Остановившись в нескольких метрах от Врат, скрытая тенью дерева, я наблюдала за тем, что происходит. Я видела привязанных к столбам Дэна и Мароне, видела попытки Владык им помочь, и почти пропустила появление Велима, так как еще не до конца пришла в себя, и мое внимание было немного рассеянным. И вообще, я смотрела на все происходящее как бы сквозь туман, видимо, зрение еще полностью не восстановилось, впрочем, как и двигательные функции. Так, приди в себя, скоро тебе предстоит самый главный бой в твоей жизни. Или, кто знает, может уже нежизни?

Я посмотрела на свои когти: что я при этом чувствую? Не знаю, наверное, я еще не поняла до конца, что со мной произошло. Во всяком случае, это все еще я, даже если в последствии у меня вырастут рога и копыта, я, надеюсь, что моя сущность останется при мне. Хотя, если такова цена, я платить не откажусь.

Там, у круга что-то происходило: Дрэгон и Кайл кинулись на Велима и Грэгора, в бой вступили двое Древних, до этого не вмешивающихся. Похоже, силы не равны, двое против четверых, хотя, пока я еще не уверена, на чьей стороне сейчас Велим, и достаточно ли я повлияла на него. Внезапно, по коже пошел мороз, и я почувствовала приближение новой силы. Похоже, Древних оказалось гораздо больше, чем мы рассчитывали. Из тени деревьев выросли пять фигур и угрожающе направились к месту схватки.

Никто не позаботился о защитном куполе, зачем? Войско перебито, а замок и так был надежно скрыт. Дрэгон ударил первым, но его атака без труда была отбита Грэгором, который, отбросив бесчувственного Велима, кинулся на Владыку. Кайл, выпустив силу, приготовился к бою с двумя ближайшими к нему Древними. Первый Древний, сбросив плащ, предстал во всем своем жутковатом великолепии: слишком высок, чтобы даже в темноте сойти за человека, длинные, абсолютно белые волосы и бледное лицо, которое, озарялось внутренним светом. В горящих огнем глазах — пустота и мертвый холод. За спиной угадывались очертания громадных крыльев. Если он в родстве с теми адскими птичками из Лэнга, бой обещает быть интересным и запоминающимся. Второй Древний лишь откинул капюшон, и я могла видеть полную противоположность первому. Такой же высокий с бледным лицом, похожим на восковую маску, черные с синим отливом волосы и глаза, как два темных омута, так и притягивали к себе внимание. В голове промелькнуло две мысли: первая, о том, что именно он мог быть тем голосом, который звал меня сюда и вторая — похожа ли я сейчас на кого-то из них?

Пять фигур так, и остались закутанными в плащи. Надвигаясь на Владык, они, казалось, давили собственной силой, пытаясь подавить, смутить, победить еще до начала боя. Скрывавшиеся до этого момента Джад, Алир и Тибор напали на трех Древних, остальные надвигались на Кайла и Дрэгона с тыла.

Похоже, пора мне вмешаться, решила я и выступила из тени.

Она двигалась стремительно, с легкостью обходя преграды в виде груды тел. Приблизившись к месту боя, она, замерев, стала позади Владыки Грэгора. Дрэгон, уловив приближение нового участника сражения, приготовился ударить, но вовремя сдержался, и, не веря собственным глазам, с трудом узнал в нем ту, кого уже не надеялся увидеть живой. Но как же она была не похожа на прежнюю. Она перестала быть человеком, он понял это с первого взгляда. Древняя, полностью переродившаяся, восставшая из мертвых. Лицо — застывшая белая маска, без выражения, без жизни. Глаза горят огнем, и весь облик выражает холод и полное равнодушие к происходящему. Не изменились только волосы, огненной лавой закрывающие спину, развевающиеся на ветру. Она стала чужой, Дрэгон это почувствовал. Почуяв замешательство врага, Грэгор резко обернулся и встретился с ней взглядом.

— Жива! — радостно прошипел он.

— Не совсем, — ухмыльнулась девушка, и взмахнула рукой.

На теле Владыки Грэгора появилось пять резаных ран, начавших заживать прямо на глазах.

— Тварь, как ты посмела?!? — Грэгор, отскочив, приготовился к обороне.

— Ты многое получил, прислуживая Древним, но это тебе не поможет, — заявила Древняя, и ударила сгустком огня. Грэгор отбил огонь, несущийся на него, и направил на девушку Ятаган.

— Мне плевать, как тебе удалось выжить, и чем ты стала, но теперь тебе придется подчиниться мне. Ятаганом Барзаи, — он демонстративно взмахнул Ятаганом, — я могу изрубить всех, начиная с тебя.

— Как ты сказал? Ятаган Барзаи? Тот, что у тебя в руках? — левая бровь Посланницы иронично изогнулась, губы скривились в подобии улыбки, — тогда что же, по-твоему, это такое?

