— Дура! Полная дура! Ты же прекрасно знала, на что шла. Ты чувствовала, что нельзя привязываться, нельзя испытывать симпатию, дружбу, любовь. У тебя есть цель, вот и двигайся прямо к ней, — говорила я сама с собой, двигаясь неизвестно куда. Точнее, известно, в лес. Тут кругом лес. Вот только в какую сторону, запомнить не сообразила и сейчас, просто шла на звук падающей воды.

— Кайл, как же! Ты всегда стремилась видеть в нем просто человека, а он Владыка. Был, есть и останется Владыкой, прожившим уйму лет. Ты никогда его не поймешь, он никогда не поймет тебя. То, что для него естественно и обыденно, для тебя дико и страшно. Разные миры, разные виды. Ему грозит смерть, а ты слишком сильно к нему привязалась, чтобы допустить это. Ты его не любишь, он тебе удобен, надежен, нужен, в конце концов. Хотя, как оказалось, ты его серьезно недооценила. Что ты вообще знаешь о Владыках, о Кайле. Сила, мощь, невероятные способности к регенерации и что дальше? Их уклад, жизнь, быт, их вкусы привычки? Тебе же на это было начхать. Ты упрямо лезла к цели, не на что не отвлекаясь. Дальше что?

Я запнулась, и остановилась. Впереди был водопад. Я узнала это место, здесь, в моем кошмаре Кайлу отрубили голову Ятаганом Барзаи.

— А чего это ты, милая, собственно говоря, так завелась? — Рели появилась напротив меня, — ты же его совсем не любишь, в очередной раз хочешь использовать. Или мы стали излишне сентиментальны?

— Ты же сама хотела, чтобы я дала согласие на этот абсурдный брак.

— Не так уж он и абсурден, ты лучше меня это знаешь. К тому же, апеллируя к твоему сердцу, я дала тебе возможность забыть о том, что большинством твоих поступков движет корысть.

— Некоторые в моем мире назвали бы это альтруизмом, — усмехнулась я, — я ведь делаю это не для себя.

— Ошибаешься. Тебе легче так думать. Тебе всегда было плевать на все и на всех, а теперь, ты собираешься совершить то, что наверняка убьет тебя из глупого упрямства.

— С каких это пор ты заделалась моей совестью?

— С тех самых, когда ты перешагнула барьер. От безумия и зла тебя отделял один шаг. И мне кажется, используя Кайла, ты его уже сделала.

— Ты действительно так считаешь? — я пораженно смотрела на Дух огня.

— Иначе бы не завела этот разговор. Ты многое потеряла, но кто знает, может быть, ты можешь потерять еще больше. Кайл — Владыка. И как бы ты не старалась видеть в нем милого безобидного молодого человека, он таким не будет.

— Я знаю, что никогда не смогу его понять, а нужно ли это: понимать кого-то слишком хорошо? Я же не собиралась прожить с ним до конца своей жизни. Я уйду раньше, гораздо раньше.

— Значит, ты все уже решила, и мне тебя не переубедить? — Рели пожала плечами и исчезла. Это твоя жизнь, тебе решать: губить ее и дальше, или начать все заново, — раздалось в голове эхо ее мыслей.

— Я должна взять себя в руки, и реагировать на все спокойно, особенно теперь, когда я уже не человек, — заключила я.

— Ты человек, и всегда им будешь, — Кайл появился из темноты, подошел ко мне сзади и чуть приобнял плечи, — чудесным, сильным, порывистым, несносным человеком.

— Ты не злишься?

— Я должен был понять, как для тебя тяжело видеть близкого человека умирающим. Я не подумал об этом тогда.

— О чем же ты думал? — поинтересовалась я.

— Я не хотел, чтобы ты решила, что я могу проиграть Велиму, что я слабее его.

— С чего ты взял, что я могу так подумать? — я истерично всхлипнула.

— Когда мы обговаривали план с Коннором, ты не захотела нашего с ним боя.

— Я просто переживала.

— Знаю, и должен был предупредить обо всем.

— Скажи, так кончаются все бои между Владыками?

— Нет, только если они хотят что-то доказать: кому-то или самому себе. К тому, же нам с Велимом давно пора было выпустить пар, слишком долго мы сдерживали обоюдную злость.

