– Эй, Бой! – крикнул Шу Слеппень из окошка склада. – Знаешь, там полно фургонов с возчиками?

– Нет, – заявил я.

Конечно, это старый армейский прикол. Как я уже говорил, армия живет такими шутками. Но, к сожалению, наш выросший на ферме коллега был слабоват по части юмора.

– Что-что? – озадаченно посмотрел он на меня.

– Ладно, – вздохнул я. – Они какие, армейские или гражданские?

Согласно процедуре, грузы со склада вывозят армейские фургоны, а доставка от поставщиков производится их собственным транспортом – естественно, гражданским.

– Гражданские, – отозвался Шу.

– А фургоны какие, полные или пустые?

– Отсюда они кажутся пустыми.

Я посмотрел на Нунцио:

– Думаешь, это могут быть те самые, которых мы ждем?

– Проверить несложно, – пожал он плечами. – Эй, Шу! Что они делают?

– Ничего, – доложил старший из братьев Слеппней. – Просто сидят себе и болтают.

– Похоже, они, – ухмыльнулся Нунцио. – По-моему, сдавать тебе, Майжук.

Вы уже, наверное, догадались по этому последнему замечанию, что заняты мы были своим любимым времяпрепровождением, то есть, проще говоря, драконьим покером.

– А разве кому-то из вас не следует выйти и поговорить с ними или что-то сделать? – сказал, подходя к нашему столу, Шу.

– Без толку, – ответил я, заглядывая в свои фоски. – Они станут разговаривать с нами только тогда, когда будут вполне готовы… и не раньше. Тащи сюда стул и отдыхай.

Как потом выяснилось, прошло несколько часов, прежде чем возник какой-то контакт с возчиками. И вышел на него рослый, пузатый тип с татуировкой на руке. Вразвалочку он преодолел расстояние от двери до стола, за которым мы играли.

– Эй! – рыкнул он. – Кто-нибудь собирается поговорить с нами или как?

Мы с Нунцио, конечно, крепкие ребята и сами привыкли добиваться своего, повышая голос, но это еще не значит, что мы готовы терпеть то же самое от других.

– Мы сочли, что вы, ребята, заговорите с нами, когда будете вполне к этому готовы, и не раньше, – отозвался, подымаясь на ноги, Нунцио. – У вас проблемы?

– Что-о? – заорал парень, становясь носом к носу с Нунцио.

– Так вот, к вашему сведению, и мы станем с вами разговаривать, когда будем к этому вполне готовы, и… и… о. Да.

Мне с трудом удалось сдержать улыбку. Этот парень уже потерял преимущество в переговорах, так как кузен с самого начала перехватил у него инициативу с помощью своей луженой глотки. Возчик заметно сник и сменил тактику.

– Мы… э… прослышали, что вы интересовались гражданским транспортом, и решили заскочить и посмотреть, на какой куш нам можно рассчитывать.

– Товар вон там… на погрузочном помосте, – сказал я, тыча большим пальцем в нужном направлении. – А вот список мест, куда полагается его доставить. Счет нам потом пришлете.

Я кивнул Трутню, и тот вручил возчику необходимые документы. Как я уже говорил, мы их ждали.

Парень тупо уставился на врученный ему список.

– Это что, все? – недоумевающе фыркнул он. – Разве вы не хотите поговорить о наших расценках?

– Зачем? – пожал плечами я. – Уверен, вы не возьмете с нас лишнего.

– Да? – подозрительно сощурился он.

– Разумеется, – ответил я, выдав ему свою лучшую улыбку выбивалы денег, – ведь расценки потом будут проверены… и если они покажутся нам запредельными, то придется назначить расследование.

– Расследование, – презрительно хмыкнул возчик. – Против нас все время ведутся королевские расследования… и ничего. Если они нам слишком надоедают, мы просто грозим прекратить транспортировку по всему королевству.

– Мы имеем в виду вовсе не королевское расследование, – говорит Нунцио. – Речь о другом судебном органе.

– Да ну? И каком же это?

Нунцио подмигнул мне, и я, сделав глубокий такой вдох, почти пропел ему в ответ:

– Дон… дон-дон. Дон… дон-дон Брю-ю-ю-с!

Мои вокальные данные, конечно, оставляют желать лучшего, но парень их явно оценил. Улыбка его пропала, он с трудом сглотнул… но, как боец, все же попытался собраться с силами.

– Ладно, значит, вы получите наши особые расценки. Только не рассчитывайте на срочную доставку.

Теперь пришла очередь Нунцио щегольнуть своей усмешкой.

– Приятель, – сказал он, – если бы мы в этом нуждались, то на кой черт вы бы нам сдались?

– И что бы это значило? – взревел парень, возвращая себе утраченный при упоминании Дона Брюса цвет лица.

– Только одно – что ваш нормальный график доставки нас вполне устраивает, – невинно проговорил я. – Понимаете мою мысль?

– Да… ну… полагаю, тогда решено, – промямлил парень, поглядывая то на Нунцио, то на ребят. – Мы приступаем к делу.

