Резиденция лорда Севера находилась на вершине холма, у подножья которого располагался красивый город. Это была самая настоящая неприступная крепость с высокой каменной стеной серо-бежевого цвета, огромными металлическими воротами и зубчатыми сторожевыми башенками.

Сам замок внутри был просторным и красивым: полы, застеленные дорогими коврами, стены, украшенные гобеленами и шелковыми обоями с экзотическими цветами, которые были расписаны вручную. На второй и третий этажи вела широкая лестница из белоснежного мрамора с серо-зелеными прожилками. Везде горели магические светильники, освещая большие залы и отражаясь в позолоте и хрустале. В каждой спальне пылал большой камин.

Окна нашей спальни выходили на сосновый лес, который располагался с другой стороны холма. Вдалеке голубой изогнутой змейкой текла речка, чуть дальше были луга и небольшие деревеньки.

Но снега не было и здесь.

Странно.

Зябко поведя плечами, я отошла от длинного и узкого окна и взглянула на Киана. Покои сына были рядом с нашими, а комнаты были соединены общей гостиной. Но малыш так устал с дороги, что уснул, так и не дойдя до своей кровати. Переносить я его не стала, лишь укрыла бархатным покрывалом.

На душе было неспокойно. Я не могла найти себе места, без толку шагая из угла в угол, то и дело замирая, прислушивалась к шагам за дверью. Но было тихо.

Мы приехали всего пару часов назад. Ксандер привел нас в свои покои. Велел обживаться и ждать его. После чего поцеловал и, воспользовавшись моим замешательством, сбежал, так ничего и не объяснив толком.

Опять. Его манера быстро исчезать меня раздражала. Я не привыкла, что мной командуют, дают указания и совершенно ничего не рассказывают в ответ. Такое отношение злило и тревожило. Разве так сложно хоть что-то сообщить, а не оставлять меня в неведении?

Но гнев уже давно прошел, и осталась лишь растерянность. Мы так долго к этому шли, так стремились здесь оказаться, что теперь, лишившись цели, я чувствовала себя дезориентированной, забытой и на удивление одинокой.

Я знала, что все будет хорошо, но неясное чувство тревоги не давало успокоиться и расслабиться.

Гроза… Мне даже казалось, что стоит оглянуться, и я увижу тяжелые тучи, которые сгустились над нашей крохотной семьей. Запах озона и разряды молний… Каждую секунду я ждала чего-то. Но все было тихо. Слишком тихо для такого параноика, как я.

Хейдов устроили в одном из дальних сараев. Я обещала зайти к ним вечером, проверить, как они устроились, и просто коснуться холодного оперения. Надо будет найти им какое-то занятие. Не все же время им сидеть взаперти. Раньше их вызывали для захвата власти. Мне захватывать было нечего. Да и не хотела я власти. От нее одни проблемы и неприятности. Сейчас, когда магия ко мне вернулась и связь между нами возобновилась, позвать хейдов не составило бы труда. Стоило только захотеть, сосредоточиться и обратиться к ним.

В кровати сонно завозился Киан и повернулся на другой бок. Я подошла к нему, ласково погладила по влажным от пота волосам и поцеловала в лоб.

— Спи, солнышко, — едва слышно прошептала ему и вновь вернулась к окну.

Ирбис говорил, что поведет лисенка к отцу. Мы успели прибыть вовремя, и тот все еще был жив. Значит, у Криса есть возможность попрощаться с отцом, сказать ему последнее прощай, перед тем как он отправится к предкам.

Но и на этом месте я пробыла недолго. Подойдя к туалетному столику, взяла в руки пустую фляжку и провела ладонью по контуру, ощущая каждую выемку, каждую линию. Эту фляжку я когда-то забрала из Академии. На ней был выбит герб высшего учебного заведения, который еще не стерся от времени.

Сегодня я приняла последнюю дозу лекарства. Уже завтра сила полностью вернется ко мне, и все будет как прежде. Хотя сегодняшняя порция почти не влияла на способности, уж очень небольшой она была, я все равно испытывала дискомфорт.

