Врач, услышав, что пациентка решила покинуть больницу, пришел в изумление. Но насильно удерживать Лауру в больнице он не мог. Из всех назначений самым главным оставался покой. С установкой на него Лаура и проснулась на следующий день в своей квартире. Но увидев заплаканное лицо мамы, ужасно разволновалась.

– Мама, ну что случилось? Что произошло?

– А ты как думаешь? Ты дочка моя родная!

– Так я и не отказываюсь, все хорошо…

– Какое там хорошо! Ты все время куда-то попадаешь! Из больницы в больницу! Ты представляешь, что я должна чувствовать? Ты обо мне подумала? У меня сердце чуть не остановилось!

– Мама, извини! Я же не специально!

– Иди, покушай хоть… Я ватрушек напекла…

– Ладно, я все съем, – принужденно улыбнулась Лаура, не желавшая огорчать маму еще больше, хотя аппетита у нее не было совсем.

Температура держалась, но не большая. Слабость сохранялась.

– Звонили из редакции, – сказала Лариса Петровна.

– Зачем? – не поняла Лаура.

– Ты что, совсем не собираешься работать? У нас, между прочим, твой последний гонорар заканчивается. Нам скоро кушать нечего будет. Ты на что рассчитываешь? На мою пенсию? Долго мы на нее не протянем… Или ты рассчитываешь на помощь богатого любовника Юрия? Когда он тебя вчера привез, я просто умоляла его больше не присылать нам цветы. Он послушался… Но, может, мне надо было попросить у него денег? В мое время такое поведение было недопустимо, но все меняется… И сейчас этим уже никого не удивишь. Я тебя не осуждаю… Но ты же у меня умная, все понимаешь. Сейчас он поддерживает тебя, а потом не будет… Или уж замуж выходи, что ли, – нервничала Лариса Петровна, теребя фартук.

– Мама, что ты говоришь?! Ну что ты себе надумала?! Он мне не любовник! Я не собираюсь быть ничьей содержанкой! Я обязательно заеду в издательство за переводом. Я его быстро сделаю, и на эти деньги мы будем жить! А еще мы можем продать этот белый «БМВ» и жить не тужить лет пять!

Лариса Петровна изменилась в лице.

– Да шучу-шучу! Тьфу ты!.. Опять я забыла сказать Юрию, чтобы он забрал эту машину. Почему-то он думает, что находится передо мной в долгу. На самом деле он мне ничего не должен, надо объяснить ему это.

– Не о том ты думаешь – покачала головой Лариса Петровна.

– Уж точно не о том, о чем ты! – засмеялась Лаура.

– Зря смеешься! Не видишь дальше своего носа! Тебе судьба подарила такого мужчину, а ты не хватаешь его!

– Какого такого? – поинтересовалась Лаура, не понимая, чем Юрий смог так заинтересовать ее обычно не столь благосклонную маму.

– Мне кажется, он обладает очень важным для мужчины качеством – надежностью. Вот он говорит – ему веришь… Смотрит, так смотрит. Я бы, как мать, доверила ему самое бесценное, что у меня есть, то есть тебя, – ответила ей Лариса Петровна, чем смутила дочь окончательно.

– Ты его совсем не знаешь! Да и я не знаю.

– А мне не надо ничего знать! Я чувствую его надежность. А вот у Гены твоего, царствие ему небесное, прямо на лбу было написано, что прохвост! Уж поверь мне! Я лучше в людях разбираюсь! – твердо заявила Лариса Петровна.

– Я сейчас не в том моральном и физическом состоянии, чтобы думать снова о чем-то таком… Нас с Юрием не очень удачно свела судьба, вот и все. Как этот мужчина появился в моей жизни, так с этой жизнью все время что-то происходит, и не самое приятное! Ты бы лучше об этом подумала.

– Ты пожалеешь потом, – пообещала ей мать, и Лаура волей-неволей призадумалась.

Немного придя в себя и через силу позавтракав, Лаура позвонила в издательство главному редактору Олегу Викторовичу Колбасову насчет перевода.

– Рукопись от частного заказчика, – пояснил Олег Викторович. – Он даже не надеется, что она будет издана. Нужен просто перевод, и всё.

– А почему ты решил отдать эту рукопись именно мне? – спросила Лаура.

