– Как вы думаете, Михаил Генрихович, сможет ваша матушка помочь в этом деле? Ведь сколько средств вложено в этот проект, нас просто не поймут, если все это пойдет прахом!

– Не знаю, Ваше высокопревосходительство… Я разговаривал с матерью на эту тему, посвятив ее в курс дела в допустимых масштабах. Вообще-то моя мама воздержана на язык и не позволяет себе лишнего. Но на этот раз я наслушался такого… Самыми мягкими и литературными определениями наших людей были «безмозглые дебилы» и «тупоголовые имбецилы»…

…Черный автомобиль со служебным номером въехал во двор особняка. Ради такого дела министр госбезопасности приехал лично, отодвинув в сторону все прочие вопросы.

В дверях дома уже стояла высокая худощавая женщина в темном брючном костюме и внимательно смотрела на прибывших. С ходу трудно было определить ее возраст. Лицо хранило следы былой красоты, а взгляд умных зеленых глаз пронизывал насквозь.

– Здравствуйте, гости дорогие! Прошу, прошу! Мишенька меня предупредил, что сегодня приедет не один, – женщина радушно улыбалась нежданному гостю. Не каждый день в дом наведывается сам министр госбезопасности.

– Здравствуйте, сударыня. Простите, что беспокою вас, но у меня дело чрезвычайной важности и помочь можете только вы…

– Что же такого случилось? И чем отставной сотрудник криминальной полиции может помочь госбезопасности? Проходите, присаживайтесь. Вы меня просто заинтриговали…

Когда все расселись за столом, министр вкратце обрисовал ситуацию и рассказал об операции «Хризантема». Разумеется, до известных пределов. В конце еще раз спросил, можно ли что-нибудь предпринять.

– Поймите, сударыня. В этот проект были вложены огромные средства, и что же? Получается, что все это пойдет прахом из-за какого-то проклятого уголовника, который захотел отомстить и ни в коем случае не выпустить из рук компрометирующую его кассету с записью? Я не понимаю, почему Шереметьева так поступила. Зачем она отпустила этого бандита и сказала ему о записи? Не было ли это каким-то хитрым ходом с ее стороны?

– Ваше высокопревосходительство, но что вы хотите от меня? Я ведь совершенно не в курсе этого дела и только сейчас узнала о нем. Могу я сама поговорить с этим Поланским?

– Увы, сударыня. Он уже больше никому ничего не расскажет.

– Иными словами, вы хотите сказать, что у вас не осталось ни одного свидетеля, хоть как-то причастного к этому делу?

– К сожалению. Экипаж «Принцессы» не знает практически ничего. Им только известно, что Ольга Шереметьева каким-то образом облапошила их босса, а затем ее корабль был сбит в стратосфере по приказу Поланского, когда пытался покинуть планету.

– Значит, закрывайте это дело и сдавайте в архив.

– Но вдруг Шереметьева жива? Можно ли это как-то выяснить? Я обратился к вам за помощью потому, что вы… Простите…

– Ведьма? Говорите, не стесняйтесь. Это слово не несет в себе никакого бранного оттенка. Но боюсь, что вы преувеличиваете мои возможности. Мы долго были жертвой людских заблуждений. Поймите, ведьма – не колдунья. Это все из области сказок. Ведьмы просто обладают паранормальными способностями и могут воздействовать на организм человека. Как на его психику, так и на физическое состояние. Правда, и в положительном, и в отрицательном смысле. Ведьма может спасти человека, а может точно так же нанести ему вред. Но опять-таки повторю, что к колдовству это не имеет никакого отношения.

Простая физиология и биоэнергетика. Иными словами, ведьма не может летать на помеле или в ступе, превращать своих врагов в лягушек и произнести заклинание, чтобы перед вами появилась груда золота или Ольга Шереметьева собственной персоной. Это все по части иллюзионистов в цирке.

– Но возможно, Шереметьва провела какой-то отвлекающий маневр. Ведь она как-то расправилась с большой группой вооруженных людей и смогла скрыться. Швейцарская полиция до сих пор ломает голову и не может понять, что же там произошло. А вдруг и с «Элеонорой» было то же самое?

– А вот об этом прошу вас рассказать поподробнее. Что именно случилось с этой группой?

– Шереметьевой назначили встречу в безлюдном месте. Ее должны были нейтрализовать и доставить к Поланскому.

