«Барс» вышел из гиперпространства в обычный космос довольно далеко от Пандоры.

Время еще было, и Ольга хотела просканировать все пространство вокруг планеты на предмет наличия незваных визитеров. Хоть эти места нормальными людьми никогда не посещались, ибо делать тут было абсолютно нечего, но не исключалась возможность того, что в этом медвежьем углу кто-нибудь, вроде Ольги, тоже захочет провернуть какую-нибудь махинацию, и такие свидетели были бы крайне нежелательны. Ольга облетела Пандору несколько раз по круговой орбите, сканируя пространство вокруг и поверхность планеты радаром. Чуткая военная электроника «Барса» мгновенно засекла бы излучение чужого радара, если бы таковой оказался поблизости, но все было тихо. С высоты орбиты поверхность Пандоры просматривалась очень хорошо. Внешне планета напоминала Землю, и, если бы не столь враждебные природные условия, со временем ее можно было бы колонизировать. Когда Пандору открыли, была предпринята такая попытка. Но через несколько лет, после многочисленных человеческих жертв люди покинули планету. Они проиграли битву с местной природой, пытаясь к ней приспособиться или подчинить ее себе. Выиграть в этой войне можно было только одним способом – уничтожить всю природу на планете полностью, но на это никто не пошел. Никому не нужна выжженная бесплодная пустыня. С тех пор на Пандоре изредка появлялись только разные темные личности для проворачивания различных махинаций, ибо для этих целей планета подходила идеально. Просканировав пространство и не обнаружив никого, Ольга уменьшила скорость, и «Барс» стал снижаться. Вскоре он вошел в плотные слои атмосферы. Пройдя атмосферу и выйдя в горизонтальный полет на высоте тысячи метров, Ольга направила машину к назначенному месту встречи. До условленного времени еще пять суток, бандиты здесь так рано появляться не будут, ибо Цезарь не захочет вызывать лишние подозрения своей длительной отлучкой, да и оставить надолго свое криминальное «хозяйство» он побоится, так как никому не доверяет. Вот за это время и надо тщательно провести разведку местности с воздуха. О том, чтобы передвигаться пешком по джунглям, нечего и думать.

«Барс» шел на дозвуковой скорости на высоте одного километра. Внизу, насколько хватало глаз, до самого горизонта простирался океан. Погода была хорошая, облачность отсутствовала, и над головой ярко сиял диск Денеба, местного светила.

Ольга с Настей внимательно смотрели вниз, но, кроме водной поверхности, испещренной рябью небольших волн, ничего не было видно. В толще воды иногда мелькали какие-то тени. Очевидно, местная морская фауна. Океан планеты жил своей жизнью. Ольга сверилась с картой, заложенной в бортовой компьютер. По пути им должны были встретиться два архипелага. Первый был очень далеко от берега и представлял собой голые вылизанные штормовыми ветрами скалы, лишенные какой-либо растительности. Ольга все же ради интереса облетела архипелаг вокруг, но ничего примечательного не обнаружила. Второй архипелаг представлял из себя цепь крупных и мелких островов, покрытых буйной тропической растительностью, и находился всего в полутора сотнях километров от материка. Любопытство взяло верх, Ольга сбавила скорость и снизилась до трехсот метров. Внизу проплывали зеленые тропические джунгли, в которых явно кипела жизнь. Местами сплошной зеленый ковер из крон деревьев прерывался, открывая прогалины, покрытые только буйной зеленой травой и кустарником. Никаких признаков пребывания человека не наблюдалось.

Ольга уже думала прекратить эту экскурсию по осмотру местных достопримечательностей и начала разворот в сторону материка, как вдруг ее тренированное зрение военного пилота уловило какую-то неправильность в этой идиллической картине. Вдали, на побережье соседнего острова, находился какой-то предмет, явно не имеющий отношения к джунглям. Рефлекс пилота-истребителя сработал мгновенно. Дав полную тягу двигателям, Ольга развернула машину на цель, активировав все бортовое вооружение.

Но буквально через несколько секунд стало понятно, что тревога ложная. Подлетев поближе и зависнув на высоте двухсот метров, Ольга и Настя стали рассматривать свою находку. Внизу на песчаной полоске пляжа лежал корабль.

