Глава пятая
Фигура в белом отскочила назад — почти на пять футов — и припала к земле.
Нико впервые видел, чтобы кто-то двигался так быстро. Потрясенный, он чуть не закричал, но тут фигура вскочила на ноги и скинула капюшон, открыв загорелое женское личико.
Даже в маскирующем молочном свете луны, который заставил поблекнуть все яркие краски, широко распахнутые глаза незнакомки блестели зеленым. У нее была нежная смуглая кожа и остренький подбородок. Девушка выглядела бы лет на двадцать, если бы не манера держаться — во всем ее облике сквозила спокойная уверенность человека зрелого и опытного. Волнистые, цвета воронова крыла, локоны ниспадали вдоль щек, исчезая под светлым плащом.
Выглядела она на удивление знакомо.
— В чем дело? — строго спросила женщина. — Я Дейдре, независимый посланник дральских друидов. Насколько мне известно, пока проходит Совет, я имею право свободного передвижения по территории крепости.
— Мои извинения, магистр. Я не знал, что вы друид. — Он поклонился.
— Не называй меня магистром. Друиды не признают титулов. — Ее голос звучал невозмутимо, глаза же так и обшаривали юношу с головы до ног, подобно язычкам пламени, лижущим хворост. Она шагнула к нему: — Ты волшебник?
Нико почувствовал, как щеки заливает горячая краска.
— Надеюсь скоро им стать, — ответил он.
— Ученик, значит. И кто твой наставник?
Воздух справа от нее осветился мерцанием.
— Магистр Шеннон, известнейший лингвист.
Казалось, друидка обдумывает услышанное.
— А я только недавно узнала о Шенноне.
Нико кивнул, а затем улыбнулся. Надо постараться оказать хорошее впечатление на гостью: вдруг это поможет упрочить позиции Шеннона на Совете? Мелочь, конечно, но что, если благодаря ей магистр чуть быстрее забудет об изуродованной горгулье?
— Я могу быть вам чем-то полезен? — Нико учтиво поклонился, скосив глаза на тень справа от друидки. — Вам или вашему спутнику?
На полных губах Дейдре промелькнула озорная улыбка. Внимательно изучив Нико, друидка кивнула:
— Прости за маскирующий субтекст. Кайран меня защищает.
Тень выросла над землей и стала сгущаться, образуя человеческую фигуру; отброшенный в сторону субтекст замерцал в лунном свете.
Нико кивнул в знак приветствия. Новый знакомый производил внушительное впечатление. Рост под семь футов, золотистые длинные волосы, светлая кожа, тонкие губы. На красивом лице — ни единой морщинки; впрочем, среди чарословов отсутствие морщин не считалось признаком юности. Деревянные пуговицы вдоль белых рукавов расстегнуты, мускулистые руки обнажены — мужчина явно приготовился колдовать.
В правой руке Кайран держал толстый дубовый посох. Нико с интересом его разглядывал: считалось, что именно дерево придает высшим языкам друидов особые свойства.
Дейдре тем временем внимательно осматривала Каменный двор.
— Мы хотели вознести молитву нашей богине. Один из волшебников направил нас сюда, упомянув стоячие камни, но я не вижу здесь ни системы, ни круга — просто нагромождение валунов.
Разбуженная голосами горгулья-крокодил отползла в сторонку — наверное, решила найти более спокойное место для сна.
— А эти странные каменные ящерицы! Только волшебники могли додуматься поселить их здесь.
Нико поклонился.
— Простите за беспорядок. Камни — подарок одного из лордов Нагорья. Мы не знали, в каком порядке их установить. А что до горгулий, так это не ящерицы, а ожившие заклинания — или, как мы их зовем, текстовые конструкты. Видите ли, магнус, один из высших языков волшебников, способен трансформировать энергию текста в камень… — Друид едва заметно улыбнулась, как будто слова какографа ее позабавили. Соображая, как поступить, Нико пустился в подробные объяснения: — Это горгульи-уборщицы. В их разум заложена привязанность к камню. Они взбираются по башням до самой крыши: заделывают трещины, укрепляют стены и отпугивают птиц.
Дейдре по-прежнему слушала молча, не прекращая улыбаться.