Сбросив плотный плащ, до этого скрывавший всю ее фигуру, из-за спины она извлекла нечто, похожее на оружие, но настолько неприглядной формы, что не могло не вызвать сомнения, что им можно кому-то навредить.

— Ты надо мною издеваешься, или просто безумна, как и твои друзья, посмевшие оказать нам сопротивление?

— Скорее, безумна, но это ничего не меняет, — размахнувшись, девушка одним ударом отсекла Владыке Грэгору голову, облегчая бой Дрэгону ровно на одного противника.

— Ну вот, одной сволочью стало меньше, — сказала я, с любовью глядя на Ятаган Барзаи в своих руках.

Через несколько секунд я уже достигла границы безопасного места, дальше идти было невозможно. Черт! Быть так близко к цели и ничего не сделать, что может быть обиднее? Нагнувшись, я подобрала с пола камень, размером с кулак. Как удачно он здесь оказался. Бросив его в пересекающие коридор лучи света, я увидела, как он, вспыхнув, сгорел за несколько секунд. Что ж, это наверняка, убьет любого, кто сюда войдет.

Я почти ощущала кожей эти смертоносные лучи. Всего шаг отделял меня от того, чтобы на себе узнать, что они могут со мной сделать. Я стояла в подвале, в нескольких метрах от заветной цели, и все не могла на это решиться. Наконец, отбросив все мысли, и сбросив одежду, я сделала шаг вперед.

Когда-то, я считала, что гореть заживо — это больно. Потом сама стала огнем, и убивала с его помощью. Огонь не мог убить Дух, но никто не говорил, что я не буду чувствовать боли, горя, попадая под очередной смертельный луч, восстанавливаясь за несколько минут, и горя снова, и снова. И так всю дорогу, до двери в хранилище, казавшуюся мне бесконечной. При этом я старалась даже не думать о том, что если мне все-таки повезет, и очередной луч не закончит дело, начатое предыдущими, мне еще каким-то образом, придется возвращаться назад. В конце я уже не могла кричать, а только хрипела, задыхаясь от дыма, идущего от собственного тела. Уже ползком достигнув безопасного места, я легла на пол и зарыдала. До меня наконец-то стал доходить весь ужас того, что я только что сделала.

Дверь, как я знала была не заперта. Зачем? Ведь так далеко еще никто не смог зайти. Я это знала, вот только не надеялась, что у меня это получится. Теперь, пути назад нет. Зло, смахнув слезы с лица и резко встав, я толкнула дверь. Передо мною предстала обычная оружейная комната. Если бы я не знала, что здесь хранится, то наверняка была бы разочарована. Такого древнего железа я никогда не видела. Хотя нет, видела, на свалке металлолома. Но раз Ятаган Барзаи находится здесь, значит, я его найду.

Безуспешно покопавшись в груде сваленного в куче хлама, я обратила внимание на едва уловимую пульсацию, исходящую от скрытого железом сундука. Добравшись до него, и заработав кучу порезов различной степени тяжести, впрочем, начавших тут же затягиваться, я открыла крышку. Передо мною лежало нечто, завернутое в ветхую тряпицу. Развернув тряпку, я увидела старое, скорее даже древнее оружие, лишь отдаленно напоминающее то, описание чего прочно засело у меня в голове. Это было похоже на что угодно, только не на легендарный Барзаи, изгнавший когда-то Древних за грань. Однако же, это был именно он, я была уверена на сто процентов, но мне хотелось убедиться в этом на практике. Взяв Ятаган, я провела по нему кончиком пальца. Выступившая кровь тот час же была впитана клинком. Через мгновение, палец, а потом и рука онемели, заставив меня пожалеть о том, что этого не произошло до того, как я проходила сквозь лучи. По крайней мере, было бы не так больно. В глазах потемнело, на меня нахлынули слабость и апатия. Что ж, по крайней мере, я теперь знаю, как он действует. Скорее всего, он парализует врага и выпивает его силы, до самого конца. Но я быстро восстанавливаюсь, впрочем, не быстрее Древних, значит, есть что-то еще, чего я пока еще не знаю, и проверять опытным путем у меня не было ни малейшего желания. Главное — он у меня. Теперь, можно уходить, но сначала…

Я подошла к куче металла, и, окинув ее критическим взглядом, поняла, что нужную вещь придется искать в другом месте. Обшарив всю оружейную, я, наконец, нашло то, что с трудом, но могло бы сойти за двойника Ятагана Барзаи. План был прост: чтобы тревогу не забили раньше времени и Барзаи не похитил кто-нибудь другой, я решила подменить его похожим. Не будучи слишком наивной, я понимала, что Владыки, без труда обнаружат подделку, а вот тот, кто проникнет сюда с целью похитить, вряд ли будет разбираться в подлинности оружия, особенно, действуя под влиянием Древних. Взяв двойника, и внимательно его, осмотрев, я решилась:

— Рели, мне нужна помощь.

