Глава 17
Здравствуй, город

– Ну, здравствуй, мой город, сердцу дорогой, – прошептала мама, когда заведенная дрезина выкатилась на пути.

«Это слова из довоенной песни», – сообразила Майка, хотя никогда прежде не слышала ее. Наверное, это была веселая и радостная песня, во всяком случае, Майке очень этого хотелось. Однако сейчас мамино лицо было совсем не радостным. Она смотрела вокруг так, словно каждую секунду, каждый миг ожидала нападения. Да и остальные мрачно взирали на удаляющийся вокзал, занесенные снегом пути и превратившиеся в огромные сугробы заброшенные конструкции.

– Хорошо, что много снега, – сказал подсевший к маме Шериф. – Следы видно. Незаметно ни один зверь не подкрадется. И бежать по снегу тяжело.

– Насчет зверей, не знаю, а нам будет тяжело, – ответила Шерифу мама.

Она почему-то злилась на дядю Шерифа, хотя Майка не поняла причину, а спросить у мамы напрямую не решалась.

Сама Майка не видела никаких следов: ни звериных, ни человеческих, хотя изо всех сил всматривалась в проплывающие мимо сугробы.

Дрезина постепенно набрала скорость, сугробы, покосившиеся бетонные столбы и засыпанные снегом ржавые вагоны на соседних путях замелькали быстрее. Следить за ними стало невозможно, и Майка подняла голову. Как раз вовремя, чтобы заметить, что между двумя столбами что-то висит. Сначала она подумала, что это просто клубок спутанных проводов, но когда дрезина подъехала ближе, разглядела торчащую из клубка обледеневшую когтистую лапу и покрытое перьями (Майке очень хотелось, чтобы это были именно перья, а не длинные острые иглы, как ей на самом деле показалось) сломанное крыло.

Остальные тоже заметили запутавшегося в проводах монстра. Мама настороженно взглянула на него и подтянула к себе ружье. Видела, что чудовище мертво, тем не менее какая-то ее часть не исключала того, что монстр способен вырваться из проводов и спикировать на проезжающую мимо дрезину, и была к этому готова.

«Мама всегда настороже, – сказала себе Майка. – И всегда готова отразить нападение».

В отличие от нее Стратег, взглянув на застрявшего в проводах монстра, сразу отвернулся и брезгливо поморщился.

– Что за мерзость! Давно здесь висит?

– С начала зимы, – ответил ему Палач. – Уже морозы ударили, но снега еще не было. Пулеметчик снял. Хорошо вовремя заметили, а то бы эта тварь кого-нибудь из дозорных утащила, а могла и дрезину разбить. Она еще долго в проводах билась, пока не сдохла.

– Гарпия? – уточнил Стратег.

Дрезина уехала вперед, и застреленный монстр постепенно превратился в темный мазок на фоне натянутых проводов и снега, но перед глазами у Майки все еще висело его покрытое перьями (иглами!) крыло.

– Кто ее знает, – нехотя ответил Палач. – Какая-то тварь, из летучих. Их на вокзале часто видят. Гнездо у них поблизости, что ли. В последнее время, правда, реже стали.

Он замолчал и снова уставился на проносящиеся мимо сугробы.

Поначалу по сторонам смотрели все без исключения, но потом врывающийся в кабину встречный ветер заставил доктора и брамина спрятаться от холода. Вскоре к ним присоединились Стратег и его охранники. Наблюдать за тем, что происходит снаружи, остались только Левша, Палач, дядя Шериф, мама и, конечно, Майка. Причем управляющий дрезиной одноглазый смотрел только на рельсы и не обращал внимания на остальное. А Майка обращала, и не зря.

Вдоль железной дороги давно уже тянулась невысокая бетонная стена, где-то в полтора-два человеческих роста. Майка до нее камнем не докинула бы, а мама, наверное, смогла. Чем-то это стена заинтересовала Майку. Она стала смотреть на нее и увидела.