– Нейтрализовать – это как?

– Ввести ей препарат затормаживающего действия.

– Беременной?!

– Увы, у нас не было другого выхода.

– И как прошла эта встреча?

– На месте были найдены девятнадцать трупов без каких бы то ни было признаков насильственной смерти. Медэксперты говорили, что у них создалось впечатление, будто все девятнадцать умерли одновременно от остановки сердца по неизвестной причине. Хорошо, что местная полиция не связала это происшествие с Шереметьевой. Для них это так и осталось загадкой.

– «Удар молнии»… Вы даже представить себе не можете, что вы натворили…

– Простите, что вы сказали?

– Шереметьева применила «Удар молнии». Смертельный прием, который можно применять только ради спасения жизни. Значит, ее вынудили к этому. Ни одна ведьма не пойдет на это просто так…

– Но что именно случилось?

– А случилось то, что вы своими безответственными действиями создали страшного монстра. Этот прием – единственный, находящийся за границей Запрета. Ведьме нельзя применять свой дар для убийства. Ибо если она сделает это хоть раз, то превратится в кровожадного хищника, который будет стремиться убивать всякого, кто встанет у него поперек дороги. И это при условии возрастания ее силы и расширения возможностей. Здесь очень много зависит от личности самой ведьмы. Сможет ли она обуздать в себе зверя. Если нет, то…

– Но что вы могли бы посоветовать в сложившейся ситуации? Есть ли хоть какая-то возможность узнать, жива ли Шереметьева и как выйти на нее?

– Посоветовать в данной ситуации я могу одно. Если Шереметьева жива и вы ее каким-то образом обнаружите, то разворачивайтесь и бегите без оглядки, если вам дорога жизнь. Она сейчас – джинн, вырвавшийся из лампы и осознавший свое могущество. И как этот джинн поведет себя, не может предсказать никто.

– Иными словами, вы хотите сказать, что все колоссальные усилия, затраченные на эту операцию, все громадные средства, что ушли на нее – все это впустую?!

– Да. Ваша операция изначально была обречена на провал. Невозможно заставить ведьму делать то, что она делать не хочет. Вы очень хотели заполучить Ольгу Шереметьеву в службу внешней разведки? У вас был единственный шанс – рассказать ей все с самого начала, попытаться убедить и заинтересовать, в конце концов, намекнуть на ее офицерский долг и патриотизм. Только таким образом вы, возможно, могли бы добиться желаемого. Насколько мне известно, Ольга Шереметьева была блестящим офицером флота, и слова об офицерской чести и офицерском долге не были для нее пустым звуком. Вместо этого вы устроили грубую провокацию с обвинением в шпионаже, но даже и ее не смогли провести так, как запланировали. Шереметьева переиграла вас. Ей надо было как-то жить дальше. Но вы и тут не успокоились и, желая заполучить такого агента любой ценой, устроили очередную провокацию с наркотиками и похищением ее подруги. Шереметьева опять переиграла вас и выяснила очень многое, если не все. И, в довершение всего, вы собирались убить ее ребенка. Неужели вы думаете, Ваше высокопревосходительство, что она простит все это?

– Но что же нам делать дальше?!

– Я вам уже сказала. Закрывать это дело и сдавать в архив.

– Вы представляете, что вы говорите?! Это же конец всему! Пойти на такие жертвы и не получить ничего!

– Ваше высокопревосходительство, вы спросили мое мнение, я вам ответила. Я уже сказала, что я не колдунья и не могу воскресить Шереметьеву, если она погибла. Так же, как не могу опровергнуть это, поскольку у меня нет никакой информации, кроме той, что вы мне сообщили. Чего же вы от меня хотите?

– М-м-м да… Честно говоря, я надеялся на вашу помощь…

– Но чем я могу помочь, находясь здесь и не зная многих подробностей? Ведь насколько я поняла, со смертью этого мафиози Поланского все нити, ведущие к Шереметьевой, оборваны? Не могу же я перевернуть всю планету вверх дном. И еще неизвестно, какую именно планету? Осталась ли Шереметьева на Пандоре, чтобы переждать, пока все успокоится, или вернулась на Швейцарию, чтобы отсидеться там, а может быть, подалась куда-нибудь еще? Возможно, она сейчас спокойно сидит где-нибудь в укромном местечке на Земле и посмеивается над вами? Вы можете мне указать хотя бы планету, на которой ее искать?