— Хочешь придать ему завершенный вид?

— Что-то вроде. Мы можем поделиться с ним нашей силой?

— Ты хочешь наделить его жизнью?

— Конечно, нет. Лишь сбить с толку того, кто придет сюда после нас. В нем должна быть магия, любая.

— Что же, думаю, это возможно. Вскрой шрам на одной из ладони, приставь острие к центру узора и ощути, как сила струясь, выходит из твоего тела, и вливается в эту железку. Не отвлекайся, — отдернула меня Рели, увидев, как я искоса наблюдаю за происходящим. Закрой глаза, расслабься, и просто отдай то, что ты хочешь.

Из оружейной я возвращалась со стойким отвращением к любого рода магии, обидой на жизнь и злостью на чертовы лучи, и всех Владык и Древних вместе взятых. Еле добравшись до места, где оставила одежду, я, совершенно обессиленная, поползла в свою комнату, прятать Барзаи в приготовленный незадолго до этого тайник в ванной.

Равнодушно проследив, как голова Грэгора скатилась с плеч, я повернулась к Дрэгону, бьющемуся сразу с двумя. Силы были практически равны, но врагов было больше чем нужно, ровно наполовину. Место схватки уже мало чем напоминало прежний таинственный Темный мир. Земля буквально горела под ногами, становилось нечем дышать, воздух наполнился запахом гари и крови. Дрэгон бился в полную силу, и я понимала, что в любой момент он может быть убит.

— Убьешь меня позже, — бросила я на ходу, ловя его мрачный взгляд.

Вмешиваясь в бой Владыка-Древние, я еще смутно представляла, что меня ждет. А ждало меня много боли. Я почти попала под перекрестный огонь, но вовремя вышла из-под удара.

— Я беру на себя правого, — удалось мне ввернуть между двумя очередными ударами. Дрэгон лишь неопределенно хмыкнул, и посторонился, уступая мне место для маневра. Оказавшись ближе к Древнему, я внезапно поняла, насколько мне мешает Ятаган, каким чуждым он был для меня. К тому же, я чувствовала, что с каждой минутой Барзаи по капле высасывает из меня силу. Что ж, это только доказывает то, кем я являюсь теперь. И я могу, нет, я должна сделать это сама, по-своему, в традициях расы, к которой теперь принадлежу.

— Дрэгон, — я улучшила момент и подскочила к нему, — держи, ты лучше знаешь, что с ним делать. И не обращая больше внимания на Владыку, сосредоточилась на своем противнике.

Во время своих метаний, я даже не уловила момент, когда Древний сбросил капюшон. Ого! Это что-то новенькое. Он отличался от всего, что я до сих пор видела. Во-первых, лицо, оно было темно-красным, покрытое татуировкой черного и золотистого цвета. Бритый череп был «украшен» витиеватым наростом, чем-то напоминающим корону. Да, везет мне на экзотику, усмехнулась я про себя, и постаралась собрать все силы и способности. Древний стоял напротив меня, не двигаясь, ни один мускул на его теле не выдавал того, что в один миг, он бросил в меня поток силы. Мгновение, и земля подо мною разверзлась, и мне, увязнувшей по щиколотку, осталось только ловить ртом воздух, от бессилия и бешенства. Ко мне со всех сторон устремились нити каких-то растений, тонкие корни и трава, пытаясь как можно крепче оплести меня, захватить в плен.

— Почему ты сопротивляешься, сестра? — голос звучал бесстрастно и монотонно, как будто говорившему было наплевать, как я отреагирую на его слова.

— Тоже мне, родственничек нашелся, — прорычала я, когтями разрывая ползущую ко мне траву, изо всех сил пытаясь выдернуть обе ноги одновременно, без малейшего, впрочем, успеха.

— Ты сама не знаешь, с чем борешься. Судьбу не изменить, — так же, без выражения продолжал Древний.

— Тоже мне, пророк недоделанный, — пробормотала я, оставив бесполезное занятие, и постаралась сосредоточиться на ударе. Похоже, мои огненные шары помогали в бою с Древним, как мертвому припарки.

— Сила, данная тебе Древними, не может им навредить, — что-то в тоне красноголового изменилось. Послышались скучающие нотки, как будто он говорит с неразумным ребенком, и, похоже, начинает терять терпение. Я, кстати тоже. Корни уже добрались до моей шеи, и медленно, но уверенно, затягивали на ней удавку.

Я постаралась расслабиться, и призвать то, что могло бы мне помочь в данной ситуации. Легкий ветерок, до этого развивающий мои волосы, вдруг стал резким, и буквально, завыл у меня в ушах. Мелкий, колючий снег, впрочем, не причинявший мне ни малейшего вреда, взявшись неизвестно откуда, полетел прямо в лицо Древнему.

— Это тебя малость охладит, — буркнула я, и в следующий момент Древний скрылся в налетевшем на него вихре Запредельного Ветра.