– Ты – одна из лучших. Я уже давно заметил, что лучшие переводчики – личности артистические, художественные, тонко чувствующие. Вы словно видите что-то между строк, эмоционально поднимаете весь перевод. Ведь надо не только слова перевести и правильно их сложить в предложения, а вложить в текст кусочек своей души, остро прочувствовать, что хотел сказать автор, может, даже взять на себя смелость и внести что-то свое для сохранения смысла. Ты моя любимая переводчица! – заключил редактор.

– Умеешь польстить! – зарделась Лаура.

– А я не льщу… Но дело даже не в этом. В редакцию пришел конверт с рукописью и сопроводительным письмом. Так вот, в этом письме была просьба, что перевод должен быть отдан в руки переводчице Лауре Александровне Антоновой, и только ей…

– Как странно, – покачала головой Лаура.

– Странно не это… Возможно, какие-то чувствительные особы, так же как и я, поняли, что твой перевод весьма хорош, вот и попросили отдать работу именно тебе… Странно, что не обратились к тебе напрямую, ведь это не проблема, а через редакцию… Гонорар в три тысячи долларов тебя устраивает?

– Больше, чем когда-либо, – кивнула Лаура.

– Тогда приезжай, забирай рукопись и получай деньги.

Лаура в удивлении замолчала.

– Заказчик уже оплатил перевод, – пояснил Олег Викторович. – Говорю же, странная ситуация. Частный перевод за приличную сумму, и издавать ничего не надо! Но с другой стороны, какая тебе разница? В рукописи сто страниц. За какой срок переведешь?

– Неделя.

– О’кей! Договорились! А что ты делаешь сегодня вечером? – спросил редактор.

– Хватит прикалываться!

– А я вполне серьезен! – ответил Олег Викторович.

– Сегодня вечером я занята, – ответила Лаура.

– Кто бы сомневался! – вздохнул главный редактор.

Оценив юмор Олега Викторовича, Лаура пообещала непременно заехать в издательство сегодня же и повесила трубку.

Выйдя на улицу, она направилась в сторону театра, но ее целью был не сам театр, а кафе, что располагалось напротив, рядом с антикварной лавкой Стефании. Кафе специализировалось на вкусной выпечке и хорошем кофе. Артисты частенько после репетиций собирались в уютном зале, поэтому владелицу Нину, стройную стильную женщину лет пятидесяти, Лаура знала очень хорошо. Та держала кафе вместе со своей дочерью Вероникой.

Как только Лаура вошла в помещение, Нина кинулась к ней с распростертыми объятиями.

– Лаурочка! Как давно я вас не видела! Совсем вы меня забыли!

– Ну что вы такое говорите, – ответила Лаура, целуя ее в щеки. – Просто столько всего навалилось…

– Да уж… У вас в театре страшные вещи творятся… У нас тут какие только слухи не ходят! – Нина внимательно посмотрела Лауре в глаза. – Никого из ваших и не вижу…

– Из наших все живы-здоровы, погиб незнакомый мужчина. Театр, конечно, закрыли, но это временно, пока полиция не разберется что к чему, – пояснила Лаура.

– Понятно. Вам принести как всегда?

– Да, пожалуйста, – улыбнулась Лаура.

Нина вернулась к ее столику с двумя чашками кофе по-американски и пирожными – корзиночками со сливками и свежими фруктами. Именно их Лаура и любила поглощать, коротая время в компании Стефании. Только пожилая дама предпочитала зеленый чай с жасмином.

– Я составлю вам компанию? – спросила Нина.

– Это будет прекрасно, – согласилась Лаура.

Нина присела за столик.

– Мне не хватает Стефании, – вздохнула она.

– Вы не поверите, но мне тоже…

– Ведь вы дружили со Стефанией? Я вас частенько видела вместе.

– Нина, чего вы мне все «выкаете»? Давай на «ты», мы же почти одного возраста!

– Ой, Лаура, ты мне явно льстишь, мне далеко не тридцать! – засмеялась хозяйка кофейни.

– Это ты мне льстишь, – засмеялась в ответ Лаура.

Вскоре они уже разговаривали как две закадычные подруги за бутылочкой красного сухого вина. А к пирожным добавились бутерброды с листьями салата, сыром, колбасой и красной рыбой.

Лаура не спеша рассказала Нине обо всем, что знала сама.

– Какой ужас! – округлились глаза у Нины. – Выходит, что в магазине Стефании было что-то очень ценное! Если развернулась такая битва не на жизнь, а на смерть за ее наследство!

– Выходит, что так… Но никто об этом не знал, – развела руками Лаура. – Может, Стефания и сама не знала, что обладает чем-то очень ценным?