Видя, как он уходит, я просто не мог удержаться от последней шпильки в его адрес.

– Скажи-ка, Нунцио, – громко спросил я кузена. – Как там называется возчик в костюме-тройке?

– Подзащитный! – ответил столь же громко Нунцио.

До прочих членов нашей команды этот юмор не дошел, но возчик его уловил. Он сбился с шага, и на какую-то секунду мне показалось, что он собирается вернуться и побеседовать с нами по душам. Но вместо этого он просто продолжал идти и довольствовался хлопаньем двери в качестве остроумного ответа.

– Знаешь, Гвидо, – сказал Нунцио, возвращаясь к изучению карт, – особые там расценки или нет, но нам ведь в конечном итоге придется расплачиваться с этими шутниками… а у нас сейчас нет доступа к финансам корпорации М.И.Ф.

– Успокойся, кузен, – произнес я, вновь обращаясь к игре и повышая ставку. – На этот счет у меня есть одна идея.

Шанс испробовать мой план выпал мне в тот же полдень, когда прибыл груз от одного из наших поставщиков. Я дождался завершения разгрузки, а затем неспешным шагом подошел к возчику.

– Скажите-ка… у вас найдется свободная минутка? – дружески обратился я к нему.

– Ну, – пожал плечами возчик. – В чем дело?

– Видите ли, – тихо проговорил я, оглядываясь кругом, словно опасаясь появления легавого. – У меня есть кое-какие сведения, которые будут небезынтересны вашей компании.

– Какие именно?

– Ходит слух, что королева требует провести ревизию военных расходов, – сказал я. – Что-то связанное с тем, что многие из наших поставщиков взимают с нас за поставки больше, чем со штатских.

– Ревизия? – повторил он, теперь уже заметно нервничая.

– Да, если верить солдатской почте. Говорят, любая контора, замеченная на выколачивании лишней прибыли с армейских контрактов, будет закрыта, а все ее имущество конфисковано правительством.

– А это законно?

– Эй, мы же здесь говорим о королеве. Если она говорит, что это законно, значит, законно.

– И когда это случится?

– Судя по всему, что я слышал, не раньше следующего месяца, – ответил я. – Просто я подумал, что вам, возможно, захочется узнать об этом заранее. Ну, чтобы успеть пересмотреть расценки до начала ревизии.

– Эй, спасибо за заботу.

– Да? Ну, тогда, может, намекнете своему начальству, что неплохо было бы вдобавок к пересмотру цен уплатить еще небольшую компенсацию за их изменение… а вы смогли бы забросить ее сюда при следующей ездке.

– Я так и сделаю, – энергично кивнул он. – И еще раз спасибо. Мы вас не забудем.

После этого дела шли довольно гладко. Нам пришлось всего пару раз вслух упомянуть о ревизии для того, чтобы известие это распространилось среди всех поставщиков, и вскоре отовсюду стали постоянно поступать «задолженности»… более чем достаточные для оплаты услуг возчиков. И что еще важнее, придуманный Трутнем план реорганизации склада сработал достаточно неплохо, чтобы у нас в итоге появился приличный досуг, который мы посвятили оттачиванию своего умения играть в драконий покер… и нашему новому хобби – «творческому снабжению».

Это занятие оказалось намного забавней, чем можно было предвидеть, главным образом потому, что правила устанавливали мы сами. Поскольку мы решили портачить только с одним из десяти заказов, у нас хватало времени на выбор, с какими именно заказами это должно произойти. Видите ли, из осторожности мы старались переадресовывать грузы либо с достаточно близкими опознавательными номерами, чтобы ошибка показалась простой путаницей, например 6 и 8… либо схожие по характеру или виду, чтобы все выглядело, будто мы по ошибке вытянули не тот предмет, например, отправили летнее обмундирование в часть, запросившую зимнее.

Лично мне больше всего понравилось, когда мы отправили несколько ящиков пропагандистских листовок в часть, отчаянно просившую прислать туалетной бумаги. Мне это показалось очень даже подходящей заменой.

Да, все это было очень забавно… настолько забавно, что у меня появилось опасение, что такое не может долго продолжаться. Как оказалось, я был прав.

Черту под нашим хобби подвел приказ, согласно которому я должен был явиться к командиру.

– Вольно, сержант Гвидо. Я только что проверил степень эффективности вашей части и пришел к выводу, что нам пора поговорить.

Эти слова, вместо того чтобы обеспокоить, несколько меня озадачили. Мы ведь не высылали никому копий нашей документации… главным образом за полным ее отсутствием. Мы вообще не заполняли никаких документов. Об этом, собственно, заговорил и сам офицер.

– Похоже, ваше отделение не слишком любит заполнять требуемые инструкциями бланки заявок и учета материалов, сержант.

– Ну, понимаете, вашбродь, мы были очень заняты ознакомлением с новой для нас работой. И потому просто немного отстали с рапортами.

