Глава девятая
Во время ливня, не обращая внимания на боль в ноге, Артур ползал по тоннелю. Он не находил себе места, ему постоянно мерещилось, что бетонная труба становилась все уже и уже. Паника душила его, заставляла лезть на стены. Плотные струи дождя врывались в жерло колодца. Воды в тоннеле было по щиколотку, из нее зловещими островками выглядывали останки журналиста Фролова. Одежда Артура промокла насквозь, шинель — хоть отжимай, шапка-ушанка грязным комом валялась возле завала.
— Тесно. Здесь тесно, — бубнил Артур. — Это неправильно…
Крысы глядели на него, черные бусинки глаз блестели в мутном сером свете. Он больше не боялся этих тварей, тот, кто видел оживший труп, вряд ли устрашится каких-то пожирателей падали. Пускай смотрят, пускай…
Артур сел под колодцем и, щурясь, поглядел вверх. Упругие струи дождя врезались в его лицо, проникали в приоткрытый рот. Он то сглатывал воду, то выплевывал ее. Ему вдруг в голову пришла мысль, что там, наверху, больше не существует того мира, который он знал. Города́, леса́, люди, животные — все уничтожено! Что за сила сотворила такое? На ум пришло слово, вызвавшее очередной приступ животного страха: «Гроза».
С тех пор как он стал свидетелем жуткой мистерии в тоннеле, ему только и снились тучи и молнии. Да стоило просто закрыть глаза, и на тебе — черная клубящаяся масса, озаряемая яркими вспышками. Ни минуты покоя. А теперь еще и эти стены… труба явно становилась все уже! Даже голова Фролова это заметила, она сказала, что скоро здесь станет совсем тесно. Кажется, вчера ночью сказала. Точно, ночью, ведь было так темно. И в темноте летала голова. Она светилась, летала и говорила без умолку, а иной раз застывала в воздухе и начинала хохотать. Мерзко так хохотала, громко. Артур умолял ее заткнуться, швырял в нее камнями, но она не унималась. Сволочь все делала назло!
Сейчас голова скрывалась на территории крыс. Молчала. Хотя нет… Ага, точно, что-то бубнила, слов за шумом дождя не разобрать. Артур подумал, что на всей планете Земля остались только он, десяток крыс и голова Фролова. Та еще компания. Следующая мысль оказалась настолько сильной, что он решил озвучить ее вслух, громко, с торжеством в голосе:
— Я не умру никогда! Здесь нельзя умереть!
Конечно же, нельзя! Вон от журналиста почти ничего не осталось, но ублюдок, судя по язвительной и порой очень даже бойкой болтовне, все равно чувствовал себя неплохо. Фролова даже не расстраивало, что его останки жрали крысы.
Крысы!
Они здесь лишние! Мелким тварям здесь не место!
— Это мой дом! — выкрикнул Артур, ударив кулаком по дождевым струям. — Я здесь хозяин! Я!
В нем заклокотал гнев. Он вспомнил, что человек с харей свиньи и человек с мордой волка бросили в его жилище крыс. Когда же это было?.. Вечность назад. Теперь эти ублюдки, конечно же, сдохли, ведь Гроза убила всех, всех, всех… А крысы… Они друзья Волка и Свиньи. Они их частицы. Они здесь, чтобы жрать бессмертных! Это заговор, однозначно — заговор!
От тварей нужно немедленно избавиться. Сейчас же! Если Фролову плевать, что его едят, то Артур не желал стать кормом. Такой радости он никому не доставит. Нет, не доставит! Бессмертный должен стать охотником. Боль в ноге? Да пошла она…
Артур засмеялся и пополз на территорию крыс.
— Я иду к вам. Кто не спрятался, я не виноват… Интересненько, какие вы на вкус, а? Попробуем, попробуем…
В его выпученных глазах горело безумие, черты лица обострились, дождевая вода на поросшем щетиной подбородке смешалась со слюной. Он сипел, продвигаясь вперед, кряхтел и смеялся. В ноге колотилась боль, но Артур давно с ней свыкся, порой она ему даже нравилась. Боль вносила разнообразие.