И вот, наконец, знакомые шаги.

Стоило Ксандеру распахнуть дверь, как я бросилась к нему, прижимаясь и вдыхая родной запах моего мужчины.

— Я так волновалась.

— Все хорошо, — шепнул барс, обхватывая за талию и целуя куда-то за ухо. — Киан спит?

— Да, устал очень. Как Крис?

— Принял все стойко. Как и полагается настоящему мужчине.

— А его отец?

— Плохо. Зелья больше не помогают от боли. Он мечется в бреду, шепчет что-то странное, непонятное… Какие-то черные орхидеи, — глухо закончил он. — Совсем плох стал. Определить яд так и не удалось.

Я застыла на мгновение и тяжело сглотнула.

Черные орхидеи… Прекрасные и невероятно опасные цветы, что разводились в специальном подвале Академии. Я помнила, как страдал и мучился Сол, когда случайно вдохнул пары зелья… Мы так и не смогли ему помочь. Азалия неделю проплакала. Это потом я узнала, что они хотели пожениться после выпуска. Но мы были слишком неопытны, слишком самоуверенны и так неосторожны… Верили, что наша работа пойдет на благо Империи…

Этого не может быть… Просто не может. Они же закрыли все… Хмурая велела молчать.

— Миа, что случилось? — Ирбис сразу почувствовал, что со мной что-то не так, и отодвинулся, пытаясь заглянуть в глаза.

Медленно и крайне осторожно выбралась из его объятий и отвернулась.

— Ирбис, что он говорит? Ты можешь воспроизвести дословно?

— Миа, — он сделал шаг ко мне, но я быстро отодвинулась, обхватив плечи руками.

Меня трясло.

— Это очень важно.

— Точно сказать не могу. А что происходит?

— Просто… Если это действительно черные орхидеи… то получается… что это, — я глубоко вздохнула и подняла на него взгляд. — Ирбис, кажется, я знаю, что с ним… И это моя вина.

Ирбис отреагировал так, как мог отреагировать только он.

Барс не стал наигранно смеяться, делать страшные глаза и говорить, что я болтаю глупости или что у меня нервное перенапряжение и так далее. Заковывать в кандалы, как опасную преступницу, он тоже не спешил.

Лишь наклонил голову набок и совершенно спокойно произнес:

— Расскажи поподробнее.

Он мне верил. Действительно верил. И осознание этого простого факта согрело душу так, что нервозность и страх куда-то исчезли, уступив место привычному хладнокровию и уверенности. Снежный прав, не время предаваться панике, сначала надо разобраться.

— Когда я училась на последнем курсе Высшей Академии, начался небольшой эксперимент по созданию нового вида сильнодействующего яда и проклятия. В нем принимали участие лучшие ученики. И я в том числе. Нам казалось, что мы творим благое дело, служим Империи. Да и на итоговые оценки данная работа бы повлияла. Кто бы не захотел быть знаменитым, открыть новую формулу? А я так стремилась стать лучшей… — я грустно улыбнулась своим воспоминаниям. Как же я гордилась, что меня взяли в эту группу. С каким восторгом рассказывала Соне и Тому. Глупая девчонка. — В подвале Академии мы выводили специальные черные орхидеи. Они были так похожи на обычные, за единственным исключением. В сочетании с определенным видом трав они давали смертоносный эффект. Только вот это зелье было крайне нестабильно и быстро выветривалось. Десять — пятнадцать минут — и во флаконе была лишь слабая настойка, которая, в худшем случае, могла лишь расстройство желудка вызвать… Данная работа была начата не нами, мы пришли на все готовенькое. Единственное, что от нас требовалось, — увеличить срок действия и доработать заклинание, что закрепляло результат.

— И у вас получилось.

