В аду нет фурий

– Мне кажется, нам не следует здесь находиться.

– Да ладно тебе, Кейт, успокойся. Все отлично. Мы уже установили оборудование и…

– У меня такое чувство, будто кто-то наблюдает за мной.

Кейт Ирвин медленно повернулась, вглядываясь в густой лес, казавшийся еще более мрачным в лучах закатного солнца. Cо всех сторон их окружали деревья, такие густые, что девушка даже не видела, где они оставили машину, не говоря уже о шоссе, по которому сюда приехали. Оно было так далеко, что сюда не долетало ни звука.

Энн, ее лучшая подруга с самого детства, опустила камеру тепловидения и насмешливо заявила:

– Надеюсь, что за тобой действительно кто-то наблюдает… В каком направлении снимать?

Кейт покачала головой, глядя на то, как веселится подруга. Больше всего на свете Энн любила ловить в объектив призраков.

– Энн, я не шучу. Там что-то есть. – Кейт наградила подругу суровым взглядом. – Вы взяли меня с собой, потому что я обладаю экстрасенсорными способностями, так?

– Ну да.

– Тогда поверь мне, здесь… – Она обхватила себя руками, в надежде избавиться от мурашек. – Здесь что-то не так.

– Что происходит?

Брэндон поставил большой футляр, в котором они привезли его камеру, у ног Энн. Они с Джейми расставляли цифровые фотоаппараты и камеры ночного видения.

В то время как Энн и Кейт были стройными и хрупкими, Брэндон и Джейми отличались крупным телосложением. Брэндон – благодаря пиву и серфингу, а Джейми много времени проводил в спортзале. И тем не менее Брэндон, светловолосый и голубоглазый, напоминающий бойскаута, был весьма симпатичным парнем. А вот перед Джейми с его мрачным, задумчивым и невероятно сексуальным взглядом не могла устоять ни одна женщина, они таяли и глупо хихикали всякий раз, когда он смотрел в их сторону.

Энн кивком показала на подругу.

– Наша вундеркиндша уже что-то почувствовала.

Брэндон широко раскрыл глаза.

– Надеюсь, ты имеешь в виду призрак, а не какого-нибудь жука из лесной глуши, от которого мы не защищены иммунитетом. Я оставил витамин С дома.

Кейт вздрогнула, когда в нее ударила новая волна страха, на сей раз гораздо сильнее предыдущей.

– Кстати, кому в голову пришла гениальная идея приехать сюда? – спросила она.

Энн показала на Брэндона, который с гордостью ухмыльнулся и подмигнул Кейт.

– Да ладно, это же город призраков! Не каждый день выпадает удача исследовать такое поселение. Ты ведь славишься своим хладнокровием и, конечно же, не станешь верещать, точно девчонка во время фильма ужасов.

– Бу-у-у!

Кейт взвизгнула, когда ее схватил Джейми, подобравшийся сзади.

Смеясь, он обошел ее, сбросил с плеча рюкзак фирмы «Эйленвэр» и поставил его рядом с футляром от камеры.

Кейт сердито посмотрела на гору мышц.

– Проклятие, Джейми, это совсем не смешно!

– Конечно, нет. А вот ты ужасно забавная. Я и не думал, что ты можешь так высоко подпрыгнуть. Я потрясен.

Кейт зашипела, точно разъяренная кошка, и наставила на него растопыренные пальцы с длинными ногтями.

– Если бы я не боялась, что оно ко мне вернется, я бы тебя заколдовала!

Джейми наградил ее той самой дьявольской улыбкой, от которой на щеках у него появлялись глубокие ямочки, похожие на две луны.

– Ты можешь околдовать меня в любой момент, стоит только пожелать, малышка.

Кейт с трудом подавила желание его задушить. Если на время забыть о проблемах, инструктор по боевым искусствам, сложенный как Рэмбо, мог оказаться полезным. Она ощущала легкое покалывание во всем теле, и внутреннее чувство подсказывало ей, что такой момент может наступить очень скоро.

– Мы не должны здесь находиться.

Кейт прикусила губу и огляделась по сторонам, пытаясь понять, что же вызывает у нее такое сильное беспокойство.

