I

Солнце садилось за горизонт, на небе не было ни облачка, и это был живой мир, которому больше ничего не грозило. Засуха прошлых лет не оставила заметных следов ни на поверхности земли, ни в душах людей. Мир постепенно приходил в себя, и его обитатели, сами того не осознавая, перестали бояться неизвестной опасности, а просто жили, надеясь на лучшее.

Я сидела на крыше пятиэтажной хрущевки и внимательно следила за окнами четвертого этажа дома напротив. Каждый вечер, на протяжении трех дней, я приходила на это место и наблюдала за тем, как мама снова и снова накрывает стол на четверых, и каждый вечер мне стоило огромных усилий, чтобы не броситься к родному дому, не позвонить в дверь и не обнять их всех, крепко-крепко. Но всякий раз понимала, что это уже не возможно. Той дочери, которую они знали, любили и ждали вот уже три года, больше не было. Была Дух огня, Древняя, но не человек, уже не человек, К тому же, я чувствовала смутную угрозу, как будто, стоит мне появиться на пороге моего дома, и меня тут же схватят. Кто именно? Даже и не знаю, Владыки, Майрос, всегда будет кто-то, от кого мне придется скрываться всю мою жизнь, по-моему, довольно долгую.

Покинув крышу, я пошла, бродить по ночному городу. За время, проведенное в Лэнге, все здесь казалось чужим и незнакомым, как будто это уже не мой мир, и судьба опять закинула меня куда-то на чужбину. И только ночью, под покровом темноты, при свете луны, смотря на ночное небо, ко мне возвращались ощущения, что я снова дома, и очень скоро все встанет на свои места, как будто ничего страшного в моей жизни не происходило. Мир не погибал, я не сжигала людей заживо, и сейчас за мной не охотятся неизвестно кто с неизвестно какой целью. Хотя, могу предположить…

Три года прошедшие здесь, период в Лэнге, мире Древних, по ту сторону от всего, что было мне дорого и знакомо, и одна осознанная мысль: скорей бы все забыть, и жить НОРМАЛЬНОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ЖИЗНЬЮ.

— Я знал, что найду тебя здесь, сестра, — тихий невыразительный голос прервал мои рассеянные мысли ни о чем. Отложив очередной Аль-тьер-тон и потянувшись в неудобном кресле, я, наконец, обратила внимание на стоящего передо мною Ньярлатхота. Признаюсь, со временем его обращение ко мне перестало меня бесить, и сейчас вызывало лишь глухое раздражение. Я вообще, в последнее время едва сдерживала себя, чтобы не кидаться на окружающих, а, учитывая то, что в каждом из них я видела врага, то странно, что до сих пор обошлось без кровопролития. Возможно это объяснялось постоянным чувством боли, которая не оставляла меня ни на миг, с тех пор, как я пришла в себя. Восстановление проходило медленно и тяжело. Лишь забота Древнего, встреченного мною еще в Квазаре и не перестающего меня удивлять по сей день, позволила мне встать на ноги. Вот уже несколько дней я практически безвылазно просидела в «библиотеке» Ониксового замка, никого не видя и ни с кем не общаясь. Только Ньярлатхот изредка нарушал мое уединение, убеждая меня покинуть эту мрачную комнату хотя бы на время. По странному стечению обстоятельств, этот Древний был похож на того противника, с кем бился Кайл в Темном мире. Высокий, светловолосый, под плащом угадывались очертания сложенных крыльев. Видя его, я каждый раз удивлялась про себя: как же эти острые крылья не рвут в клочья его плащ? Но спрашивать почему-то не решалась.

— Зачем искать то, что не было потеряно? — прошептала я, и, повернувшись к нему, заметила, — я же сказала, что никого не хочу видеть.

— Этих — придется. Род Нами, поддерживающий Азазота. Они требуют показать им Ниссу дайль Тьерра.

— Кого? — безразлично уточнила я.

— Темную звезду, снова лишившую их мира. Тебя.

— Они называют меня именем звезды, уничтожившим их мир? — не сдержала я удивления.

— Наш мир, — поправил Древний.

— Ваш мир, — настояла я, и, приподнявшись с кресла, — зачем я им понадобилась?

— Видимо, хотят убедиться, что с тобой проще дружить, чем воевать.

— А они знают, что я сейчас не в том состоянии, чтобы воевать?

— Нет.

— Это хорошо, будет легче. И быстрее, — добавила я уже про себя.

Когда-нибудь это должно было случиться, да и от покоя я стала уже уставать. Восстановление почти завершилось, и о пережитом напоминали лишь ночные кошмары, болезненные ощущения да лысая голова, только начавшая обрастать волосами, но это я считала мелочами, к которым легко привыкнуть.

