VI

— Вы не пробовали сделать из этого притона что-то более приличное? — сидя у барной стойки я со скукой наблюдала, как бармен лихо готовит из водки и какой-то бурды вязкую зеленую консистенцию. Слегка поморщившись, я, наконец, посмотрела на хозяина, сидевшего сбоку от меня.

Днем посетителей было не много, точнее, не было вовсе. Видимо, тот постоянный контингент, что радовал нас своим посещением, сейчас сладко отсыпался и приходил в себя после ночной попойки.

Наверное, с моей стороны это было странно, но я решилась иметь дело с Андреем. Во всяком случае, сделавшись его тайным партнером и совладельцем сего заведения, по ведомостям я проходила как управляющий. Самое интересное было то, что по той же ведомости Хок числился помощником менеджера. Что ж, даже Древним было не чуждо стремление к прогрессу.

Андрей удивленно повернулся ко мне:

— А зачем? Доход нормальный, да и место популярное.

— Угу, для отбросов. Между прочим, вчера охране едва удалось разнять двух пьяных кабанов, сцепившихся то ли из-за девочек, то ли по идеологическим разногласиям. Вы хотите, чтобы здесь кто-то умер? Вам нужны проблемы с милицией?

— У меня не было проблем с милицией, — возразил хозяин.

— До сих пор, — согласилась я, — но зарекаться в нашем случае вредно.

— Вы хорошо разбираетесь в бизнесе? — прямо спросил он.

— Вообще не разбираюсь, но это не мешает мне отличить забегаловку от приличного места. Кстати, ремонт нам бы не помешал.

— Я думал, вас интересует лишь подвал?

— Ну что вы, я девушка с весьма разносторонними интересами. Кстати, неплохо бы открыть счет в банке, — уже про себя добавила я.

Еще несколько дней назад я провернула неплохое дельце со страховкой, так что теперь моя семья ни в чем не нуждалась. И отследить деньги было практически не возможно.

— Послушаете, не выдержал Андрей, — вы можете творить здесь что хотите, но я надеюсь, вы не собираетесь устраивать здесь детские утренники?

— Боже упаси, — возмутилась я, — детям здесь не место. Кстати, о детях, — я увидела, как помрачнел Андрей, — вы виделись с сыном?

— Нет, моя жена запретила мне приходить, а вчера не пустила в дом.

— Это и неудивительно! Вы вели себя как сумасшедший. Мой вам совет: начните все заново. Встретьтесь с женой на нейтральной территории, начните ухаживать, в конце концов, ведь чем-то вы ее завоевали в свое время?

— Она даже слышать обо мне не хочет, — огорчено возразил Андрей.

— Она вас любит, не может не любить. Обычно, любовь не проходит от безумия одного из супругов, ну, не всегда. Пройдите обследование у психиатра. Теперь, когда вы знаете все, у вас это получится. Предъявите справку. У вас общий ребенок, вы бизнесмен, в наше время женщины не разбрасываются такими мужьями, — я сделала глоток той бурды, которую намешал бармен. Что ж, на вкус она лучше, чем на вид.

— Спасибо, за попытку меня приободрить, — усмехнулся Андрей, — скажите, а все Древние такие циничные?

— Ну что вы, только я. Кстати, у Древних практически нет семей. Браки между ними большая редкость, и дети рождаются нечасто. Поэтому они иногда не брезгуют связью с людьми.

— Вы сказали «между ними»? Значит ли это, что вы не причисляете себя к ним?

— Это не значит ничего, — ответила я, вставая, — кстати, я воспользуюсь вашим предложением, и кое-что здесь переделаю.

— А я — вашим, и попытаюсь помириться с женой.

— Да, кстати, если у вас это получится, — я, порывшись в кармане, достала небольшой крестик, — отдайте это вашему сыну, он его защитит. Не смотрите так на меня, это не просто крестик. В непредвиденной ситуации он поможет приглушить его силу, и собьет преследователей со следа. Теперь его никто не сможет вычислить. Ваш будет готов завтра. Уходя, я уже не обратила внимание на его слова, но могу предположить, что заслужила благодарность.

— Я нашел, — голос Хока вывел меня из задумчивости. Я сидела в бывшем кабинете Рудика, вертя в руках Сапфир. Сам бывший хозяин обосновался в комнате напротив и занимался тем же, чем и раньше — развлекался.