По стене скакал почти неразличимый на фоне снежных сугробов белый зверь. Он передвигался короткими и быстрыми прыжками. Когда замирал, готовясь к следующему прыжку, то сразу пропадал из виду, настолько хорошо сливался со снегом. Майка не заметила, когда он появился. Может быть, он уже давно преследовал дрезину.

Зверь был невысок, даже ниже Майки, но если бы встал на задние лапы, то смог бы положить передние на плечи любому мужчине, едущему на дрезине.

Его гибкое тело, голову и лапы покрывала густая белая шерсть. Зверя можно было принять за крупную кошку, очень крупную кошку, но голый крысиный хвост перечеркивал это впечатление. Мало того, на хвосте Майка не заметила ни одного волоска, он был черного цвета! Казалось, что мохнатое белое тело и голый черный хвост принадлежат разным животным. Но они, безусловно, были одним целым, одним существом.

– Мама, – шепотом сказала Майка, указав на скачущего по стене зверя, но та уже и сама заметила черно-белого преследователя.

– Он не собирается нападать, не бойся.

Майка и не боялась, хотя не испытывала никакого желания встретиться с таким существом в туннеле или где-нибудь на поверхности.

Шериф взглянул на зверя через прицел и опустил оружие.

– Быстрая тварь, – сказал он. – Хорошо, что одна. В стае могут и напасть.

– Разве кошки охотятся стаями? – спросила у него мама.

– А кто тебе сказал, что это кошка? Сейчас каких только монстров не развелось! И все норовят к нам под землю залезть!

«А некоторые – выбраться оттуда», – мысленно возразила Шерифу Майка, вспомнив всепожирающее чудовище, которое мама назвала гигантским червем.

Она запретила себе думать о подземном монстре, но это оказалось выше ее сил. Стоило в мыслях помянуть, даже не помянуть, а лишь представить его, как Майку окутал непроглядный мрак, наполненный грохотом осыпающихся камней, ударами и скрежетом бесчисленных лап-когтей и свистом вырывающегося из глотки чудовища раскаленного дыма. Эти жуткие звуки, с которыми червь пробивал себе путь в толще земли, оглушили Майку, заставив зажать руками уши, хотя он и был далеко. Пока еще далеко!

Но в тот момент, когда Майка подумала (вспомнила!) о нем, что-то произошло. Червь «услышал» ее голос! Услышал, хотя она молчала. Его лапы-когти застучали чаще. Даже с заткнутыми ушами Майка это услышала. Как и то, что расплавляющее камни ядовитое дыхание чудовища стало громче. И натужнее. Так мог дышать только хищник, который почуял добычу. Но червь не просто учуял добычу. Майка была в этом уверена. Он преследовал ее.

Та-та-та-та!

Частый механический звук прорвался сквозь свистящую отрыжку чудовища и стук дробящих камни когтей.

Звук подхватил Майку и вынес из шипящей и грохочущей бездны на поверхность, в руки мамы. Кроме мамы здесь были и Шериф, и дядя брамин, и остальные. Уложив ствол на борт дрезины, Палач целился в скачущего рядом зверя.

«Та-та-та-та!» – Прогрохотал его пулемет, заставив Майку вздрогнуть. Так вот какой звук вытащил ее из подземелья! У лап зверя взметнулись осколки льда и каменной крошки, но ему самому пули, кажется, не причинили вреда. Зверь взмахнул своим тонким хвостом, словно погрозил едущим на дрезине людям, и исчез со стены.

Майка облегченно выдохнула. Ей совсем не хотелось, чтобы Палач убил или ранил белого зверя, ведь тот не сделал ничего плохого. К тому же, несмотря на голый черный хвост, он выглядел таким красивым.

– И часто зверье за дрезиной гоняется? – спросил Стратег.

– Случается, – неохотно ответил ему опечаленный промахом Палач.

Ни тот, ни другой не заметили короткого Майкиного обморока. Да и все остальные следили за белой «кошкой» с черным хвостом, чему Гончая была только рада.