— Нет… За месяц до начала практики, когда мы уже были так близки к финалу… Один из нас случайно вдохнул пары… Сол всегда был такой рассеянный и ненавидел технику безопасности… Спасти его не смогли и допуск закрыли. Нам так и не удалось добиться стабильности и создать нужную формулу для заклинания. А потом был выпуск, и… я уехала…

Перевертыш некоторое время молчал, задумчиво смотря прямо перед собой.

— Это, конечно, может быть совпадение, — в конце концов произнес он. — Но я давно уже в них не верю… Если это то самое зелье, над которым вы работали, то должно быть противоядие. Ты знаешь, как его сделать? Вдруг оно сможет спасти Гедеона?

— Противоядие было. Но прошло столько времени… После несчастного случая я постаралась выбросить все из головы. Забыть как страшный кошмар. Наверное, только после смерти Сола мы все до конца осознали, что создаем смерть… И если это действительно то самое зелье, то почему Гедеон до сих пор жив? Не понимаю, — я принялась массировать виски и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. — Более шести лет прошло… Они что-то добавили или нашли недостающий элемент. В любом случае было что-то изменено, раз им удалось добиться стабильности… Ирбис, это очень сложно. Я даже не представляю, с чего начать.

— Миа, — он шагнул ко мне и крепко взял за плечи. — Ты единственная, кто хоть что-то знает об этом… Пойми, у нас есть шанс спасти Гедеона, и мы обязаны им воспользоваться. Да, они внесли изменения, но основа осталась та же.

— Противоядие тоже должно быть другим… Тогда мы так и не смогли спасти Сола… Азалия, — я вздрогнула, вспоминая, как корчился в судорогах на полу парень, а девушка пыталась залить ему в рот зелье. Не помогло. Лицо Сола застыло бездушной маской, а изо рта пошла черная пена. Меня потом долго рвало в подсобке. И я еще долго не могла прийти в себя. — Мы влили в него целый флакон с противоядием, но он все равно умер.

— Миа, если не попробуешь, он все равно умрет, а так хоть есть шанс на спасение.

— Я не знаю… Могу попробовать, но… Ирбис, — я беспомощно взглянула на него. — Неужели они действительно сделали это? Кто-то из Империи закончил нашу работу и пришел в Долину… Значит, эти нападения не случайны. Та ведьма, что сделала с ним это… Как она могла оказаться так глубоко в Долине?

— Не знаю, но мы это обязательно выясним. Готова помочь нам, Миа?

— Да, — кивнула в ответ. — Только мне надо взять мою сумку… И Киан… кто-то должен за ним присмотреть.

— Я распоряжусь, — он привлек меня к себе и обнял, ласково проведя ладонью по волосам. — И перестань винить себя в этом, слышишь? Не ты прокляла Гедеона.

— Но я принимала в этом участие. Пусть косвенно, но принимала, — глухо пробормотала в ответ, наслаждаясь его прикосновениями.

— Ты была ребенком. Студенткой, которая стремилась получить хорошую отметку, и только. Виноват тот, кто втянул вас в это, понимаешь?

— Да. Ты прав. Спасибо.

— Не стоит меня благодарить, — слегка отодвинувшись, он обхватил мое лицо руками, заставляя смотреть ему прямо в глаза. — Я люблю тебя и всегда буду любить. Слышишь?.. Так что прекращай самобичевание и пойдем спасать Гедеона.

Милорд Гедеон находился на первом этаже в дальней комнате. Скорее всего, его туда положили для того, чтобы он своими криками не пугал и не тревожил остальных.

— Когда ожидается прибытие лорда Севера? — тихо спросила я у Ирбиса, как только мы спустились по лестнице. Звук шагов эхом отражался в пустых коридорах.

— Дня через два, может, три. Он уже выехал из оплота.

Запах смерти я почувствовала еще до того, как увидела приоткрытую дверь и услышала доносящиеся оттуда тихие песнопения и резкие стоны. Неосознанно замедлила шаг, словно собираясь с мыслью, готовясь к тому, что придется увидеть.

