Мягко говоря, наше воссоединение с остальными членами команды корпорации М.И.Ф. на вилле у Большого Джули мало было похоже на праздник.

Конечно, мы рады были видеть друг друга, и хозяин дома более чем щедро угостил нас вином со своего виноградника, но вопреки общераспространенному мнению выпивка не обязательно улучшает настроение. Согласно моему опыту, она лишь усиливает то настроение, в каком ты уже пребываешь… так что, если ты счастлив, то станешь еще счастливее, а если подавлен… в общем, радоваться нам, к сожалению, было нечему.

Невозможно было обойти тот факт, что наши попытки остановить королеву Цикуту печально провалились, и хотя мы могли сколько угодно утешать себя тем, что такая задача не по силам команде всего лишь из пяти человек и дракона, но это был первый случай в нашей совместной практике, когда мы не сумели выполнить задание. Конечно, нас никто не нанимал на эту работу, это была просто услуга боссу, и все же… в общем, подведя босса, мы чувствовали себя еще хуже, чем в случае, если бы нам пришлось возвращать клиенту деньги.

– Вам очень трудно было уволиться с военной службы? – спросила Тананда, когда мы закончили свой рассказ.

– Да нет, – ответил Нунцио, снова наливая себе в бокал вина из кувшина Большого Джули. – Конечно, нам пришлось обратиться за утверждением к генералу Плохсекиру, но тот, услышав, что мы выполняем особое задание для Скива, подписал все бумаги без лишних вопросов. Единственная для нас трудность заключалась в том, что они действительно хотели, чтобы мы остались… правильно, лейтенант?

Он усмехнулся мне, но тут же заметил по выражению моего лица, что я не в настроении для шуток.

– К счастью, – поспешно продолжил он, – в качестве приманки они предлагали еще больше повысить нас в звании… а перед таким искушением мы, сами понимаете, могли устоять без особого труда.

Кузен заботливо опустил в своем докладе то обстоятельство, что по-настоящему трудно нам было расстаться вовсе не с армией… а с нашей командой. Что касается меня, то я и не представлял, как много они для меня значили, пока не вышел приказ о нашем увольнении со службы и нам не пришла пора прощаться. Лишь тогда до меня дошло, что я, вероятно, никогда больше не увижу никого из них.

– До свидания, Гвидо, – сказал тогда Трутень, торжественно пожимая мне руку. – Я очень ценю то, как ты помог мне с магией. Сам я настолько был увлечен технической стороной дела, что совершенно не задумывался обо всех способах ее практического применения.

– Пустяки, – проговорил я, испытывая легкое смущение. – Когда отслужишь, навести нас, и я представлю тебя боссу. Он в магии понимает намного больше моего и, думаю, будет не против дать тебе несколько советов.

– Ты действительно думаешь, что это возможно? – обрадовался Трутень. – Раньше я ничего об этом не говорил, но Великий Скив всегда был для меня кумиром. Я… я не уверен, что смогу достаточно научиться магии здесь, в армии, чтобы ему захотелось тратить на меня время.

– Магия бывает разная, – заметил Нунцио, кладя руку ему на плечо. – Думаю, он встретится с тобой, даже если магической подготовки у тебя будет не больше, чем сейчас. Систему реорганизации склада ты придумал весьма толково, а наша контора всегда ценила… э… организаторский талант.

Я закатил глаза, и он, как бы оправдываясь, пожал плечами.

На командира система Трутня произвела огромное впечатление… такое, что его повысили в звании и перевели в оперативную группу, призванную заботиться об эффективности армии. Вследствие этого у нас с Нунцио зародились в душе некоторые сомнения по поводу дальнейшего обучения магии нашего бывшего сослуживца… именно поэтому, полагаю, Нунцио и сказал то, что сказал.

Лично я вовсе не был уверен, что мы сможем использовать Трутня, если тот все-таки к нам наведается, поскольку деятельность корпорации М.И.Ф. ориентирована на оказание услуг и поэтому не предусматривает никаких складов, но я оставил эту мысль при себе.

– Вот здорово, спасибо, ребята! – воскликнул Трутень, моргая чуть больше обычного. – Ну… еще свидимся.

– Берегите себя, ребята… слышите? – прощебетала Осса, подымаясь на цыпочки, чтобы заключить поочередно нас обоих в крепкие объятия.

– Разумеется, Осса, – сказал я, тоже почему-то моргая. – И слушай… когда отслужишь… если тебя еще будет интересовать вступление в Синдикат, навести сперва нас… понимаешь?

– Понимаю, – энергично кивнула она.

– И держись подальше от Змея, – посоветовал Нунцио. – Если понадобится помощь… обращайся к нам!

– Разумеется… и вы, парни, помните, если вам понадобится моя помощь… ну, если хоть чем-то я смогу вам помочь, только свистните. Идет?