– Опять видение? – шепотом спросила она у дочери, чтобы больше никто не услышал вопроса.

Майка незаметно кивнула.

– Червь?

Последовал новый кивок, при этом у Майки побледнело лицо, и Гончая готова была поклясться, что под маской респиратора у нее задрожали губы. Она обняла девочку.

– Все в порядке. Я с тобой.

Майка не расплакалась, хотя ей этого и хотелось, только всхлипнула один раз и прошептала:

– Он охотится.

– Охотится? За кем?

Гончая задала вопрос, не подумав. Она совсем не хотела знать ответ.

Но было уже поздно, и она его услышала.

– За мной, – прошептала Майка, уткнувшись лицом ей в грудь.

Гончая еще крепче прижала девочку к себе и подняла голову, чтобы удержать выступившие на глазах слезы. Стоящий напротив Стратег продолжал что-то обсуждать с Палачом, но она не слышала слов. В голове звучал только Майкин голос.

Глядя на Стратега, Гончая вдруг подумала, что если он действительно уничтожит червя, если поможет избавить Майку от преследующего ее чудовища, она простит ему все. Не только простит, а сделает для него все, что прикажет. Для спасения дочери все что угодно.

– Мы что, останавливаемся? – неожиданно спросила Майка, зашевелившись в ее объятиях.

Гончая огляделась. Дрезина действительно замедляла ход. Вокруг стало заметно светлее. Похоже, приближался рассвет, а Стратег сказал, что они приедут на место к рассвету. Однако ничего примечательного снаружи Гончая не заметила. Она поднялась на ноги.

Со всех сторон тянулся засыпанный снегом довольно мрачный, однообразный пейзаж: покосившиеся бетонные столбы со свисающими оборвавшимися проводами, брошенные товарные вагоны на соседнем пути, дальше какие-то приземистые постройки, склады или гаражные боксы – не разобрать, над которыми возвышалось одинокое здание постепенно разрушающейся недостроенной высотки.

Стратег с телохранителями и Палач сгрудились у лобового стекла кабины, окружив управляющего дрезиной Левшу. На что они там уставились?

– Почему баррикаду не разобрали? – спросил Стратег. Противогаз искажал интонацию, но голос определенно был недовольным.

– Их всего трое. И им запрещено покидать позицию. Приказ товарища Москвина, – ответил Палач.

Стратег покачал головой:

– Ну, раз самого Москвина.

Гончая давно подозревала, что он ни в грош не ставит руководителя Красной Линии. Впрочем, Стратег презирал всех жителей метро, некоторых терпел, а других нет. Последние, как правило, вскоре умирали.

Воспоминания не помешали Гончей протиснуться к лобовому стеклу и взглянуть на то, что заинтересовало Стратега и компанию.

Сбросившая ход дрезина медленно подъезжала к небольшой, но прочной баррикаде, возведенной чьей-то опытной рукой, вернее, под контролем специалиста. Несколько железнодорожных шпал, специально врытых под наклоном между рельсами, не позволили бы даже мощному локомотиву преодолеть эту преграду. Левша понимал это не хуже Гончей и остановил дрезину в пяти метрах от торчащих шпал.

– Что застыли? – прикрикнул на озадаченных пассажиров Стратег. – Расчищайте пути да дальше поедем. Инструменты есть?

Последний вопрос адресовался Палачу, но ответил на него одноглазый Левша. Вернее, не ответил, а молча распахнул железный ящик, на котором, как на скамье, устроились брамин с доктором. Внутри оказалась пара лопат, кирка, топор и два железных лома.

Мужчины неохотно, но все же разобрали инструменты (Палач выбрал не топор, а лом, топор достался доктору, что Гончая тоже посчитала символичным) и полезли наружу.

В кабине остались только одноглазый машинист, Стратег, который, разумеется, не стал обременять себя физической работой, и Гончая с Майкой. Не успели мужчины подойти к баррикаде, как в борт кабины что-то ударило – палка или брошенный камень, или… Но тут вскрикнула Майка, обхватив руками правую ногу. Она тут же отдернула руки и вскрикнула снова, а Гончая увидела на ее штанишках рваную дыру, а на ладошках – кровь!

