После гибели Надир-шаха страна вновь была охвачена междоусобицами. В 1753 году на престол взошла новая династия – Зенды. Первым ее представителем был Карим-хан, который так и не принял шахского титула. Карим-хан именовал себя «уполномоченным государства» и правил от имени последнего представителя Сефевидов – Исмаила III. При этом он заслужил любовь подданных и славу одного из лучших государей Персии за всю историю.

Карим-хан не знал грамоты, но любил и ценил поэзию, покровительствовал ученым и был почитаем за свой великодушный характер. «Я не властитель, – говорил он, – я просто люблю людей». При нем столица была перенесена в – родной город прославленных стихотворцев Саади и Хафиза. По его повелению искусные зодчие воздвигли роскошные мавзолеи над местами последнего упокоения великих поэтов. В целом эпоха его правления примечательна тем, что не было войн, зато произошел заметный культурный расцвет.

Зенды оставались у власти почти до самого конца XVIII века. Но период благоденствия, который многие впоследствии именовали «царством милосердия», завершился практически сразу после кончины Карим-хана в марте 1779 года. И сразу начались междоусобицы среди его родственников. Наконец в Ширазе взошел на престол Лотф Али-шах, последний шах из династии Зендов. Он был известен как справедливый и добродетельный правитель, но против него выступил Ага-Мухаммед-хан, глава племени каджаров.

В 1791 году войска Ага-Мухаммеда благодаря предательству сумели захватить Шираз, а через три года – и последний город, где находился Лотф Али-шах, – Керман. Лотф Али-шах попал в плен и был жестоко убит.

Современный иранский историк Саид Нафиси пишет о них: «Изо всех иранских династий не было другой такой человечной, справедливой, милосердной и доброжелательной династии. Карим-хан – один из наиболее человеколюбивых правителей в истории. Лотф Али – один из дорогих и близких сердцу мучеников в истории Ирана».

Своей столицей новый правитель Ага Мохаммед Шах Каджар сделал город Тегеран. Он вел множество войн и славился неоправданной жестокостью. Его родной брат по отцу, Муртаза-Кули-хан, страшась гибели (Ага-Мухаммед приказал убить его мать), бежал в Россию, где просил убежища у императрицы Екатерины II.

В сентябре 1787 г. при поддержке русской флотилии Муртаза-кули-хан вернулся в Гилян, но в сражении против брата потерпел поражение и был вынужден вернуться на русскую территорию, где и жил впоследствии до кончины. В одном из писем Екатерина II писала о нем: «Это человек добродушный и предупредительный. Он попросил осмотреть Эрмитаж и был там сегодня в четвертый раз; провел там три или четыре часа подряд, рассматривая все, что там находится… как настоящий знаток». По распоряжению Екатерины известный художник Боровиковский написал портрет Муртазы-Кули-хана.

Есть версия, что именно с присутствием Муртазы-Кули-хана в Санкт-Петербурге связано появление впоследствии знаменитой повести Н. Гоголя «Нос». Одному из спутников персидского принца в плену у Ага-Мухаммеда отрезали нос. И как пишет в своей статье «О реальности основы сюжета повести Н. В. Гоголя „Нос“» А. Крашенинников, «Муртаза обратился к Зубову с необычной просьбой – сделать своему изуродованному спутнику протез носа. Вид безносого перса в свите хана пугал всех и вызывал у многих отвращение». За выполнение этой работы взялся Осип Шишорин. «Мастер реконструировал в рисунке отрезанный нос перса, затем вылепил его и сделал по этой лепной модели носа два медных штампа, – пишет Крашенинников, – вложив между которыми тонкий позолоченный изнутри лист серебра, выколотил своеобразный протез носа. Наличие штампов позволяло повторять его. По просьбе заказчика механик сделал второй, запасной протез. Наружную поверхность протеза он окрасил „под натуру“. Шишорин придумал также изящный способ ношения своего изделия на лице: оно крепилось изнутри к носовой кости хозяина „пружиной-биндажем“ (само название подтверждает английскую выучку Шишорина) – приспособлением вроде того, что позднее применялось на пенсне. Но как бы плотно ни прикреплялся металлический нос пружиной, между изделием и щекой оставалась легкая щель, для маскировки которой мастер придумал подобие лейкопластыря из тонкой шелковой тафты (тоже, вероятно, телесного цвета), пропитанной гумией (клейким соком особых растений). Стоило лизнуть, клей растворялся, ткань прилипала к коже и металлу».

Ага-Мухаммед, желая отомстить за поддержку брата, разорил русские поселения и консульство на каспийских берегах, после чего вторгся в Закавказье. Грузинский царь Ираклий II обратился к России за помощью, итогом стало присоединение Грузии к Российской империи. В 1797 году Ага-Мухаммед был убит своими приближенными. По одной версии, ему подали отравленную дыню, по другой – просто закололи. На престол Персии взошел Фетх Али-шах, сын еще одного брата Ага-Мухаммеда.

К началу XIX века Персия вновь стала одним из участников всемирной истории, заключая союзы с мировыми державами. В Тегеран отправлялись французские, английские и русские дипломатические миссии.