– Увы, сударыня.

– Так что же вы хотите от меня? Повторяю вам, что я не волшебница. Я не могу заглянуть в магический кристалл и сказать: «Ольга Шереметьева жива и проживает по такому-то адресу!» Это было бы шарлатанством чистейшей воды, и я подобными вещами никогда не занималась.

– Простите, сударыня… Понимаю, что это глупо… Просто в нашем случае, как говорится, хватаешься за соломинку… Мне очень жаль, что так получилось. Весьма сожалею. Наверное, тот вариант, о котором говорили вы, действительно был единственно возможным. Но теперь уже ничего не исправить…

Когда автомобиль министра выехал со двора и скрылся за поворотом, приветливая улыбка сползла с лица женщины, и взгляд зеленых глаз стал холодным и колючим.

– Мразь… Сломал людям жизнь и теперь «весьма сожалеет»… Сынуля, в твоей конторе все такие? Я не вышвырнула его с порога только потому, что не хотела создавать тебе неприятности по службе. Ох, и нашел ты себе работенку! У нас в криминальной полиции такого не было. Давай, колись. Знаю ведь, что не все рассказал при этом уроде.

– Мама, но откуда?!

– Сынок, ты этого чванливого козла можешь обмануть, но не меня. Не забывай, что я ведьма. Давай, выкладывай карты на стол.

– Мама, ты не воспользуешься этим, чтобы нанести вред Ольге?

– Сынок, за кого ты меня принимаешь? Ни одна ведьма не пойдет на то, чтобы нанести вред другой ведьме. Не так уж много нас в мире, чтобы мы еще устраивали междоусобицы. Главное, чтобы ты сам не проболтался. Рассказывай, что еще узнал.

– Почти ничего. Поланский был твердо уверен, что Ольга погибла, ибо «Элеонора» была сбита у него на глазах, и ее обломки упали в океан. Это же подтвердил экипаж «Принцессы» в полиции. Но был еще один непонятный случай. На следующий день после того, как я встречался с нашим агентом и получил от него информацию, в парке возле отеля, в котором я остановился, были обнаружены тела пяти наркоманов, умерших точно так же, как те девятнадцать бандитов. Медэксперты только руками разводили. Наркотиков в крови обнаружено не было. Очевидно, они занялись грабежом, чтобы добыть денег на дозу. И на кого-то нарвались, потому что рука молодой девицы из их банды была сломана. Причем характер повреждений напоминает применение боевого приема «Взмах крыла ласточки». Я обучал Ольгу этим приемам, когда мы были в одном экипаже. И еще у меня странный провал в памяти. Я помню, как встречался с агентом, но не помню, каким образом оказался в своем номере в отеле.

– Очень интересно… И чего ты хочешь? Узнать, жива ли Ольга?

– Да. Я не могу простить себе, что явился хоть и невольным, но виновником ее гибели. Ведь если бы я не отправил рапорт с указанием ее паранормальных способностей, то ничего бы этого не было. Ольга была бы сейчас капитаном первого ранга Военно-Космического Флота…

– Сынок, я могу войти в твою память и узнать все, что произошло с тобой. Но узнаю при этом немало твоих жандармских секретов. И если действительно Ольга жива, не воспользуешься ли ты этим, чтобы снова устроить охоту на нее?

– Нет. Я был изначально против этой затеи, но меня никто не послушал. Министр считает себя непогрешимым, и мне оставалось только выполнять приказ. В своем отчете я написал категорически – согласно информации, полученной из разных источников, Ольга Шереметьева и Анастасия Кудрявцева погибли. И ничего менять там не буду.

– Ну, если так… Хорошо, сейчас и начнем. Тебе это ничем не повредит. Я введу тебя в транс и войду в твою память. На это время наша память станет общей, и я узнаю о тебе абсолютно все. Даже то, что ты забыл и не можешь вспомнить.

– А что, так можно получить информацию от любого человека? В любом случае?