– Это относится ко всем нам, Бой, – сказал Шу Слеппень, схватив меня за руку и крепко ее сжав. – Вы только свистните.

– Я это запомню, – пообещал я. – А вы дайте нам знать, когда отслужите. Не хотелось бы лишний раз отвлекать вас от армейских обязанностей.

Я сказал это как бы в шутку, но они все, кажется, приняли всерьез.

– Об этом не беспокойся, – заявил Майжук, глядя мне прямо в глаза. – Мы знаем, кому преданы в первую очередь… Мы все это знаем.

Да, расставание это было нелегким. Однако еще тяжелей было понимание того, что, несмотря на наши обещания ходить друг к другу в гости, все шансы за то, что они никогда не смогут найти нас. Как только это задание будет завершено, мы направимся обратно в свою штаб-квартиру на Базаре, и если они не научатся путешествовать по измерениям…

– Так что же нам теперь делать? – спросила Тананда, оторвав меня от воспоминаний и возвращая к настоящему. – Собирать вещички и убираться домой?

– Мне кажется, есть еще один вариант, о котором я упоминала с самого начала, – медленно проговорила Маша, пристально глядя в свой бокал.

Мне потребовалось не больше секунды, чтобы вспомнить, что она имела в виду.

– Пришить королеву? – напрямик сказал я.

Она кивнула. Потом долгое время никто ничего не говорил, но все напряженно обдумывали это предложение.

– Ну, – наконец произнес Нунцио. – Наверное, нам стоит попытаться… тогда по крайней мере сможем сказать, что испробовали все, прежде чем сдаться.

Я поколебался еще секунду, а затем кивком все же выразил свое согласие.

– Ладно, кузен, – заявил я, – ты прав. Большой Джули, отыщи-ка снаряжение, которое мы оставили здесь на хранение, прежде чем записаться в армию, мы с Нунцио…

– Тпру… стоп… ПОГОДИТЕ!! – подняла руку Маша. – Кто сказал, будто именно вам предстоит убрать королеву?

– Ну… это же очевидно, разве не так? – удивился я, немного раздосадованный, что мою инициативу попытались перехватить, но готовый настаивать на своем до конца. – Я хочу сказать, это же по нашей части… то есть именно этому мы в основном и обучены.

– Судя по тому, что вы рассказывали о своих разногласиях с инструктором по основной подготовке, обучали вас скорее вымогательству, нежели умению убивать.

– На этот счет не беспокойся, – чуть натянуто улыбнулся Нунцио. – Мы всего лишь против ненужных убийств. А в данном случае оно таким вовсе не кажется, если не сказать больше.

– Ну, я, когда предлагала это, мыслила сама ее шлепнуть, – сказала Маша без обычных своих штучек женщины-вамп.

– Ты? – переспросил я. – Извини, Маша, ты, конечно, производишь солидное впечатление, но, думаю, физическая расправа – не твой профиль.

– А кто говорил о чем-то физическом? – возразила она, подымая унизанную кольцами руку. – Думаете, я ношу все это добро для красоты… или балласта? У меня есть здесь несколько игрушек, которые должны отлично со всем справиться.

Маша все еще только постигала искусство магии, хотя долгое время, прежде чем записаться в ученицы к боссу, работала штатным магом в городе-государстве на Валлете. Ее магический арсенал состоял в основном из собранных в огромном количестве ювелирных изделий. Я всегда подозревал, а сейчас она и сама это подтвердила, что по крайней мере некоторые из ее побрякушек могут представлять смертельную опасность для кого угодно.

– Кроме того, – завершила она свою речь, решительно скрестив руки на груди. – Я ученица Скива… так что эта задача ложится на меня.

– А мы – его телохранители, и нам просто по штату полагается устранять любые угрозы благополучию босса, – отрезал в ответ Нунцио. – Разумеется, я не сомневаюсь ни в твоей искренности, ни в надежности твоих игрушек, Маша, но для того, чтобы пришить кого-то, требуется опыт… и мы с Гвидо – единственные в команде с опытом по этой части.

– А вы не призабыли кой-чего, мальчики? – промурлыкала, встревая в спор, Тананда.

– Чего именно, Тананда?

– Вы двое, возможно, и натасканы в области, скажем так, контролируемого насилия, я же в прошлом, да будет вам известно, специализировалась именно на убийствах. И в таком случае, по вашей же собственной логике, выходит, что эта неприятная задача ложится на меня.

– Сожалею, что вынужден испортить тебе удовольствие, сестричка, – встрял Корреш, – но я таки рассчитывал заняться этим делом сам.

– Ты? – засмеялась Тананда. – Брось, братец, у тебя же рука до сих пор на перевязи.

– Что-что? Ах это?.. – пробурчал тролль, оглядывая руку. – Да это все пустяки.