— А это тебе прощальный привет от Гастура, — обессилено выдохнула я из себя, и вновь попыталась высвободить свои конечности из плена, и стянуть с шеи удавку. И мне это удалось. Похоже, я слегка отвлекла Древнего от собственной персоны, и теперь могла беспрепятственно освободится, и подойти к нему на нужное мне расстояние. Но сначала, я решила перестраховаться. Колючие мелкие снежинки, кружась вокруг меня, стали сбиваться в небольшие кучки, все плотнее и плотнее, превращаясь в острые льдинки. Зависнув, несколько секунд надо мною, они взметнулись ввысь, по направлению к Древнему. Я отлично помнила, что при этом мог чувствовать человек, ощущая проникновение каждой льдинки сквозь тело, режущее плоть, замораживающее душу. Интересно, с каким-то безразличием подумала я, что при этом будет чувствовать Древний? Услышав дикий рык, я предположила, что, приблизительно, то же самое. Наверное, будет более гуманно, прервать его страдания, — промелькнула равнодушная мысль. Подходя ближе к врагу, я с сомнением прикидывала: нужна ли мне его сила?

Ощутив в руках Ятаган Барзаи, Владыка Дрэгон почувствовал, как к нему возвращается вера в победу, утраченная было совсем недавно. Когда эта девчонка так настырно влезла между сражающими, вот уже во второй раз, он пообещал себе сделать ей очень больно, если они оба выживут, конечно. Кстати, нужно не забывать, что именно благодаря ей, у них сейчас есть шанс на победу. А вот за то, что скрыла это от него, она свое получит, мысленно решил Дрэгон, и уже не отвлекался от боя. Самое трудное, было подобраться к Древнему на расстоянии удара, но Владыка не терял уверенности, что рано или поздно ему это удастся. Лучше, конечно, рано. Краем глаза, он увидел, как девчонка упала, и ему стоило неимоверных усилий, чтобы не бросится ей на помощь. Вот только ничего хорошего из этого выйти не могло: подставил бы под удар их обоих. С облегчением, он заметил, как Анна сопротивляется Древнему, и едва не пропустил смертельный удар от собственного противника. Нужно быть внимательнее, она справится. Он чувствовал, сейчас, она в своей стихии.

Древний, сам, как будто, весь состоящий из бесформенных углов, закованный в панцирь обладал силой замораживать воздух, едва поняв это, Дрэгон постарался задержать дыхание, чувствуя, что настолько долго ему не продержаться. Он знал, что огонь на них действует плохо, без воздуха они могли прожить очень долго, а вот отчаянный поступок может стать для Древнего неожиданностью. Вспомнив манеру девушки первой бросаться на врага, Дрэгон, с жесткой улыбкой, принял решение. Уклонившись от очередного выпада, он, ловко извернувшись, кинулся врагу под ноги. Свалить такую махину оказалось не так уж и легко, но Дрэгону повезло: Древний попросту не ожидал подобного от врага, и, потеряв равновесие, упал, прямо на предусмотрительно подставленный Владыкой клинок. Справившись с врагом, Дрэгон с интересом стал ждать, что же произойдет дальше. Из старых легенд, ему было известно, что Ятаган лишает Древних сил, и изгоняет из этого мира, но пока ничего необычного не происходило. Просто выглядящий до этого устрашающе мертвым Древний, стал мертвым на самом деле.

— Странно, — подумал Дрэгон, понимая, как же много у него накопилось вопросов к Совету Владык, и, с тревогой бросил взгляд в сторону девушки.

Я как раз пыталась вытащить из-под рубашки застрявшую там траву, когда над ухом раздался тихий голос:

— Помочь?

— Сама справлюсь, — буркнула я, зло отвернувшись. Едва придя в себя после боя с Древним, промелькнула мысль о Кайле, и я дернулась к нему, но была довольно грубо остановлена Дрэгоном, схватившим меня за руку.

— Я сам, — на удивление мягко сказал он, и, не слушая дальнейших возражений, выдернув из тела Древнего Ятаган, и одним ударов, обезглавив его, бросился на помощь Кайлу.

Я решила, что на месте стоять не буду, и пошла в гущу схватки. Проходя мимо Древнего, почти услышала слова уже мертвого Майрос:

— Убить Древнего может только Древний… Ятаган Барзаи способен изгнать врага за грань…

— Ну и, в чем прикол? — задалась я мыслью, глядя на останки врага. Внутренний голос ехидно предположил: а ты ждала, что он сейчас вспыхнет и исчезнет? Отогнав надоедливую мысль, я двинулась дальше.

Я увидела, как Кайл бьется со светлым Древним, Дрэгон взял на себя брюнета. Только сама, став Древней, я, наконец, могла уловить движение противников, их скорость, и скрытую до этого времени от меня мощь. Видеть бой Владык в полную силу было захватывающе и интересно, теперь, я могла надеяться, что, возможно, все еще будет хорошо.