– Нет, это исключено! Она была очень грамотной женщиной и великолепным специалистом по антиквариату. Я сама была свидетелем нескольких ее встреч с продавцами предметов старины, которые она назначала у меня в кафе… Хотелось ей человека чаем или кофе с пирожными угостить. Вот тут они за посиделками товар и рассматривали. Я не хотела подслушивать, но то одно поднесешь, то другое… и до меня долетали обрывки фраз. Стефанию заслушаться можно было… А однажды здесь, в кафе, даже скандал произошел, я хорошо запомнила. Мошенник один пытался Стефании продать новодел по ценам как за антиквариат, но Стефания быстро его раскусила, тот возмущался-возмущался, но ушел ни с чем. Нет! Если бы было что-то ценное, то Стефания бы знала! – заключила Нина, наливая им еще вина.

– Запутанное дело, – только и смогла отметить Лаура.

– Странно другое… – задумалась Нина.

– Что? – встрепенулась Лаура.

– Ты бутерброды-то кушай! – заявила Нина.

– Да я ем-ем, – впилась зубами в хрустящий хлеб Лаура. – А ты не томи, рассказывай. Я вся внимание.

– Ну так вот! Если предположить, что Стефания обладала чем-то очень ценным, да и возраст у нее был уже почтенный, не может быть, чтобы она с кем-то не поделилась, не завещала…

– Так завещала этой… Веселине, – не согласилась с ней Лаура.

– Нет, Веселина получила наследство Стефании как единственная родственница, точнее даже не она сама, а ее муж. А вот особо ценное Стефания могла завещать или отдать в руки тому человеку, который ей был особо симпатичен. И я уверена, что этим человеком была ты! – заговорщически наклонилась к ней Нина.

– Я?! – искренне удивилась Лаура, даже перестав на мгновение жевать.

– У нее ближе знакомой не было! Я же наблюдала Стефанию со многими людьми, да и со мной она общалась. Так и сказала мне однажды, что самый близкий ей человек, который заменил ей дочь, – это ты! Я не вру!

– Она так сказала?! Нет, я знала, что Стефания хорошо ко мне относится, но чтобы так… – На глаза Лауры навернулись слезы.

– Так вот и я о том же говорю! Если бы Стефания и хотела кому-то завещать что-то действительно ценное, то завещала бы это тебе! – хлопнула ее по плечу Нина.

– Нет… Я в своем уме! Она не только мне ничего не оставила, у нас даже разговора на подобную тему не было.

– Этого не может быть! Вспоминай! – И Нина подлила Лауре вина, словно это могло освежить ее память.

Лаура выпила и поморщилась.

– Да точно говорю! Ничего не было!

– Может, она не напрямую тебе говорила, а намекала как? – подбадривала ее Нина.

– Нет… – покачала головой Лаура. – Сожалею.

– Ты чего – глупая?! Радоваться надо! – вдруг рассмеялась Нина. – Если бы у тебя это было, тебя давно бы прикончили!

– Это точно, – согласилась Лаура, налегая на очередную корзиночку.

– Давай за это и выпьем! За удачу! За то, что с тобой все хорошо!

– И чтобы дальше также продолжалось и чтобы театр наш открылся.

– Да! И я тебе искренне этого желаю! – подняла бокал Нина и тут же закричала: – Дочь, колбаски и ветчинки подрежь нам! А вообще, я здесь, в кафе, наблюдала несколько раз необычную сцену, но не придавала этому значения. А сейчас вот подумала, а вдруг это важно? Правда, мне несколько неудобно об этом говорить…

– Что?

– Ну, человека уже нет, а я буду чернить память… Да и показаться мне могло… Вечерами это было, а я иногда к вечеру позволяла себе расслабиться… Ну, вот как мы сейчас сидим… В этом же нет ничего плохого? – стала оправдываться Нина. – Просто работа у меня суетная, за день набегаешься, вот и…

– Да ты мне можешь ничего не объяснять! Я не думаю, что можно хоть чем-то очернить память Стефании. Она была безупречна…

– Ну, ты не знаешь… – отвела глаза Нина.

– Нет, начала говорить – говори! Тем более если есть хоть что-то, что прольет свет на это запутанное дело…

Нина продолжала мяться.

– Что ты заметила? Говори! Это очень важно! Вдруг это спасет кому-то жизнь? – предположила Лаура.