Он вглядывался в темноту: да куда же подевались эти твари? Здесь ведь даже и спрятаться негде! Ну ничего, ничего… найдутся, никуда не денутся. Выползут рано или поздно и будут пойманы! Ему нравилось быть охотником. Охота возбуждала. Он подумал, что если не будет крыс, то в доме станет просторней. О да, именно так! И как эта мысль не пришла раньше? Вонючие крысы крадут пространство. Вот же твари! Волк и Свинья хитры, тут ничего не скажешь, но он раскусил их замысел.
— Слышишь меня, Фролов? — прохрипел Артур. — Я теперь хищник. Я очищу наш дом от крыс. Кто-то же должен об этом позаботиться, как думаешь? Никто с этим не справится лучше меня.
Он разглядел в темноте голову журналиста — череп без нижней челюсти, обтянутый гнилой плотью. Наполовину затопленная водой, она лежала на боку, а сверху на ней, возле того огрызка, что остался от уха, сидела крыса. Внутри у Артура все затрепетало: вот удача! Первая жертва! Теперь дело за малым — схватить, стиснуть так, чтобы косточки у твари переломались, а из-под пальцев засочилась теплая кровь. Ох, как же хотелось все это ощутить, его даже затрясло от воодушевления. И почему он раньше не стал охотником? Давно нужно было, давно…
— Не бойся меня, — произнес Артур ласково. — Тебе нечего бояться, правда. Я не кусаюсь. Я просто хочу с тобой подружиться.
Крыса глядела на него, нервно подергивая носом.
— Не бойся.
Он начал медленно протягивать к ней руку. Очень медленно, ведь охота дело такое, тут главное — выдержка. Только бы голова Фролова не подвела. С нее станется, возьмет да снова примется летать. Она ведь тупая.
— Лежи тихо, — прошептал Артур, надеясь, что за шумом дождя голова услышит его голос. — Пожалуйста, лежи тихо, ага?
Еще чуть-чуть, и можно хватать. Он мысленно выругался на себя за то, что не снял шинель перед охотой, ведь она, насквозь промокшая, сильно сковывала движения. Еще немного… Выдержка иссякла, и он выбросил руку вперед — крыса прыгнула с головы в темноту, пальцы схватили воздух.
— Тварь! Я все равно доберусь до тебя, до всех вас доберусь!
Ему вновь почудилось, что труба тоннеля стала у́же. Он этого не видел, но ощущал каждой клеткой тела. Крысы крали пространство внаглую, а значит, нужно все время посвятить охоте, каждую минуту. Одно плохо: за шелестом дождя не слышно этих тварей. Да когда ж кончится проклятый дождь?!
«Ты справишься, — услышал он бодрый голос Фролова. — Ты убьешь их всех. Я верю в тебя, дружище! У тебя душа настоящего охотника!»
— Спасибо, — буркнул Артур, погладив ладонью голову журналиста.
Он больше не злился на Фролова. В конце концов, они с ним в одной лодке, а точнее — в Ноевом ковчеге. Последние разумные существа на Земле, если не считать Грозу. Печально, но факт.
— Мир?
«Конечно, мир, дружище! Однозначно!»
Артур улыбнулся. Неудача с крысой теперь казалась ему пустяком: ну чего расстраиваться, в самом-то деле? Охота только началась. А первый блин всегда комом. Настроение улучшилось, захотелось преподнести Фролову какой-нибудь подарок — заслужил ведь, поддержал. Ну и за примирение…
Немного подумав, пополз на свою территорию. Ливень перешел в мелкий дождик, в тоннеле стало немного светлее. Артур с удовлетворением отметил, что длившаяся не менее сотни лет эпоха Бури подходит к концу. Как же хорошо находиться здесь, в безопасности. Да, в доме сыро и тесно, но скоро все наладится. А от Свиньи и Волка давным-давно и следов не осталось, их кости превратились в прах, время и Гроза об этом позаботились. Конечно же, все так и есть.
Он добрался до завала, возле которого лежал притопленный пакет с остатками моркови. Одну морковь съел, после чего взял впитавшую как губка воду шапку-ушанку и пополз обратно на территорию крыс.
— А я к тебе с подарочком, — крикнул он Фролову. — Нет-нет, не спрашивай и не подглядывай, пускай это будет сюрпризом, хорошо?
«Как скажешь, дружище. Я обожаю сюрпризы. У-ух, даже не терпится увидеть, что же ты мне приготовил».