Меня вывел из задумчивости чей-то крик, и я повернула голову в сторону, где на достаточно отдаленном от меня расстоянии сражались трое почти незнакомых мне Владык. Я видела, как бой выходит из стадии контролируемого ими, противники перемешались, и было уже не понятно, кто выигрывает, а кто терпит поражение. Человеческим глазам было бы трудно, следить за сражением, но теперь, я могла это делать. Безумно быстрые движения и тех и других, несметное количество силы, вырывающееся из-под пальцев Владык, и стремительное парирование любых ударов со стороны Древних. Они были практически равны по силе, вот только противника значительно было практически не возможно убить, обладая лишь способностями Владык. Уже на бегу, я заметила, как один из Владык, упал с жутким криком. Его тело яростно пожирал огонь. С замершим сердцем, я поняла, что это, похоже, Джад, и первая жертва этой бойни уже есть. Не успев додумать эту мысль, я увидела, как, на этот раз беззвучно, гибнут Алир и Тибор, практически полностью превратившись в ледяные изваяния. Подойдя к ним, один из Древних, направил на них Силу, и изваяния в миг разлетелись на тысячи мелких осколков.

— Я не успела, Боже, я не успела им помочь. Их смерть на моей совести, — думала я про себя, наблюдая, как три темных фигуры окружают меня со всех сторон.

— К чему сопротивляться, сестра, ты принадлежишь нам. Зачем бежать от неизбежного, — бесстрастный голос ворвался в мою голову, разметав все связные мысли, и снова собрать их в кучу было тяжело.

— Еще один родственник? — я удивленно приподняла бровь.

— Я чувству в тебе кровь Вуала, ты наша, — продолжал уже другой голос, но все еще настойчиво долбящий мне голову.

— Я ничего не имею против семейных уз, — заметила я, осторожно пятясь назад, — но не так быстро, ребята.

Я остановилась только тогда, когда уперлась во что-то чужеродное и твердое. Не успев отскочить вовремя, я оказалась в захвате чих-то загребущих лап, с длиннющими когтями. Как это ни странно, Древний не старался причинить мне ненужной боли, а просто держал. Низко склонившись ко мне, из-под капюшона пророкотал его голос:

— Он посмел нас обмануть, и наш род ему этого не простит. Ты живое доказательство его преступления. Мы тебя не убьем, — предпринятая попытка меня успокоить вызвала дрожь по всему телу, а еще желание заорать и ускользнуть поскорее отсюда. В тот же момент, я была выпущена из захвата, и смогла отскочить на достаточное от них расстояние.

— Что за бред? — вырвалось у меня.

— Мы не станем ему помогать. Увидев тебя, наши подозрения подтвердились. Наш род не поддержит его в бессмысленной войне. Ты вольна, поступать, как сочтешь нужным, но мы еще встретимся. В Лэнге.

Сказав это, фигура в плаще развернулась, и скрылась в ослепительном зареве огня. Две другие незамедлительно последовали его примеру.

Я обессилено опустилась на землю. Руки и ноги сотрясала мелкая дрожь, градом катился пот. Проведя рукой по лицу, я с удивлением ощутила, что вместо когтей у меня снова привычные пальцы с изломанными ногтями. Подняв взгляд к чистому синему небу, я тяжело вздохнула. Меня мучила мысль, что я взяла на себя больше, чем смогу переварить. Из прострации меня вырвал чей-то злой, срывающийся на крик голос:

— Я всегда знал, что ты зло, чувствовал, что тебе нельзя доверять. Ты одна из них, чудовище, монстр. Ты играла с моим разумом, использовала меня, чтобы добиться своего, и теперь смотри: Темный мир уничтожен, все пропало. И ты — главная виновница этого.

С этими словами, он наступал все ближе. Не подавая вида, насколько меня встревожила и напугала эта вспышка гнева, я, вскочив, стала пятиться от него. А он все наступал, осыпая меня оскорблениями и проклятиями. Вскоре, слова перестали быть связными, и уже невозможно было разобрать, что он говорит. И вдруг, я с ужасом поняла, что, он лишился рассудка, слишком сильно было до сих пор воздействие на его волю, и я, похоже, сыграла в том не малую роль.

Древний был силен и быстр, Владыка Дарэн убедился в этом с первых же минут сражения, как стало уже ясно, огонь не мог причинить врагу серьезных повреждений, а острые, как клинок крылья, так и норовили лишить Владыку головы. Пришлось трудно, но пока ему удавалось избегать смертоносных режущих ударов, использовать знания и силы, все, на что он был способен, прекрасно осознавая, что долго ему не продержаться. Да он и не хотел жить слишком долго. Теперь, это бессмысленно. Достаточно было обезвредить Древнего, и по возможности, забрать его с собой, в небытие. Когда в бой вступил второй Древний, Дарэн лишь слегка ухмыльнулся. Что ж, бой обещает быть коротким, значит, тянуть больше незачем. Удары бесконечно сыпались на Владыку с двух сторон, он едва парировал их, успевал наносить сам, уходя от смертельной угрозы.

