Глава двадцать первая
Шеннон вскрикнул и упал на левый бок, непроизвольно отпихнув Нико к стулу, где сидел Смолвуд. Чтобы не приземлиться на колени к волшебнику, Нико выбросил вперед руку, угодив в щит. При этом бедром он все-таки задел лицо Смолвуда, и тот завалился назад, в самый центр щита. Как и надеялся Нико, Каталог упал на пол.
Поднялся жуткий переполох. Все вопили. Казалось, сферический щит вот-вот перевернется и утянет троицу за собой, а они будут кувыркаться внутри, словно жучки в стеклянном пузыре.
К счастью, Шеннон вовремя сориентировался и уперся спиной в противоположную стенку, уравновесив таким образом щит. С прытью, какой Нико не ожидал от старика, он нырнул вниз и подхватил с пола Каталог.
Нико с облегчением выдохнул. Теперь предстояло самое сложное: ненадолго оставить Шеннона наедине с Каталогом и позволить выяснить, кто их враг.
С самого первого дня в Звездной академии Нико старательно следил за тем, чтобы ненароком не коснуться магического текста, из опасения его испортить. Он фокусировал внимание на последовательности рун, зубрил состав сложных фраз и учился не думать ни о чем, кроме сохранения заклинания, над которым он в тот момент работал.
Теперь же он поступал с точностью до наоборот, и сердце бешено колотилось.
— Магистры! — указывая кивком на свою руку, выкрикнул Нико. Пальцы вдавились в золотые предложения, из которых был соткан щит. — Щит рассеивается!
Нико пожелал, чтобы какография нарушила стройность чар щита под его пальцами, превратив еще недавно казавшиеся гладкими фразы в гофрированные зигзаги, и в тот же миг от его ладони начала разрастаться темная линия.
Странным образом сложные фразы на нуминусе повели себя в точности так, как он хотел, будто по заказу. Нико, который привык к тому, что от его прикосновений магические чары словно срываются с цепи, становясь опасными и непредсказуемыми, едва мог поверить в происходящее. Перемены казались разительными. Впрочем, времени на раздумья не оставалось: нужно было срочно отвлечь Смолвуда от Шеннона.
— Не могу убрать руку! — солгал он. — Я застрял! — Вторая темная линия начала расползаться под пальцами юноши. Гниющие слои образовали на сфере щита глубокую борозду. — Магистр, используйте другой щит! — прошипел Нико Шеннону. — Создайте еще одну сферу!
В это мгновение осколок ломаной строки магнуса угодил точно в борозду, прорвав защиту. Серебристый фрагмент попал Нико в лицо, распоров щеку от скулы до подбородка.
— Никодимус! — вскрикнул Шеннон, увидев, как брызнула кровь.
Нико придавил рану свободной рукой. Сжимающееся кольцо антимагии уже охватило всю сферу по кругу, отрывки текста сыпались прямо на голову юноше.
— Магистр Смолвуд! — позвал он. — Помогите!
Охранное заклинание почти превратилось в две отдельных сферы, стянутые бороздой. Со стороны оно выглядело, как два сплавленных вместе мыльных пузыря.
Смолвуд барахтался на полу, пытаясь встать на ноги. Наконец, привлеченный криками Нико, он поднял глаза. Ему хватило одного взгляда на ладонь помощника, застрявшую в ткани щита, чтобы понять, что происходит. Побледневший волшебник закряхтел, прыжком вскочил на ноги и тут же принялся изучать зараженные фразы нуминуса, опутавшие руку Нико.
Шеннон двинулся было на помощь, но Нико покачал головой:
— Магистр, уходите! Используйте другое заклинание.
Шеннон неохотно порылся в поясной сумке и достал оттуда небольшой свиток. Отточенным движением он отделил чары нуминуса от пергамента и вплел их в ближайшую стенку щита. Усиленный магией участок ослабил натяжение зараженной борозды, замедлив процесс разрушения; полоса антимагии стянулась плотным узлом, с успехом разделив щит на две самостоятельные сферы.
Нико разжал руку и остановил поток вливающейся в щит антимагии. А Смолвуд тем временем лихорадочно выпалывал из стенок зараженные фразы.
Шеннон, который теперь стоял внутри отдельного защитного заклинания, кивнул Никодимусу и перекатил свой щит на другую сторону комнаты. За миг до того, как волшебник исчез в бушующем магическом шторме, Нико успел краем глаза различить, что правая рука Шеннона бережно держит раскрытый Каталог.
— Никодимус, ну как можно быть таким беспечным? — ворчал Смолвуд, запечатывая последние бреши в защитной сфере.
Щит заметно уменьшился в размере. Нико пришлось передвигаться ползком, наклонив голову к плечу и зажимая рукой кровоточащую щеку.