Артур, к своей радости, отметил, что в голосе журналиста больше нет того сарказма, что так сильно бесил раньше. Да и с чего бы ему быть, ведь они теперь друзья. Дом двух друзей! Артуру понравилось, как это прозвучало в голове, а потому решил произнести эти слова вслух:
— Дом двух друзей!
Вслух оказалось еще лучше, просто музыка какая-то. У слов был сладковатый привкус моркови. Артур подумал, что если их сказать много-много раз, то можно насытиться. Он взял эту полезную мысль на заметку, но через пару секунд забыл о ней начисто.
Проползая мимо колодца, посмотрел вверх и увидел за серой пеленой дождя гигантский, испещренный голубыми молниями сосудов, глаз. Синий светящийся зрачок то сужался, то расширялся и медленно перемещался, словно кого-то выискивая.
— Гроза ищет нас, — прошептал Артур. — Но мы здесь в безопасности, правда, друг?
«Нет места безопасней, — ответил Фролов. — Ничего не бойся».
Глаз растворился в серой пелене. Артур облегченно выдохнул, пополз дальше и вдруг застыл. В его сознании словно рассеялись тучи. Он растерянно уставился на шапку в своей руке и плаксиво промолвил:
— Я спятил? У меня… галлюцинации? Не может быть… Вот черт… я спятил?
Его начало трясти, вспыхнула боль в ноге. Дом двух друзей, бессмертные, апокалипсис, охота на крыс, Гроза — все это теперь выглядело как абсолютный бред.
«Не оставляй меня!» — потребовал Фролов. Голос был тихий, словно далекое эхо.
Артур бросил шапку, прижал ладони к вискам.
— Ты мертв! — заскулил он. — Не надо со мной говорить, пожалуйста. Тебя нет! Мертвые не говорят, не говорят, не говорят!
«Давай посмеемся, дружище. Смейся: ха-ха-ха! Ну же… Смех всегда помогает. Он лучшее лекарство! Давай, тебе сразу станет легче! Ха-ха-ха…»
— Нет!
«Значит, так, да? А ну смейся, сука! Не покидай меня, слышишь? Давай вместе: ха-ха-ха! Это же так просто: открой рот и…»
И Артур засмеялся — помимо воли, натужно, но скоро он уже хохотал вовсю и не мог остановиться. Сознание заволокло туманом, безумие вернулось.
«Так ведь лучше, дружище, согласись? Я же говорил тебе, что сразу станет легче!»
Артур кивнул, надрываясь от смеха. Так действительно было гораздо лучше. Молодец Фролов, впредь нужно всегда слушать его советы, он настоящий друг. И ему полагается подарок! Ах да, подарок как раз здесь, под рукой. А потом начнется охота на воров пространства. Артур испытывал огромное облегчение, ведь все встало на свои места. Так и должно быть в доме двух друзей. Полный порядок. Полнейший!
Он поднял шапку, тщательно отжал из нее воду и подполз к голове журналиста.
— Не знаю, что бы я без тебя делал? Наверное, сошел бы с ума.
«Пока я рядом, ты никогда не сойдешь с ума!»
Артура эти слова растрогали. Он аккуратно, будто редкую реликвию, взял голову Фролова, надел на нее шапку и завязал тесемки. Подумал секунду — и протер кокарду.
— Вот так. Прости, но пока ничего лучше я подарить тебе не могу.
«Мне нравится, дружище! Это самый лучший подарок. Всегда мечтал о такой шапке!»
— Рад, что тебе понравилось. Это я от всей души, друг.
«Мне идет?»
— Очень. — Артур еще раз протер рукавом шинели кокарду. — Очень идет.
Он долго держал в руках голову. Дождь прекратился, и наступила тишина. Артур вспомнил, что пора охотиться: крысы ведь сами себя не поймают. Но перед охотой решил преподнести Фролову еще один небольшой сюрприз.
Чтобы соорудить из обломков бетонной трубы и камней постамент под колодцем, у него ушло немало времени и сил. Но оно того стоило. Теперь голова друга покоилась на сухом почетном месте. Отличная работа! Фролов не поскупился на слова благодарности, от которых Артур смущенно отмахивался: мол, пустяки, для друга все что угодно.
С постаментом дом стал намного уютней. Артуру было чем гордиться.
А теперь — крысы!
— Поохотимся?
«Конечно!» — отозвался Фролов.
Почти вся вода в тоннеле ушла, приходилось двигаться по грязевой жиже. Но это мелочь для настоящего охотника. Вон и Фролов заявил, что грязь пустяк. Друг знает, как подбодрить.