— Но если вы хотите помолиться, — неуклюже поменял тему Нико, — вероятно, вам больше подойдет один из наших садов. Магистр Шеннон недавно переехал в апартаменты над садом Болид… правда, там пока идут работы.
— Почему тут так пусто? Где все волшебники? — поинтересовался спутник Дейдре.
Нико улыбнулся: на этот вопрос он мог ответить вполне авторитетно:
— Все здесь. Звездная академия только кажется пустой из-за своих размеров. Когда-то тут жили шестьдесят тысяч хтоников. Теперь — всего четыре тысячи волшебников и вполовину меньше учеников. Мы до сих пор исследуем необитаемый Хтонический квартал. Там есть что изучать. Новосолнечная империя, Остроземское королевство и королевство Лорн — все они в свое время владели Звездной крепостью, и каждый владелец оставил заметный след в…
Дейдре перебила:
— Как тебя зовут?
Нико застыл. Неужели он ляпнул лишнее?
— Никодимус Марка, — сказал он, кланяясь.
— Расскажи о своей семье.
— О родителях?.. — Неожиданная просьба. Может, он их чем-то оскорбил? — Я в… вне… внебрачный сын покойного лорда Северна, мелкого дворянина с севера Остроземья.
Друидка кивнула:
— Семья по-прежнему тебе помогает?
— Н… нет. Поступая в академию, волшебники обрывают все связи с семьей и родным королевством. К тому же мой младший брат, новый лорд Северн, видит во мне угрозу.
— А что мать?
— Я никогда ее не знал.
— Бастард, который не знает своей матери? — Она удивленно вскинула бровь.
— Однажды отец вернулся из паломничества к Острой горе с младенцем — то есть со мной — на руках. Он никогда не упоминал мою мать и умер вскоре после моего поступления в Звездную академию.
Женщина кивнула:
— Значит, ты тот самый чарослов, который владеет мастерством создания рун на обоих высших волшебных языках, но прикасаться может лишь к простейшим заклинаниям?
У Нико пересохло во рту.
— Да, это я.
— Кажется, твое имя упоминалось в связи с пророчеством, в которое верят волшебники?
— Только я не оправдал их ожиданий.
Губы Дейдре сжались в прямую линию.
— Я должна задать тебе один важный вопрос… У некоторых людей особого вида раны плохо затягиваются. Вместо аккуратного шрама на коже вспухают темные рубцы, так называемые…
— Келоиды, — вздрогнул Нико. — Знаю, у меня есть такой. На спине.
— Врожденный келоид? Ты с ним появился на свет?
Нико заморгал.
На лице друидки застыло напряженное выражение.
— Мой отец скончался прежде, чем волшебники успели его расспросить.
Дейдре не шелохнулась.
— Значит, твой шрам может быть врожденным.
— Но он не совпадает по форме с руной «плетение», — выпалил Нико, нервничая, как бы друидка не попросила предъявить спину. — Точнее, не совсем совпадает. И потом, рядом с первым келоидом есть второй. Мой шрам совсем не похож на руну Альциона.
— Ясно. — Дейдре еще некоторое время молча его разглядывала. Едва заметная улыбочка медленно заползла обратно на полные губы друидки. — Можешь идти, Никодимус Марка.
Нико облегченно выдохнул и отвесил поклон. Ни один из друидов не шелохнулся.
— Доброй ночи, Дейдре и Кайран, — сказал Нико и зашагал к Барабанной башне.
— Какая ирония! — рассмеялась Дейдре, когда мантия юноши слилась с тенями. — Он действительно укутан в черное, это даже не метафора.
Она подняла широкий капюшон.
— И ты его не заставила показать рубец? — Кайран встал рядом. Он слегка прихрамывал и опирался на посох, стараясь лишний раз не ступать на левую ногу.
С улыбкой на губах она лениво теребила пуговицу на рукаве.
— А зачем? Разве есть сомнения?
— Нет. Никаких сомнений.
— Все точно так, как предсказывала наша богиня. — Дейдре закрыла глаза, чтобы в полной мере насладиться моментом.
— Ты им заинтересовалась…
Она открыла глаза и посмотрела на него.