Снова смерть и боль. Такое ощущение, что это будет преследовать меня всю жизнь.

— Миа? — барс взял меня за руку и слегка потянул вперед. — Все нормально?

— Да. Да, я… Я иду.

Комната была очень большой. Это была не спальня, а что-то вроде маленькой залы. Кровать, что стояла ровно посредине, скорее всего, откуда-то принесли. Вокруг нее на полу были начертаны знаки силы, пятиконечная звезда и древние руны. Везде горели светильники, а шторы на всех шести окнах были задернуты. А еще было очень много столов, жаровни с травами и маслами. От многообразия запахов запершило в горле и защипало в глазах.

Я насчитала десять магов, которые суетились и что-то делали, стремясь продлить жизнь наследника. Одни читали заклинания из толстых фолиантов, другие толкли в ступе травы для новой порции лекарств, парочка дремала в углу на неудобных лавках, пытаясь хоть немного восстановить силы.

А сколько здесь было трав. У меня глаза разбежались от изобилия редких растений и ценных ингредиентов. Столько я видела только в столице Империи в центральной лавке.

— Снежный, — к нам подошел один из магов. — Кого ты привел? Девушке не место здесь. Милорд Гедеон совсем плох. Мы не уверены, что сможем продержаться до приезда лорда. Чудо, что вас смогли дождаться.

— Миа Солнечная, выпускница Высшей Академии Империи. Факультет универсальной магии, декан Хмурая. Красный диплом, — я на мгновение запнулась. — Еще хозяйка хейдов.

Он прищурился.

— Мы слышали о вашем приезде. Чем обязаны, госпожа Солнечная?

— Миа хочет помочь, — вмешался Ирбис, ободряюще приобняв меня за плечи. — В Академии они изучали подобное проклятье. Вполне возможно, что она сможет найти противоядие.

— При всем моем уважении, это вряд ли возможно. Мы уже почти месяц пытаемся его получить, и никакого результата. Единственное, что в наших силах, — это продлевать его жизнь.

Новый, полный боли и муки стон заставил меня слегка вздрогнуть и взглянуть на обнаженного мужчину, что лежал на кровати.

— Я могу взглянуть?

— Что ж, если вы настаиваете.

Быстро выдохнув, я постаралась выбросить из головы все ненужное и сосредоточиться на одном. Передо мной лежит больной, он умирает, и теперь только от меня зависит, смогу ли я его вытащить или нет.

— Постарайтесь как можно меньше касаться его. Милорд крайне болезненно реагирует на любые прикосновения.

Кивнула. И, подавшись вперед, кончиками пальцев приподняла веко, вглядываясь в глазное яблоко. Черное, и зрачок почти полностью исчез.

Перевертыш захрипел и задергался. Я убрала руки и быстро отступила на шаг назад, глядя, как очередная судорога прошла по его исхудавшему телу. Наверное, когда-то он был силен и могуч, но сейчас передо мной лежал фактически скелет, обтянутый кожей.

— А кровь? — тихо уточнила у мужчины.

— Почернела. Не сразу, но почернела. Мы пытались остановить процесс, но нам это так и не удалось.

Вновь кивнула. Это проклятье называлось Черным не только из-за цветов. Тело проклятого тоже начинало чернеть. Изнутри. Это было очень страшно. Боги, они действительно очень сильны, если смогли так долго удерживать его. Если, конечно, отравитель не специально уменьшил дозировку, заставляя жертву подольше мучиться.

— Мне нужна будет помощь.

— Какого рода?

— Я сталкивалась с подобным… во времена студенчества.

— У вас есть рецепт противоядия? — сразу спросил он.

В его голосе затеплилась надежда.

— Не совсем. То проклятье было несколько иного рода, но производные одинаковые. Думаю, с вашей помощью у меня получится сделать новое… Ваш многолетний опыт должен помочь.

— Что ж, если есть хоть малейший шанс спасти милорда, то я готов. Что надо делать?