Темень. Крыс не видно. Попрятались, сволочи, почуяли неладное. Ну, ничего, у Артура был план, в котором заключалась настоящая охотничья смекалка. Он стянул с себя шинель, уселся поудобней, прислонившись к поверхности трубы, и застыл. Даже дышать старался тихо-тихо. Так ведь и делают охотники в засаде. Тут главное самому поверить, что ты незаметный, и тогда все получится. Рядом в грязи лежала нога Фролова — отличная приманка. Теперь оставалось только ждать. Не шевелиться, почти не дышать и ждать.
Через несколько часов к оторванной ноге подкралась крыса. Есть! Вот что значит быть терпеливым! Артур, будто рыбак сеть, набросил на тварь шинель, а потом еще и сам сверху навалился.
Но проклятая крыса умудрилась ускользнуть. Вот же гадина юркая!
«Не расстраивайся, — успокоил Фролов. — В следующий раз точно получится. Ты, дружище, отличный охотник!»
Неудача Артура не сильно расстроила. Какое-то время он вглядывался в темноту, стараясь дышать размеренно и тихо, а потом задремал. Ему приснился разрушенный город, над которым бесновалась гроза. Молнии яростно били в руины. Повсюду, присыпанные пеплом, лежали скелеты.
Проснулся ранним утром. В колодец проникал мутный серый свет. И вот удача: на оторванной ноге Фролова сидела крыса!
Артур тут же швырнул на нее шинель и, рыча, будто зверь, принялся молотить сверху кулаками.
Повезло. На этот раз тварь улизнуть не успела. Какое же было блаженство сжимать в кулаке серую тушку! Косточки крысы хрустели, а пальцы сжимались все сильнее и сильнее. Артур хотел выжать ее досуха, чтобы даже капельки крови не осталось. Только так можно вернуть украденное пространство. Только так!
«Я горжусь тобой! — ликовал Фролов. — Дави суку, дави!»
И Артур давил, дрожа от возбуждения. Дом становился просторней, он это чувствовал. Украденное пространство возвращалось. Костяшки пальцев заныли от боли, но то была боль приятная, приправленная победным духом.
«Дави суку, дави!»
Крыса превратилась в месиво. Артур, блаженно улыбаясь, размазал по лицу кровь и грязь, после чего пополз к голове Фролова.
— Вот, посмотри! — Он положил то, что осталось от крысы, возле постамента. — Как я ее, а? Это сделал я! Я!
«Замечательно! — похвалил журналист. — В другое время написал бы об этом хорошую статью».
Через несколько часов Артур опять едва не поймал крысу — тварь чудом умудрилась выскользнуть, когда он уже держал ее в руке. Фролов упрекнул его за неудачу, и это стало причиной ссоры. Артур психанул, отнял у головы шапку, но скоро остыл, и они с журналистом снова помирились. Шапка вернулась на прежнее место.
А потом случилось невероятное: явился Свин!
Тот, кого давно не должно быть в живых, сбросил в колодец пакет с морковью и яблоками и бутылку с водой. Бутылка попала в голову Фролова, и та свалилась с пьедестала.
— Тебя нет! — закричал Артур. — Нет тебя! Это все обман!
Он глядел вверх и судорожно пытался найти объяснение происходящему. На помощь пришел Фролов:
«Это все происки Грозы! Верь мне, друг!»
Ну конечно же! По-другому и быть не может. Она хитрая, коварная, хочет мозги запудрить… Но нет, у нее ничего не выйдет! Не с тем связалась, сучка! Охотника на крыс так просто не проведешь!
Свин присел на корточки возле колодца и долго вглядывался вниз.
— Похоже, мажор, ты окончательно тронулся. — В его голосе не было привычной для него насмешки. — Да вы только гляньте?.. Охренеть! Что ты с журналюшкой сделал, а? Вот же мать твою! Пойду-ка я проблююсь.
Он ушел и больше не возвращался. Артур водрузил голову Фролова обратно на постамент, задумчиво съел два яблока и морковь и отправился на территорию крыс. Скоро визит Свина благополучно забылся.
Утром следующего дня Артур поймал и растерзал вторую крысу. Их с Фроловым радости не было предела, ликовали целую вечность, ведь дом двух друзей стал еще просторней.