С тех пор, как я оказалась здесь, прошло не так много времени. Не знаю, что двигало Йог-сотхотхом, когда он спасал мою жизнь, но в этом к нему у меня претензий не было. Более того, в тот день всю силу он мог бы впитать сам, а вместо этого щедро поделился ею с той, которая вошла в пещеру и попала в другой мир. Со мной. Не знаю, к чему это все должно нас привести, но, надеюсь, что парадокса во времени не случится, и мое прошлое не слишком повлияет на мое будущее.

— Где они? — спросила я замершего напротив меня Ньярлатхота.

— Уже здесь, и настаивают на встрече, — при слове «настаивают» он сделал уДарэние.

— Они опасны?

— Они сильны, и считают, что могут тебя победить. Нужно их в этом разуверить.

— Почему я должна что-то кому-то доказывать? — не выдержала я, — я хочу лишь покоя.

— Пока ты жива, покоя тебе не будет, сестра.

Почему-то в тот момент, я ему поверила.

Невероятно, но здесь мне было как-то неуютно, может, потому что я чувствовала себя чужой в изменившимся городе. А может, потому что поселилась на окраине города, в старом доме, годном лишь на снос, жильцов которого давно должны были отселить. К удивлению, соседями были вполне приличные люди, которые по стечению обстоятельств были вынуждены жить в этой развалюхе, за неимением лучшего. Впоследствии я узнала, что жильцы пострадавшего дома, устав жить во временных комнатах и верить обещаниям городских властей, попросту вернулись в свой дом.

Деньги, вырученные от продажи кое-каких безделушек (двух золотых колец и пары сережек), заканчивались. Документов у меня не было, а значит, найти нормальное жилье и работу я не могла, да и не хотела, ведь прочно обосноваться на одном месте, значит привлечь к себе внимание. А мне это было совершенно не нужно, особенно, когда я не была до конца уверенна: меня ищут или считают погибшей? Второе было, конечно, предпочтительнее. Если я хотела жить как все, нужно было что-то придумывать.

Добираться к дому мне пришлось через парк, когда-то ухоженный, а сейчас заброшенный, ставшим местом сбора примечательных элементов, встречи с которыми необходимо было избегать всякой приличной девушке, чтобы не попасть в очередную милицейскую сводку. И только я об этом подумала, как от ближайшего дерева отделились три тени, и ленивой походкой направились в мою сторону. Ситуация была непредвиденной: с одной стороны, во мне закипала злость древнего существа, давно соскучившегося по крови, с другой — зачем мне возле дома, где я скрываюсь, три хорошо прожаренных гриля? Я решила выждать и посмотреть, как будут развиваться события, вдруг ребята просто хотят закурить или спросить дорогу? Да и вообще, они могут быть местными тимуровцами, переводящими через дорогу старушек, нежно любящие животных, романтические прогулки под луной и совершенно случайно выглядящие как обычная шпана. Но к моему глубокому разочарованию, уже через секунду я убедилась в ошибочности своих надежд. В таких ситуациях завлекательное «эй, крошка» быстро меняется на угрожающее «ах ты, сучка!».

— Эй, крошка! Не хочешь поразвлечься? — предложил высокий лысый парень, смахивающий на торчка.

Я не стала дожидаться нападения, и налетела на торчка первой, с силой двинув его ребром ладони по шеи. Раздался давно ожидаемый угрожающий возглас, и клиент выпал из дальнейшей программы. На ногах осталось двое хулиганов, настороженно обходящих меня сзади, в надежде поскорее вырубить. Ну вот, опять разборки… Не люблю я этого, хотя где-то там, в глубине души, нечто замерло от предвкушения предстоящей схватки. Жаль, что это быстро закончится. Для них. Хотя я ведь могу и растянуть удовольствие, достаточно не вырубать их сразу. И только я успела об этом подумать…

— Отстаньте от нее, — раздался звонкий голосок, и вскоре нашим глазам предстала его обладательница: высокая светловолосая девушка в темных джинсах и широком бесформенном свитере, доходящем ей до колен. Все присутствующие замерли, включая меня. Девушка сжимала в руке нечто похожее на биту, но гораздо меньше и легче, учитывая, что девушка держала ее в одной руке и размахивала без особого труда.

Шпана напряглась и приуныла, поняв, что сладкого им сегодня уже не обломится, да еще товарища до дому тащить. В общем, не всегда знаешь, где найдешь, где потеряешь, — подытожила я, провожая местных Казанов взглядом.

— Ты что тут делаешь одна? — раздался вполне закономерный вопрос.

— Гуляю, — ответила я, — а ты?

— Домой иду, с работы.

— А палка?

— Аргумент?

— Что?