Гончей все стало ясно. Удар по кабине, порванные штанишки и кровь – не могло быть никаких сомнений, что по дрезине ведется огонь. Причем с большого расстояния, если она не слышала выстрел.

Никто ничего не понял, а глухой Левша и не услышал. Он все так же смотрел на вооружившихся инструментами мужчин, замешкавшийся Стратег только начал поворачивать голову. Но Гончая не могла позволить себе медлить, когда какой-то негодяй стрелял в ее дочь!

Сорвавшись с места, она сгребла Майку в охапку, едва не вышибла дверь кабины и вместе с девочкой вывалилась на снег.

– Вагонетку с золой помнишь? Лезь под днище, заляг у колеса и не высовывайся.

Плохо, что она не заметила, откуда стреляли. Зато Майке не пришлось ничего объяснять. Девочка проворно забралась под дрезину и спряталась между колес.

Гончая упала рядом.

– Покажи ногу.

Майка показала, и у Гончей отлегло от сердца. Рана оказалась поверхностной. Пуля лишь чиркнула по ноге и содрала кожу, не задев мышцы. Можно сказать, что Майке вдвойне повезло. Тем не менее рану все равно следовало забинтовать, но аптечка дока как назло осталась в кабине, а туда еще нужно было как-то добраться.

По дрезине снова ударила пуля, и вновь Гончая не поняла, откуда стреляют. Стратег и его команда наконец сообразили, что находятся под обстрелом. Правда, не все. Брамин замешкался у баррикады, когда остальные бросились врассыпную, и вместо того, чтобы последовать за ними, лишь недоуменно крутил головой.

– Прячьтесь! Убьют! – крикнула ему Гончая, но поздно.

Так и не сдвинувшийся с места брамин вдруг выронил лопату, которую держал в руках, и опрокинулся на спину с залитым кровью лицом. Майка ахнула, взглянув на него, но ничего не сказала. А что тут скажешь?

– Не высовывайся, – предупредила ее Гончая и для верности вдавила рукой в снег.

За неимением бинтов пришлось замотать Майкину ногу скрученным полотенцем, а ей на голову снова набросить капюшон. Пока Гончая перевязывала дочь, кто-то плюхнулся на шпалы рядом с ней. Обернувшись, она увидела Стратега. Из окуляров противогаза на нее смотрели совершенно дикие глаза. Судя по такой реакции, Стратег впервые попал под обстрел. Гончей стало даже немного жаль этого самоуверенного самозваного режиссера.

– С высотки стреляют, с тринадцатого этажа, – раздался за насыпью голос Палача. – У них там огневая позиция.

– Какого черта они это делают? – зашипел на него Стратег. – Ты же доложил, что дозор предупрежден.

– Лично с комиссаром по рации разговаривал! – заверил его Палач. – Не должны они стрелять. Никак не должны.

– Так скажи им об этом! Как с ними связаться?

Вопрос явно озадачил Палача.

– Только по рации, но она в штабе.

– Отлично! – съязвил Стратег. – И что, нам теперь ждать смены вашего дозора?

– У них смена только через три дня. И потом, дрезина-то вот. А без дрезины новых дозорных не привезти.

Стратег уставился на Палача, но ничего не сказал. Наверное, у него закончились вопросы. Гончей стало смешно. Если бы не раненая Майкина нога и холод, медленно, но верно проникающий под легкий комбинезон, ситуацию можно было назвать забавной. В действительности ничего забавного в сложившемся положении не было. Снайпер, а стрелять с тринадцатого этажа высотки мог только снайпер, положит их одного за другим, как только они выберутся из-под прикрытия дрезины. И сдать назад не получится, так как любой, кто поднимется в кабину, сразу превратится в мишень.

