В 1967 году в СССР отмечалось 70-летие Великой Октябрьской социалистической революции. Центр торжеств – Ленинград. Здесь 7 ноября 1917 года большевики взяли власть. В дни торжеств легендарную «Аврору» сняли с места постоянной стоянки и подвели туда, откуда она совершила свой исторический выстрел. Горожанам дарили подарки: открыли дворец спорта «Юбилейный»; пустили «зеленую» линию метро, от «Площади Александра Невского» до «Василеостровской». Наконец, сам город наградили только что учрежденным орденом Октябрьской революции.

И надо же такому случиться, что через 13 дней после праздника, 20 ноября 1967 года, окончательно выяснилось: «Зенит» занимает последнее место в первой группе «Класса А» чемпионата Советского Союза по футболу и впервые в своей истории не будет принимать участие в первенстве страны. Мало того, что это огорчало десятки тысяч ленинградских трудящихся, это могло быть сочтено серьезной политической ошибкой. Первый секретарь обкома КПСС Василий Толстиков обратился в Президиум ЦК и к первому секретарю Леониду Брежневу. Вопросом занялся секретарь по идеологии Михаил Суслов, для «Зенита» сделали исключение. Высшую лигу расширили с 19 до 20 команд, и ленинградским мастерам разрешили снова участвовать в главном турнире страны. Однако надо было что-то менять в игре.

Весной 1968 года состоялась традиционная встреча болельщиков «Зенита» с главным тренером. На сцену дворца культуры имени Кирова вышел невысокий почти квадратный человек в не по-советски отлично пошитом костюме и черных очках. Это был новый старший тренер команды, заслуженный тренер СССР Артем Григорьевич Фальян. С сильным армянским акцентом он произнес фразу, которая потрясла зал и вызвала бурю оваций: «Обещаю болельщикам города Ленина 75 % очков на выезде и 100 % дома».

Артему Фальяну было 50, он играл в командах мастеров Баку и за мощный удар местные болельщики прозвали его «Пушкой». Но Артем Григорьевич прославился не как игрок, а как тренер. Он работал с юношами и придумал несколько уникальных упражнений. Например, если игрок был правоногий, его заставляли снять правую бутсу, чтобы во время игры тренировать только слабую левую ногу. Для того чтобы юноша-футболист научился видеть поле, на шею ему надевали специальный ошейник. И работало: среди воспитанников Фальяна был, например, знаменитый форвард сборной Анатолий Банишевский.

В 1965 году Артем Григорьевич возглавил ереванский «Арарат», сумел вывести его в высшую лигу и стал заслуженным тренером СССР. Он имел репутацию грубияна. Похвалу от него футболисты слышать не привыкли. За игру он ставил игрокам «двойки» и «тройки».

О Фальяне ходило множество слухов. Согласно одному из них, тренер недолюбливал полузащитника «Арарата» Аркадия Андреасяна, дядя которого тренировал другую армянскую команду «Севан». И вот когда у игрока прохудились бутсы, он попросил выдать новые. На что тренер ответил: «Пусть тебе дядя новые выдаст!»

Именно Фальяна и решено было пригласить в Ленинград, чтобы подтянуть распустившихся при предыдущих тренерах местных футбольных мастеров. «Зенит» был одной из самых бедных команд, но положение было таким сложным, что случилось неслыханное: Фальяна прописали в отдельную 2-комнатную квартиру в самом центре Ленинграда, за Казанским собором.

Новый тренер привез с собой нескольких футболистов с Кавказа: защитников Георгия Вьюна и Рауфа Юманкулова, нападающих Геннадия Унанова и Сергея Погосова. В центре нападения играли попеременно Владимир Гончаров и Лев Бурчалкин. Бурчалкин – чуть сзади, мощный Гончаров играл роль выдвинутого вперед тарана, а южные крайки разгоняли атаку и навешивали в штрафную площадку. Команда играла по системе 4-2-4, тон задавали опытные полузащитники Вьюн и Садырин. Ленинградцы шутливо называли тогдашний «Зенит» – «ЦСКА» («Центр Свой, Края Армянские»).

Артем Григорьевич Фальян, советский футболист, главный тренер ФК «Зенит» (1968–1970)

Но Фальян не был вахтовиком. Он находил и приглашал в «Зенит» ленинградских ребят: в команду пришел защитник Владимир Голубев, нападающий Георгий Хромченков. В составе твердо закрепились защитники Владимир Булавин, Михаил Лохов, нападающий Алексей Стрепетов, Юрий Загуменных, позже трагически погибший в авиакатастрофе вместе с «Пахтакором».

В первый же сезон Фальяну удалось превратить «Зенит» из аутсайдера в крепкого середняка. Команда заняла 11-е место в чемпионате. В основном, благодаря игровой дисциплине, упертости, работоспособности, энтузиазму. Удалось победить дома тогдашнего лидера, киевское «Динамо», и тогдашнего чемпиона, московский «Спартак». В 1969 году «Зенит» сыграл еще лучше. Занял 9-е место.

В 1968-м «Зенит» впервые совершил многодневное путешествие в Африку, где выиграл большинство игр. И только игра со сборной полиции Уганды закончилась страшным поражением 1:8.

При Фальяне «Зенит» сыграл 82 игры, выиграл 21, проиграл 33, 28 закончил вничью.

Артем Фальян был человек авторитарный. Помимо тренерского поста, по существу, занимал должность начальника команды. При нем повысились зарплаты, регулярно выплачивались премиальные.

Но как только стало ясно, что «Зенит» не стоит на вылет, сразу осмелели его многочисленные недоброжелатели армянского специалиста. В 1970 году начальником команды стал Владимир Полысаев. Он возглавлял спортивное общество «Зенит», имел крепкие связи в Смольном.

Так как Фальян вел себя как деспот, униженные футболисты с подачи начальника подали жалобу в обком. Сезон зенитовцы начали слабо. А после того, как в 12-м туре проиграли дома московскому «Торпедо», Фальяна уволили. Тренером «Зенита» стал Евгений Горянский, заместитель начальника управления футбола Спорткомитета СССР.

После ухода из «Зенита» Фальян тренировал донецкий «Шахтер», среднеазиатские команды. Артем Григорьевич Фальян умер в 1977 году и был похоронен в ставшем ему родным Ленинграде. С Фальяна начался медленный путь «Зенита» к первому чемпионству.