— Ох уж мне эти какографы! Шеннон слишком вам доверяет. — Наверное, Смолвуд не на шутку рассердился. Нико никогда раньше не слышал, чтобы он говорил таким резким тоном. — Из-за тебя мы чуть не погибли! Ты рисковал нашими жизнями и сохранностью Каталога!
Нико промямлил слова извинения.
— Ладно… покажи мне порез, — смягчился Смолвуд. — Я сделаю, что могу, а когда вернется Шеннон, он тебя подлатает с помощью магнуса.
Нико опустил руку и отвернулся. Когда Смолвуд протер рану рукавом мантии, острые иглы боли вонзились в голову юноши; впрочем, никакая боль не могла стереть с его лица самодовольную ухмылку.
— Эта твоя выходка с щитом была на редкость глупой… — прошептал Шеннон на ухо Нико.
Четверо стражников сопровождали их обратно в Барабанную башню, и один из северян с подозрением взглянул на старого волшебника. Прежде чем закончить предложение, Шеннон подождал, пока тот отвернется.
— На редкость глупой, Никодимус… и на редкость смелой.
Нико попытался улыбнуться, и раненую щеку обожгла резкая боль. Хотя Шеннон накладывал швы очень осторожно, прикосновение магнуса к ране оказалось невероятно болезненным.
— Вы что-нибудь узнали? — спросил Нико.
Сидящая на плече у Шеннона Азура вытянула шею, чтобы не выпускать из виду стражников. Отряд шагал вдоль широкой остроземской аркады через северный квартал академии. Пока все стражники находились далеко и не могли их подслушать.
— Ничего о камне, изумруде или Праязыке. И ни единой догадки насчет хтоников, плюща или черепашьих панцирей… — Шеннон замялся. — Прости, Нико. Я только сейчас понял, что забыл поискать средства избавления от какографии…
Нико почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он взял себя в руки.
— В данный момент это не важно. Что с нашим врагом?
Волшебник улыбнулся в седую бороду.
— Я выяснил, с существом какого типа мы имеем дело.
Нико повернулся к архимагу.
— Магистр! — прошептал он, но тут же спохватился и вновь потупил взгляд в пол. — Кто он, наш враг? — одними губами спросил Нико.
— Мы имеем дело с големом, — шепотом ответил волшебник. — С заклинанием древнего континента. Если верить книгам, по эту сторону океана еще никто ни разу не встречал и уж тем более не пытался создать ничего подобного.
— Гореть Лосу в аду! — пробормотал себе под нос Нико. — То есть маг, с которым мы столкнулись, владеет знанием древних чар. И вдобавок поклоняется демонам. Что еще вы узнали, магистр? К какому типу конструктов относятся големы?
И вновь Азура покосилась на стражников: те по-прежнему находились слишком далеко, чтобы подслушивать.
— Создавая чары голема, — зашептал Шеннон, — древние чарословы превращали собственное сознание в сложный текст, именуемый «духом», куда переходили все магические и умственные способности автора. Затем такой дух вселялся в сотворенное из земли тело голема — обычно их делали из глины, хотя попадаются также упоминания о металле и камне. Оживленный голем — это не конструкт, а живое существо. Прочность голема зависела от материала: железный голем прослужит дольше, чем его медный собрат, медный — дольше, чем голем из грязи, и так далее. Однако чем крепче голем, тем больше чар и времени уходит на его создание.
Нико придержал язык: на повороте у изгиба аркады один из стражников замешкался, оказавшись в опасной близости от лингвиста и его ученика. Юноша подождал, пока тот отойдет, прежде чем задать очередной вопрос:
— Вы ведь отрезали убийце руку, так? Разве это не должно было его задержать?
Шеннон кивнул:
— Дух колдуна просто-напросто покинул раненое тело и сформировал новое. Впрочем, насколько я понял, в стенах Звездной крепости любой голем попадает под действие хтонических метазаклятий, которые ускоряют износ. Глиняный, например, и пяти часов здесь не продержится. К тому же на нашей территории они не могут колдовать.
Нико бросил взгляд на ближайшего стражника.
— Значит, злой колдун прячется где-то снаружи. Он может быть где угодно.
— Где угодно, главное, чтобы поблизости, — поправил Шеннон.
Страх охладил возбуждение Нико.
— Мы должны отыскать самого колдуна. Кем бы он ни был — человеком, демоном или конструктом, его нужно убить, пока дух находится в големе.
Шеннон покачал головой:
— Знай мы, где спрятано тело колдуна, мы бы так и поступили. Но, увы, нам его не найти.
— Как же тогда с ним сражаться?
Шеннон уже собирался ответить, однако вовремя заметил столпившихся впереди стражников. Группа подошла ко входу в один из длинных коридоров, что отделяли Остроземский квартал от Имперского. Отсюда до Барабанной башни было рукой подать.
Внутри стражники снова рассредоточились по всему коридору, и Нико с Шенноном могли шептаться дальше.