– Объясните, наконец, что здесь происходит! – нарушил затянувшееся молчание Шериф. Он залег в сугробе за насыпью, рядом с Палачом, но, похоже, не оставил надежды перебраться под дрезину.

Стратег с Палачом не ответили ему, а Гончая не стерпела.

– Красные дорогу забаррикадировали и снайперов рядом посадили, чтобы дезертиров отстреливать.

– Каких дезертиров? – не понял Шериф.

– Тех, что с Красной Линии бегут.

– Не слушай ее, – вмешался Стратег. – Они наш груз охраняют, чтобы чужие до него не добрались.

– Видно, мы для них тоже чужие, – ответил Шериф. Оказывается, он еще был способен шутить, чего Гончая от него никак не ожидала.

– Может, измена, – предположил Палач. – Или там уже не наши.

– А кто? – рассвирепел Стратег.

Палач пожал плечами.

– Диверсанты вражеские.

Было видно, что он и сам не верит в это предположение. Стратег придерживался того же мнения, но спорить с Палачом не стал.

– Кто бы это ни был, их необходимо обезвредить, чтобы мы могли продолжить движение, – сказал он.

– Пристрелить? – напрямую спросила Гончая. Никакой жалости к людям, посмевшим стрелять в ребенка, она не испытывала.

– Мне все равно, как это будет сделано. Мы спасаем все метро, все человечество! – в запале воскликнул Стратег.

– Поэтому любое препятствие должно быть устранено.

«Ну, так пойди и устрани», – хотела сказать Гончая, но промолчала. И так было ясно, что сам Стратег не полезет под пули, чтобы перестрелять засаду красных. Да он этого и не сумеет. А кто тогда?

Гончая молча оглядела зарывшихся в снег спутников. Палач и его приятель одноглазый? Вряд ли, тут нужна не столько физическая сила и огневая мощь, сколько скрытность и быстрота. Телохранители Стратега? Тоже сомнительно, по той же причине. Доктор? Даже не смешно. Шериф? Он больше охотник, чем боец, а сражаться с людьми и животными – это не одно и то же, даже если те и другие – монстры.

Стратег озаботился тем же вопросом и после недолго размышления обернулся к своим охранникам.

– Ставлю задачу: обезвредить стрелков в здании. За работу каждому по три сотни патронов.

«По три сотни? Щедро», – подумала Гончая. Но телохранители не рвались за вознаграждением.

– А как к ним подобраться? Мы и дороги не знаем, – сказал один из них.

– Местным сподручнее. Им тут все укрытия и тропы известны, – поддержал напарника второй, метнув острый как бритва взгляд в сторону Палача.

– Здесь я решаю, кому и что делать! – вскипел Стратег. – В этой экспедиции у каждого свои задачи!

Но телохранитель оказался строптивым. И находчивым.

– Мы вас охраняем. А она что делает? Зачем ее взяли? Сопли девчонке подтирать?

Все, кто находился рядом, уставились на Гончую. И тут неожиданно раздался голос Шерифа.

– Я пойду. Сколько там стрелков, трое? Чем они вооружены?

– СВД, два автомата и личный пистолет у комиссара, – перечислил Палач.

Гончая взглянула на Шерифа с его «Сайгой». Дробовик, конечно, мощное оружие, но лишь на ближней дистанции, а от высотки, где засел снайпер с двумя автоматчиками, Шерифа отделяли около трехсот метров покрытого глубоким снегом простреливаемого пространства. И потом, даже если он туда доберется, ему еще нужно будет найти стрелков в многоэтажной башне. Впрочем, она практически не сомневалась, что парня подстрелят раньше. Как и любого другого, кто отправится следом за ним.

– Не спеши, я с тобой, – сказала Шерифу Гончая, хотя еще секунду назад не собиралась этого делать. Потом повернулась к Майке: – Все в порядке, милая. Я вернусь.

Два автомата, пистолет, СВД! Конечно, как тут можно не вернуться?