– Оля, а вдруг там люди?! – Настя прильнула к обзорному экрану.

Ольга только покачала головой. Корабль, судя по всему, подвергся нападению в космосе или атмосфере. В бортах зияли пробоины, явно полученные не в результате аварийной посадки. Повреждения, очевидно, были не очень сильными, поскольку корабль не упал, а его пилоту с трудом удалось дотянуть до побережья и совершить посадку. Корпус корабля, изъеденный коррозией и покрытый белым налетом морской соли, уже частично занесло песком.

– Нет, Настюша. Это балкер типа «Гермес». Их выпуск был прекращен около ста лет назад. Когда я училась в академии гражданского флота, мы изучали все типы судов. И современных, и тех, что были раньше. Судя по его виду, он лежит здесь больше сотни лет. Кто знает, какая драма разыгралась здесь…

Ольга для очистки совести облетела на малой скорости весь район посадки корабля, но признаков присутствия людей нигде не обнаружила. Больше здесь делать нечего. Надо продолжать задуманную миссию. Увеличив скорость и снова поднявшись до тысячи метров, «Барс» устремился в сторону материка.

Они летели молча. Автопилот выдерживал курс и высоту. Настя, еще не отошедшая от увиденного, потрясенно молчала. Ольга была занята своими мыслями, далекими от разыгравшейся когда-то здесь драмы. Надо решать насущные вопросы. Неожиданно на нее напал смех. Она смеялась и не могла остановиться. Настя не на шутку перепугалась:

– Оля, что с тобой?!

Ольга отдышалась и, немного придя в себя, выдала:

– Ничего, Настюша, все нормально. Просто, как подумала сейчас… Рассказать кому из наших ребят на эскадре, обхохочутся. Летит штурмовик, готовый к бою. На борту четыре «Томагавка», способные разнести к чертям четыре корабля, и куча снарядов к пушкам. А внутри экипаж машины боевой – две разнаряженные и расфуфыренные беременные бабы, увешанные брюликами. На войну собрались…

Настя улыбнулась. Действительно, несоответствие одного другому было просто дикое. Но что поделаешь, раз они ввязались в эту игру, то надо играть дальше.

Обратной дороги нет. Через пять дней все решится. Победитель может быть только один, и он вернется в Шварцвальд, а побежденный навсегда останется в этих джунглях. Если еще будет кому оставаться…

Когда «Барс» приблизился к побережью материка, погода неожиданно испортилась. Небо затянули тучи, и вскоре хлынул тропический ливень. Потоки воды низвергались сверху, видимость резко ухудшилась. Они уже прошли береговую черту, и машина мчалась над сплошным зеленым ковром тропических джунглей. Чтобы не рисковать, Ольга набрала высоту и пошла выше облаков, ориентируясь по сигналу радиомаяка.

Лететь пришлось довольно долго. Вскоре облачный фронт закончился, и снова внизу стал хорошо виден тропический лес. Наконец они прибыли в нужный район. Ольга снизилась до двухсот метров и пошла на малой скорости в сторону большой прогалины в тропических зарослях, где был установлен радиомаяк. Место было подобрано идеально. На прогалине вполне могли разместиться два транспортных корабля, и оставалось еще порядочное расстояние до границы труднопроходимых зарослей. Ближайшая прогалина, поменьше, где можно было совершить посадку, находилась в пяти километрах. Садиться прямо на джунгли, ломая деревья, бандиты не будут. Это значит, что им придется не менее пяти километров продираться через тропический лес, полный всяких сюрпризов, крайне опасных для здоровья. А после этого еще сидеть и ждать, пока не прилетит добыча. Впритык по времени засаду не устроишь, ведь можно и не успеть добраться до места перегрузки. Значит, надо занять позицию для атаки заранее и ждать не менее полусуток, а то и больше. И это в буйных тропических джунглях, где все стараются сожрать друг друга и полно ядовитой растительности.

