IV

Казалось, он находится здесь целую вечность, посреди ничего, в месте заключения, созданного Высшими для Высших. Он думал, о нем забыли. Он надеялся на то, что о нем забыли. Похоже, его уже приговорили, а это означало, что он мертв для своего мира. Кто-то считал его глупцом, кто-то преступником, но и те и другие сходились в одном: Владыка, дерзнувший совершить подобное — предатель, и смерть для него самый легкий выход.

Тьма плотным кольцом окружала Дрэгона со всех сторон, заполняя каждый миллиметр его тела, высасывая из него жизненные силы и волю к сопротивлению. Иногда он слышал голоса, вкрадчивые, нашептывающие ему ужасные вещи, потом исчезли и они. Лишь память о прошлом, о том, кто он есть, как путеводная нить удерживала его разум в ослабевающем теле.

— Азазот неплохо разбирался в вине, — я наливала себе уже третий бокал. Ньярлатхот стоя чуть в стороне, сверля меня взглядом.

— Ты хочешь задать вопрос? — поинтересовалась я, присаживаясь на шкуры неведомых мне доселе животных, раскиданные на полу. Спину мне согревало пламя от камина. Видимо, Древним не чуждо понятие о комфорте, за что я могла простить им многое, но не все.

— Почему ты пощадила их? — Древний подошел ко мне ближе, и теперь грозной массой возвышался надо мною. Не очень выгодная позиция.

Я задумчиво провела пальцем по краю бокала. И действительно, зачем? Нужны ли мне союзники, в которых я никогда не смогу быть уверена? До сих пор Древние поддерживали политику права сильнейшего. Если ты слаб — ты не достоин жить. Если ты не лидер, тебя можно победить. Азазот умело пользовался страхом, который внушал всей расе, даже будучи вне тела. Готова ли я следовать его путем? Боже упаси! Готова ли я каждый раз отстаивать свое право жить так, как считаю необходимым? А у меня есть выбор? Пока я здесь, мне придется жить по законам, придуманным не мною, или изменить их под себя.

— Присядь рядом, Ньярлатхот, — настойчиво предложила я.

Он колебался мгновение, потом опустился рядом со мной.

— Почему ты не пошел против него? — спросила я, делая глоток.

— Он был сильнее, — заметил Древний.

— Сила — понятие относительное. Важна не она сама, а то, для чего она тебе.

— И для чего же сила тебе? — поинтересовался Ньярлатхот.

— Чтобы быть свободной, — ответила я.

— Свободной от чего? — поинтересовался Древний.

— От всего. От ненависти, от любви, от обязательств…

— От жизни? — добавил он.

— Похоже, от жизни мне не освободиться никогда, — усмехнулась я, — кто я, чтобы решать, кому жить, а кому умереть?

— Ты — Ловчий, это твое право. Право сильнейшего.

— Чего ты от меня ждешь, Ньярлатхот?

— Что ты займешь место, данное тебе правом крови, — сказал, как отрезал.

— Ты уверен, что я этого захочу? — возразила я.

— Выбор невелик. Либо ты делаешь, что должна, либо…

— Ты пугаешь меня смертью? — устало спросила я.

— Есть вещи похуже смерти, — заметил Древний.

— Поверь мне, можно пережить все, привыкнуть к любой мерзости, и жить с надеждой все изменить. Но смерть — это конечный пункт. За ней нет ничего.

— Иная жизнь похуже смерти.

— Это субъективное мнение. Пока ты жив, ты можешь смириться или бороться. Потом — ты не можешь ничего. Но ты ушел от темы, — я протянула бокал, и Ньярлатхот подлил мне вина. Жаль, что мне не удается напиться, а ведь так хотелось!

— Все еще хочешь знать, что помешало мне убить Азазота? — я кивнула, и Древний продолжил, — помимо его Силы, которой за все время существования нашего мира, владели лишь несколько особей, я знал, что еще не время.

— Не время? Чего ты ждал? — удивилась я.

— Может быть тебя, — бесстрастное лицо Древнего как-то неуловимо изменилось. Мне даже показалось, что, возможно, он улыбнулся.