Майка посмотрела на башню, где, по словам Палача, засели стрелки, потом обхватила двумя ладошками руку названой матери и прошептала:

– Мама, там только двое.

Майка знала, о чем говорит. Она чувствовала присутствие людей, разглядывающих остановившуюся дрезину с последнего уцелевшего этажа высотного здания. Эти люди были очень напуганы, Майка даже знала чем. Но при этом они твердо намеревались убить всякого, кого увидят, как убили дядю брамина (он так и лежал на рельсах, раскинув в стороны руки, и кровь, вытекшая из раны на лбу, уже застыла у него на лице), который не сделал им ничего плохого.

Еще вчера людей в здании было трое. Они грелись у разведенного на лестничной клетке костра, растапливали в подвешенном над огнем котелке набранный снег и, ненадолго сняв противогазы, пили из железных кружек жидкий грибной чай, залитый кипятком.

Потом тот, что носил на ремне пистолетную кобуру, заметил внутри открытого ящика, который он и остальные называли рацией, мигающий красный огонек. Человек с пистолетом тут же поставил свою кружку на пол, схватил подсоединенную к рации телефонную трубку и закричал в нее:

– Застава слушает!

Очень громко закричал, а в ответ услышал лишь шипение и треск. Он повторил свои слова еще несколько раз и вновь не услышал ничего, кроме неразборчивого шума. Тогда человек с пистолетом взял рацию в руки и вместе с ней вышел на площадку за внешней стеной недостроенного здания, которая представляла собой широкую железобетонную плиту без каких-либо ограждений.

Снаружи связь оказалась лучше. Человека с пистолетом сразу услышали и стали ему что-то объяснять, а он внимательно слушал. Он настолько сосредоточился на этих указаниях, что вообще перестал обращать внимание на происходящее вокруг, хотя сам постоянно призывал товарищей к вниманию и бдительности.

Зато холодные нечеловеческие глаза, разглядывающие с высоты простирающийся внизу заснеженный город, заметили вышедшую на открытую площадку одинокую фигурку.

Человек с рацией закончил разговор со своим невидимым собеседником и очень довольный тем, что все понял правильно, облегченно перевел дыхание. Неверное или хотя бы неточное выполнение полученного приказа для него лично и его подчиненных грозило самыми неприятными последствиями, вплоть до трибунала. Майка не знала, что означает последнее слово, зато человек с пистолетом знал и очень не хотел там оказаться. Но лично для него «неприятные последствия» уже наступили.

С рацией под мышкой человек направился обратно в здание, и не успел он подойти к дверному проему, как из-под облаков бесшумно спикировало крылатое чудовище.

Все произошло настолько быстро, что Майка не успела толком разглядеть монстра, заметила лишь расправленные крылья и широкий оперенный хвост. Человек с рацией вообще ничего не увидел. Острые когти внезапно вспороли одежду и вонзились в его тело, а загибающийся вниз костяной клюв ударил сзади в шею, разрубив позвоночник и едва не оторвав голову. Через мгновение крылатый хищник с жертвой в когтистых лапах взмыл в темнеющее небо. Рация вывалилась из рук мертвеца, ударилась о бетонную площадку, на которой тот только что стоял, отскочила от нее и улетела вниз на обледеневшие камни, разбившись там окончательно.

Этот удар услышали греющиеся у костра товарищи погибшего. Один из них схватил автомат и выбежал на площадку, но успел увидеть лишь темный силуэт крылатого монстра, уносившего в когтях обмякшее тело, прежде чем чудовище окончательно скрылось во тьме.

– Комиссара убили, – сообщил он заплетающимся языком своему напарнику и, когда тот спросил у него, кто это сделал, лишь молча помахал в воздухе руками.

Переговорив с товарищем, он спустился за рацией, но нашел внизу лишь разбитые обломки.