— Кого? — уточнила я, — с Хоком никогда не было ясно, кого он найдет в следующий раз.

— Аватаров. Ты была права. Их гораздо больше в этом городе. Представляешь, сколько их по всему миру?

— Боюсь даже предположить, — буркнула я.

В случае успешного выполнения нашей миссии возникало две проблемы: как скрыть найденных от Владык и кого из них принести в жертву. Ясно, что это должен быть человек, отвечающий на зов Лэнга, но не принявший Силу. В таком случае Андрей отпадает, так как голос крови Древних в нем слышится слишком отчетливо.

Какая ирония судьбы — я вернулась на Землю, чтобы помогать Древним, намеривавшимся эту Землю уничтожить. Хотя в данном случае наши интересы совпадают. Как только Вуал снова обретет плоть, он легко сможет контролировать Древних. Андрей заметил, что я не отождествляю себя с ними. Он прав. Ни с Древними ни с людьми общего пути для себя я уже не вижу. Дни на Земле проведенные мною в роли обычного человека это доказали. Мне легко изображать кого-то, но вот кем-то быть…

— Как защита? — спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей.

— В порядке. Сам проверял. С каждым разом у тебя выходит все лучше, — Хок удобно устроился в кресле напротив меня, взгромоздив ноги на край стола. Я не стала ему делать замечание, так как свои при этом не убрала.

— Знаешь, — Древний потянулся за коньяком, стоящим на столе, — я начинаю к этому привыкать.

— Я успела заметить. Только прошу никому не говорить, что пить, курить и грязно выражаться ты начал именно после знакомства со мной.

— Ну что ты, у меня было достаточно времени овладеть всеми этими навыками когда я навещал папу. Нами ведь тебе рассказывала о нем?

— Что-то припоминаю. Ученый, живший в средние века.

— Ты корректна, как всегда, — с такой улыбкой Хока можно было смело снимать в рекламе очередной зубной пасты, — полусумасшедший алхимик, отец Августин. То ли францисканец, то ли доминиканец, запамятовал уже.

— И как же твоей маме удалось развести его на интим? — мне стало действительно интересно.

— Он пытался вызвать дьявола, но пред ним предстала моя мать, в образе. Ну, ты понимаешь…

Я понимала, и легко представила ужас несчастного монаха, увидевшего Древнюю с когтями горящими глазами и тому подобной атрибутикой.

— Но папа не растерялся, — продолжал Хок, — и в обмен на душу попросил дать ему знания.

— И как? Дала? — со смешком поинтересовалась я.

— А как же! И знания в том числе. Даже душу не забрала, добрая, в общем, оказалась, — подытожил Хок, делая внушительный глоток коньяка из моей чайной чашки.

— А потом появился я, весь такой красивый и умный.

— Кто ж спорит, — согласилась я, — ты с коньяком-то завязывай, все равно не опьянеешь, а для гостей пригодится.

— Жадина! — бросил Хок, но коньяк в покое оставил, — и что ты собираешься делать дальше? — вернулся он к нашей проблеме.

Мне пришлось подавить тяжелый вздох. Ну и что я собираюсь делать? Собрать потенциальных Древних со всего мира здесь, в этой забегаловке? Или выдать всем по защитному кулону — а дальше как хотят? А еще лучше — всех спрятать в Лэнге. Аборигены будут в диком восторге! Тогда уж точно ничто не удержит их за гранью, все ломанутся сюда. В общем, ситуация патовая. И на что я надеялась? А на что надеялся Ньярлатхот давая мне себя уговорить на эту авантюру? Похоже, у меня был только один выход, который вряд ли кому-то понравится. И мне в том числе.

— Что говорят твои агенты в других странах? — начала я.

— За последние три года значительно увеличилось количество тех, кого мы зовем «аватарами». Их число может достигнуть критической массы на душу населения. И тогда в тайне все нам уже не сохранить.

— Ты предлагаешь дать Владыкам проредить их ряды?

— А что? Идея не плохая. И заметь: именно ты ее выдвинула, — подхватил Хок.

— Не приписывай мне собственные мысли, — сделала я слабую попытку возмутиться — срывы были?

— А как же! Какой-то ненормальный возомнил себя великим демоном, еле остановили, а еще один…

— Избавь меня от этих подробностей! — мрачно заметила я, — неужели все они настолько помешаны?