– Никто не должен, – пропел Брэндон загробным голосом. – Эта земля проклята. У-у-у-у-и-и-и-о-о-о-о…

Кейт не обратила на него ни малейшего внимания, хотя он был прав. В прошлом округ Рэндольф считался самым богатым в Алабаме. Но этому пришел конец, когда местные жители заставили женщину из числа коренных американцев закрыть лавку, которой она владела, и ступить на Дорогу слез.

– Луина…

Кейт резко обернулась, когда услышала имя, произнесенное едва различимым шепотом; такое же, как и имя города призраков, в котором они сейчас находились. Довольно жестоко называть город в честь женщины, изгнанной из него без всякой на то причины.

– Луина, – повторил голос более настойчиво, чем прежде.

– Вы слышали? – спросила Кейт у своих спутников.

– Что? – Джейми проверил камеру для ночной съемки. – Ничего не вижу.

Что-то так сильно ударило Кейт в грудь, что она невольно отступила на шаг назад. Ее друзья и лес исчезли, и она неожиданно оказалась в старой лавке, где запах сосновых досок, из которых были сделаны стены и пол, мешался с ароматом специй и муки. Но сильнее всего пахли куски мыла, разложенные на прилавке.

Женщина из числа коренных жителей с заплетенными в косу и уложенными вокруг головы волосами выравнивала банки, стоявшие на прилавке, в то время как более молодая беременная женщина с такими же, как у нее, чертами лица прислонилась к его противоположному концу.

Кейт потрясло их абсолютное сходство вплоть до черных волос и высоких бровей.

Молодая женщина, ее звали Элизабет – Кейт не знала, откуда ей известно ее имя, – засунула руку в одну из стеклянных банок и вытащила кусочек лакрицы.

– Они заставят тебя уехать, Лу. Я слышала, как они об этом говорили.

Луина фыркнула, отмахнувшись от предупреждения сестры, закрыла крышку и убрала банку подальше от нее.

– Наш народ жил здесь задолго до них, и мы тут останемся даже после того, как они уйдут. Поверь мне, Лиззи.

Элизабет проглотила кусочек лакрицы.

– Ты разве не слышала, что они сделали с чероки в Джорджии?

– Слышала. Но чероки не крики. Наш народ очень силен.

Элизабет вздрогнула и положила руку на огромный живот, когда в нем шевельнулся ребенок.

– Он начинает нервничать всякий раз, когда я думаю о том, что тебя могут заставить уйти отсюда.

– Так не думай. Ничего такого не произойдет, по крайней мере не было на моей памяти.

– Кейт!

Кейт подскочила на месте, когда Джейми возник прямо у нее перед носом.

– Ч-что?

– Ты здесь? На пару секунд ты будто отключилась.

Кейт заморгала и тряхнула головой, чтобы прогнать образы, такие четкие и живые, что ей казалось, будто она чувствует запах лакрицы, которой лакомилась Элизабет.

– Где находилась старая лавка, о которой вы говорили?

– Понятия не имею, – пожав плечами, ответил Брэндон. – Мы не смогли найти никаких сведений, кроме того, что она принадлежала женщине из числа коренных американцев и что город назвали ее именем. А что?

У Кейт возникло дурное предчувствие, что они стоят как раз на месте той самой лавки. У нее не было никаких доказательств, кроме ощущения, что это так, и холодка, поселившегося внутри.

На самом деле от когда-то богатого, процветающего городка не осталось ничего, кроме крестов на старом кладбище и указателя, сообщавшего: «Луина, штат Алабама».

Кейт еще не до конца осознала, что произошло, когда снова увидела своим мысленным взором Луину. Она стояла в нескольких футах от девушки, слева от Кейт, рядом с фургоном, заполненным припасами и деньгами, которые смогла взять с собой. Разъяренная Луина плюнула на землю и обратилась на языке племени криков к мужчинам, отобравшим у нее дом и лавку и заставившим покинуть родные места.

Кейт догадалась, что это язык племени криков, которого она не знала, однако все понимала, как будто слова прозвучали на английском.

– Я проклинаю землю и всех, кто здесь живет. За то, что вы сделали со мной… за жестокость, с которой обращались с другими, моя лавка никому из вас не принесет денег, а через десять лет после того, как моя сестра перейдет в иной мир, от вашего города останутся только могилы.