— Ты не передумала?

Я сразу же поняла, о чем он. Несколько минут я молчала, спиной ощущая, как он напрягся, но я не могла решиться сказать то, что знала и чувствовала.

— Нет, я не передумала. Хотя так мало знаю о тебе, о Владыках. Наверное, это меня пугает.

— Не бойся, у тебя никогда не будет причины меня опасаться, клянусь. Что бы не произошло, сколько бы нам не было отведено быть вместе, ты не пожалеешь об этом.

Он повернул меня к себе, и, склонившись к моему лицу, поцеловал, с неожиданной страстью. Я ответила, не могла не ответить, почти не признаваясь себе, как же мне самой этого хотелось.

— Шевелись, ну же, быстрее, еще быстрее, парируй, еще! Так не пойдет, я почти разрубил тебя пополам. Хочешь научиться владеть этой железкой — двигайся, а не ползай передо мной. Не туда. Что за выпад? Так ты никого достать не сможешь! Давай еще раз! — голос Дрэгона звучал резко, отрывисто отдавая указания, без каких-либо эмоций.

В таком русле проходили все наши тренировки с Владыкой. Судя по легкой улыбке, чуть исказившей спокойное лицо, все это доставляло ему невероятное удовольствие. Я всегда подозревала, что он тайный садист, но чтобы то такой степени? Кайл предлагал сам со мной заниматься, но я предпочла Дрэгона. Почему? Ну не хотелось мне ненавидеть собственного жениха, а вот со старшим Владыкой это чувство было таким естественным. И укоренялось с каждым днем все больше и больше, на протяжении трех недель. С ненавистью приходила злость, а с ней и желание одержать вверх. Это желание появлялось каждый раз, когда легким движением руки Дрэгон отправлял меня в очередной полет. Синяки едва успевали сойти к утру, как я их уже зарабатывала снова. Сначала, я еще пыталась выбрать место, чтобы упасть как можно комфортнее, потом, это стало уже не важно. Просто падала, и вскакивала снова, а потом опять падала и опять поднималась, и так много, много раз. Кайл хотел присутствовать на наших тренировках, но Дрэгон был против, я в принципе, была с ним полностью согласна. Не хотела, чтобы Кайл видел мои полеты и синяки, поэтому старалась видеться с ним как можно реже, и не только поэтому.

Я никогда не была сентиментальна, и не всегда доверяла людям, а Владыкам тем более. Достаточно было того, что трое в этом мире уже знали кто я есть на самом деле. Но скрывать такое слишком долго было не возможно. Как только остальные узнают обо мне все, придется убираться из этого мира, возможно с боем. Надеюсь, что это время настанет уже после того… после всего.

Очередной выпад Дрэгон отбросил меня в дальний угол зала, где проходили наши занятия. Больно ударившись виском о стену, меня внезапно охватила боль, такая сильная, резкая, что на мгновение я потеряла способность мыслить.

Дрэгон окинул взглядом неподвижную фигуру, лежащую у стены. Первый порыв был помочь девушке подняться, но он подавил этот порыв в зародыше. Она хотела чему-то научится — так пусть учится. Нужно пройти через все, чтобы побеждать. За три недели она многое усвоила, но все же, ей далеко до настоящего мастерства. Владыки совершенствуют свой стиль всю жизнь, у человека вряд ли есть столько времени. Конечно, Анна была уже давно не просто человеком, и он, все же не мог не заметить, как быстро она усваивает то, что некоторым удается изучать не один десяток лет. Он не щадил ее, давал бешеную нагрузку, а она лишь молча терпела, хотя в глазах ее сверкала такая ненависть к нему, что он, порой задумывался, а не перегибает ли он палку? Как бы то ни было, у нее либо выйдет, либо нет. Вот только, она слишком долго не встает, не случилось ли чего?