— Если дух колдуна не успеет покинуть голем, — вполголоса объяснил Шеннон, — и тот развалится, автор заклятия погибнет вместе с телом. Каждый голем по-своему уязвим. Глиняные — самые пластичные, и потому невосприимчивы почти к любым воздействиям, кроме мощнейшего сдавливания и колющих ударов. Однако, как я убедился на собственном опыте, глина довольно легко режется.
— А если голем из гранита?
— Гранитный голем медлительнее и сильнее. Он не сможет противостоять мощным дробящим ударам. — Волшебник снял Азуру с плеча. — Никодимус, — громко произнес он, — не подержишь моего фамильяра? Буквально секундочку, только капюшон поправлю?
Протянув руку, Нико ничуть не удивился, когда попугай вдавил ему в ладонь коротенькую фразу на нуминусе.
— Присмотрись к последовательности рун, — шепнул Шеннон, делая вид, что возится с капюшоном. — Получится у тебя распознать написанное?
Нико пересадил Азуру на другую руку и украдкой взглянул на строку. При переводе выходило: «ншоеннннеошн». Нико откашлялся.
— Это буквы вашего имени, записанного дважды: как обычно и задом наперед, чередуемые через одну.
Старик зафыркал, давясь смехом.
— Как же так: ты и рецепт яичницы-то едва можешь прочесть, а тут разобрался с первого взгляда?
Нико пожал плечами.
— Порядок рун никогда не имел для меня значения.
— Можешь вернуть мне Азуру, — продолжая разыгрывать спектакль для стражников, во всеуслышание объявил Шеннон.
Пока Нико передавал попугая, волшебник зашептал:
— Запомни: это шифр для любых моих сообщений на расстоянии. Что бы ни случилось, мы сможем друг друга найти, стоит лишь… Что такое?
— Простите, магистр… Я знаю, большинство ассистентов умеют вещать на расстоянии, но мне никогда не…
— Это шар с короткими посланиями, которые наколдовываются в вещательную сферу. Чарословы их используют, чтобы находить друг друга в случае необходимости. В Звездной академии они под запретом — создают слишком много суеты. Но в экстренной ситуации я не задумываясь наколдую целую стаю, и ты сразу меня найдешь. В часть сфер я заложу верный шифр, в остальных будет фальшивка. Каждая сфера путеводная. Верный шифр приведет тебя к отправителю.
Отряд преодолел короткий и широкий лестничный пролет.
— Кстати, та борозда на нуминусном щите сегодня в хранилище, как ты ее наколдовал?
Нико объяснил, что намеренно использовал свою какографию и заразил стройные фразы щита, заставив их пойти складками и сморщиться. Он не упомянул о странном чувстве обретенного контроля, посетившем его, когда он ломал текст — это до сих пор смущало и тревожило юношу. Поэтому он не жалел подробностей, рассказывая, как создавал борозду в щите и как ему удалось отвлечь Смолвуда.
Брови Шеннона поползли вверх.
— Ты добился такого результата, понаделав ошибок?
— Нет, магистр, — улыбаясь сквозь боль, похвастался Нико. — Ни единой ошибочки. Впервые я наколдовал именно то, что хотел.
Шеннон фыркнул.
— Так держать, мой мальчик!
Отряд гуськом миновал дверь и вышел в Каменный двор. Нико испытал шок, увидев на главном входе и окнах первого этажа Барабанной башни сверкающие решетки нуминуса.
Старик коротко объяснил:
— На окнах и дверях установили охранные заклинания-решетки. Их можно поднять, используя ключ — что-то вроде паролей для входа. Я убедил Амади дать мне ключ. Мне бы хотелось, чтобы у тебя была копия — вдруг потребуется срочно покинуть башню? Если получится, сегодня ночью я отправлю к тебе Азуру с ключом. Если нет, завтра передам тебе ключ из рук в руки.
Нико кивнул.
— Предполагается, что решетки защитят нас, какографов, от убийцы?
— Я просил, чтобы были приняты более серьезные меры, но ректор опасается, как бы приехавшие на Совет гости не прознали об убийце. Остановят ли решетки колдуна, способного создать голема? Не знаю. Но на охрану башни выделили двух стражников. И еще двое займут пост возле моих апартаментов. Так что, по крайней мере сегодня ночью, безопасность нам обеспечена.
Нико взглянул на старика.
— Но ведь мы даже толком не обсудили мой прошлый кошмар… Пещеру с телом, странных черепах и узор из шестиугольников в конце Веретенного моста. А что, если наш враг имеет какое-то отношение к мосту? Вдруг в скале есть потайной вход или ее можно как-то сдвинуть?..
Шеннон жестом велел Нико успокоиться.
— Я тоже думал на эту тему. Но сегодня уже слишком поздно для активных действий; утро вечера мудренее. Нужно хорошенько выспаться, пока есть возможность… — Старый волшебник умолк, а затем продолжил: — И, если сегодня тебе приснится сон, постарайся запомнить как можно больше подробностей.