Шериф и его помощники, которым приказали проводить Луину от ее дома сюда, рассмеялись ей в лицо.

– Перестань, Луина. Это не имеет никакого отношения лично к тебе.

– Не имеет. Зато, можете не сомневаться, коснется вас. – Она наградила их гневным взглядом. – Никто не вспомнит о том, что вы жили на этом свете, зато мое имя, Луина, останется в памяти, и оно расскажет, как жестоко вы со мной поступили.

Один из помощников шерифа вышел к ним из-за фургона.

– Луина, неужели это все твое имущество? – сурово хмурясь, спросил он.

Ядовитая усмешка искривила губы Луины.

– Я не могу забрать все свое золото.

Ее слова вызвали у них живейший интерес.

– И где ты его оставила? – спросил шериф.

– В самом надежном из известных мне мест. У моего любимого мужа.

Шериф провел большим пальцем по губам.

– Ну да, только никто не знает, где ты его похоронила.

– Я знаю и никогда не забуду… – Она наградила их ледяным взглядом. – Ничего.

С этими словами Луина забралась в фургон и, не оглядываясь, поехала прочь. В ее глазах горело удовлетворение.

Она оставила за спиной не только свою лавку.

Кейт услышала мысли Луины так ясно, словно они были ее собственными. Они разорвут друг друга на куски в поисках золота, которое мой муж им никогда не отдаст…

Такова была последняя месть Луины.

И ее результат: мрачные ряды могил с крестами на старом баптистском кладбище.

Кейт чувствовала рядом присутствие Луины, точно собственную тень. Иногда она мимолетно видела индеанку, если свет падал под определенным углом.

Луина что-то шептала ей на ухо, но на этот раз Кейт ее не понимала. Однако ее окутало сильное, всепоглощающее ощущение ужаса, которое не желало отступать, как бы ни старалась Кейт его прогнать.

Она вздохнула и снова обратилась к своим друзьям.

– Мы должны отсюда уйти, – умоляющим голосом произнесла она.

Но все трое категорически не желали ее слушать.

– Мы же только что установили оборудование!

– Уйти? Сейчас? Мы же провели здесь целый день, и ничего не случилось!

– Послушай, Кейт, ну что на тебя нашло?

Они заговорили все одновременно, но каждый голос звучал так же четко и ясно, как голос Луины.

– Нам не следует здесь находиться, – настаивала Кейт. – Сама земля говорит мне, что мы должны уйти. Плевать на оборудование, оно застраховано.

– Нет! – упрямо твердил Брэндон.

Именно в этот момент Кейт поняла, почему они не желают ее слушать, ведь как раз Брэндон постоянно повторял, что если они почувствуют чуждое присутствие, желающее им навредить, нужно немедленно делать ноги, ведь ничто не стоит того, чтобы в тебя вселился злой дух.

Только одно могло заставить его и Джейми забыть о собственной вере и принципах.

Жадность.

– Вы здесь не из-за призраков. Вам нужно сокровище.

Джейми и Брэндон обменялись испуганными взглядами.

– Она же экстрасенс, – напомнила им Энн.

Брэндон выругался.

– Откуда ты знаешь про сокровище?

– Луина.

– А она может открыть тебе, где оно спрятано? – с надеждой спросил Джейми.

Кейт поморщилась:

– Тебя действительно интересует лишь это?

– Ну… не совсем. Мы приехали сюда ради науки. Нами двигало естественное любопытство. Но давай посмотрим правде в глаза. Наше оборудование стоит недешево, и будет совсем неплохо, если нам удастся хотя бы чуть-чуть отбить деньги, которые мы на него потратили.

Слова, которые он выбрал для своей речи, только усилили дурные предчувствия Кейт.

– Неужели вы не ощущаете, что все это место пропитано гневом? – Она махнула рукой в сторону кладбища; именно там они начали расставлять свое оборудование, и там Кейт впервые почувствовала, что им не следует тут находиться. – Он такой сильный, что мне кажется, я улавливаю его запах.

– Лично я чувствую только сырость.

Джейми поднял руку.

– А я – голод.

– И раздражение, – продолжал Брэндон. – Послушай, мы останемся всего на одну ночь. Мы с Джейми слегка тут порыщем в поисках места, где лучше всего копать.

Как он мог так легкомысленно рассуждать о том, что они собирались сделать?

