ГЛАВА 4
Лорд Север
— Господин Снежный еще не вышел, — в десятый раз сообщил мне слуга.
— Спасибо. Сообщите мне, пожалуйста, когда он освободится, — из последних сил нацепив на лицо вежливую улыбку, произнесла я и вернулась в наши покои.
Лорд Север вернулся на рассвете, когда замок еще спал. Узнали о его прибытии мы только утром. В наши покои постучали, и слуга велел Ирбису одеваться и спускаться вниз. Посол ждал его в своем кабинете.
— Я скоро вернусь, — поцеловав меня, произнес барс и ушел.
С тех пор прошло более трех часов.
Ни Ирбиса, ни каких-либо вестей. Совсем ничего.
Тревога, что угнетала меня последнее время, вновь окутала своим пологом, достигая апогея. Она мешала нормально и трезво думать, дышать и просто жить.
Что лорду нужно от Ксандера? Почему он так долго держит его в своем кабинете? Допрашивает? Выясняет все скользкие подробности и моменты?
Барс же спас Криса, привел нас в Долину. А я помогла выжить его единственному сыну. Разве этого мало? Неужели мы не заслуживаем элементарной благодарности? Я же не прошу у него золото, бриллианты, шубу и замок. Просто оставьте нас в покое. Позвольте нам жить своей жизнью.
Вот только я помнила, как в Империи высшие лорды относились к подобного рода услугам. Просто воспринимали их как должное и требовали выполнения новых. Благодарность — это не для высшей знати, они слишком любили себя.
Боги, как же мне хотелось верить, что здесь, в Долине, все иначе, что лорд Север не такой. Ведь я так хорошо его помнила. В ту нашу единственную встречу, когда меня уже собирались отправлять в камеру, он произвел хорошее впечатление. По сути, господин посол спас меня тогда. Разве я могла ошибиться? Или первое впечатление обманчиво?
— Мама? — Киан сидел на пушистом ковре у камина в гостиной, окруженный игрушками, которые купил для него Ксандер, и обеспокоенно на меня глядел.
— Да, дорогой?
— Что-то случилось?
— Все хорошо. — Я присела рядом с ним и провела рукой по шелковистым волосам.
Вздохнул, но не поверил. Как же быстро растет мой мальчик. Только недавно я качала его в люльке, что принес мне старый Ян. Дедушка вбил крюк в потолке и подвесил на нее аккуратную деревянную люльку. Киан так хорошо в ней засыпал. А теперь этот малыш стремится меня защитить.
Но стоило только немного успокоиться, как дверь открылась и на пороге возник барс. Увидев меня, он застыл на мгновение и быстро отвел взгляд.
«Беда…»
— Ирбис, — вскочила с пола, лихорадочно поправляя подол платья, который слегка измялся после того, как я сидела на полу. — Что хотел лорд Север?
— Соберите мои вещи, — быстро произнес перевертыш слуге, что появился следом за ним. — И перенесите в мою старую комнату. Миа…
На моем имени он запнулся, побелел и судорожно сглотнул.
«Боги, этого просто не может быть…»
— Мне нужно с тобой поговорить.
«Конец», — пронеслось в голове.
Сердце заныло от боли и тоски. Ничего хорошего эта фраза и этот безжизненный тон нам не сулили. Но сдаваться и опускать руки я тоже не могла. Мы еще повоюем.
— Хорошо, — судорожно кивнула и сжала кулаки. — Я тебя слушаю.
— Наедине.
«Совсем все плохо».
— Конечно. Спальня подойдет для разговора?
— Да, — отрывисто кивнул он и отвернулся.
— Хорошо. Киан, поиграй здесь, я скоро вернусь.
Только боги знают, каких трудов мне стоило заставить голос не дрожать. Колени подгибались, когда я шла к нему. Сердце гулко стучало, не в силах поверить и смириться с тем, что все кончено.
— Миа, — начал Ирбис, как только дверь закрылась.
— Подожди, — я остановила его взмахом руки и прошла к креслу, на которое быстро села.
Ноги уже почти не слушались, готовые в любой момент подкоситься. Хороша же я буду, валяясь у него в ногах и умоляя не бросать. Если честно, то я могла это сделать. Сама мысль о том, что между нами все кончено, уничтожала последние доводы рассудка и остатки гордости.