— Решил все сделать моими руками? — поинтересовалась я.

— Ты когда-то интересовалась, в чем моя сила? — небрежно начал Древний, — задай себе вопрос: как мог род, запятнавшей себя родством с Вуалом, пользоваться доверием Азазота?

— Вы были ему чем-то полезны? — предположила я.

— Верно, просто необходимы. Мы неплохие пророки.

— И кто же напророчил Азазоту победу в его начинаниях? — я стала медленно приподниматься.

— Не спеши меня судить, Нисса, он бы не отступил от задуманного, — Древний встал одновременно со мной.

— И ты все сделал для этого?

— Мне пришлось пойти на многое, — согласился Ньярлатхот. — нелегко из миллиардов было выбрать одного, в котором не угас зов крови.

— С моим то счастьем! — я скривилась в подобии улыбки.

— Разве ты не получила, что хотела?

— Похоже, каждый из нас получил, что хотел, — я повернулась к Древнему спиной, и наблюдала, как рассеянные блики огня из камина бросают причудливые тени на потолок и стены, — вот только, как же люди, которые погибли?

— Тебя это все еще беспокоит? — удивился Древний, — жаль, что ты стала Древней, так и не перестав быть человеком в душе. Слишком мягкая, себе во вред.

— Но разве тебя не устраивает быть рядом с тем, при ком ты можешь делать то, что считаешь нужным?

— Ты полагаешь, что я отвел тебе роль марионетки?

— Марионетки, способной убивать, — я напряглась, спиной ощущая его приближение.

— Ты не понимаешь, — я с удивлением обернулась, услышав в его голосе непривычные для меня нотки, — но скоро ты узнаешь все, что тебе необходимо.

— Хотелось бы не затягивать, а то ведь у меня может не хватить терпения, — небрежно бросила я, отходя на безопасное расстояние от Древнего, — и еще, — я вызывающе посмотрела на него, — никогда больше не смей звать меня Ниссой.

Мне показалось, что с того дня, отношение Ньярлатхота ко мне изменилось. Он стал меня избегать.

Дверь открыла немолодая, но еще привлекательная женщина. Увидев его корочку, тут же пригласила войти. Беглый взгляд позволил уловить скромное убранство квартиры, оживляемое дорогими сердцу хозяев безделушками и огромным количеством комнатных растений. А еще там было много фотографий молодой рыжеволосой девушки с задумчивым взглядом серых глаз.

— К нам уже давно никто не заходил из милиции, — начала женщина первой, жестом пригласив гостя присесть, — они не верят, что моя девочка жива.

— А вы? — осторожно начал майор, — вы в это верите?

— Я это знаю, — уверенно заявила женщина, — иногда, я чувствую, что она здесь, рядом. И достаточно протянуть руку, чтобы коснуться ее. Я кажусь вам сумасшедшей?

Игорь заметил, как хозяйка укаткой смахнула слезы.

— Нет, что вы! Кто как не мать должна чувствовать такие вещи? — кивнул Игорь.

— Хотите чаю? — женщина оживилась, и с интересом взглянула на гостя.

— Нет, спасибо. Я зашел к вам на минутку, просто сказать, что расследование все еще ведется, и чтобы вы не теряли надежду.

— Я и надеюсь, это все, что мне остается.

— Вы живете одна? — зачем-то поинтересовался майор.

— Нет, что вы. Вместе с мужем и мамой. Мужа сейчас нет. По-моему он опять пошел туда, где это произошло, — женщина встала, и подошла к окну.

— Даже самую сильную веру, иногда нужно чем-то поддерживать, а у нас нет даже ее могилы. Поэтому, я так уверена, что она не мертва. Порой мне кажется, что я чувствую ее взгляд, — добавила несчастная мать, окончательно выбив Игоря из колеи.