Он едва сделал несколько шагов к лежащей девушке, как она внезапно встала. Легко и быстро, будто не она только что была в обмороке. Выпрямив спину и подняв голову, она окинула Владыку холодным изучающим взглядом. Сжав в руке меч, она начала медленно наступать, держа нужную дистанцию, изучая противника. Наконец, она взмахнула мечем и атаковала первой. Два меча скрестились с жутким звоном. Выпад и уход от удара, еще, еще раз. С легкостью отбив очередной удар Дрэгона, ей едва не удалось выбить меч у него из рук. Крепче сжав оружие, Владыка продолжил бой уже в полную силу: ему было интересно, сколько же она сможет выдержать. Но со временем интерес сменился удивлением, а удивление едва закрадывающимся чувством подозрения. Никто, имея за плечами опыт менее трех недель ни смог бы так вести бой. Атаковать, парировать удары, двигаться с легкостью заправского фехтовальщика. Стремительное, как молния движение, и по щеке Владыки поползла струйка крови. Мгновение, и царапина украсила шею девушки. Когда, внезапно, они остановились, меч Дрэгона был приставлен к шее девушки:

— Кто ты? — грозно, не отводя взгляда, спросил он.

— Ты знаешь, — с мягкой улыбкой, затрагивающей только губы, ответила Анна. Лицо ее при этом оставалось совершенно бесстрастным.

— Кто ты? — Дрэгон повторил вопрос, чуть надавив, мечем на шею.

— А ты как думаешь? — меч девушки, не замеченный до этого Владыкой, был слегка прижат к внутренней стороне его бедра.

— Мой вам совет, Владыка, прежде чем задавать девушке неприличные вопросы, позаботьтесь об уязвимых местах.

Я очнулась внезапно перед стоящим Владыкой. Похоже, он потерял терпение, жалеет, о затраченных на меня усилиях и решил перерезать мне горло. А в это время я, о боже, как это здесь оказалось? Сделав шаг назад, на безопасное расстояние, я опустила меч, Владыка не спешил пускать меня в расход, и то хорошо. Чтобы не произошло здесь за последние несколько минут, я, вряд ли сильно испортила его мнение о себе. Хотя, судя по настороженному взгляду, который Дрэгон от меня не отводил, я успела его чем-то серьезно озадачить.

Дверь открылась внезапно, заставив меня вздрогнуть. Владыка не шевельнулся, лишь перевел взгляд на вошедшего. Им оказался Тим, доложивший об ожидающем Дрэгона Велиме. И действительно, сообразила вдруг я, наше занятие должно было закончиться еще полчаса назад. Похоже, мы чересчур увлеклись. Дрэгон, не сказав мне ни слова, вышел за дверь.

ЧТО ЭТО БЫЛО? Мне хотелось вопить от страха и восторга. Я чуть было не уделала самого Дрэгона. Как? Что сейчас произошло со мной? Я прекрасно осознавала, что никогда, имея трехнедельный опыт владения оружием, я бы не смогла так уверенно противостоять ему. Я чувствовала, он дрался в полную силу. Бой захватил нас обоих, вот только я едва сознавала, что я делаю, и это было страшно. Чего еще про себя я не знаю? И я ли это была? Мне кажется, Дрэгон что-то заподозрил, и теперь, мне, возможно, придется бежать. Вот только куда? Мне захотелось побыть немного одной, и я поспешила на полюбившееся мне за это время место — у водопада.

— Наша малышка только что чуть было, не лишила меня самого дорогого, — Владыка Дрэгон вошел к поджидающему его Велиму.

— Чего же? — уточнил Смотритель Темного мира.

— Уверенности в себе. Она едва не выбила у меня меч из рук, а после, гм, после нас прервали.

— Она делает успехи, — заметил Велим.

— Это меня и настораживает. Слишком быстро. Я знаю, что она уже давно не человек, но вот что она такое, я понять не могу. У нее сильная воля, иначе она бы уже давно сдалась. Ее способность к регенерации просто поражает. Она совсем не добра, но и зла не совершает. К тому же, похоже, что Дарэн ее серьезно увлечен.

— С этим могут быть проблемы, — начал Велим, — Старейшины никогда не допустят подобных отношений.

— Мне кажется, что Дарэну на это плевать. Он всегда был упрям и настойчив, шел к цели как таран. К тому же, похоже, что он нам не доверяет. Считает, что Владыки задумали уничтожить Анну.

— Это правда? Ты получил какие-то распоряжения? — оживился Велим.

— Все, что касается Посланницы Азазота вправе решать только я сам, это было одним из моих условий Старейшинам.

— А если ты недооцениваешь опасности?

— Напротив, я вижу ее слишком отчетливо. Дарэн может делать все, что захочет, но в отношении Анны он решать не вправе.