— Тебе плохо? — в голосе неподдельное участие, забота.
Ирбис меня любит. В этом сомнений не было. Но я так же отчетливо понимала, что наши чувства ничего не изменят. Они сейчас не играют никакой роли. Слова все равно будут произнесены.
И услышать их было страшно.
— Что он посулил тебе? — прошептала я, пытаясь заставить себя смотреть ему в глаза.
Может, в них мне удастся найти ответы на те вопросы, которые я не смогла произнести вслух?
Его лицо было бледным и осунувшимся. Лишь серые глаза лихорадочно блестели, выдавая волнение и боль. Он тоже страдал, как и я.
— Миа Солнечная, — тихо ответил барс. — Умная, проницательная, сильная. Почему ты такая? Иногда мне хочется услышать от тебя крики, истерику.
— Что бы это изменило? — хрипло спросила у него. — Ты бы остался со мной? Тогда я готова начать кричать прямо сейчас.
В следующее мгновение Снежный с рыком впечатал в стену кулак.
— Боги! Миа! Я не могу!
Громко зазвенели статуэтки, что стояли на полке рядом с тем местом, где он разбил костяшки пальцев. Я видела, как ссадины быстро наливаются кровью, и тоненькими капельками ручейки бегут по руке. Видела, но не встала, чтобы помочь ему.
— Что не можешь? Сказать, бросить, сделать, уйти или остаться со мной? — продолжала безжалостно напирать в ответ.
— Я не могу пойти против его воли, — ответил барс и, достав платок, принялся методично стирать кровь. Белоснежная хлопковая ткань моментально окрасилась алым цветом.
«А чего я еще ожидала. Наивная дура».
— Правда? — собирая остатки терпения, произнесла в ответ. — С чего вдруг? Может, ты безвольный раб? Или дело лишь в том, что отказаться от меня проще, чем бороться?
— Не смей так говорить, — черты его лица заострились и исказились от боли.
Но жалко его мне не было. Мне тоже было больно. Так больно, что больше всего хотелось упасть на пол, свернуться калачиком и рыдать. Но капли гордости во мне еще остались, и я держалась.
— Ты привел меня сюда для того, чтобы сообщить, что свадьбы не будет, луана тебе больше не нужна? — Я проглотила ком в горле и тихо закончила: — Что нас больше нет?
— Все очень сложно.
«Боги, он издевается?»
— Ты сам сказал, что я очень умная. Так объясни, что произошло? Что Север обещал тебе? На что надавил? Угрожает убить? А не боится проклятия с моей стороны?
— Дело в другом.
— В чем? — буквально прорычала я. — Скажи же. Хватит лирических отступлений! Я имею право знать причину, по которой ты нас бросаешь!
Сил играть в эту молчанку больше не было.
— Я связан Нерушимой клятвой.
Для того чтобы осознать сказанное, мне понадобилось несколько секунд. И то я не могла до конца поверить в то, что не ослышалась.
— Боги, как?.. Как ты решился на такое?
Это надо быть настоящим сумасшедшим, чтобы дать клятву подобного рода. Для магов ее нарушение равносильно смерти, для людей — изгнание и позор до седьмого колена.
— Двадцать лет назад Питер Север спас мне жизнь, а сам погиб. Это было страшное время. Я же был совсем мальчишкой, когда одичал. Еще не отошел от шока, когда меня пытались убить собственные родители… Посол с сыном тогда попытались вывезти меня из Империи. Им это почти удалось. Он же был моим ровесником, — пробормотал Ирбис. — Симпатичный мальчуган с добрым сердцем. Звероловы мучили Питера четыре дня. Когда мы смогли его найти, он еще был жив. Едва дышал, но не выдал меня… Над его телом я принес лорду Нерушимую клятву. По-другому просто не мог. Мне хотелось хоть что-то сделать, хоть как-то загладить свою вину. Лорд не требовал с меня ее столько лет.
— А сейчас вдруг вспомнил, — понимающе кивнула в ответ и потерла виски.