Он извлек руку из перевязи, пошевелил пальцами, а затем поставил локоть на стол перед собой.

– Кто-нибудь хочет попробовать побороться со мной на руках? Что, слабо?

– Ну, в самом деле, Корреш, – сказала, игнорируя его вызов, Тананда. – Сквозь эту твою толстую шкуру невозможно пробиться…

– …И именно по этой причине задание должно быть доверено мне, – широко улыбнулся тролль.

– Вспомни о такой мелкой детали, как твоя внешность, Корреш, – вставила Маша. – Извини, но ты последний из нас, кого я пустила бы на такое задание. Любой член команды может сойти за туземца, но ты без чар личины никак.

– Значит, одолжу у сестрички пудреницу.

– Еще чего! – фыркнула Тананда.

– Или подберу для маскировки плащ с капюшоном или что-нибудь в этом роде, – невозмутимо продолжал Корреш, словно она ничего и не говорила. – Как насчет этого, Большой Джули? У тебя, случайно, не завалялась одежонка размером побольше?

– На самом-то деле, – заявил отставной генерал, – я подумывал выполнить эту работу сам…

– Что?

– Ты?

– Да это…

– …ПОТОМУ ЧТО, – продолжал Большой Джули, заставив нас всех умолкнуть силой своего голоса, – потому что я старик, и, следовательно, лучше всего пожертвовать мной.

Мы все погрузились в кресла, слишком смущенные, чтобы смотреть друг на друга. Не тратя лишних слов, он выразил суть нашего, в общем, кровожадного спора.

– Я выслушал вас всех, – сказал он, воспользовавшись нашим неловким молчанием, – и, по-моему, никто не решился сказать вслух, что попытка убить королеву почти наверняка самоубийственна. Политические лидеры… и особенно коронованные особы… всегда и везде окружены надежной охраной. Даже если удастся-таки достать жертву, что по меньшей мере неопределенно, то шансы скрыться после этого настолько малы, что их не стоит даже рассматривать.

Он обвел взглядом собравшихся.

– Конечно, мне ни к чему говорить вам все это. Каждый и каждая из вас потому, я думаю, и рвется взяться за эту работу… чтобы, так сказать, спасти других, благородно пожертвовав собой. Ну а я как ваш тактический советник советую вам забыть об этом деле и отправляться домой… поскольку я не верю, чтобы Скив когда-нибудь допустил такое… но если все же вы твердо решили убить королеву, то позвольте это сделать мне. Как я уже сказал, я старик, и терять мне особо нечего. От вас всех гораздо больше пользы, чем от меня, и, следовательно, вывод ясен. К тому же, – он позволил заиграть у себя на лице легкой усмешке, – будет довольно забавно поучаствовать еще разок в небольшом дельце. Я в общем-то никогда и не рассчитывал умереть в постели.

– Это очень мило с твоей стороны, Большой Джули, – сказала Тананда, – но об этом не может быть и речи. Хоть ты и работал с нами в качестве советника, но в команду непосредственно ты не входишь… а тот же Скив, я уверена, никак бы не захотел скинуть на чужие плечи работу корпорации.

– Думаю, по крайней мере в этом мы все единодушны, – заявила Маша, обводя взглядом собрание. – Если ничего другого не придумаем, то это сделает один или одна из нас.

– Значит, вы по-прежнему думаете о покушении на Цикуту? – нахмурился бывший генерал.

– Я да, – объявил, вставая и потягиваясь, Корреш.

– А я думаю, что мы все слишком устали и чересчур много выпили, чтобы принять разумное решение. Предлагаю отправиться сейчас всем соснуть и вернуться к этому утром, на свежую голову.

– Знаешь, это первая разумная мысль, какую я услышала за последние полчаса, – сказала Тананда, тоже слегка потягиваясь… на что было бы приятно поглядеть, если бы я мог сосредоточиться на чем-нибудь ином, кроме нашей проблемы.

– Хорошая идея, Корреш, – согласился Нунцио.

– Верно.

– По-моему, неплохо.

Мы дружно объявили собрание закрытым и начали разбредаться по своим комнатам.

– Нунцио, – сказал я, как только остальные вышли из зоны слышимости. – Ты думаешь то же, что и я?

– Что нам следует встать завтра чуть пораньше? – уточнил он.

– …Потому что покушение на королеву – наша забота, – провозгласил я.

– …А если мы предоставим решать это группе, то задание может получить кто-то другой… – добавил он.

– …Тогда нас просто поставят перед свершившимся фактом, и будет слишком поздно спорить, – закончил я. – Верно?

– Верно, – согласился он.

Я уже как-то говорил, что у нас с Нунцио бывают иногда свои разногласия, но когда ставки высоки, мы с ним работаем очень слаженно… вот почему оба мы с улыбкой пожелали всем спокойной ночи.