– Вы раскопаете могилу.

Они замерли.

– Что? – переспросил Брэндон.

– Сокровище похоронено вместе с мужем Луины, – пояснила Кейт. – Его звали Уильям, и он был одним из вождей криков во время Войны Красных Палок.

Джейми прищурился и с подозрением на нее посмотрел.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я же тебе сказала, от Луины. Она со мной разговаривает.

Брэндон фыркнул.

– Готов поспорить на кругленькую сумму, что ты это нашла в Гугле. Отличная попытка обвести нас вокруг пальца, Кейт. Ты, видимо, знаешь, где спрятаны деньги и пытаешься нас напугать, чтобы мы сбежали. Не выйдет, сестричка. Я хочу получить свою долю.

Джейми расхохотался, хлопнул его по спине и отправился к холодильнику за пивом.

Энн подошла к Кейт совсем близко и спросила:

– Ты серьезно?

Кейт кивнула.

– Жаль, что они мне не верят. Да, мы не должны здесь находиться. Земля пропитана злом. Оно похоже на реку, текущую под нашими ногами.

С этими словами она лишилась поддержки Энн.

– Тебе прекрасно известно, что земля не может быть проклятой или нести в себе зло, – заявила она и отошла к парням.

Кейт знала, что она ошибается. Ее мать принадлежала к племени криков, и Кейт воспитывалась на ее вере в то, что, если кто-то ненавидит достаточно сильно, он может наполнить своей ненавистью отдельные предметы или землю. И то, и другое впитывают ее, точно губка, и может хранить в себе несколько поколений.

Луина была в ярости.

Но главное, она мечтала о мести.

Кейт чувствовала себя прокаженной, когда сидела одна у костра и ела свой протеиновый батончик. Остальные отправились в лес, пытаясь вызвать ту, которая находилась с ней рядом.

– Луина? – позвал Джейми, и его глубокий голос заметался между деревьями. – Если ты меня слышишь, подай знак.

И, хотя фраза была самой обычной, почему-то сегодня вечером она вызывала у Кейт беспокойство. Она безмолвно фыркнула, потешаясь над глупостью Джейми, и развернула до конца батончик.

Неожиданно Кейт услышала пронзительный крик.

Она вскочила на ноги и прислушалась. Кто кричал? И где они? Сердце отчаянно колотилось у нее в груди.

– Брэндон! – Голос Энн разнесся по лесу.

Кейт бросились к ним со всех ног. Когда она их нашла, она увидела, что Брэндон лежит на земле, а из его предплечья торчит длинная ветка.

Кейт резко обернулась, пытаясь понять, откуда доносится голос, прозвучавший неожиданно громко и четко.

– Вы слышали? – спросила она у остальных.

– Я слышу только, как Брэндон воет, точно баба. Заткнись уже, придурок. Проклятие! Если ты не замолчишь, я куплю тебе лифчик.

– Да пошел ты! – рявкнул Брэндон. – Давай я проткну тебя палкой, посмотрим, что ты будешь чувствовать. Это ты баба. И задница!

– Ребята! – Кейт подошла и встала между ними. – Что произошло?

– Я не знаю. – Брэндон зашипел, когда Энн попыталась рассмотреть его рану. – Я просто шел, занимался термальным сканированием, потом неожиданно споткнулся и упал прямо на дерево. А в следующее мгновение… вот это! – Он поднял руку, чтобы ей показать.

Кейт отвернулась от страшной раны.

– Его нужно отвезти в больницу.

– Ни за что! – прорычал Брэндон. – Со мной все будет в порядке.

– Я забираю свои слова обратно, ты не баба. Ты безумен. Посмотри на свою руку. Мне очень не хочется соглашаться с Кейт, потому что сомневаюсь, что мы найдем поблизости какую-то больницу, но тебе нужна помощь.

– Это всего лишь поверхностная царапина.

Кейт покачала головой:

– Энн, тебе не следовало позволять ему смотреть шоу Монти Пайтона.

– Мне даже в туалет не следовало отпускать его без присмотра, – сердито глядя на Брэндона, заявила Энн. – Они правы. Тебе нужно к врачу. Ты можешь заболеть бешенством или еще чем-нибудь.

