В Катыни Берия несомненно оплошал, но в мае 1940 г. он перечеркнул все свои ошибки одной громкой победой: НКВД удалось убить Троцкого. Семь лет, с тех пор как Троцкий покинул остров Бююкада и перебрался во Францию, погоня за ним, единственным врагом, которого Сталин принимал всерьез, казалась гротескным фарсом. Французские власти возмущались тем, что на обочинах шоссе лежали трупы, изрешеченные пулями, и что эмигранты и дипломаты помогали советским агентам. НКВД за это время уничтожил детей Троцкого, его родителей, сестру, невестку и восемь секретарей, не говоря о тысячах сторонников. Когда в январе 1937 г. Троцкий укрылся в Мексике, НКВД оживился, так как своих людей среди мексиканских коммунистов было много, а среди беженцев из Испании в Мексику уже были активные сотрудники НКВД. Тот факт, что политические взгляды Троцкого теперь изменились в сторону примирения со сталинизмом, не уменьшал ненависти вождя. Троцкий озадачивал троцкистов тем, что одобрил раздел Польши, выдвигая теорию, что СССР все-таки есть государство рабочих и что Прибалтика и Восточная Польша могут теперь радоваться, что стали частью рабочей империи.

Берия унаследовал от Ежова несколько еще нерасстрелянных конкистадоров гражданской войны в Испании. Главным специалистом был Наум Эйтингон, который под псевдонимом генерала Котова вел партизанскую кампанию с республиканцами и стал главным агентом НКВД в Испании после того, как на Запад перебежал Александр Орлов (49). Эйтингону помогали Иосиф Григулевич и Павел Судоплатов, тогда новичок в Главном управлении НКВД (Судоплатов станет единственным из бериевцев, который опубликует полный, хотя и лживый, рассказ о своей деятельности). НКВД выделил им 300 тыс. долларов на новую операцию. Они придумали два плана, пользуясь агентами, Троцкому неизвестными. Первый, дилетантский, план придумал Григулевич: мексиканские сталинисты, возглавляемые художником Давидом Сикейросом и пользуясь предательством последнего секретаря Троцкого, Роберта Шелдона Харта, открыли пулеметный огонь по комнате Троцкого и Седовой. Убийцы не потрудились проверить, достигли ли их очереди цели, так что Троцкий с женой уцелели, спрятавшись под кроватью (50).

План Эйтингона был более изощренным. Его агент, Рамон Меркадер, фанатичный сталинист, с крепким телосложением и слабой психикой, уже воевал в Испании. Мать Рамона, Каридад, была еще более фанатична: она уже четвертый год работала на НКВД. Меркадер знал языки и имел множество разных псевдонимов и паспортов: он был и бельгийцем Жаком Моннаром, и канадцем Франком Джексоном. Эйтингон и Судоплатов дали ему поручение ухаживать за помощницей Троцкого, Сильвией Агелофф, не проявлять никакого интереса к Троцкому и троцкизму и вкрасться в дом под видом аполитичного мужа Агелофф. Несмотря на отсутствие у Меркадера рекомендации, политических знаний и личного обаяния, Троцкий из вежливости или из безразличия к собственной безопасности вопросов ему не задавал и не боялся оставаться с ним наедине у себя дома. 20 августа 1940 г. Меркадер пробил Троцкому голову ледорубом. Убийцу арестовали, а Эйтингон с Каридад Меркадер уже ехали в Калифорнию. Любые сомнения насчет ответственности Сталина за убийство Троцкого были – возможно, непреднамеренно – развеяны тем, что еще неизвестный мексиканской полиции факт, что Троцкого убил человек из его же окружения, был торжественно обнародован «Правдой».

Сталин был чрезвычайно доволен этим успехом и лично заверил Наума Эйтингона в том, что «ни один волос не упадет с вашей головы» (51). Сталин сам отредактировал некролог Троцкого в «Правде», собственноручно приписав концовку: «Так бесславно кончил свою жизнь этот презренный человек, сойдя в могилу с печатью международного шпиона и убийцы на теле» (52). Через три недели Сталин сменил ненависть на великодушие и напомнил ЦК, что в фильмах надо отдавать врагам справедливость:

30 января 1941 г. за уничтожение Троцкого Берия был назначен генеральным комиссаром госбезопасности. Казалось, его не волновало, что, когда Ягода и Ежов получили столь же высокий ранг, их дни были уже сочтены.