Воистину, нелегок бандитский труд…

Облетев на малой скорости весь район, Ольга осталась довольна. Теперь надо искать укрытие самим. Когда прилетит Цезарь со своей бандой, они должны тихо сидеть в джунглях и до самого начала акции ничем себя не обнаруживать. Ольга поднялась выше и стала присматривать место для посадки. В тридцати километрах она заметила небольшую прогалину, где вполне мог разместиться «Барс». Подходить ближе смысла не было. На такое расстояние бандиты не углубятся в лес, а преодолеть эти тридцать километров после взлета она сможет очень быстро. Снизившись до сотни метров и несколько раз пролетев над прогалиной в разных направлениях, «Барс» завис в воздухе и стал плавно снижаться. Место было ровное, покрытое только густой травой и кустарником. Ольга не стала выпускать шасси и посадила машину прямо на брюхо. Прочный бронированный корпус штурмовика предусматривал такой вариант посадки именно для подобных случаев, когда надо было действовать из засады, внезапно взлетев и атаковав цель, и был риск зацепиться стойками шасси за какие-нибудь препятствия на грунте. Действительно, противник сконструировал неплохую боевую машину. Примяв кусты и траву, «Барс» плавно коснулся поверхности Пандоры.

Подержав какое-то время двигатели на малой тяге в готовности к немедленному взлету, Ольга внимательно наблюдала за окружающей обстановкой. Но вокруг царила тишина. Своим появлением они распугали всех местных обитателей. Грунт был достаточно твердый, и «Барс» спокойно устроился на подушке из травы и кустарника.

Наконец, убедившись, что все спокойно, Ольга заглушила двигатели и перевела реактор в режим ожидания. В случае чего, они смогут взлететь в течение тридцати секунд.

– Вот, Настюша, мы и на месте! Предупреждаю тебя сразу – всякие прогулки на природе запрещены. Здесь столько всякой ползающее-бегающе-летающей гадости, что не знаешь, кто из них хуже. К тому же, многие растения ядовиты. Это в нашем «интересном положении» нам совершенно ни к чему. Я сейчас выйду в скафандре, установлю маскировочную сеть над «барсиком», и будем мы тут с тобой сидеть внутри тихо, как кошки возле мышиной норы, до самого начала представления.

– Оля, давай помогу, что ты все делаешь сама, а я вроде пассажира…

– Настюша, ты у меня не пассажир, а второй пилот и кок одновременно! Знаешь мое отношение к камбузным делам, что бы я без тебя делала. Наружу тебе нельзя. Я опасность шкурой чувствую, а ты нет. К тому же вспомни, как я захватила «барсика». Именно потому, что эти три идиота, царствие им небесное, грубейшим образом нарушили полетную инструкцию и оставили корабль без присмотра. За что им огромное спасибо. Но мы-то с тобой не дуры, мы умнички, и так никогда не поступим. Поэтому сиди внутри и, если появится какая-нибудь большая зверюга, которая захочет мною поужинать, пальни из верхней турельной установки. Хотя бы в воздух, этого достаточно, чтобы напугать любого хищника. А то еще в меня попадешь…

– Оля, что ты меня пугаешь?!

– Шучу, Настюша, шучу. Сейчас мы все зверье в округе своим появлением распугали, и какое-то время тут никто не появится. Но с наступлением темноты хищники выйдут на охоту, и вот тогда надо сидеть внутри и носа не высовывать.

Ольга вышла через шлюз на поверхность планеты. Можно было бы выйти просто через люк, но вдруг в корабль заползет какая-нибудь гадость. С той же целью надет скафандр. Беременной бабе вообще-то положено дома сидеть, а не устраивать боевую операцию по уничтожению бандформирований, лично осуществляя прикрытие этой операции с воздуха. Но раз уж так вышло, следует предпринять максимальные меры предосторожности.

Она шагнула вперед, ступив на зеленый ковер под ногами. Трава поднималась почти до пояса. Внизу что-то шуршало и ползало, издали из зарослей доносились треск, визг и писк – обычные звуки тропического леса. Никаких крупных животных видно не было. Подняв пластиковый контейнер вертикально, Ольга нажала на спуск, и в то же мгновение большая маскировочная сеть, уложенная внутри, вылетела вверх.

Взлетев выше деревьев, она раскрылась и накрыла, будто куполом, всю прогалину, надежно замаскировав стоящую внизу машину. Края сети легли на кроны деревьев, прочно зацепившись за них, и никакой ветер уже не смог бы ее сорвать. Это была одна из военных разработок. В нужный момент сработают по радиосигналу пиропатроны, и сеть будет отброшена в сторону, открыв дорогу «Барсу» для взлета. Сейчас же он совершенно спокойно мог стоять под сетью, не опасаясь, что будет обнаружен с воздуха. Сверху сеть очень точно имитировала тропические джунгли. Бандиты при всем желании не смогут их заметить, если только не свалятся им прямо на голову.