Ну да, деревья, зараженные бешенством, – это серьезная проблема в Алабаме. Кейт не сдержалась и расхохоталась, хотя знала, что Энн ненавидит, когда над ней смеются.

– Я не уеду отсюда, пока не найду сокровище!

Жадность, гордыня и глупость. Три самых фатальных качества, которыми природа наделяет некоторых людей.

Неожиданно на них налетел порыв ветра, и на сей раз не только Кейт услышала приплывший на его крыльях смех.

– Что это было? – спросил Джейми.

– Луина.

– Послушай, прекрати молоть чепуху! – сквозь сжатые зубы прорычал Брэндон. – Ты меня уже достала!

А они достали ее.

Отлично. Пусть делают что хотят. Она больше не будет с ними спорить. В конце концов, это их жизнь. И его рана. И кто она такая, чтобы пытаться его спасти, если ему самому наплевать?

Раскинув руки в стороны, Джейми вздохнул:

– Как вы думаете, если Кейт права и Луина действительно закопала золото в могилу мужа, каковы наши шансы найти его на кладбище? Разве большинство здешних индейцев не обратились в христианство?

Кейт покачала головой:

– Его могилы тут нет.

– И почему же?

– Если бы золото было настолько легко найти, его бы выкопали давным-давно.

– Логично. Значит, это место отпадает. – Джейми оглянулся на Брэндона. – Ты уверен, что не хочешь показаться врачу?

– Абсолютно.

– Ладно. Тогда я иду дальше. Кейт, ты со мной?

– Ты не можешь пойти туда один. – Она последовала за ним, когда он включил фонарик и направился к детектору электромагнитных полей и счетчику ионов.

– Возьмешь? – Он протянул ей записывающую видеокамеру широкого спектра.

– Конечно.

Кейт открыла и включила камеру, чтобы взглянуть на мир, появившийся на маленьком экране.

Через несколько минут Джейми повернулся к ней.

– Ты действительно веришь в ту лапшу, которую нам навешивала?

– Ты знаешь меня, Джейми, я когда-нибудь навешивала лапшу на объектах?

– Никогда. И это вызывает у меня беспокойство. – Джейми прищурился и посмотрел на нее. – Я говорил тебе, что моя прабабка была из племени чероки?

– Нет, не говорил.

Он кивнул:

– Она умерла, когда мне было шесть, и я навсегда запомнил один ее совет.

– Какой?

– Слушай – или твой язык сделает тебя глухим.

Кейт уже собралась сказать ему, что это очень мудрые слова, но тут ее взгляд упал на экран.

Боже праведный…

Вскрикнув, она уронила камеру и отскочила назад.

– Что такое? – Джейми обернулся посмотреть, нет ли поблизости какой-то опасности.

Кейт дрожала от ужаса, не в силах произнести ни звука. Ей никак не удавалось прогнать картину, возникшую на экране, и она молча показала на камеру.

Сердито нахмурившись, Джейми поднял ее и включил изображение. Даже в темноте Кейт уловила мгновение, когда он увидел то, от чего она лишилась дара речи, потому что Джейми смертельно побледнел.

В тот момент, когда Кейт собиралась сказать про его прабабку чероки, огромное… что-то с громадными клыками приготовилось на него наброситься. На Джейми уставились бездушные черные глаза, и чудовище открыло пасть, собираясь его сожрать. Но когда Джейми произнес слова, сказанные прабабкой, оно отшатнулось и исчезло.

– Мы должны отсюда уйти, – задыхаясь, с широко раскрытыми от ужаса глазами пролепетал Джейми.

Кейт кивнула, потому что все еще не могла говорить. Джейми мягко взял ее за руку и повел через лес к тому месту, где они оставили Энн и Брэндона.

Но их там не оказалось, и Джейми в отчаянии закричал:

– Брэндон! Энн?

Ответом ему была тишина.

Все, кто здесь живет, заплатят… – Голос Луины звучал более настойчиво. – Но я причинила вред тем, кого не должна была проклинать.

Кейт вздрогнула, увидев перед собой уже немолодую Элизабет с седыми, собранными в пучок волосами, в простой, построенной вручную хижине. Она зажгла свечу, поставила ее на подоконник и начала произносить молитву на языке племени криков.