И вот теперь эти двое лежали на той же бетонной площадке, где крылатый хищник убил их начальника, которого они называли комиссаром. Они не имели связи с людьми, отправившими их на задание, не знали о сути полученного погибшим комиссаром последнего приказа, но не сомневались, что по возвращении назад их не ждет ничего хорошего. По общему мнению обоих, от сурового наказания их могло спасти только четкое выполнение основного приказа, требующего безжалостно уничтожать врагов и диверсантов. К ним относились все, кто попытается проникнуть за возведенное на железной дороге укрепление или разобрать его.

На этом видение закончилось. Что произойдет дальше, Майка не знала. Но мама обещала вернуться, и она верила ей. Мама не хотела оставлять ее, не хотела уходить. Потому что могла погибнуть! Но если кто и мог помешать тем двоим перестрелять всех остальных, то только она, быстрая и ловкая женщина-кошка.

Значит, двое.

Сжав в ответ Майкины ручонки, Гончая понимающе кивнула. Не то чтобы пробежка по снегу до одинокой высотки стала безопасной, но шансы остаться в живых все же возросли.

Еще один неожиданный «подарок» ей сделал Стратег.

– Отдай ей свой автомат, – приказал он своему охраннику, которого хотел отправить на ликвидацию засады, и, когда тот замешкался, спросил: – Или сам хочешь пойти?

Вместо ответа телохранитель поспешно стащил с плеча автомат и протянул его Гончей. Жаль, что лишь с одним магазином, но и тридцать патронов лучше, чем ничего.

Гончая тут же отщелкнула предохранитель и загнала патрон в ствол. Для надежности. Оставалось решить, что делать с обрезом, и после недолгих раздумий Гончая протянула его Майке. Больше она здесь никому не доверяла. Конечно, оружие детям не игрушки, но дети метро взрослеют быстро. Особенно Майка. Девочка даже не удивилась и приняла обрез так, будто и не ожидала от мамы иного.

Гончая обернулась к Шерифу:

– Готов?

– Как пойдем? Я имею в виду путь.

Он безоговорочно уступал ей роль лидера. Она не возражала.

– Сначала ползком вдоль насыпи. – Гончая прикинула, что ползущего за насыпью человека даже с крыши высотки не должно быть видно, и показала рукой направление. Однако на остальном отрезке пути они с Шерифом будут у стрелков как на ладони. – Оттуда бегом между сугробов. Только нужно держаться на расстоянии друг от друга, чтобы тем было сложнее прицелиться.

Напарник ненадолго задумался, словно взвешивал ее слова.

– Правее снег обледенел, там наст тверже. Расстояние больше, но бежать будет легче. Опять же солнце.

Охотник на монстров привел разумные доводы, с ними следовало согласиться. Только последнюю фразу Гончая не поняла.

– Что, солнце?

Шериф указал на освещенную верхушку многоэтажной башни.

– Рассвет. Солнце всходит. – Гончая готова была убить его за медлительность, но сдержалась. – Если двигаться к башне с востока, солнце будет светить стрелкам в глаза.

– И ослепит их! – подхватила Гончая.

Да сегодня просто день подарков! Если бы снайпер еще взглянул на солнышко через оптический прицел! Конечно, глупо с ее стороны об этом мечтать, но иногда сбываются даже глупые мечты.

Ползти по снегу оказалось гораздо тяжелее, чем по земле. Локти и колени проваливались вглубь, не находя твердой опоры, а снежная масса при этом постоянно лезла в лицо, норовя залепить стекло противогаза. Гончая сначала согрелась, потом вспотела, а когда надетая под одежду майка пропиталась потом и прилипла к телу, снова начала замерзать. Хуже всего пришлось голым ладоням, которыми она загребала снег. Пальцы настолько онемели от холода, что почти не сгибались. Гончая даже не была уверена, что сумеет нажать на спусковой крючок. Еще ее очень беспокоил автомат. Хотя она и поставила оружие на предохранитель, это вовсе не исключало того, что снег набьется в ствол или патронник, что, в свою очередь, приведет к осечке оружия, а то и разрыву ствола.