— Не все, но большинство. Они ведь умирали. Вспомни себя!

— Вспоминаю, — согласилась я, — дальше что?

— Тебя еще никто не превзошел, — с ехидцей в голосе заметил Хок и лицо его сбросило, наконец, непривычную для меня маску рубахи парня. Передо мною сидел Древний с бледным лицом и мертвыми холодными глазами. Я постаралась не отстать от него, мое лицо претерпело изменения, на меня нахлынуло спокойствие и равнодушие ко всему, что меня окружает.

— Когда-нибудь нам двоим станет слишком тесно на этой Земле, — тихо произнесла я.

— Не спорю, Нисса, но во второй раз тебе нас не провести, — мгновение, и этот ходячий ужас снова превратился в красавчика и шалопая, коим успешно прикидывался все это время.

— Значит, — рассудила я, — твоя мать все еще не доверяет мне?

— Не вмешивай сюда старушку, — Древний склонил голову, смотря на меня из-под упавших на его лицо светлых волос, — она заключила с тобой союз и не отступит от своего слова. Пока.

Опять эта мерзкая улыбочка. Странно, но она напомнила мне сейчас улыбку совершенно другого человека. Точнее совсем не человека. С чего это вдруг я вспомнила о Владыке? Отогнав непрошенные мысли и неприятные воспоминания, я снова обратила внимание на Хока.

— Ты меня совсем не слушаешь, — наиграно обижено заметил он, — о ком задумалась?

— Почему ты решил, что именно «о ком»?

— Знаешь, меня достало, что ты воспринимаешь меня как нечто маленькое и неразумное. Я убивал, когда твоих предков еще не было на свете, девочка. Убивал быстро жестоко и легко. Может поэтому, столкнувшись с тобой недооценил противника.

— Так ты считаешь что именно поэтому потерпел поражение? — удивилась я.

— Нет, победа все равно была бы твоя. Но я должен был догадаться, что ты не так проста, какой хочешь казаться. Еще, — добавил Хок, — моей мамаше не мешало бы поточнее установить: куда делся Азазот.

— Ты жалеешь о проигрыше как воин, или как Древний, не получивший обещанную награду — новый мир?

— Даже не знаю. В конце концов итог один: меня победила девка, которую я еще недавно мог раздавить, прибегнув лишь к помощи физической силы.

— Что тебе не дает сделать это прямо сейчас? — с интересом спросила я.

— А что, можно? — дурачась подхватил он.

— Пойдем, — вскочив с места и спрятав сапфир под одеждой, я открыла дверь в коридор.

— Твоя нерешительность меня удивляет! — наиграно весело бросила я, увидев как Хок с растерянным видом встает с кресла.

На этот раз подвал встретил нас приветливым светом и блеском зеркал покрывающих все четыре стены. Толстый зеленый ковролин полностью скрывал рябой облезлый пол. Помещение занимали спортивные снаряды, из которых я могла бы уверенно опознать лишь канат и коня.

— Это что такое? — не сдержал удивления Хок.

— Спортзал! — с гордостью ответила я, жестом приглашая его следовать за мной.

— Здесь? А как же Йог-сотхотх?

— А что с ним сделается? — с улыбкой спросила я.

— Но… но… Здесь? — Хок начал повторяться, — ты должна была скрыть это место от посторонних глаз и никого сюда не пускать. Ты представляешь что будет если его найдут?

— Каким образом? — удивилась я, — кому-то захочется посмотреть — что под ковролином?

— И вообще, — продолжала я, — ты читал сказку «Синяя борода»? Нет? Прочитай, советую. Это я к тому, что запреты обычно на людей не действуют. Если хочешь что-то спрятать — прячь на видном месте.

Я наблюдала, как лицо Хока вдруг озарила улыбка. Он прошел за мной на оставшуюся свободной середину спортзала и стал напротив меня.

— Я рад, что тогда проиграл, — в голосе отчетливо слышалась ирония, — иначе бы никогда не узнал, что в мире существуют такие особи как ты. Хотя, — он стал медленно расстегивать кожаную куртку, — сомневаюсь, что есть еще кто-то похожий на тебя.

Я дождалась, пока Древний снимет верхнюю одежду, и приняла боевую стойку. Наконец-то мне представилась возможность расслабиться.

— Одно условие, — сказала я, — ничего не ломать.