Элизабет наклонилась и поцеловала старые фотографии двух молодых людей в форме кавалеристов, стоявшие на подоконнике рядом со свечой, которую она зажигала по вечерам – на случай если они вдруг найдут дорогу домой. Этот ритуал она исполняла каждую ночь в течение пятидесяти двух лет. С тех пор как закончилась война, а ее мальчики не вернулись, чтобы обрабатывать землю.

Она отказывалась верить, что они погибли. Так же, как отказывалась умирать, чтобы проклятие ее сестры не навредило городу, где они обе родились.

Чувствуя, как сжимается сердце, Элизабет достала из кармана два письма, ставших хрупкими от времени, последних, написанных ей ее мальчиками, и села за стол. Старость отняла у нее зрение, и она больше не могла прочитать их слова даже в очках, но это не имело значения, она давно выучила их наизусть.

Я мечтаю только об одном: вернуться домой и жениться на Аннабелль. Передай ей привет, мама. Скоро я увижу вас обеих.

Роберт.

Ему исполнилось девятнадцать, когда он покинул родной дом вместе со своим старшим братом Джоном. Их призвали на войну, не имевшую к ним ни малейшего отношения. Джон, который был на восемнадцать месяцев старше, поклялся присматривать за Робертом и позаботиться о том, чтобы он вернулся к матери.

– Клянусь жизнью, я прослежу, чтобы с ним все было в полном порядке.

Ее глаза наполнились слезами, но они так и не пролились, потому что она была сильной. Элизабет протянула руку и взяла старый резной рожок, который в детстве подарил ей отец. «Возьми его, Лиззи. Если кто-то придет в наш дом, когда твои братья и я будем работать в поле, подуй в него изо всех сил, чтобы мы об этом узнали, а потом вы с твоей матерью и сестрами должны спрятаться и ждать нас».

С тех пор в мире произошло столько перемен! Элизабет никогда не жалела, что вышла за своего мужа. Она любила Джона больше всего на свете, однако он слишком рано покинул ее. Она похоронила его в холодное февральское утро, когда Роберту едва исполнилось семь. Поскольку ее братьев вынудили уехать вместе с сестрой Лу, она сама вырастила мальчиков и дочь Мэри.

Скоро и она изменится. Элизабет все чаще чувствовала рядом с собой присутствие Великого Духа.

– Я скоро снова увижу вас, мои мальчики.

И еще она встретится с Джоном.

Кейт вздрогнула, почувствовав боль Луины.

Это я – яд, – прозвучало в голове Кейт, когда она шла за Джейми, который отправился на поиски друзей.

– Может быть, они все-таки решили поехать в больницу?

Кейт очень на это надеялась, но ровно до тех пор, пока они не подошли к палаткам, которые поставили некоторое время назад.

Палатки были разорваны в клочья, повсюду валялись обрывки ткани. Джейми бросился вперед, но уже в следующее мгновение остановился, выругался, обернулся и попытался ее схватить, прежде чем она подошла слишком близко.

– Ты не хочешь это видеть.

– Ч-ч-что?

В его глазах появилось несчастное выражение, и он сильнее прижал ее к себе.

– Поверь мне, Кейт. Ты не должна их видеть. Нужно вызвать полицию.

Глаза Кейт наполнились слезами.

– Энн?

Он покачал головой:

– Похоже на нападение какого-то дикого животного.

– Почему?

– Не знаю.

Но она задала свой вопрос не Джейми, Кейт спрашивала у Луины.

– Добро пожаловать в мой ад.

Джейми и Кейт вздрогнули, когда рядом с ними прозвучал голос Луины, которая стояла, окутанная мраком. Седые волосы падали на плечи, старое платье из набивного ситца поблекло, и цвета почти не выделялись на фоне белого передника.

– Моя сестра вас защищает, и вы должны быть ей благодарны. А теперь уходите и больше никогда сюда не возвращайтесь.

Однако это было бы слишком просто.

– Я не уйду и не позволю тебе продолжать причинять вред людям.

Луина рассмеялась:

– Ты не можешь мне помешать.

Впервые в жизни Кейт поняла ту часть своего наследия, которая до сих пор оставалась для нее таинственной и неопределенной. Она догадалась, что Элизабет ее прапрабабка.