– Да нет… Ты что, будешь строить из себя мисс Марпл? С ума сошла? Следователи ничего сделать не могут… Да и не относится это к делу, скорее, к личной жизни покойной, – перекрестилась Нина.

К ним подошла Вероника с горой еды и еще одной открытой бутылкой.

– Ой, мне хватит! – заволновалась Лаура, у которой всё поплыло перед глазами.

– Да ладно, так хорошо сидим! Я себе больше буду наливать, не переживай! – ответила ей Нина, явно уже севшая на любимого конька.

– Мама… – тихо прошептала Вероника.

– Да, дочь? – сфокусировалась на ней Нина.

– Ты можешь вести себя потише? – осторожно попросила ее девушка. – Ты так кричишь, что на вас все смотрят…

– Как скажешь, дорогая! – еще громче заорала Нина. – Ой! Извини! Я тихо-тихо…

Вероника покачала головой и отошла от их столика.

Лаура хоть и чувствовала некоторую неловкость, понимала, что ничего с разбушевавшейся Ниной поделать не может. Оставалось только смириться.

– Ну, так вот! – словно подзарядилась энергией Нина, а Лаура вся обратилась в слух.

– Мне кажется, ваш режиссер клеился к Стефании… – выдала Нина и посмотрела на Лауру виновато.

– Что? – даже не сразу поняла ее Лаура. – Кто клеился?

– Ваш… как вы его называете? Будто кличка собачья… Беня… Веня… – нахмурилась Нина.

– Броня, – подсказала Лаура. – Бронислав Витальевич.

– Точно! Броня! Вот я их частенько видела вечерами здесь, в кафе, за дальним столиком.

– Не может быть, – искренне удивилась Лаура. – Возможно, они и встречались… как друзья. Мы все общались со Стефанией, она нас всех знала, – предположила Лаура.

– Дорогая моя, я же не вчера родилась! Я же вижу, как люди общаются друг с другом, как они смотрят друг на друга, какие у них отношения. У меня на это дело глаз наметанный, – ответила Нина.

– Но этого просто не может быть! Стефания же была… уже дамой очень почтенного возраста! Да что там говорить! Я знаю Бронислава! Он – любитель молоденьких девочек, он бы никогда…

– Он очень даже мило беседовал со Стефанией, целовал ей руки, щечки и наверняка шептал всякие шалости на ушко.

– Шалости? – переспросила Лаура.

– Потому что Стефания трепала его по затылку, шлепала по плечу, смеялась заливисто как молодая девчонка и приговаривала: «Шалун!» При этом пожилая женщина весьма смущалась, когда замечала, что я их вижу…

Лаура понимала, что Нине нет никакого резона врать, но и поверить в такое она никак не могла.

– Странно… очень странно… У Брони не было интереса к пожилым женщинам… Чего бы ему приставать к Стефании? Бред какой-то…

– И у нее глаза на него блестели… Выглядело это странновато, я согласна… Стефания несколько молодилась, ярко красилась…

– Я себе даже представить не могу, – честно сказала Лаура.

– Любовь творит чудеса… Но это еще не все… – оглянулась по сторонам Нина, словно их могли подслушивать.

– Что-то еще?! – спросила Лаура таким голосом, словно страшнее тайной связи Стефании и Бронислава Витальевича и быть ничего не может.

– Стефания за этим же столиком, – и Нина неопределенно махнула рукой в глубину зала, – встречалась и с молодым любовником.

– Да, ты уже сказала про Броню. Разница большая… Больше двадцати лет, – согласилась Лаура.

– Я сейчас не о Брониславе. Я о совсем молодом человеке, с которым она обжималась…

– Нина, ты извини меня… Но тебе не кажется, что ты что-то путаешь? Какой еще молодой человек?!

– Он тоже у вас в театре работает, но я не знаю, как его зовут, – ответила Нина. Лицо ее сделалось уже пунцово-красным, что не очень внушало доверия собеседнице.

– Сколько ему лет? – спросила Лаура.

– Около тридцати – тридцати пяти, – тряхнула головой Нина.

– Нет! Ты хочешь сказать, она крутила с мужчиной на сорок лет младше себя?!

Нина вздохнула, словно чувствовала себя виноватой.

– Выходит, что так… И не смотри на меня так, словно я оговариваю человека… Я абсолютно бесстрастна в этом вопросе. Как тебе объяснить? Я что видела, то и говорю, – сказала Нина, плотоядно смотря на бутылку с вином, пока слегка начатую. – Зачем мне наговаривать? Я вообще не хотела озвучивать свои мысли… Хотела, чтобы они при мне остались.