— Ну, палка. Я ее аргументом называю, — хихикнула девушка, и, подойдя ко мне ближе, представилась:

— Меня Катериной зовут, и я хожу здесь по ночам три раза в неделю, после дежурства. Я официантка. Так что аргумент мне просто необходим. С ним спокойнее.

— Верю, согласилась я и поинтересовалась, — а зачем вмешалась? Они же могли наброситься?

— Вот дура, я же тебя спасти хотела.

— Меня? — я таки удивилась и растрогалась. Это что-то новенькое.

— Ну да, стоишь окаменев, не знаешь как быть, ну я и решила влезть, помочь, значит.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и улыбнулась. Да, давно я не встречала таких людей. По правде сказать, я вообще давно не общалась хоть с какими-нибудь людьми, поэтому сейчас мне было особенно трудно придать лицу немного эмоций, и постараться ничем не удивлять свою собеседницу. Хотя, по-моему, ее было трудно чем-то удивить.

— Тебе в какую сторону? — поинтересовалась Катерина.

— Туда, — я кивнула на виднеющуюся развалюху.

— Мне тоже, — обрадовалась девушка, — значит мы с тобой соседи?

— Видимо да, — удивилась я такому совпадению. Хотя, к чему удивляться? Народ там жил разнообразный.

Подходя к дому, мы говорили о пустяках, смеялись. Давно позабытое чувство беззаботности нахлынуло на меня, заставив на время оставить опасения и тревоги. Я уже начала забывать, как это, просто болтать ни о чем с кем-то, не связывающим с тобой планы по спасению или уничтожению очередного мира. А встреченная мною девушка, похоже, вообще не строила далеко идущих планов.

— Я прожила в этом доме всю мою жизнь, — начала Катя. Мне хотелось уехать отсюда, куда-нибудь, все равно куда. Я даже в столицу рванула, чтобы там учится. И хватило меня на один семестр. Многие выехали отсюда, некоторые потом вернулись, я тоже. И теперь живу здесь, работаю недалеко, в клубе, и обожаю мелодрамы. А ты? Чем ты занимаешься?

Вполне закономерный вопрос заставил меня на миг задуматься. Что же я ей могла о себе рассказать? Ясно, что практически ничего.

— Ты здесь недавно? — продолжала Катя, — я до сих пор тебя не видела.

— Да, я приехала пару дней назад.

— А в какой квартире поселилась?

— В пятнадцатой.

— Но там же дыра!!! Как можно там жить? — остановившись, заявила девушка. Было видно, что она огорошена не на шутку.

— Живу, задвинула дыру шкафом и живу.

— Видать сильно тебя припекло, раз не нашла ничего получше.

— Видать, — легко согласилась я.

— Нет денег или…?

— Или. Всего понемногу, — я также остановилась и обернулась к Катерине, — понимаешь, я не очень люблю говорить о себе, и охотно бы сменила тему, если ты не возражаешь.

— Да нет, конечно, — тут же согласилась соседка, — я не стану приставать к тебе с вопросами.

— Спасибо, — мы снова двинулись по направлению к дому. Дойдя до второго подъезда, я улыбнулась соседке:

— Ну что ж, доброй ночи, надеюсь, еще увидимся.

— Я тоже на это надеюсь, — со смешком ответила Катя, — и вот еще, если услышишь какой-нибудь стук или скрежет, ты не теряйся, а сразу переходи жить ко мне. Я здесь недалеко, в десятой живу.

— Совсем забыла, — остановила она меня на полдороги, — сосед из четырнадцатой любит подглядывать. Так что если увидишь чью-то рожу, прилипшую к балконному стеклу, не пугайся, а сразу бей.

Выслушав бесценные советы и поблагодарив за заботу, я буквально взлетела на этаж, и скоро была в тишине и покое «своей» квартиры. О наклонностях дяди Яши я уже смекнула, и забила перегородку между нашими балконами фанерой, а на счет того, что моя комната может в любой момент рухнуть… Ну, это меня уже давно не пугало, в отличии от остальных жильцов. В общем, подумала я засыпая, жизнь приходит в норму. Вместе со сном пришли воспоминания, так похожие на кошмар.

— Как ты посмела появиться здесь, после того, что сотворила? — раздался гневный глас стоящей перед лестницей Древней. Еще совсем недавно я была бы даже шокирована ее видом, но не теперь, когда эта раса стала постоянным спутником в моей жизни. Фигура в общем-то, ничем не выделялась, да и когти присутствовали, а вот голова… Хм, наверное, ей пришлось немало побегать за той несчастной птичкой, смахивающей на птеродактиля, чтобы снять с нее череп и сделать себе эту замечательную шляпку. А я думала, что только я здесь двинутая. Трое спутников держались в двух шагах от нее. Рассмотреть их мне не удалось, и я даже не пыталась предположить, что ни скрывают под капюшонами.