Как же сильно болела голова. Мне было жаль этих мальчишек, которым в столь юном возрасте пришлось столкнуться со злой действительностью. Я могла представить, как именно эти изверги издевались над подростком… Страшно.
— Ты знаешь, что будет, если я откажусь?
— Видимо, то же, что и в Империи — позор, бесчестие и изгнание. Ты же не маг. Нет, ты маг, но перевертыш. То есть я хочу сказать, что закрепить клятву магически не смог бы.
— Совершенно верно. Если я не откажусь от тебя, нам придется уйти из Долины.
Я вскочила с кресла и бросилась к нему, хватая за руки и заглядывая в глаза.
— Мы можем уйти в нейтральные земли. Бурые примут нас. Ксандер, я могу жить и в пещерах, лишь бы с тобой. Север ничего нам не сделает, понимаешь?
Он вздрогнул всем телом и отвел взгляд:
— Это невозможно, — глухо ответил барс.
— Но почему?
— Для тебя и Киана это верная смерть.
— Я не понимаю.
— Когда в Империи узнают, что я на нейтральных землях, что у меня есть семья… Они сотрут поселения изгоев с лица земли, уничтожат каждого, лишь бы добраться до меня и вас.
Я вспомнила, какую сумму предлагали за его голову, и, отпустив руки, отшатнулась.
— Кто ты такой? — прошептала я, совершенно новым взглядом оглядывая его крепкую фигуру.
— Ирбис Снежный.
— Нет. Кто такой Ксандер?
— Ксандер, — барс невесело усмехнулся и слегка оскалился: — Ксандер Морозный. Ты знаешь, кто такие Морозные?
Я сделала еще один шаг назад и недоверчиво покачала головой.
«Не может быть… Этого не может быть».
— Невозможно, — только и смогла пролепетать в ответ.
— Да, те самые Морозные. Они особенно вознеслись, когда один из них женился на дочери Верховного мага. Это была моя мать. Теперь ты понимаешь, Миа? Одно дело, когда одичавшие появляются на окраинах Империи в семьях торговцев или крестьян. Но во мне течет кровь Верховного мага и одной из влиятельнейших семей Империи. Я даже прихожусь дальним родственником самому императору.
Боги, Ксандер Морозный. Высший лорд. Теперь мне многое стало понятно.
— Но тогда… Почему ты все время возвращаешься в Империю? Это же самоубийство.
— Потому что никто лучше меня не знает тайные тропы. Потому что там когда-то был мой дом. Помнишь ту засаду в лесу? С ловушками? Этой компанией руководил мой младший брат Дейл. Ему было всего семь, когда я одичал. В моих воспоминаниях он темноглазый мальчишка, который вечно ходил за нами хвостом. А теперь его единственная цель — найти и убить меня. Я ведь позорю их род. Может, когда-нибудь у него получится. Нет, я не могу рисковать вашими жизнями. Тобой и Кианом.
— Боги, как же все запуталось, — я вернулась к креслу и села в него, спрятав лицо в ладонях.
— Миа, я люблю тебя. Так люблю, как никого никогда не любил до этого… Поэтому ты должна жить.
— Выходит, ни в Империи, ни в Долине, ни на нейтральных землях нам нет места.
Ксандер упал передо мной на колени и прижал к себе.
— Прости меня… Прости. Я не думал, что так все произойдет. Не думал, что он потребует от меня исполнения клятвы. Миа, клянусь, я бы сражался за вас, бился со всеми, со всем миром. Но теперь… Я не знаю, что делать.
— Что ему нужно от меня? — наслаждаясь последними мгновениями близости с любимым мужчиной, спросила я.
— Не знаю. Лорд Север хочет обсудить это с тобой при личной встрече, — оторвавшись, произнес он и провел ладонью по моей щеке. — Как же я тебя люблю. Поэтому и должен отпустить.
— А я тебя. И если этот лорд думает, что угрозами и шантажом сможет заставить меня что-то сделать против моей воли, то он глубоко ошибается. Ксандер, рано сдаваться. Мы найдем выход. Его не может не быть. Может, удастся уговорить лорда не требовать исполнения клятвы.
Слабая улыбка не тронула серьезных серых глаз:
— Попробуй. Может, действительно получится.
— Ты не веришь в это, — поняла я.