– Я понимаю, – ответила Лаура, – но ты и меня пойми! Я на самом деле очень хорошо знала Стефанию, и все, что ты сейчас рассказала, совсем на нее не похоже. Поэтому я и нахожусь в замешательстве. Я и верю тебе, и поверить не могу! Полный абсурд! Стефания не походила на женщину, способную на такие «подвиги». А с твоих слов, Стефания получается просто сексуальной маньячкой! Возможно, они просто втроем дружили? Я имею в виду Стефанию, Бронислава и вот… молодого человека. Интересно, кого ты имеешь в виду?

– Я могу описать его, чтобы ты не думала, что это – вымышленный персонаж, – предложила Нина.

– Давай! Очень интересно! – согласилась Лаура.

И после детального описания хозяйки кафе Лаура была вынуждена признать, что молодой друг Стефании – это не кто иной, как исполнитель ролей героев-любовников Константин.

– Не может быть… – только и смогла вымолвить Лаура и надолго замолчала.

Она не хотела видеть никакой эротической подоплеки в отношениях Стефании с Брониславом и уж тем более с Константином. Мозги ее просто кипели.

– Нина, ну, может, они просто сидели в одной компании, – цеплялась Лаура за последнюю надежду.

– Они не были в одной компании! Говорю же тебе! – воскликнула Нина. – Они всегда встречались по отдельности. Стефания встречалась или с Брониславом, или с… как его?

– Костиком, – ответила Лаура.

– Вот-вот! Костиком! Она встречалась с ними всегда по отдельности… Я не думаю, что эти мужчины были в курсе, что она крутила с ними обоими. – Нину совсем развезло.

Лаура почувствовала, что она совсем ничего не понимает.

– Но я могу узнать это наверняка… – задумалась она. – Чего проще? Возьму да и спрошу и у Костика, и у Брони… Так сказать, из первых уст…

– Ты с ума сошла?! Такое спрашивать! – воскликнула Нина. – Ты же меня подставишь! Они все это скрывают! Ты и меня «подведешь под монастырь». Ведь они догадаются, что это я тебе рассказала. Только я их видела! А тут такая грязь выплывет наружу… Надо беречь честь покойной! – не согласилась с ней Нина.

– Какая честь! Я уверена, рядом со Стефанией никакой грязи не могло быть! Не забывай, что мы с ней были близки. Я не верю, что Стефания крутила романы, здесь дело в чем-то другом… А потом, вокруг ее наследства происходит что-то непонятное, люди гибнут! Важна каждая мелочь, поэтому нужно узнать все, что может помочь! – стояла на своем Лаура. – Вот с тобой говорили следователи?

– Нет… – испугалась Нина. – А чего им со мной говорить?!

– Вот именно! Не с чего… А я поговорила, и ты меня поразила внезапно открывшейся информацией. Так вот поговоришь с кем-нибудь еще, и еще чего-то узнаешь…

– Я смотрю, тебе надо больше всех! – насупилась Нина.

– Мне ничего не надо, но неприятности сами пришли к нам… И как можно ничего не делать… не понимаю, – пожала плечами Лаура. – Не бойся, я тебя не подставлю! Скажу, что сама видела Стефанию с Броней и Костиком. Они сидели за столиком и были так увлечены беседой, что меня не заметили. На этом и буду стоять!

– Ну, не знаю, – вздохнула Нина. – Зря я тебе все рассказала.

– Не обижайся. Давай лучше выпьем? – Лаура уже поняла, чем можно поднять настроение Нины.

– А давай! – заулыбалась та.

– Черт, совсем забыла! – вдруг засуетилась Лаура. – Заболталась с тобой! Опять не заеду!

– А куда тебе надо? – поинтересовалась Нина.

– Да в издательство мне надо было съездить.

– Работа? – уточнила Нина.

– Жить-то на что-то надо, – кивнула Лаура. – И представляешь, такое странное дело. В редакцию пришла рукопись для перевода от неизвестного частного лица. И в сопроводительной записке было указано, что эта рукопись должна попасть только ко мне и ни к кому больше. А я все никак не соберусь…

– Ну ничего, заедешь завтра… Сегодня у нас с тобой девичник. Все равно ты уже не в кондиции, – успокоила ее Нина.

– Как скажешь, – согласилась Лаура.