Отбросив использованный контейнер в сторону, Ольга огляделась. Совсем рядом начинался девственный тропический лес. Деревья уходили в высоту, сплетаясь кронами. Внизу был сплошной ковер из растений, похожих на папоротники. Кое-где виднелись крупные яркие цветы. Жгуты лиан опутывали стволы деревьев. В чаще что-то скрипело, визжало, хрюкало и перепрыгивало с ветки на ветку. Это был другой мир со своими законами, мир, в котором человеку не было места. Он попробовал подчинить себе этот мир и проиграл. Углубляться в чащу, удаляясь от корабля, было неразумно. Да и делать там нечего, можно только нарваться на неприятности.

Ольга чувствовала, что из чащи за ней наблюдают, причем явно не с добрыми намерениями. Местные обитатели сейчас решали вопрос, что это за гудящая штуковина свалилась сверху и что за чудище вышло из нее наружу. Является ли оно добычей, или, наоборот, можно самому стать добычей. День уже клонился к закату. В тропиках темнота наступает быстро, сумерки тут очень короткие. Скоро местные хищники выйдут на охоту. Решив больше не испытывать судьбу, Ольга вернулась на корабль.

Выбравшись из скафандра, она прошла в кабину и села в командирское кресло.

Надо было установить связь с беспилотными роботами-разведчиками, оставленными здесь «экспедиторами» вместе с радиомаяком. Это были небольшие летательные аппараты, способные практически бесшумно производить разведывательные полеты на различных высотах и с трудом обнаруживаемые радарами, причем только на малых дистанциях. Разведку они могли вести как самостоятельно, так и управляться дистанционно с пославшего их корабля, непрерывно передавая информацию. «Экспедиторы» всегда применяли такие аппараты для прощупывания местности перед посадкой. Стоили они дорого, но свое назначение выполняли исправно, всегда заранее предупреждая о грозящей опасности. А кто в этом бизнесе начинает экономить на безопасности, тот долго не живет. Сейчас три робота были оставлены на трех возвышенностях, расположенных вокруг радиомаяка в радиусе двадцати километров. Бандиты не станут уходить дальше, иначе им придется долго пробиваться через лес. А высадиться прямо на площадку, где назначено место встречи, и увести после этого корабли в другое место они не смогут, так как неизбежно останутся следы, хорошо видимые с воздуха. Когда их корабли будут совершать посадку, радары роботов отключатся, чтобы не демаскировать себя. Ведь бандиты тоже не дураки и будут подстраховываться, стараясь обнаружить имеющиеся вокруг источники радиоизлучения. Аппаратура роботов станет работать только на прием, отслеживая движение кораблей Цезаря. Когда посадка завершится, вся полученная информация в сжатом виде выйдет в эфир за доли секунды. После этого ее примет и обработает бортовой компьютер «Барса», и точное место посадки бандитов зафиксируется на карте. Роботы перейдут в режим ожидания, непрерывно ведя прием информации об окружающей обстановке, и без специальной команды «Барса» проявлять себя никак не станут.

Ольга набрала заранее переданные ей коды и выдала их в эфир, устанавливая контроль над роботами. Роботы тут же подтвердили прием кодов о приоритете командования и сообщили о готовности к работе. Вся подготовительная часть операции сделана.

Теперь надо ждать гостей.

Между тем уже наступила ночь. Ольга с Настей сидели в кабине, уставившись в обзорные экраны. Вокруг корабля мелькали какие-то тени. Звуки всего, что происходило вокруг, транслировались в кабину. То и дело раздавались какие-то визги и вопли, обрывающиеся на высокой ноте. Все предельно ясно. Кого-то только что сожрали.