Из квартиры Анны он ушел с уверенностью, что как только встретит девушку, то устроит ей хорошую взбучку, если, конечно, останется при этом жив. Он не понимал, что могло заставить эту девушку оставить все, что было ей дорого, и скрываться от близких ей людей. Хотя… Такие способности, которыми обладала Анна, могли стать лакомым кусочком для некоторых личностей. Его боевой настрой тут же сменился тревогой, когда, переходя дорогу, он почувствовал за собой слежку. Это просто нервы, — постарался успокоить себя майор, но получалось неважно. Он привык доверять своим ощущениям, поэтому, некоторое время, пропетляв по району, и окончательно убедившись в собственных предположениях, внезапно, скрылся с глаз преследователей. Это удалось ему без труда. Похоже, если даже они и знали, с кем имеют дело, то, видимо, здорово недооценили майора. А теперь, — мысленно оживился Игорь, — было бы не плохо узнать, кто мною так интересуется.

Я всегда подозревала, что жизнь не самая простая штука, особенно, по утрам. На меня смотрело растерянное, потрясенное лицо моей соседки — Катерины. Глаза выражали полнейшее недоумение, а рука непрерывно дергала меня за воротник рубашки. Как оказалось, ее паника была вызвана всего лишь присутствием в моей комнате малыша Хока. Убедившись в отсутствии опасности, я постаралась доспать положенные мне полчаса, но тут же встрепенулась.

— А ты что здесь делаешь? — теперь уже я удивленно таращилась на Древнего. И неудивительно. По сравнению с клушами, которыми мы с Катькой выглядели в данный момент, Хок был просто-таки неотразим. Платиновые, собранные в хвост волосы, яркие зеленые глаза, сияющая улыбка и легкий загар сделали свое дело, и, похоже, у Катерины, наравне с проблемой «мне тридцать и я никому не нужна», появилась новая «как бы не упустить такого красавчика». И если Хок хотя бы немного похож на свою мать, то я думаю, Катерина своего добьется.

— Пришел за тобой. У нас проблемы, — его улыбка стала чуть менее яркой, видимо, чтобы не так контрастировать с моей хмурой заспанной физиономией.

— Проблемы? Надеюсь, ничего серьезного! — мягким, вибрирующим голосом завела соседка, приподнимаясь с дивана, одновременно стягивая с меня остатки одеяла.

— Нет, что вы. Все в пределах допустимого, — Хок пустил в свой голос немного хрипотцы, от чего у меня окончательно испортилось настроение.

— Я буду готова через пятнадцать минут, — заявив это, я неторопливо поползла в ванную.

— Не спеши, тем же голосом заявил Древний, — время терпит, тут же переключая все свое внимание на соседку.

Хотелось заметить, какого же ты рожна тогда сюда приперся, но струи воды тут же смыли остатки сна и мое плохое настроение. И все остальное показалось легко разрешимым и несерьезным.

Разлучать два сердца, только что нашедших друг друга, с моей стороны, было жестоко, поэтому я сделала это с особым садистским удовольствием. Уже садясь в машину, я внимательно посмотрела на Хока, подбирая слова, которые могли бы подойти к случаю.

— Не волнуйся. Между нами ничего не было, — «успокоил» он меня.

— Еще бы за то время, что я была в душе, у вас что-то было!

— Верно, я предпочитаю не торопиться в таких вопросах, — заявил он, обольстительно улыбаясь уже мне.

— «Научи меня плохому», — вырвалось у меня. Конечно, безумно раздражает, когда на лице собеседника нет эмоций. Но когда их слишком много, это раздражает еще больше.

— Послушай, — начала я, — мне плевать на твою сексуальную жизнь, — но это моя подруга. И я бы не хотела, чтобы она разочаровалась еще раз.

— Ты считаешь, я могу ее разочаровать? Неужели, по-твоему, я не могу удовлетворить человеческую женщину? — возмутился Хок.

— Речь не об этом, — я запнулась. Как объяснить Древнему существу о тонкостях взаимоотношения мужчины и женщины, о любви, доверии, семейных узах и…

— Короче, — прервала я свои мысли, — если собираешься только развлечься, держись от нее подальше.

— Если таков твой приказ, то я подчинюсь, — создавалось впечатление, что он обиделся.

— Это просьба, — поправила я его, — я не хочу, чтобы у нее были проблемы.

Некоторое время мы ехали молча. Он — дулся, я — стараясь ему в этом не мешать. Наконец, все же решила уточнить проблему, с которой все это началось.