Каюсь, кроме обычных причин для ненависти ко мне, любимой, я дала ей еще один повод злиться, заставив ждать слишком долго. Решив, что потенциальная жертва, спускающаяся к аудитории по лестнице, выглядит куда более внушительно, нежели поднимающаяся из недр подвала, мне пришлось сделать небольшой крюк, занявший у меня минут двадцать. И таки добилась нужного эффекта: гости дошли до кондиции. За то время, что я здесь пробыла, я научилась читать эмоции даже на самых непроницаемых лицах. Как это ни ужасно звучит, но постепенно я стала привыкать к обитателям Лэнга. Но до сих пор, я сталкивалась лишь с теми, кто называл себя моим родом. Теперь же я имела возможность видеть главу рода, поддерживающего моего кровного врага, ныне покойного, во всех его мерзких начинаниях.

— Возвращаю тебе тот же вопрос, — приступила я, окидывая убийственным взглядом наглеющую Древнюю, — как смела ты, после того, что натворила ты и весь твой род, предстать передо мною?

Я прекрасно понимала, что наглею не меньше, но моя любимая тактика — нападение первой, здесь не подходила. Слишком рано для силового решения конфликта, ведь я еще не знала, какая сила стоит за ней.

По-моему, я вывела даму из себя. Внешне это никак не проявлялось, но голос… Голос выдавал ее с головой. Она почти рычала на меня, и как это не странно, меня это забавляло. По словам Ньярлатхота, в Лэнге было лишь одно существо, способное высосать из жертвы все силы. Догадайтесь, кто? Вот только, похоже, не все еще об этом знали.

— Верно, — в голову ворвался голос Древнего, — мы никому не рассказали о тебе. Так интереснее.

— Не сомневаюсь, — пробурчала я про себя, и, наконец, сосредоточила свое внимание на уже явно выказывающую нетерпение главу враждебного рода.

С гордым видом, я сошла по лестнице, остановившись на последней ступеньке. Так мы с Древней были практически одного роста, несмотря на выпирающие во все стороны кости черепа ее головного убора.

— Почему ты помогаешь ей, Ньярлатхот, ведь ты всегда был нейтрален, — разгневанная Древняя обратила свое внимание на стоящего позади меня «брата».

— Она моего рода, моей крови, — с привычным мне равнодушием ответил Ньярлатхот.

— Это еще надо доказать, — скрипучий голос Древней неприятно ударил по нервам.

— Поверь, Нами Шан Гри, тебе не нужны эти доказательства, — заметил Древний.

— Ошибаешься, я очень хочу их получить, — глава рода Нами посмотрела на меня, — и если тебе не удастся доказать мне, что ты от крови Вуала, ты умрешь.

Напугала ежа панталонами! Как будто я мало в своей жизни умирала.

— Почему ты решила, что можешь мне угрожать? — без выражения спросила я.

— Потому что с исчезновением Азазота, я и мой род станем во главе Древних, и лишь лживые слухи, о возвращении потомка Вуала оттягивают этот момент. И только с твоей смертью проблема будет устранена.

— Вот так просто? Убить меня и все?

— Если ты самозванка, это будет просто, — уверенно заявила Нами.

— А если нет? — я искривила губы в подобии улыбки.

— Тогда мне и всему роду грозит гибель. Видишь, как многим я рискую?

— Судя по всему, ты уверена в победе, — заметила я.

— Абсолютно. Я выставляю лучшего воина своего рода, — сообщила Древняя.

— Я принимаю вызов, — надеюсь никто не заметил блеск моих глаз под капюшоном.

Из сна меня вырвал резкий стук в дверь. Похоже, кому-то жизненно необходимо попасть в мою квартиру, — подумала я, едва разлепив глаза спросонья.

Майор спецназа Игорь Карпенко уже несколько часов просматривал с трудом добытую видеопленку с места происшествия, и старался увидеть там то, чего не видел никто. Едва придя в себя после пожара, он тут же задал вопрос, который вызывал у окружающих лишь удивление и сочувствие. Совсем, дескать, мужик с катушек съехал, уже галлюцинации посещают. Вот только он не слушал никого, ни начальство, ни экспертов, ни коллег, а упрямо и методично исследовал улики, место происшествия и все доказательства, собранные за это время, с единственной целью. Доказать самому себе, что он не сошел с ума, что рыжеволосая девушка, порождающая огонь, убившая сектантов и спасшая его самого была. А если она была, значит, он ее найдет. Мешало то, что расследованием происшествия занималась милиция, и опера не спешили делиться с кем-либо добытой информацией. Кстати, было установлено, что пожар произошел из-за утечки газа, а фанатики получили по заслугам. На этом дело закрыли.