— А ты не думаешь, что в его лице мы потеряем сильного союзника?

— Я боюсь, что однажды вместо одной проблемы, мне придется избавляться сразу от двух, — Дрэгон смотрел на стену пустым, отсутствующим взглядом.

Нравится мне здесь, ничего не могу с собой поделать. Шум воды всегда действовал на меня расслабляюще. К тому же, если приходится выбирать: уснуть и видеть кошмары, или сидеть здесь и слушать мелодию природы, я с легкостью выбрала второе. А кошмары меня стали посещать слишком часто, для человеческой психики. Иногда мне казалось, что очередной ночи я не вынесу. Видения Лэнга сменялись кошмарами о смерти дорогих мне людей. И я опять не смогу защитить их всех. В моих снах Кайл погибает здесь, на этом месте, и я, каждый раз приходя сюда, стремлюсь убедиться, что этого не произошло. И никогда не произойдет, пока я с ним. Мне казалось, что в нужный момент я пойму, почувствую, предотвращу. Я не любила его, более того, обещание, данное мною, тяготило меня. Но я боялась, жутко боялась, что он погибнет, из-за меня. И я не видела для себя другого выхода. Возможно, жизнь все расставит по местам, похоже, уже достаточно скоро.

Дарэн ждал Анну в ее комнате. Была ночь, но Анны до сих пор не было. Слишком часто она куда-то исчезала, Дарэн даже догадывался куда. Он часто наблюдал за ней, сидящей у воды. Именно в те моменты на ее лице появлялось выражение спокойствия и счастья. Он никогда больше не видел у нее это выражение, только там. О чем она думала? Он не мог даже предположить. Он любил ее, наверное, сильнее, чем может позволить себе Владыка, но он знал, что бы он к ней не испытывал, она никогда не будет чувствовать к нему того же. Сначала Дарэн противился чувствам, которые она в нем вызывала, они ему были даже неприятны. Когда он успел ее полюбить? Кажется там, в лесу, на поляне, когда был готов убить, чтобы спасти, а может, когда держал ее окровавленное, избитое тело, после боя с Гастуром. Как бы то ни было, он любил, впервые за свою долгую одинокую жизнь, и никогда ее не отпустит.

Она вернулась под утро, когда Дарэн уже спал. Стараясь его не потревожить, Анна тихо опустилась в кресло рядом. Рассматривая спящее, расслабленное лицо своего будущего мужа, она пыталась разобраться: что же, в конце концов, к нему чувствует. Рядом с ним, к ней возвращалось давно забытое ощущение покоя, защищенности, хотелось думать о будущем, строить планы. И еще горше было осознавать, что планам не суждено, будет осуществиться.

— Ты никогда не сделаешь подобной глупости, Дарэн! Ты не посмеешь! — рука Дрэгона, лежащая на столе, сжалась в кулак.

— Кто мне запретит, может быть, ты? — Дарэн облокотился руками на стол, и склонился к сидящему напротив Дрэгону. Их взгляды встретились, сила завибрировала по комнате, в воздухе запахло грозой. Владыки больше не сдерживали ярости.

— Если придется, то я, — Дрэгон резко встал и обошел разделявших их стол.

— По какому право ты смеешь что-либо мне запрещать?

— По праву Старейшины.

— Я не признаю твоего права. Старейшины мне больше не указ.

— Ошибаешься. Ты Владыка, и всегда им будешь, и не имеешь право игнорировать мои приказы. Ты никогда не женишься на Посланнице.

— Женюсь, даже если мне придется сражаться со всем миром.

— В таком случае, тебе придется с ним сражаться.

Я стояла за дверью и подслушивала разговор двух Владык. Я догадывалась, что в Темном мире не придут в восторг от нашего решения, но не приняла в расчет обязательства, лежащие на Дарэне перед его родом. Сейчас он обижен, зол на сородичей, возможно, увлекшись мной, он просто захотел окончательно разорвать все узы с прошлым. Но кому, как не мне было не знать, что с прошлым порвать невозможно. Оно затягивает тебя как болотная тина, все глубже, и глубже, и у тебя уже не хватает сил из него вырваться. Дарэн пытается это сделать, и я его за это уважаю, но, он заслуживает гораздо больше, чем просто уважение или восхищение с моей стороны. Он заслуживает любви, а я, по-моему, давно уже утратила эту способность — любить.