Это открытие и все, что она знала, наполнили ее сознание одновременно. Бабушка рассказывала ей про Элизабет, которая умерла во сне, когда загорелась ее хижина. По какой-то непонятной причине упала свеча, служившая маяком для ее сыновей.

– Ты убила ее! – выкрикнула Кейт.

– Она хотела умереть. Она устала.

Но Кейт знала, что это ложь. Да, Элизабет устала, ей было почти сто десять лет. Однако она так твердо решила защищать город от проклятия сестры, что прогоняла Смерть всякий раз, когда та за ней приходила.

До тех пор, пока не вмешалась Луина.

Неожиданно Кейт почувствовала связь с Элизабет и с радостью ее приняла.

Джейми выпустил ее и удивленно спросил:

– Что ты делаешь?

Кейт опустила глаза и увидела, как ее окутывает сияние, теплое и сладостное, пахнущее солнечным светом. Это была Элизабет.

– Твоим деяниям пришел конец, Луина. Ты сама сказала, что ты яд. Значит, его нужно уничтожить.

С пронзительным воплем Луина бросилась на нее.

Но, верная своему наследию воительницы, Кейт не сдвинулась с места. Она не собиралась отступать. Только не сейчас.

Дух Луины налетел на Кейт с такой силой, что она упала и застонала, чувствуя, как все тело наполняет боль. Но она снова встала и закрыла глаза.

– Тебе меня не одолеть. Пришло время тебе обрести покой. Ты не оказала уважения тем, кто живет на этой земле.

– Они не оказали уважения мне!

– С их помощью ты отвернулась от Великого Духа, который любит нас всех. И совершала неправедные поступки, хотя понимала, что не должна.

– Они плевали мне в лицо!

– Ты ответила на их ненависть своей ненавистью, более сильной. – Кейт протянула к Луине руку. – Ты устала, как и Элизабет. Ничто так не отнимает силы, как необходимость поддерживать огонь ненависти.

– Ты права, это так. Значит, ты не станешь со мной сражаться?

Кейт покачала головой:

– Я хочу успокоить и утешить тебя. Пришла пора уйти, Луина. Забудь о ненависти. – И тут она услышала, как Элизабет нашептывает ей на ухо то, что следовало сказать: – Вспомни слова Бешеного Коня. Невзирая на все страдания и лишения, народ краснокожих поднимется снова и станет благословением для больного мира. Мира, наполненного нарушенными обещаниями, эгоизмом и разлуками. Мира, мечтающего обрести утерянный свет. Я вижу время Семи Поколений, когда люди с разной кожей соберутся под Священным Древом Жизни, и Земля опять станет единым кругом. В этот день лакота подарят знание и понимание единства всем, кто живет на Земле, и молодые белые люди придут к представителям моего народа в поисках мудрости. Я приветствую свет в твоих глазах, где пребывает целая вселенная. Ибо когда ты войдешь в средоточие силы внутри себя и я найду свое место, мы станем едины.

Луина отшатнулась, услышав эти слова.

– Мы едины, – повторила она.

Элизабет покинула Кейт и протянула руку Луине.

– Я скучала по своей сестре.

– И я скучала.

Джейми положил руки на плечи Кейт.

– Ты в порядке?

Она не знала, что ответить.

– Ты видел?

– Да, но буду все отрицать, если ты спросишь меня об этом в присутствии других людей.

Глаза Кейт наполнились слезами, когда она вспомнила про Энн и Брэндона.

– Почему мы приехали сюда именно на этих выходных?

– Мы приехали, потому что нами двигала алчность.

Неожиданно они услышали приглушенный стон.

– Позови помощь! – крикнул он, выпустил Кейт и бросился к лагерю.

Она набрала 911, надеясь, что телефон работает.

– Энн еще дышит. – Джейми сорвал с себя куртку и накрыл Энн.

– А Брэндон?

Джейми подошел к другу, чтобы проверить, и в этот момент зазвонил телефон.

– Пульс едва различимый, но да… Думаю, он тоже жив.

Кейт молила о чуде и знала, что ее просьба будет удовлетворена.

Кейт сидела рядом с постелью Энн и смотрела, как медсестра проверяет ее жизненные показатели. Она не произнесла ни слова, пока та не вышла из палаты.

– Жаль, что у нас не осталось никаких записей, чтобы показать вам.

Энн тряхнула головой.

