будто что-то изменилось. Глупо было думать, что в такой круговерти – дождь, ветер, красные молнии – можно рассмотреть перемену в его глазах, но Лифт могла поклясться, что у нее получилось.
Он очнулся, словно избавившись от оцепенения. Меч выпал из пальцев и растаял туманом.
Нейл упал на колени.
– Бури! Йезриен... Ишар... Это правда. Я не справился. – Он склонил голову.
И разрыдался.
Тяжело дыша, продрогшая от жалящего дождя, Лифт опустила прут.
– Я проиграл много недель назад, – всхлипывал Нейл. – Я понял это еще тогда. О, боже. Всемогущий, оно вернулось!
– Мне жаль, – проговорила Лифт.
Он посмотрел на нее. Его лицо заливал красный свет от непрерывных вспышек, слезы смешивались с дождем.
– Тебе и правда жаль. – Он прикрыл ладонями лицо. – Я не всегда был таким. Я становлюсь хуже, верно? Это правда.
– Не знаю, – ответила Лифт.
А потом интуитивно сделала то, во что никогда бы не поверила, – обняла Мрака.
Он прильнул к ней, это чудовище, это бесчувственное существо, бывшее некогда Вестником. Он прильнул к ней посреди бури и снова разрыдался. Затем с раскатом грома отпрянул и встал. Из-за резкого порыва ветра поскользнулся на камне. Засиял и, метнувшись в небо, растворился в темноте. Лифт заставила себя подняться и бросилась лечить раны Карги.