Это был жестокий безжалостный мир, в котором работало правило: либо съешь ты, либо съедят тебя. В темноте трудно было что-либо разобрать, поэтому Ольга включила инфракрасную аппаратуру ночного видения. Перед ними предстала картина ночной жизни тропических джунглей во всем ее многообразии. Множество различных существ, больших и маленьких, сновали вокруг, выслеживая добычу, или сами становились добычей. Гомон не умолкал. Неожиданно все стихло, как будто кто-то выключил звук. Всякое движение вокруг корабля прекратилось. Подруги сначала ничего не поняли, но скоро причина появилась перед ними. Огромный зверь, ростом не менее трех метров, вышел из чащи и направился к кораблю. Несмотря на внушительные размеры, хищник передвигался совершенно бесшумно. В том, что это хищник, не было никаких сомнений. Мощное тело венчала крупная голова с большой пастью, полной страшных пилообразных зубов. Зверь отдаленно напоминал земного тиранозавра, но только меньших размеров и со значительно более развитыми передними конечностями. Очевидно, это был хозяин здешних мест, не имеющий естественных врагов. Последнее звено в пищевой цепочке этого мира. Встреча с таким не сулила ничего хорошего. Подойдя вплотную к кораблю, зверь обнюхал его и даже поскреб корпус передней когтистой лапой. После этого очевидно решил, что появившаяся здесь штуковина несъедобна и добычей не является, но также и сама не проявляет признаков агрессии, а потому его господству на данной территории угрожать никак не может. Удовлетворив свое любопытство, зверь развернулся и исчез в чаще так же бесшумно, как появился.

Сразу вокруг возникло интенсивное движение, и звуки ночных джунглей вновь заполнили кабину.

– Не дай бог приснится такое! – Настя только сейчас перевела дух.

Ольга тоже была поражена увиденным. Ни разу еще ей не приходилось встречаться с таким созданием, совершенной живой машиной уничтожения. И надо думать, таких «машин» тут много. Неудивительно, что люди ушли отсюда. Хорошо, что им больше не нужно выходить из корабля наружу. Встреча с таким «аборигеном» однозначно закончится его ужином. Или завтраком, смотря по времени суток. А вот бандитам не позавидуешь. Пробираться через лес, где бродят такие «аборигены», чревато.

Ведь его, пожалуй, даже из пулемета не сразу свалишь. Ой, Цезарь, зря ты взялся за это дело! Собирал бы и дальше дань с проституток и уличных барыг, приторговывал бы наркотиками через своих шестерок, да и жил спокойно, не мешая ни себе, ни другим. Эта авантюра может для тебя плохо закончиться. Ведь настоящие джунгли и джунгли каменные – это два разных мира. Здесь, в случае чего, врага из-за угла не подстрелишь и «на лапу» никому не дашь. Здешние жители взяток не берут, и запугивать их бесполезно. Они сами кого хочешь напугают.

Ольга уменьшила звук и повернулась к Насте:

– Все, Настюша. Первую часть плана мы завершили. Позиции разведаны, «барсик» надежно укрыт, командование над роботами принято. Теперь только ждем главных действующих лиц и до последнего момента ничем себя не обнаруживаем.

Слава богу, нам больше не надо выходить наружу. Ни к чему нам встречаться со здешними зверюшками. Цезарь так далеко от места встречи не сунется.

Теперь у нас впереди пять дней ожидания.

– И что же мы будем делать?

– Отдыхать, следить за окружаюшей обстановкой, не включая аппаратуру на излучение. Хоть отоспимся спокойно. Надоело все время быть на взводе, ожидая, что этот уголовный наполеончик выкинет. А сейчас быстренько в душ и в каюту! Время позднее. А мы все-таки будущие мамы, и нам надо соблюдать режим.

– Оля, так вроде спать еще рано?

– Настюша, ты собралась спать?! Когда мы наконец-то выбрались из этого гадюшника, набитого бандитами и именуемого Шварцвальдом, и можем спокойно отдохнуть, не беспокоясь ни о чем?

– Оля, я ведь думала, что ты устала и захочешь сегодня отдохнуть. Сколько времени в полете, и ты так долго пилотировала в ручном режиме…

– Вот и отдохнем! Ух, как отдохнем!!! Зря мы, что ли, перепланировку каюты делали, такой шикарный траходром установили? Давай быстренько раздеваемся и в душ! Не ванна, конечно, но сойдет. А затем быстренько в каюту и будем отдыхать. Выспаться успеем потом.