Внезапно, что-то поменялось в ходе сражения. Дарэн уловил новый источник Силы, не враждебной ему. Он не мог отвлечься ни на минуту, но почувствовал, как невероятное напряжение оставляет его. Стало легче дышать, удары уже не сыпались так интенсивно, и Владыка понял, что подоспела помощь. Он лишь удвоил усилия.

Дрэгон появился вовремя, чтобы отвести смертельную угрозу от Дарэна. Еще чуть-чуть, и он бы лишился последнего Владыки в этом мире. Уже стало привычно парировать удары Ятаганом, подбираясь к Древнему все ближе, Владыка прилагал неимоверных усилий, чтобы иметь возможность вдохнуть воздух, который, вдруг, стал вязким и липким. Ну, задерживать дыхание было ему не впервой, — иронично подумал Дрэгон, и продолжил наступать. Противник был опытен, но Владыка сломил сопротивление, и, наконец, завершил свой бой резким взмахом Барзаи. Остался еще один.

Дарэн, вздохнув свободнее, парируя нападение теперь только с одной стороны, решился на последний удар. Перехватив атаку Древнего, Дарэн бросил в него Силу, и, напрягшись, замер напротив неподвижного врага.

— Оригинальный выход, — заметил подошедший поближе Дрэгон.

— Спасибо, — отозвался Дарэн, — научился у тебя.

— Держи, — небрежно сказал Старейшина, протягивая Барзаи, — этот удар по праву твой.

— Ятаган Барзаи? Откуда? — не скрывая удивления, поинтересовался Владыка.

— Спроси у своей подружки.

— Она жива? — почти вскричал Дарэн.

— Если это будет зависеть от меня, то ненадолго, — ехидно начал Дрэгон, и запнулся, не увидев нигде искомой фигуры. Обшарив взглядом, местность еще раз, он заметил Владыку Велима, грозно наступающего на девушку, и растерянный, почти испуганный взгляд Анны, принявшей свою человеческую форму.

Я знала, что он не причинит мне смертельного вреда, но все же испугалась. Не боли или смерти, а того, что, возможно, именно мои действия стали для Велима роковыми. Я готова была возненавидеть себя, но исправить ничего не могла. Я увидела приближающихся Кайла и Дрэгона, что совершенно не смутило Велима, по-прежнему жаждущего расправы надо мною. Подскочив, Дрэгон без труда обездвижил Велима, и зло набросился на меня:

— И во что ты опять влезла. Ты же ходячая неприятность. Кстати, не хочешь объяснить мне, как тебе удалось выкрасть Барзаи, а главное, когда?

— Это долгая история, — у меня хватило совести смутиться, так я и стояла, всем видом выражая растерянность и замешательство, уткнувшись лицом в грудь Кайла, заключившего меня в крепкие объятия. Я не увидела, лишь почувствовала напряжение, охватившее тело Кайла, и, подняв на него удивленный взгляд, ощутила, как меня поднимают в воздух.

Слишком рад он был видеть ее живой, слишком счастлив. Настолько, что потерял бдительность. Он ничего не видел вокруг, только ее глаза, с любовью и нежностью смотрящие на него. Внезапно, он почувствовал опасность, и, подняв глаза, увидел Барзаи, направленный прямо в спину своей любимой. Не колеблясь ни минуты, действуя на уровне инстинктов, он развернулся, подставляя для удара собственную спину, проклиная в душе свою беспечность, позволившую оставить Барзаи в теле Древнего.

Дрэгон понял, что не успел, слишком понадеялся на собственную силу, обездвиживающую Велима, ушел подальше, не хотел мешать влюбленным, и теперь перед ним три трупа, точнее, два полутрупа, и один мертв окончательно. Двое пронзены Барзаи, по капли высасывающим их жизни, а третьего, Велима, он прикончил сам, не сдержав гнева и ярости.

Он опустился на колени перед теми, кто за это время стал ему невероятно близок. Дарэн умирал, это было видно сразу, на губах выступила кровь, лицо, побледнев, превратилось в восковую маску. Даже извлечение Барзаи из его тела никак не помогло. Рана не заживала, регенерации тканей так и не началась.

Девушка была ранена не так глубоко, острие Ятагана, пронзив тело Дарэна насквозь, лишь слегка зацепило ее, но, будучи Древней, эта рана была для нее смертельной, и с этим Дрэгон никак не хотел смириться. Нежно приобняв ее за плечи, он, осторожно положил ее голову себе на колени. Девушка дышала, но с каждым вздохом, из раны вытекала кровь. Что-то, шепча ей на ухо, Дрэгон не сразу заметил, как она открыла удивительно ясные глаза, и попыталась заговорить. У нее получилось не сразу, закашлявшись, она начала снова. Дрэгон опустился ниже, чтобы расслышать слабый, прерывающийся голос:

— Кайл, он жив? Скажи мне, он жив?