— Ты, кажется, должен был наколдовать какую-то предупреждающую магию.
Он поморщился:
— Так не говорят, «предупреждающая магия». Чарослов бы сказал «предупреждающее заклятие» или использовал бы конкретное название.
— Не уходи от ответа.
Кайран продолжал хмуриться.
— Я наложил предупреждающее заклятие. Парнишка прошел прямо сквозь него. В местах, где он коснулся текста, последовательность рун нарушена или спутана. Он умудрился, сам того не замечая, испортить чары.
— И распознал твою маскировку.
— Распознал. — В красивых карих глазах Кайрана полыхнул огонь. — Не стоило так долго с ним разговаривать. А если бы у тебя начался очередной припадок?
Она пожала плечами.
— Ты бы что-нибудь придумал. Ему я кажусь человеком. — Она посмотрела на башню, внутри которой исчез Никодимус. — Знаешь, а ведь на нем лежит какое-то проклятие.
— Ты тоже заметила?
— Скорее, почувствовала.
В вышине над крепостью разнесся крик грача. Они подняли глаза.
— Парнишка похож на тебя, — сказал Кайран.
— Да. Любопытно, откуда в захолустном мелком дворянине столько имперской крови?..
— Будет непросто спрятать его от остальных друидов. Да и забрать отсюда тоже.
— Во имя богини, Кай! — вспылила Дейдре. — Что за волчьи повадки? Выбрось эти дикие мысли из головы. Мы не можем просто так «забрать» парнишку. Разумеется, нужно срочно попасть в святилище нашей богини, но не все так просто. Необходимо продумать побег и предугадать реакцию волшебников. Паренек должен пойти добровольно.
Ее защитник промолчал.
— Ты им заинтересовалась, — наконец повторил он.
— Он еще ребенок.
Новый субтекст уже оплел коконом тьмы пояс Кайрана, возвращая друиду невидимость. Субтекст перешел к плечам, а Кай молча, не отрывая глаз, смотрел на спутницу.
Она нахмурилась.
— Ревнуешь?
— Ни капельки. — Маскирующие чары скрыли подбородок. — Я еще помню время, когда ты интересовалась мной, и ему не завидую. — Прежде чем глаза друида исчезли, его взгляд смягчился. — Мне его жаль.
С высоты пустующей площадки для горгулий на самом верху одной из заброшенных башен открывался отличный вид на залитый лунным светом Каменный дворик. Существо наблюдало за происходящим внизу.
Похоже, оно упустило мальчишку: на его глазах фигура в черной мантии удалялась в сторону Барабанной башни. Два силуэта в белых плащах остались стоять среди камней.
— Друиды, — пробормотало создание. — Ненавижу друидов.
Добыча в очередной раз ускользнула прямо у него из-под носа — и все из-за этой парочки в белом. Зря оно медлило: могло ведь ворваться во двор, прикончить обоих, а мальчишку подвергнуть цензуре. Увы, их появление застало его врасплох, а теперь было поздно: он только что заметил, как волшебник в соседнем дворе накладывает два новых охранных заклинания. Пришла пора отступать.
Создание понимало, что сегодняшний упущенный шанс — это только цветочки; друиды могли доставить гораздо больше хлопот. Давным-давно, еще на древнем континенте, когда магическая школа друидов переживала свой расцвет, ему довелось убедиться в их могуществе. За прошедшие тысячелетия знания предков были утрачены, а их носители измельчали: современные дети леса скорее напоминали искусных садовников и плотников. Впрочем, как бы то ни было, они знали о древней магии больше любого из волшебников. Отныне придется стать вдвойне осторожным, а иначе эти двое позаботятся, чтобы ему не удалось добраться до мальчишки.
Его одеяние развевалось и хлопало на холодном осеннем ветру. Когда существо слезло с выступа, у него заныли ноги, предплечья охватила тупая боль.
Это тело долго не продержится.
— Нестрашно, — пробормотало создание, отводя взгляд от Каменного дворика. Рано или поздно какая-нибудь важная шишка — маг или друид — забредет в необитаемые кварталы крепости. А оно тем временем набросает несколько кошмаров.