– Это не важно. Я рада, что жива. Но…

– Что?

– Вы с Джейми когда-нибудь расскажете нам, что произошло?

Кейт притронулась к маленькому золотому колечку, которое нашла на сиденье машины, когда села за руль, чтобы показать докторам дорогу к месту, где находились Энн и Брэндон. Внутри колечка были выгравированы имена – Джон и Элизабет. Никакого другого золота в Луине не было.

Сокровище, которое искало не одно поколение, ушло на строительство школы около века назад.

Через много лет после того, как сестра отдала золото Элизабет, чтобы она вырастила сыновей, та взяла то, что от него осталось, и заказала кольцо.

Улыбаясь, Кейт посмотрела в глаза Энн.

– Когда-нибудь, может быть.

– А сокровище?

– Энн, разве ты еще не поняла, что ценность представляет собой не золото, а люди? Ты самое главное сокровище моей жизни. И я рада, что моя лучшая подруга жива.

Энн взяла ее за руку и сжала.

– Я рада, что я здесь, и очень благодарна тебе, но…

– Никаких «но».

Энн кивнула:

– Ты права, Кейт. Я забыла, что говорил мой дед.

– И что же?

– Когда срублены все деревья и убиты все животные, когда вода загрязнена, а воздухом опасно дышать, – только тогда ты поймешь, что деньги нельзя есть.

Джейми рассмеялся, и они увидели его на пороге с огромным букетом цветов, который он принес Энн.

– Чего веселишься? – спросила Кейт.

– Думаю, мы все извлекли из этих выходных разные уроки.

– И? – приподняв бровь, поинтересовалась Кейт.

– Энн только что поведала нам о своем. Ты узнала, что месть – это путь, на который лучше не ступать. Брэндон понял, что лучше помолчать и обратиться за помощью, если ты ранен.

– А ты? – спросила Энн.

– Я тоже открыл для себя две истины. Во-первых, самое худшее место, в котором может оказаться мужчина, – это между двумя сражающимися женщинами. И во-вторых, самыми опасными в мире существами являются те, что принадлежат к женскому роду. Мужчины будут драться до последнего. Женщины унесут все в могилу и найдут путь обратно.

Когда все, что осталось между вами и безвозвратно рухнувшей цивилизацией – только лишь закон, вам потребуется человек по-настоящему жесткий, чтобы принудить к выполнению этого закона – любой ценой.

Многие считают его безусловным наследником Гарри Тертлдава, по праву претендующим на титул Короля романа альтернативной истории. С. М. Стерлинг – автор серии бестселлеров «Island in the Sea of Time» («Island in the Sea of Time», «Against the Tide of Years», «On the Ocean of Eternity»), в которых Нантакет оказывается выдернутым из времени и заброшенным назад, в 1250 год, а также серии «Draka» (включая такие романы, как «Marching Through Georgia», «Under the Yoke», «The Stone Dogs» and «Drakon»), плюс антологии «Draka» – рассказов, написанных другими, но под редакцией Стерлинга («Drakas!»), в которых тори бегут от Американской революции, основывая военизированное общество в Южной Африке и в конечном итоге завоевывая большую часть земного шара. Он также является продюсером серии «Dies the Fire» («Dies the Fire», «The Protector’s War», «A Meeting at Corvallis») плюс пятитомной серии «Fifth Milennium» и семитомной серии «General» (совместно с Дэвидом Дрейком), а также внесерийных романов, таких как «Conquistador», «The Peshawar Lancers» и «The Sky People». Кроме того, Стерлинг писал романы в сотрудничестве с Реймондом Э. Фейстом, Джерри Пурнелем, Холли Лизли, Ширли Майер, Кэрен Верстайн и актером сериала «Звездный Путь» Джеймсом Дуганом. Кроме того, он внес вклад в сериалы «Вавилон 5», «T2», «Brainship», «War World» и «Man-Kzin War». В последнее время он начал новую серию «Shadowspawn», которая на сегодняшний день состоит из романов «A Taint in the Blood» и «The Council of Shadows». Его последний роман – новый том серии «Change», «The Lord of Mountains».

Стерлинг родился во Франции, рос в Европе, Африке и Канаде. Сейчас вместе с семьей живет в Санта-Фе, штат Нью-Мексико.