— Пока жив, но у него мало времени, — Дрэгон не смог сдержать скорбной усмешки. Даже на пороге смерти она думает о других.

— Это у меня мало времени, — возразила девушка, голос ее слабел с каждой минутой, помоги мне подойти к нему.

— Ты с ума сошла? Тебе нельзя двигаться! — ошарашено возразил Владыка.

— Делай, как я сказала, — внезапно голос стал резким и настойчивым, у Дрэгона не хватило сил возразить.

Взяв Анну на руки, сделав два шага, отделявшие их от тела Дарэна, он осторожно положил ее рядом.

Почувствовав, как Барзаи входит в мое тело, я знала, что рана смертельна, для Древнего было достаточно легкой царапины, чтобы лишиться Силы, поддерживающей в них жизнь. Наверное, чем-то подобным обладает и Азазот, а теперь еще и я. Вернее, обладала, — подумала я, чувствуя, как теряю не только кровь, но и жизнь. Отдаленно, на грани сознания, я слышала голос Дрэгона, зовущего меня, но как же мне хотелось, что бы меня оставили в покое. Разве я его не заслужила? Хотя, нет, пока нет. Если мне предстоит закончить свои дни именно здесь и сейчас, то я должна отдать последний долг тому, кто этого заслуживает больше меня. Тот, кто заслуживает жить вместо меня. Я настояла, чтобы Дрэгон помог мне приблизиться к умирающему Кайлу, и теперь, все мои надежды были на связь, которая прочно установилась с тех пор, как он спас мне жизнь. Из последних сил, встав на колени, поддерживаемая Дрэгоном, так и не понимающим, что я собираюсь сделать, я вызвала в себе то, чем раньше воспользоваться, не смела, то, о чем предпочитала не вспоминать, и с чем так и не смирилась — последняя искра жизни моего мира, с помощью чего Древним удалось оживить меня, и сделать Духом огня. Теперь, умирая, я не хотела, чтобы эта искра потухла. Умея лишь разрушать, я так хотела, чтобы в последние мгновения моей жизни, все зло, что я причинила, было если не искуплено, то хотя бы, сглажено этим поступком.

Взяв Кайла за руку, я закрыла глаза, и, сосредоточившись, постаралась вложить в это рукопожатие всю нежность, которую я испытывала к нему. Вызвав, почти стертые временем и болью воспоминания о том, как он передавал мне собственную силу, я постаралась мысленно нащупать тонкую нить, связывающую нас до сих пор. Когда у меня это получилось, все, что от меня требовалось, лишь толкнуть в тело Кайла то, что считала его достойным принять и сохранить — жизненную силу Земли.

Дрэгон не верил собственным чувствам и инстинктам. То, что сейчас творила девушка, было невероятно и невозможно. Сопротивляясь смерти из последних сил, превозмогая слабость и боль, противясь враждебной тьме, поглощавшей ее сущность, она решила спасти того, кого любила. Более того, у нее это получалось. Кайл больше не истекал кровью, и раны, до этого тщетно исцеляемые Дрэгоном, начали заживать. Ткани, постепенно начали регенерировать, и Владыке показалось, что умирающий стал дышать чище, кровь не выплескивалась из раны с каждым стуком сердца. Да и раны уже не было заметно. Не оставалось сомнений, жизни Кайла больше ничто не грозит, чего нельзя сказать об Анне. Нежно прижав к себе безвольное тело девушки, Дрэгон принял решение, зная, что ни Анна, ни Кайл никогда ему этого не простят.

Сначала, ко мне вернулась способность слышать. Постаравшись приоткрыть веки, я поняла, что глаза застилает тьма, а вот кончики пальцев начали больно покалывать, как будто я их недавно отморозила. Впрочем, покалывали не только пальцы, но и все тело. Чувствительность возвращалась не сразу, но, начав, нахлынула волной и уже не выпускала, вместе с болью. Что же, похоже, я все еще жива. А это значит, что злодейка Судьба, которую я порой ненавидела, отрицала само ее существование, противилась ее влиянию на собственную жизнь, сыграла со мной злую шутку. Видимо, против нее уже не пойдешь. И, кстати, благодаря чему, или кому я все еще жива?

Едва обретя зрение, я поняла, что нахожусь в одной из комнат Замка Норвес, и увидела рядом с собой уставшее и постаревшее лицо Владыки Дрэгона. Поняв, что я пришла в себя, он как-то странно улыбнулся, и поинтересовался, как я себя чувствую.

— Не плохо, по сравнению, — запнувшись, прислушалась к себе, — почему я жива?

— Тебя это удивляет? — в тоне чувствовался заметный интерес.