— Да ничего особенно страшного, — заявил Хок. Просто я, кажется, нашел остальных.

— Кого это «остальных», — я повернулась к нему.

— Тех, в ком пока что молчит голос крови, но со временем, они могут стать полноценными.

— Как тебе это удалось? — не смогла сдержать я удивления.

— Случайно зашел прошлой ночью в бар, и наткнулся на них. Их нельзя спутать с кем-то другим.

— Ты уверен, что это именно то, что нам надо, — осторожно уточнила я, боясь нарушить воодушевление Древнего.

— Конечно, — уверенно заявил Хок. Ничем другим они быть не могут.

— Что же, посмотрим, — откинувшись на сидении, я постаралась расслабиться. В конце концов, Хок здесь слишком недавно, чтобы его смог обмануть любой нестандарт в поведение незнакомого ему доселе вида.

Забегаловка была еще та! В такую дыру женщина могла забрести только случайно или по пьяни, — подумала я, бросив взгляд на не слишком одетых девушек под хмельком, активно трясущихся под раздающийся из динамиков шум. Им охотно составили компанию еще более пьяные лица, предположительно мужского пола, затянутые в кожу. Все это сопровождалось возней, руганью, матом и локальными стычками возле немногочисленных столиков. «Интимный» полумрак выгодно скрывал заляпанный какой-то гадостью пол и украшенные уже другой гадостью стены.

— Хок, милый, — ласково начала я, пытаясь переорать музыку, — я не против повеселиться, но мы пришли сюда по делу. Покажи мне в этой массе хоть одного потенциального Древнего.

— Но я думал… — Древний смутился, или что-то вроде того, было сложно читать на его лице в полумраке.

— Разве они не кажутся тебе потомками Древних, — настаивал он, — они достаточно необычны.

— Потомками Древних — нет, — отрезала я, — максимум Владык, — и сделала попытку потащить его к выходу. Но вдруг, я почувствовала…

Ничего не объясняя Хоку, я отвернулась от выхода и пошла в противоположную сторону. Кажется, благодаря наивности Хока в некоторых вопросах, мы кое-что нашли.

У нужной мне двери стоял охранник.

— Мне необходимо пройти, — с улыбкой начала я, пристально смотря ему в глаза. Не думаю, что это может ему повредить. Я не брала его под контроль, лишь слегка влияла. Выпитый им алкоголь существенно облегчил мне задачу, и я прошла без трудностей. Хок остался там, где стоял, видимо, не до конца сообразив причину таких перемен.

Лестница вела на второй этаж, где оглушающий шум был уже не так слышен. В коридоре было три двери, но инстинкт толкал меня в ту, что располагалась дальше от меня. Пройдя по мягкому ковру, я повернула ручку. Дверь была не заперта, и я, воспользовавшись этим, вошла в комнату, оказавшуюся чьим-то кабинетом. Небольшое помещение почти полностью занимал письменный стол, за которым сейчас находился мужчина, коротко стриженый шатен, сосредоточенно работающий с ноутбуком. Претворив за собой дверь, я тут же обратила на себя внимание.

— Вы ошиблись дверью, — раздался резкий голос, — Рудик в соседнем кабинете, — не отрываясь от работы, сообщил хозяин кабинета.

— Боюсь, что мне нужны именно вы, — заметила я, подходя ближе. Одновременно, изо всех сил попыталась определить, кто же передо мною. Ощутить его можно было, только находясь вблизи. Видимо, Хок, не слишком часто встречавшийся до этого с людьми, почувствовав силу, исходящую от этого человека, неверно ее истолковал. Он искал потенциальных Древних, а нужно было одного, давно пересекшего тонкую грань между нашим миром и Лэнгом. Полноценного Аватара.

— Вы всегда так откровенно разглядываете малознакомых людей? — голос был откровенно издевательский, с примесью иронии.

— Извините, если смутила, — не люблю, когда меня вырывают из состояния задумчивости, да еще таким тоном.

— Ну что вы, какое там смутили! Чем же я заслужил столь пристальное внимание, — не меняя тона, поинтересовался он. Его темные глаза изучали меня с откровенным пренебрежением. Я подумала, что меня, возможно, принимают за «знакомую» Рудика.