— Я догадываюсь, что Северу нужно от тебя.
— И что же?
— Внук.
Внук…
Это слово стучало в моей голове все то время, что я шла в сопровождении слуги в кабинет лорда Севера. Ирбис и тут оказался прав, посол захотел встретиться со мной как можно скорее.
Мне же было любопытно. Я точно знала, что внука ему от меня не видать. Но было интересно, как он попытается переубедить и какие доводы приведет. Будет угрожать? Не советую. Я ведь могу обидеться. Сильно. А нет ничего хуже обиженной ведьмы. Он, живя столько времени в Империи, должен был это понять.
— Госпожа Солнечная, — произнес слуга, открыв дверь и пропуская меня вперед.
Господин посол, он же лорд Север, почти нисколько не изменился за эти пять лет, что прошло после нашей единственной встречи. Он был все так же высок, широкоплеч и силен. Разве что седых волос стало больше.
— Миа Солнечная, — произнес Север, вставая из-за стола. — Прошу, проходите.
— Благодарю, — вздернув подбородок, произнесла я и подошла к одному из кресел.
Села на краешек и поправила складки платья. После чего чинно сложила руки на коленях и взглянула на него.
— А вы изменились, госпожа Солнечная, — произнес он, внимательно следя за каждым моим движением. — Пять лет назад вы были лишь напуганной девочкой с огромными глазами и трясущимися губами, которая рыдала и клялась, что не имеет ничего общего с перевертышами. Надо же, как тесен мир. Сейчас вы взрослая женщина.
— Которая хочет знать, что вам нужно от меня и от Ирбиса, — совершенно спокойно перебила его я.
Но на него это не произвело никакого впечатления. Наоборот, усмехнулся и одобрительно кивнул, словно я только что удачно прошла какой-то экзамен.
— Честны и прямолинейны. Я очень много слышал о вас, Миа. И вижу, что все сказанное — правда. Вы знаете, кто такой Снежный? — спросил лорд и сам себе ответил: — Знаете. И что в Долине вас ждет, понимаете?
Боль и обида огненной волной всколыхнулись в груди.
— Он же столько лет вам служил.
— Я ценю его службу, — спокойно произнес Север, словно это ничего не значило.
— То есть никакой благодарности не будет, не так ли?
— Отчего же. Я очень благодарен вам, Миа. Вы спасли и укрыли моего внука, помогли ему вернуться в Долину, оказали посильную помощь в излечении моего сына. Я благодарен вам.
Видимо, у нас совершенно разные понятия о благодарности.
— Тогда зачем все это?
— Поэтому и хочу сделать вам предложение, — проигнорировав мой вопрос, произнес Север.
— А если я откажусь?
Пальцы слегка занемели от притока магических импульсов. Как же мне хотелось врезать этому лорду.
— Настаивать, заставлять и угрожать вам и вашему сыну я не буду. Еще не выжил из ума и понимаю, чем мне это может грозить… Но и Ирбиса вы не получите. Никогда. Он связан клятвой. Той самой, которую и после моей смерти нельзя нарушить или оспорить.
В воздухе повисло невысказанное «но».
— Выход? — покорно спросила, сжав кулаки. Зуд с каждым мгновением становился все сильнее.
— Мне нужен внук.
— У вас есть Крис.
— Крис слаб. Гедеон не лучше, после смерти Фанни он совсем сдал. Я стар, Миа, скоро мой земной путь закончится. А оставить свой титул мне некому. Я очень люблю Кристофера. Он мой единственный внук, в нем течет моя кровь, но он — лис. Слабый лисенок, которого разорвут на части, стоит мне только отправиться к богам. Начнется междоусобица. Война между семьями. Каждый захочет занять место одного из двенадцати лордов. Я не могу этого допустить.
— А при чем здесь я?
— Ты родишь от Гедеона сына. Станешь матерью будущего лорда. Уверен, что Криса не обидишь и защитишь, когда меня не станет.
Боги, какая самоуверенность!
— Вы серьезно думаете, что я стану женой вашего сына? — процедила сквозь зубы.