– Сынуля, из тебя опять лезет жандарм. Да, в любом случае. Но это может делать только ведьма. Ладно. Давай, иди в свою комнату…

Когда Михаил проснулся, уже смеркалось. Он лежал на диване и не помнил, что же с ним происходило все это время. Под боком у него свернулся клубком их домашний любимец – пушистый черный кот Маркиз. Погладив мягкую шерсть, он осторожно встал, чтобы не потревожить кота и спустился в гостиную. К его огромному удивлению, перед ним был роскошно накрытый стол, возле которого священнодействовала мать.

– Мама, что случилось? По какому случаю банкет?

– По поводу твоего дня рождения, сынуля. Леночку я предупредила, она скоро придет.

– Мама, ты шутишь? Какого дня рождения? Ведь он еще не скоро.

– Твоего второго дня рождения. Скажи спасибо Ольге, она подарила тебе жизнь. Это значит, что у нее добрая душа, раз она отпустила тебя живым и только заблокировала память. Уж я бы за такое…

– Так Ольга жива?!

– Жива, жива твоя подружка. Она встречалась с тобой в номере отеля, и ты все рассказал ей. После этого она усыпила тебя и приказала забыть о вашей встрече. Эта способность открылась в ней недавно, и она еще не может ею пользоваться с ювелирной точностью. Вот и захватила несколько больший отрезок времени, чем следовало.

– И где она сейчас?

– Вот этого не знаю. Она тебе ничего не сказала. Ну, сынуля, и натворили вы дел… Мало того, что вынудили Ольгу нарушить Запрет, так оказывается еще, у нее будет девочка?

– Да, а что?

– Рожденная нарушившей Запрет… Редкий случай. Представляю, что могло случиться, если Ольга решилась на такое…

– Да в чем проблема, мама?

– Ведьма, рожденная ведьмой, нарушившей Запрет во время беременности, сама становится нарушившей Запрет. Она будет обладать громадной силой, когда вырастет, и взрывным характером. Это порох, гремучая ртуть, извержение вулкана – вот что такое Рожденная нарушившей Запрет. И все это в облике прекрасной женщины с невероятными паранормальными способностями. Это будет джинн похлеще матери. Дочурка не даст Ольге скучать… От нее теперь много зависит, что получится из всего этого… Любая ведьма в период беременности старается избегать нарушения Запрета, особенно если знает, что у нее будет девочка. Ведь этот дар передается только по женской линии… Ну что же, нашего полку прибудет.

– Ты о чем, мама?

– Сынуля, раз у нас зашел разговор на эту тему, давай не будем играть в прятки. Я узнала о тебе много такого, что ты обязан хранить в тайне. Но ты знаешь, что я не из болтливых. Так значит, ты был в группе «Феникс» до того, как тебя направили к контрабандистам в «Экспедиционный корпус»?

– Да. Группа спецназначения отдела по борьбе с терроризмом. Поиск и ликвидация главарей террористических организаций.

– А я, чтобы ты знал, тоже Рожденная нарушившей Запрет. Мою мать вынудили так поступить, когда она носила меня…

– Ты?!.

– Да. И я знаю, что предстоит Ольге. Уж что я только ни вытворяла… Но моя мать – твоя любимая бабушка – стоически сносила все мои выходки и не давала мне зарваться и натворить дел, вовремя останавливая… ремнем по заднице. До сих пор помню…

– Бабушка?! Да она ведь добрейшей души человек!

– Добрейшей, добрейшей… Это она тебя и твоих сестренок баловала, потому что вы росли нормальными детьми. Ваши проказы не выходили за рамки обычных детских шалостей. А меня драла так, что потом я сидеть не могла. Но всегда за дело. Обучение ведьмы обычно начинается в возрасте пятнадцати лет. Мать постепенно раскрывает в ней дар, когда уже позади остались все детские взбрыкивания. Меня мать начала обучать с семнадцати, ибо только к этому времени я научилась себя контролировать. И, как видишь, ей это удалось. У меня железная самодисциплина, и я так же, как ты, убиваю только в случае крайней необходимости.

– Мама, ты о чем?!

– Сынок, ты никогда не задумывался о том, почему ты обладаешь способностью отличать правду от лжи, заранее чувствуешь опасность, при своем худощавом телосложении обладаешь громадной физической силой, а твоей ловкости и реакции может позавидовать тигр?

– Но ведь я постоянно тренировался, да и от тебя, наверное, что-то досталось?

В ответ на это мать только усмехнулась и внимательно посмотрела на сына.