И увидев разочарованное выражение лица Хока, добавила:

— Из снарядов. Они мне слишком дорого обошлись.

— Значит, Майрос всегда знали, что рано или поздно придется уничтожить Азазота? — я не задавала вопрос, а скорее утверждала.

— Он их устраивал лишь до определенного момента, — высказал соображения Ньярлатхот.

— Пока Древние не наберут достаточно силы чтобы попытаться выползти из того чистилища, куда их упрятали Владыки? И равновесие здесь ни при чем. Обычный трезвый расчет, стоивший жизни многим, — мрачно подхватила я.

— Эх, Сол, теперь понятно, зачем я была тебе нужна. Интересно смог бы ты устранить меня, если бы я пошла наперекор вашим планам?

— Ты считаешь, что он желал тебе смерти?

— Иначе к чему Азазоту убивать своего союзника? — я задумавшись опустилась прямо на пожухлую серую траву. Древний последовал моему примеру.

— Азазот мог догадаться, что Майрос больше его не поддерживают, — предположил Ньярлатхот.

— Он и так это знал. Трудно не догадаться, когда твой предполагаемый союзник создает оружие, способное тебя погубить.

— Что? Не может быть! — возразил Древний, — Ятаган Барзаи создали Владыки!

— Не думаю. Они им лишь воспользовались, с позволения Майрос. И оказались, кстати, их должниками.

Мне все чаще казалось, что вот-вот, и я найду ответы на все вопросы, которые меня беспокоят. Что-то ускользало от меня, Я не могла полностью составить картину широкомасштабного заговора. Кого и против кого? Не знаю. Но что-то было. Что-то настолько невероятное и жуткое для восприятия обычного человека, кем я все еще продолжала себя считать. Вспомнились слова Майрос: никто и никогда не видел мертвого Древнего, кроме самого Сола. Никто бы не смог создать оружия, не зная всех возможностей жертвы. Барзаи был схож по принципу действия с Вуалом и Азазотом — он забирал Силу. И неудивительно, ведь при его создании Сол использовал кровь Вуала. Оружие, убивающее Древних, созданное с помощью Древних Майрос. И это при том, что ныне покойный Сол заверял, что Барзаи их не убьешь! Чего он добивался? Чтобы я вышла против Азазота с голыми руками?

Размышление прервал незнакомый Древний, подошедший к ним почти вплотную. А я и не заметила! Нельзя настолько уходить в себя.

— Мессир! — это обращение всегда пробуждало у меня желание улыбнуться.

— Слушаю тебя, Саритхот, — Ньярлатхот был внимательнее меня.

— Мессарина Нами приглашает Ниссу составить ей компанию в сегодняшней охоте на кугарудов, — возвестил посланец.

— Передай мессарине, что она отказывается, — начал Древний, но я его остановила, слегка прикоснувшись к локтю.

— Передай мессарине, что для меня большая честь принять ее приглашение. Я с радостью присоединюсь к охоте.

Я с трудом представляла себе, что такое охота на кугарудов. Более того, тешила себя надеждой, что зверушка эта маленькая и безобидная, хоть и имеет череп такого размера, который с легкостью покрывал голову Нами. Вот только я никогда не предполагала, что мне наконец доведется узнать, кто же издает такой мерзкий металлический скрежет по ночам. Я никогда не видела драконов и птеродактилей, да и не очень стремилась. А когда эта поместь покрыта броней тверже металла… Да, кстати, именно теперь я поняла, что Нами удалось убить лишь детеныша этого зверька. Череп взрослой особи с легкостью накрыл бы мою кровать, если бы мне пришла в голову дикая мысль о подобном пологе…

Наверное, именно с этого момента наша пешая охота стала для меня менее привлекательна. Но, не желая ударять в грязь лицом и чернить светлый образ наследницы крови Вуала, я собрала остатки мужества и с подобием интереса стала наблюдать за разворачивающимися передо мною событиями.

В охоте участвовало семеро Древних. По моему мнению, для них это было ни чем иным, как возможностью пощекотать нервы и показать собственную силу, не прибегая к магии. Мы с Нами и ее сыном возглавляли процессию экстрималов. Все остальные предусмотрительно держались сзади, соблюдая дистанцию.