Шесть лет назад мне казалось, что я вытравила все воспоминания о том эксперименте. Смерть Сола мы все восприняли очень тяжело, кошмары с его участием еще часто потом приходили ко мне. Именно это стало причиной избавиться от всего, что связывало с той работой.

Но я ошиблась.

Стоило мне немного поднапрячься, как список ингредиентов возник перед глазами. Я вспомнила до мельчайших подробностей количество, последовательность и точные расчеты. Мы столько времени провели в подвалах, так старались, что эти данные намертво запечатлелись сознании.

Время исчезло.

Полностью погрузившись в работу, я забыла обо всем, отключилась от посторонних звуков и иных раздражающих факторов.

Смешать, добавить, убрать, измельчить, потолочь, разогреть… Следить за тем, чтобы остальные сделали все точно.

Но чем ближе мы были к финалу, тем отчетливее я понимала, что этого мало. Состав яда был изменен, и мне нужно было что-то новое внести в зелье. Что-то такое, что собрало бы все воедино, смогло укрепить и дать тот самый эффект. И я не знала, что именно. А шанс на то, что у нас получится разгадать то, что не получилось шесть лет назад, был ничтожным.

Морин, тот самый маг, что нас встречал, задумчиво стоял над котелком и смотрел на зелье, что томилось на магическом примусе.

— Значит, должно быть что-то еще, — тихо проговорил он.

— Да, — я стерла с лица капельки пота и закусила губу. — И я не знаю, что это. Если мы подберем ингредиент неправильно, то… все наши труды напрасны… У вас есть предложения?

— А может, использовать нейтральный компонент, — подал голос другой маг — высокий, худощавый, с глубоко посаженными черными глазами.

— Вы имеете в виду источник, который соберет все воедино и увеличит силу воздействия, — понимающе закивал сухонький старичок с длинной седой бородой.

— Не понимаю, — я переводила взгляд с одного на другого. — Что вы имеете в виду?

— Раньше использовали сырую магию для увеличения того или иного проклятья, — пояснил Морин. — Но где нам добыть физический элемент? Это должен быть невероятно мощный артефакт.

— Есть риск, что он будет слишком сильный, и тогда последует взрыв, — покачал головой рыжеволосый маг. — Помните, в хрониках был описан подобный случай.

— Тогда это должно быть что-то не только нейтральное, мощное, но и статичное. Словно живое, — вздохнув, произнес старичок. — Легче угадать недостающий элемент методом проб и ошибок.

И тут меня осенило.

— Знаю, — пробормотала едва слышно, а после уже увереннее и громче добавила: — Я знаю, что можно использовать. Разливайте зелье в сосуды, я сейчас.

И бросилась к выходу.

Ирбис за мной. Все то время, что мы занимались изготовлением противоядия, перевертыш был рядом, и я чувствовала его присутствие. Это очень помогало, вселяло уверенность и даже делало немного сильней.

С каких это пор я так зависима от него?

Я почти бежала по коридору, краем сознания пытаясь понять, что меня так беспокоит. Что-то не укладывалось в голове, словно заплатка, мешая сосредоточиться.

Только выбежав во двор, поняла.

Ярко светило солнце, находясь в зените, везде сновали слуги.

— Который час? — еще не в силах поверить собственным глазам, спросила и оглянулась, чтобы посмотреть на застывшего рядом Ирбиса.

— Почти полдень.

Не может этого быть… Или может? Я же всегда забывала о времени, когда училась. Соне приходилось следить, чтобы я хоть немного поспала и поела.

— Киан…

Я — кошмарная мать. Вообще не мать. Как я могла забыть о собственном ребенке? Какой эксперимент может оправдать подобную безответственность?

Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что Ирбис подошел ближе и обхватил лицо руками.

— Успокойся. С Кианом все хорошо.

— Я забыла… — простонала, с трудом сдерживая панику и страх.

А вдруг с ним что-то могло случиться, пока я занималась противоядием?