– Нет, Мишенька. Этот дар передается только по женской линии. И то, что ты приобрел некоторые способности, присущие мне, – не результат твоих тренировок. Когда я была беременна твоими старшими сестренками, я вела себя тише воды и ниже травы. Поэтому они родились обычными ведьмами. Я знаю, что позже, в зрелом возрасте, они тоже нарушили Запрет, но это уже их дело. Моя совесть чиста. Ты же, сынуля, случай особый.

Когда я узнала, что у меня будет мальчик, то очень хотела передать малышу хотя бы крохи от моего дара, чтобы ему было легче в этой жизни. Поэтому мы с тобой частенько выбирались в «плохие» районы города, и я гуляла там до поздней ночи. Многие грабители, насильники и даже двое маньяков клюнули на такую приманку, польстившись на одинокую беззащитную беременную женщину, идущую по безлюдной ночной улице. Утром их всех находили на асфальте уже остывшими. «Удар молнии» никогда не дает осечек. Так что ты, сынок, – Рожденный нарушившей Запрет! И именно этим ты обязан своими способностями.

– Да-а, мама… Не ожидал… И часто ты так?..

– Только в случае крайней необходимости. Могу тебя успокоить – от моего «Удара молнии» ни разу не пострадал ни один невиновный. Я всю жизнь прослужила в криминальной полиции. Если бы ты знал, с какими подонками мне приходилось иногда общаться. Но я держала себя в руках. Однако были случаи, не терпящие отлагательств. И иногда, когда закон был бессилен, а конченые нелюди могли уйти от возмездия, мне приходилось самой выносить приговор и приводить его в исполнение… Ладно, не будем о грустном. Теперь ты спокоен, что твоя подруга жива? Кстати, нет ли у тебя ее фотографии?

Михаил вывел на экран компьютера ряд фотографий, сделанных в разное время. И давних, когда Ольга была еще юной контрабандисткой, и более поздних – в военной форме. Были и совсем свежие, сделанные уже на Швейцарии. Мать с интересом разглядывала незнакомую девушку, превратившуюся в прекрасную женщину.

– Да… Красавица. Не пробовал подбивать к ней клинья?

– Увы, мама. Она убежденная лесбиянка. Мы просто друзья.

– Жаль. У вас были бы хорошие дети… Надеюсь, что ты сдержишь слово и не станешь ее преследовать. Все равно работать на вашу контору она не будет.

– Я это знал с самого начала. К сожалению, мое мнение ничего не значит. Наши кабинетные стратеги считают себя умнее всех.

– А знаешь, Миша, что-то мне подсказывает, что вы еще встретитесь. И не забывай, что она подарила тебе жизнь… Ладно, давай вернемся к делам сегодняшним. Как там у тебя с Леночкой? Она, кстати, должна быть с минуты на минуту.

– Мама, ты знаешь, скоро на одного внука у тебя будет больше.

– Даже так? Надеюсь, у вас все серьезно?

– Да, Лена мне очень нравится. И я ей тоже.

– Ну и слава богу! Наконец-то мой сынуля остепенится. Только, Мишенька, я хочу тебя предупредить. Не говорила этого раньше, думала, не понадобится. Но раз уж так вышло… Ты попусту не зли Леночку. Она девочка хорошая, выдержка у нее железная, не хуже моей, но все-таки…

– Мама?!. Она что, тоже?!.

– Да, Леночка тоже Рожденная нарушившей Запрет, ну и что? Так уж получилось… Мы с ее матерью давние подруги. И мы обе – наследницы двух древних могучих родов, о которые святая инквизиция обломала свои зубы. Не могла же я допустить, чтобы тебе запудрила мозги какая-нибудь финтифлюшка. Вот мы вас и познакомили. И ты сам только что сказал, что вы любите друг друга.

Михаил стоял и растерянно смотрел на мать, сидевшую за столом и хитро улыбавшуюся ему. Зеленые ведьмины глаза сверкали, как два изумруда. Наконец он все-таки смог выдавить из себя:

– Мама… Ты случайно не…

Ведьма только расхохоталась, глядя на его озадаченную физиономию.

– Дьявол? Самое удивительное, что такой же вопрос ты задавал и Ольге. Поэтому я и отвечу так же, как и она, поскольку это правда. Нет, сынуля, я не дьявол. Я всего лишь ведьма!