Сначала, до меня донесся громкий и протяжный стон. Земля слегка дрогнула, раз, другой, словно повторяя стук моего сердца. Потом я увидела тень птицы, идущей на взлет. Земля замерла, теперь начал дрожать воздух. Интересно, птичка одна или со стаей? — промелькнул в голове вопрос. И тут же, как бы в ответ показались еще несколько пернатых. Их движение по воздуху сопровождал уже знакомый металлический скрежет. Три взрослых особи и пять детенышей.

— Это тебе, — Нами вручила мне длинную палку с острым железным наконечником.

— Что это? — стараясь не выказать изумления спросила я.

— Твое оружие против кугаруда, — последовал ответ.

— Вы убиваете эту тварь копьем?

— Иногда. Обычно именно она калечит охотников, — глаза нами видневшиеся из-под клыков головного убора сверкнули красным.

— И в чем прикол? — увидев непонимание в глазах Древней, я пояснила:

— К чему эта охота?

— Она делает нас сильными, приспособленными к любой ситуации. Не обязательно убивать кугаруда, достаточно показать себя в бою с ним, и выжить.

С этими словами, она отступив от меня на достаточное по ее мнению расстояние, приготовилась отразить нападение.

Могу сказать одно — было больно. В голову врезались мысли о растраченной попусту молодости и бесцельно прожитой жизни. Потом мысли исчезли вообще. Остались лишь инстинкты, точнее два — порвать в клочья и выжить. Причем не было ясно, который из них основной. Несколько минут я просто уклонялась от ударов крыльев, клюва и хвоста. Потом кугаруду удалось меня оглушить толстой когтистой лапой. Уклоняться стало уже гораздо тяжелее, а крови больше Я услышала невдалеке крик. Слегка отвлекшись, краем глаза заметила как один из пернатых схватил стоящего слева от мня Древнего и стал трепать его в «клюве». Раздался хруст костей, из пасти хлынула кровь. Отбросив мысль о том, выживет ли он, я снова сосредоточилась на своей птичке, и тут же получила ударом бронированного крыла по голове. Отлетев на некоторое расстояние и стерев выступившую кровь я вскочила, сообразив, что пора с этим кончать, иначе забава может перерасти в Хичкоковский триллер гораздо больших масштабов. Огромная голова с открытым клювом уже устремилась ко мне навстречу. Вскинув в руке копье, наподобие охотников на бизонов, я взяла разбег навстречу птице. Еще секунда, и меня перемелет как и того несчастного. Прицелившись в верхнюю челюсть кугаруда, я всадила туда копье острием вверх. Тупой конец уперся в нижнюю челюсть, крепко зацепившись между зубов. Крутанувшись на зубе птички и осознав, что практически побывала у нее в пасти, я соскочила на твердую землю. Раздался уже знакомый стон, и птица стала бешено вращать головой, стремясь избавиться от мешающего ей предмета.

— Что же, пора заканчивать представление, — пробормотала я.

Оглядевшись, я заметила лежащее на земле копье. Рядом истекал кровью его хозяин или то, что от него оставили зубы кугаруда. Подняв копье, я стала осторожно приближаться к разъяренной птице, выискивая ее уязвимое место. Едва успев уклониться от очередного удара крылом, я приняла решение, и угадала. Было не просто прицелиться в глаз, когда кугаруд и не думал замирать хотя бы на мгновение. Я глубоко всадило копье, и отрешенно наблюдала, как пернатое, дергаясь в агонии еще какое-то время, упало к моим ногам.

Оглушающий звук заставил меня отвернуться от созерцания моей победы. Я повернула голову и увидела, что это Нами. Предмет, с помощью которого она извлекала этот шум был схож со свистулькой, но каков эффект! Кугаруды, заслышав странные звуки встрепенувшись и побросав свои жертвы взметнулись в небо и полетели от нас прочь. Что же, похоже охота окончена, — решила я наблюдая, как около меня собираются все участники недавнего развлечения.

Зашевелился до этого не подававший признаков жизни Древний и с трудом встал. Его раны исцелялись на глазах, и уже подходя ближе ко мне он ничем не напоминал того, кто только что побывал в клюве у кугаруда. С удивлением я поняла что это был Хок.

— Ты как? — проявила я заботу.

— Нормально. Это со мной случается довольно часто, — ответил «бывалый», — что ты сделаешь с трофеем? — поинтересовался он.

— Я думаю, если его украсить зеленью и цветами, — начала я, оглядывая громадный череп, — то получится неплохая беседка.