— Я занимаюсь расследованием некоторых необъяснимых случаев, происходящих с людьми, — я рискнула предположить, что такой вариант общения будет наиболее безобидным, — и мне посоветовали обратиться к вам.

— Кто же тот умник, кто посоветовал вам сделать это, — высокомерная улыбка сменилась злой.

— Мой источник информации просил себя не называть, — ответила я, приближаясь к столу и без приглашения садясь в кресло напротив хозяина.

Он вгляделся в меня попристальнее, и закурив, откинулся на спинку кресла.

— Почему бы вам не убраться отсюда, пока я не позвал охрану? — спокойно предложил он мне.

— Почему охрану? — искренне удивилась я, — боитесь, что сами не справитесь?

— Нарываешься на неприятности? — его лицо помрачнело, с него как будто схлынули все краски, делавшие его живым.

— Я уйду, как только вы ответите мне на вопрос, — я подалась к нему, опираясь ладонями на стол.

— Я весь внимание.

— Когда вы умерли в первый раз? — я не успела проговорить вопрос, как была схвачена за руку. Я почти не сопротивлялась, когда мужчина медленно, не торопясь, вынув сигару изо рта, поднес ее к моей ладони.

— Может быть, ты хочешь рассказать мне о том, откуда ты это узнала, — его голос больше не был злым или высокомерным. Он вообще потерял всякое выражение. Кажется, я наткнулась на нечто очень ценное.

— Я первой задала вопрос, — возразила я, уже догадываясь, что мне сейчас предстоит испытать. Я не ошиблась: мужчина вдавил сигару мне в ладонь, и, не сводя взгляда с моего лица, наблюдал за его выражением. Может, скрытый садист? Нам не хватало еще одного маньяка. Неужели настолько плохие гены?

За подобными размышлениями, не особо замечая секундной острой боли, я сжала ладонь, вместе с его рукой, все еще прижимавшей ко мне сигару. На его лице мелькнуло легкое удивление, но и только. Отпустив его руку, я бросила на пол сигару, и со словами «Курить вредно», обошла разделявший нас стол, подойдя к нему вплотную.

— Мне повторить вопрос? — поинтересовалась я, как будто до этого ничего не произошло.

— Не стоит, — он скрестил руки на груди, — я отвечу, а потом вы уберетесь отсюда к чертовой матери.

— Не факт, — я улыбнулась, — как на счет тяжелой моральной травмы, нанесенной мне только что?

— Чего вы хотите? — он нахмурился.

— Почему вы не ответили на призыв? — я с интересом стала наблюдать за выражениями, сменяющимися на его лице.

— Кто вы? — резко спросил он.

— Что я. На этот вопрос не знали ответа даже античные мудрецы, хотя по сравнению с остальными, они ближе всех приблизились к правильному ответу.

— У вас сильная воля, — продолжала я, — иначе вы никогда не смогли бы так долго скрываться.

— От вас? — похоже, наш разговор его заинтересовал, — это вы пытались убить меня?

— Только пытались? — я слегка удивилась, — нет, не я.

— И я должен вам верить?

— Хотела бы, убила, — честно призналась я, — а когда произошло покушение?

— Несколько лет назад, — похоже, мужчина расслабился, заметное напряжение оставило его, в его тон вернулась ирония.

— И что дальше?

— Зачем вам это? Хотя, вам все нужно знать, — он присел, жестом пригласив меня последовать его примеру.

— Когда я очнулся, ран на теле не было. Все происшедшее показалось мне сном. А потом…

— А потом начались кошмары, — продолжила я, — голос, зовущий тебя в пустоту, который невозможно заглушить.

— Мне казалось, я схожу с ума, — признался он.

— Обычное чувство при обращении.

— Обращении в кого? — напрягся мужчина.

— В Древнего. Странно вообще, как вы это пережили, учитывая вашу неподготовленность.

Меня прервали звуки борьбы, упорно приближающиеся к кабинету.

— Да что там происходит? — вскочил мужчина.

— Похоже, Хок решил расслабиться, — равнодушно отметила я