– «Немного отстали» – это слишком мягко сказано, – процедил он сквозь зубы. – С тех пор как вы стали хозяйничать на складе снабжения, я не могу найти там ни одного бланка. Но это ладно. К счастью, я располагаю достаточным количеством рапортов смежников, чтобы иметь представление о ваших успехах.

Это вызвало у меня легкое беспокойство, так как мы рассчитывали на несколько раундов запросов и предупреждений по поводу нашего пренебрежения канцелярщиной, прежде чем обратят какое-то внимание на то, как мы справляемся с основной своей работой. Но поскольку мне не привыкать объясняться с разными начальниками, то оправдание у меня всегда наготове.

– Вам известно, сержант, что ваше отделение действует с девяностопятипроцентной эффективностью?

– С девяностопятипроцентной? – искренне удивился я, так как наш план «один из десяти» должен бы давать ровно девяносто процентов.

– Знаю, это кажется фантастически высоким, – сказал офицер, неправильно понимая мою реакцию, – особенно если учесть, что нормальный уровень эффективности – процентов этак шестьдесят пять даже для опытной складской бригады.

Думаю, проницательный читатель получит неплохое представление о положении дел в армии Поссилтума.

– Вашбродь?

– Взять, к примеру, вот этот груз, – рассуждал он, постукивая пальцем по одному из лежащих перед ним листов. – Не всякий обратил бы внимание на то, что это требование на зимнее обмундирование прислано несколько месяцев назад, и принял бы решение прислать вместо него летнее.

В голове у меня начала потихоньку звенеть сигнализация, но офицер все еще продолжал говорить.

– …Или взять тот факт, что вы прислали вместо туалетной бумаги ящики с пропагандистскими листовками. Все слышали о проблемах с боевым духом в этой части, вы же не только додумались до того, что надо предпринять, но и предприняли задуманное. Между прочим, это сработало… Судя по сообщениям, с тех пор, как они получили ваш груз, их боевой дух постоянно на высоте.

Пока он говорил, я пялился на пущенную им через стол листовку. Мы ведь посылали это добро, не вскрывая упаковок, и, стало быть, я в первый раз видел настоящую листовку. На ней был изображен большой портрет королевы Цикуты, которая и так вообще-то недурна собой, но на этой картинке выглядела просто великолепно, так как на ней мало что было надето, кроме соблазнительной улыбки. А под рисунком большими буквами был набран вопрос: «РАЗВЕ ТЫ НЕ ПРЕДПОЧЕЛ БЫ БЫТЬ СО МНОЙ?» Я хоть и не считаю себя большим знатоком человеческой психологии, как мой кузен Нунцио, но мне понятно, как такое может взбодрить приунывшего солдата.

– …Я просто диву даюсь, – говорил между тем офицер. – Вдобавок к эффективности отправки грузов время выполнения заявок на вашем складе на треть меньше времени прохождения заявки на любом другом складе.

Я начинал улавливать, куда клонит мой собеседник, и незачем говорить, что это не вызвало у меня прилива энтузиазма.

– Тут в основном заслуга рядового Трутня, ваше благородие, – уточнил я, пытаясь отвлечь от себя внимание. – Он придумал новую систему организации дел на нашем складе… ему же принадлежит идея учета при минимуме документации.

– Рядовой Трутень, да? – сказал офицер, сделав пометку у себя в блокноте. – Скажите ему, когда вернетесь в часть, что я хотел бы с ним встретиться. Меня интересуют подробности этой его новой системы… и коль речь зашла о новаторском подходе…

Он снова поднял на меня взгляд.

– Как я понимаю, вы использовали для некоторых ваших доставок гражданский транспорт. Это что, эксперимент?

– Так точно, – ответил я, ожидая, что уж это-то новаторство его огорчит, и выражая готовность взять вину на себя. Впрочем, я опять неверно оценил ситуацию.

– Знаете, сержант, – заявил он, откидываясь на спинку стула, – армия давно подумывала об использовании гражданского транспорта для доставки припасов, но отказалась от этой идеи как от слишком дорогостоящей. А вы, судя по всему, только что доказали обратное. Конечно, прежде чем проводить такой эксперимент, вам следовало бы обратиться за разрешением ко мне, да и, позволив рядовому Трутню изменить установленную процедуру, вы превысили свои полномочия, но с вашими результатами трудно спорить. К тому же в наше время инициативный солдат, особенно завербованный, большая редкость.

Я ощутил тоскливое сосание под ложечкой.

– …А если такая быстрорастущая организация, как наша, в чем и нуждается…

Я закрыл глаза.

– …так это в лидерах. Вот почему мне доставляет огромное удовольствие одобрить ваше производство в лейтенанты, и…

Мои глаза резко распахнулись.

– Минуточку! – прервал я его, начисто забыв о подобающем обращении к начальнику. – Вы что, делаете меня офицером??

Моя реакция, похоже, захватила офицера врасплох.

– Ну… да, – сказал он. – Обыкновенно мы бы предложили вам окончить офицерскую школу, но в данной ситуации…

– Это конец! – зарычал я, полностью потеряв самообладание. – ВСЕ, С МЕНЯ ХВАТИТ!!!