— Неправда. Ты просто стала мне доверять. Так сильно, что ни на секунду не усомнилась, что я позабочусь о нем. И была права.

— Ты меня успокаиваешь.

— Успокаиваю и говорю правду. С Кианом все хорошо. Он проснулся, позавтракал и играет с Удьфом… Спрашивал о тебе, но ему сообщили, что мама на работе, пытается помочь папе Кристофера. Скоро будет. У тебя… У нас умный малыш. Эй, я же обещал, что буду заботиться о вас двоих. Я и забочусь, — произнес Ирбис и ласково улыбнулся: — Ты все делаешь правильно, Миа.

— Спасибо.

Мягкий и немного соленый от моих слез поцелуй. Слишком короткий, чтобы вызвать страсть, но для успокоения и возвращения душевного спокойствия — самое то.

— Ты шла к хейдам? — оторвавшись, прошептал барс.

— Да, — кивнула я и отерла слезы. — Надо спешить. Они могут нам помочь.

Я помнила, где находится сарай, и продолжила путь.

— Ты собираешься использовать перья в качестве нейтрального компонента? — пристроившись рядом, спросил Ирбис.

— Нет. Перья — это боевая составляющая, расходник. Там очень мало силы, крохи.

— Надеюсь, ты не собираешься их потрошить и выкачивать из них кровь, — попытался пошутить он.

— У них нет крови. Они создания силы.

— Но тогда я не понимаю. Как еще ты собралась использовать их? Откуда хочешь взять источник?

— Слезы, — тихо пояснила я.

Снежный замер на мгновение, а потом догнал меня и выдохнул:

— Ненормальная. Ты собираешься заставить монстров плакать?

— Не заставлять. Их нельзя заставить что-то сделать против воли. Точнее можно, но не это. В общем, неважно. А то я ударюсь в мифологию. Я буду просить.

— И что дашь взамен? — после нескольких секунд молчания спросил Ирбис.

— Не знаю. Смотря что они попросят. Хотя мне и предложить особо нечего… кроме одного.

Хейды ждали меня. То ли почувствовали, что я приду, то ли просто все это время ждали моего возвращения.

— Добрый день, — пробормотала, вытирая вспотевшие ладони о ткань платья. Холода я не ощущала, хотя легкий морозец на улице был, и пар облачком вылетал изо рта. Видимо, так переволновалась, что просто не чувствовала. — Мы пришли просить об услуге…

Немигающий взгляд и никаких эмоций. С таким же успехом я могла разговаривать со статуями.

Но они понимали и ждали откупа. Не надо быть гением, чтобы это понять.

— Дай мне нож, — я быстро повернулась к Ирбису и протянула руку.

— Зачем?

— Надо.

Подозрительно глянув на меня, мужчина нехотя вручил мне небольшой кинжал.

— Кровь от крови моей, сила от силы моей, — пробормотала я и разрезала запястье. Сзади судорожно вздохнул Ирбис.

Кожа горела огнем, безумно хотелось сжать рану рукой, но я не могла.

На негнущихся ногах подошла ближе и выставила руку вперед.

— Моя кровь. Кровь той, что вызвала вас в этот мир. Вы же знаете, что это значит? Знаете. Свобода. Независимость. Взамен прошу лишь слезы.

— Миа, — предупреждающе начал Ирбис, делая шаг ко мне, но я отмахнулась.

— Равноценная оплата.

Губы уже плохо слушались меня, язык заплетался, а перед глазами стали мелькать круги. Но я держалась. Из последних сил, но держалась. Бессонная ночь, нервное напряжение, а теперь еще и кровопотеря плохо на меня влияли.

Хейды закивали, и в следующее мгновение в уголках глаз стали появляться капельки-кристаллики.

— Ирбис, собирай, — прошептала, и в следующее мгновение первый из хейдов коснулся раны.

Все замелькало перед глазами, закружилось.

Судорожно вздохнув, я потеряла сознание.