— Женой? Кто говорит о браке, — усмехнулся тот, и золотисто-желтые глаза опасно вспыхнули. — Брак в Долине практически невозможно расторгнуть. Просто станешь его луаной. Ты же знаешь, что дети в таких отношениях являются законными и могут наследовать.
Об этом я не подумала. Привыкла, что в Империи есть только брак, и ничего больше.
— Знаю.
— Родишь сына и можешь быть свободна. Я сниму с Ирбиса его клятву и разрешу вам вступить в брак.
Его пренебрежение разозлило еще больше. На пальцах уже вспыхивали искры, и мне с трудом удалось заставить их погаснуть. Нельзя поддаваться гневу. Это может плохо закончиться.
— Ваше разрешение мне не нужно.
— Не нужно. Тебе лишь необходимо, чтобы я освободил твоего возлюбленного. Дашь мне внука, и будете свободны.
— А если я откажусь?
— Я уже говорил, что не смогу тебя заставить сделать что-то против твоей воли. А вот со Снежным все иначе, — многозначительно произнес Север и добавил: — Он сказал тебе, что через три дня вновь отправляется в оплот, а оттуда в Империю?
«Ненавижу!»
— Нет, — с трудом выдавила из себя.
— Этих вылазок может быть очень много… И из какой-нибудь из них Ирбис не вернется. Опальный внук Верховного мага, угроза всей Империи. Сколько еще раз его будут пытаться убить…
Боль внутри была такой силы, что мне пришлось закрыть глаза и восстановить дыхание.
«Боги, мне действительно нечем ответить ему!»
— Вы угрожаете мне?
— Не тебе. Тебе я угрожать не могу.
— Я спасла вашего внука! — буквально выкрикнула ему в лицо, все еще пытаясь достучаться до него. Но все было бесполезно.
— А я спас пять лет назад тебя и твоего нерожденного ребенка. Еще неизвестно, что бы с вами сделали следователи. Ты просто вернула мне долг.
Но сдаваться и опускать руки я все еще отказывалась.
— Ваш сын жив лишь благодаря мне.
— За это он отблагодарит тебя сам, взяв в луаны. Это такой почет, уважение и статус, Миа.
— Вы не боитесь, что я могу проклясть вас? — вырвалось у меня против воли.
Рассмеялся, запрокинув голову.
— Моя смерть не снимет клятву с Ирбиса. Но она лишит твоего сына матери. Думаешь, никто не догадается, кто проклял меня? Ты подумала, что будет с твоим сыном, когда тебя казнят за убийство одного из двенадцати лордов?
От бессилия и злости мне захотелось плакать. Но нет, моих слез он не увидит.
— Вы…
— Ты можешь ненавидеть меня, Миа. Презирать. Мне все равно. Мне лишь нужен внук.
— Но почему я? Разве у вас мало женщин? Почему вы столько времени ждали?
— С таким резервом? Ни одной. Ты уникальная ведьма, и я просто не могу тебя упустить. Траур по Фанни закончился всего пять месяцев назад. Ждать больше не имеет смысла. Я уже стар, а Гедеон едва не погиб. Кто знает, куда его опять занесет и выживет ли он после этого.
— А если родится девочка? Сколько раз мне надо будет рожать детей от вашего сына? — теряя контроль, прорычала я.
— Мне нужен наследник, и ты мне его дашь, — безапелляционно заявил тот.
— Вы сошли с ума, если думаете, что я соглашусь на это.
— Это твой выбор. И еще: уезжать из замка я тебе тоже не советую. Здесь ты в безопасности. А там, за стенами, слишком многие захотят получить тебя. Поверь мне, они будут менее вежливы.
— Благодарю, — стиснув зубы, процедила в ответ и резко встала с кресла. — Больше указаний не будет?
— Отчего же. Нам нужен снег. Уже середина зимы, морозы стоят, а снега все нет. Может, попробуешь?
Он издевается? Судя по взгляду, говорит вполне серьезно.
— Попробую.
— И еще, Миа. Не провоцируй Ирбиса. Это может стоить ему жизни.
Я лишь кивнула и быстро вышла из кабинета. Мне надо было подумать. Хорошо подумать. И принять решение. И на все у меня лишь три дня. Потом Ксандер отправляется в Империю. А этого допустить я не могла.