— Признаюсь, удивляет. Каким образом я все еще жива, когда должна быть за гранью? — начиная тереть терпение, я раздраженно взмахнула рукой, и вдруг, заметила на пальце то, чего быть там никак не должно. Перстень Владыки Дрэгона. Я не раз видела его у него на руке.

— Что это? Откуда, — я чувствовала, как лицо по мере понимания, бледнеет, — Зачем, Дрэгон? Зачем? — на глазах выступили слезы.

— Ну что я могу сказать? Не могу тебе позволить умереть от чужой руки, только от моей.

— Не смешно. Ты что, не понимаешь, что мы теперь связаны на всю жизнь? — я почти кричала.

— Не стоит так пылко меня благодаришь. Думаю, со временем сочтемся, — с иронией заметил Владыка, и поднялся, предлагая руку.

Я ее приняла, иначе бы просто не смогла приподняться. Восстановление шло быстро, но все же не настолько, как я бы хотела. А еще я хотела кричать, биться в истерике и выплеснуть куда-нибудь злобу, что скопилась во мне. Сбылась мечта идиотки, я прошла обряд Разделения Силы, и стала законной женой Владыки, вот только не совсем того, кого планировала, и которого не так то просто будет перехитрить. Такого я не ожидала.

Внезапно, я запнулась, глаза удивленно расширились, в голове, наконец то наступило прояснение. Да, не ожидала, но ведь что плохого произошло: я получила, что хотела, правда с другим Владыкой, и при весьма необычных обстоятельствах, но ведь это ничего не меняет: я прошла ритуал Разделения Силы, и теперь, от вожделенной цели меня отделяет один шаг.

— Где Кайл? — взгляд Дрэгона помрачнел.

— Он в замке. Все еще не пришел в себя, но жить будет.

— Хорошо, — я и не заметила, как мое лицо разгладилось, я уже не хмурилась, а испытывала невероятный подъем, — и что теперь? — не удержалась я от вопроса, — что будет с Темным миром, с Квазаром, с нами, наконец?

— Скоро Владыки пришлют своих воинов, и они свергнут императора. Впрочем, это нужно было сделать уже давно. Останавливало их только желание вычислить предателя. Темный мир будет восстановлен, а мы… Все будет зависеть только от тебя.

— От меня, — прошептала я. Вдруг, как будто что-то толкнуло меня изнутри. Мои друзья, что с ними? — инстинктивно, я схватила Дрэгона за руку. Он, слегка ухмыльнувшись, успокаивающе сообщил:

— Они в порядке. Давно уже в замке, живые и здоровые. Чего не скажешь о тебе, — заметил Дрэгон. Ты пока еще слишком слаба.

— Я быстро восстанавливаюсь, ты же знаешь, — возразила я.

— Знаю, а теперь я оставлю тебя, ты должна отдохнуть. Поговорим завтра, — сказал Дрэгон, притворяя за собой дверь.

Как только шаги Владыки смолкли в коридоре, я оказалась на ногах. Отдыхать мне некогда, раздумывать — тоже. Пора действовать.

Пройдя вдоль по коридору, я постаралась не слышно проникнуть в комнату Кайла. Мне самой нужно было убедиться, что он вне опасности. Кайл лежал с закрытыми глазами, услышав его тихое мерное дыхание, я окончательно успокоилась. Подойдя к нему, я осторожно, чтобы не потревожить, опустилась на краешек кровати. Некоторое время просто смотрела на спящего Владыку, зная, что он слишком слаб, чтобы сейчас проснуться и увидеть меня. Поднеся руку к шее, где в месте с медальоном, подаренным мне Кайлом, я нащупала небольшой золотой крестик, чудом, сохранившийся у меня из прошлой жизни. Цепочка была достаточно длинна, чтобы, не беспокоя Кайла одеть ее ему на шею.

— Прости меня, — тихонько прошептала я, легко касаясь губами его щеки, — за все, что сделала, и за все, что еще не успела сделать.

Больше меня здесь уже ничего не держало. Пора.

Я знала, что Дэна разместили в замке, и подозревала, где именно. Осторожно, приоткрыв дверь в комнату Тима, я вошла. К моему удивлению, комната была пуста, почти. На кровати, свернувшись клубочком тихо посапывал Дэн. Не сдерживая ласковой улыбки, я опустилась рядом с кроватью, слегка потрепав паренька по волосам. Оказывается, он не спал, а пребывал в полудреме. Почувствовав меня, он повернул ко мне голову и рассеянно улыбнулся.

— Как ты?

— В порядке, — ответил парень.

— Кто тебя ранил? — нахмурилась я, увидев подбитый глаз и ссадину над бровью.

Вопрос заставил Дэна нахмуриться, казалось, он не мог точно вспомнить, что с ним произошло. Внезапно, его глаза в ужасе раскрыться, и он попытался мне что-то сказать, но не успел.

— Я, — прозвучало сбоку, и на мою голову обрушился удар. Уже падая, я увидела жестокую улыбку герцога Мароне, стоящего надо мною.