Открыв дверь, я вошла в кабинет Владыки Дрэгона, похоже, прервав очередной вызов на дуэль. Не дожидаясь приглашения, прошла к креслу и села напротив стола Владыки. По опыту, зная, что наглость — второе счастье, я решила сама затронуть неприятную для меня тему.

— Из ваших слов, Владыка Дрэгон, я поняла, что вы против нашей свадьбы?

— Именно так, — твердо заявил Владыка, не сводя взгляда с Дарэна.

— Лично вы, что вы имеете против меня?

— Хочешь правду?

— Конечно, за этим я здесь.

— Ну что же, с самого начала ты вызывала у меня подозрения. На тебе печать Древних, — начал он, указывая на мои виски, — а с ней ты не можешь быть нейтральной. Рано или поздно, тебе придется выбирать. Как это не горько звучит, но ты всегда будешь под подозрением у Владык. Связавший с тобой свою жизнь, навсегда станет парией для своего рода. А я не хочу Дарэну такой судьбы. Он и так слишком много пережил.

— Не смей говорить подобное, — воздух стал гуще, стало нечем дышать. Но, похоже, это совершенно не смутило Дрэгона.

— Я говорю то, что она так хотела услышать, правду.

— Так может говорить лишь тот, кто никогда не любил.

— Верно, — легко согласился Дрэгон, — Владыки живут слишком долго, однако, не всем удается испытать это чувство. И это хорошо, кто-то же должен жить разумом, а не сердцем.

— Кайл, мне бы хотелось поговорить с Владыкой Дрэгоном наедине, пожалуйста, — попросила я. Кайл пристально взглянул на меня, и мне кажется, я достойно выдержала этот взгляд. Кайл кивнул мне, и вышел. Как только дверь за ним закрылась, я повернулась к Дрэгону:

— Ты прав, кто-то должен жить разумом, но никто не может контролировать чужие чувства, никому не дано управлять эмоциями другого человека. Дарэн любит, и это замечательно, потому, что нет более прекрасного чувства, чем любовь. После всего пережитого, он способен на это. Вам не кажется, Владыка, что он ведет себя куда достойнее вас?

— Он ведет себя как влюбленный мальчишка, а ты этому потворствуешь. Скажи, зачем тебе это? В какой игре ты используешь Дарэна?

— А вам никогда не приходило в голову, что каждой женщине хочется быть любимой? — спокойно спросила я.

— Возможно, но ты не похожа на остальных женщин. Тебе от него что-то нужно, и я выясню, что. Если ты с ним играешь, я тебя уничтожу, — угроза Дрэгона не была пустой. Я знала, что он, не колеблясь, сделает это.

— Почему меня все здесь считают чудовищем? — горько спросила я.

— Потому, что я вижу твой взгляд, когда ты забываешь себя контролировать, он бесчеловечен, в нем нет души, нет жизни. Только трезвый расчет, и желание выиграть любой ценой.

— Вы, Владыки, тоже, отнюдь не образец душевной теплоты и благородства.

— Но от нашей жизни или смерти не зависит судьба мира.

— Все правильно, так и есть, — вставая, сказала я, — я благодарна, что ты напомнил мне о том, что я такое и для чего копчу землю: чтобы ее уничтожить. Простите, что потревожила, Владыка. Выходя, я не обратила внимание, на пытающегося остановить меня Дрэгона. Это ничего бы уже не изменило. Мне указали на мое место. В хит-параде злодеев, я занимала среднее место между Древними и неизвестным пока предателем. Ну что ж, я никогда не любила плестись в хвосте очереди.

Где-то в глубине души я знала, что Кайл заслуживает чего-то лучшего, чем побитый жизнью Дух огня. Убеждение в том, что за любовь нужно бороться, я не могла бы сейчас поддержать, ибо не было любви. Было желание почувствовать себя человеком и… извлечь пользу. Абсурдно, но именно рядом с Владыкой, я чувствовала себя похожей на ту, прежнюю, какой была когда-то, в прошлой жизни.

Стараясь не столкнуться с Кайлом, я украдкой проникла в свою комнату и провалилась в забытье.