«Надо было выпросить у Стратега хотя бы один из его револьверов. Вот уж действительно безотказная штука», – в который раз подумала Гончая, преодолевая очередной сугроб. Но сейчас оставалось только корить себя за эту оплошность и надеяться, что полученный автомат не подведет в самый неподходящий момент.

– Довольно. Отсюда и рванем, – пропыхтел ползущий впереди Шериф. Ему приходилось чуть легче, так как он полз по еще не разрытому снегу. Не намного, но все-таки легче.

– Погоди… дай отдышаться, – ответила Гончая.

Она немного слукавила. С дыханием все было в порядке, в отличие от опухших и красных, словно обваренных, ладоней.

Шериф перевернулся на спину и, лежа в снегу, принялся растирать руки. Они у него выглядели не лучше. Удивительно, но готовясь к вылазке на поверхность и прекрасно зная про лежащий там снег, никто, даже Стратег, не догадался захватить с собой перчатки или какие-нибудь рукавицы. Гончей оставалось только последовать примеру Шерифа.

После упорной разминки и растирания ладоней окоченевшие пальцы постепенно начали сгибаться. Гончая даже смогла отщелкнуть предохранитель, чтобы заглянуть в патронник. К счастью, снега там не оказалось.

– Готов? – спросила она у Шерифа. Голос звучал ровно. В отличие от своего спутника никакой одышкой Гончая не страдала, да и усталости практически не чувствовала.

Он с любопытством посмотрел на нее и не очень уверенно кивнул.

– Тогда делаем так: ты бежишь первый, я в десяти метрах за тобой. Будут стрелять – прикрою, замешкаешься – обгоню.

Гончая не сомневалась, что сделает это с легкостью. Даже на вид Шериф казался куда более уставшим. Он и по ровной земле не сможет быстро бежать, а уж по снегу… Гончая закусила губу. Если его убьют, она никогда себе этого не простит. Может, оставить его здесь? Сказать, чтобы не высовывался, и все сделать самой?

Но потом она вспомнила о Майке, о которой некому будет позаботиться, если ее приемная мать погибнет, и выбросила из головы глупые мысли.

– Пошел! – скомандовала Гончая Шерифу, выждала, когда он отбежит на безопасные десять метров, и бросилась следом.

Сначала пришлось бежать по колено в снегу. Это был даже не бег, а ускоренная ходьба, хотя Гончая чувствовала, что может двигаться быстрее. С башни не стреляли. Видимо, стрелки еще не заметили направляющихся в их сторону людей. Хотя медленно передвигающиеся по снегу фигурки представляли собой отличные мишени.

Первый выстрел раздался, когда Шериф выбрался на отвердевший наст. Куда попала пуля, Гончая не увидела, услышала только глухо прозвучавший в морозном воздухе слабый хлопок. Она вскинула автомат и, не целясь, выпустила по верхушке башни короткую очередь. Попасть не рассчитывала, но даже пролетевшие мимо пули заставят стрелков нервничать. Неожиданно еще одна и гораздо более длинная очередь прогрохотала со стороны застрявшей на путях дрезины – кто-то из оставшихся там догадался прикрыть их огнем.

Гончая решила больше не отвлекаться на стрельбу и экономить патроны – они ей еще наверняка пригодятся. Она взглянула на Шерифа. Он несся во весь опор, пытаясь лавировать между обледеневших сугробов, тем не менее расстояние между ними быстро сокращалось. Ей следовало отпустить его метров на двадцать, а то и на все пятьдесят.

Внезапно Шериф неуклюже дернулся на бегу, словно налетел на невидимое препятствие, хотя Гончая не слышала выстрела. Его повело в сторону, он пробежал еще несколько шагов, нелепо размахивая руками, после чего грохнулся на лед.

– Ранен? Сильно? Куда попали? – прокричала Гончая, бросаясь к нему.

– Поскользнулся, – огрызнулся он и махнул рукой в сторону здания, до которого осталось еще около полусотни метров. – Не останавливайся, подстрелят.

Но Гончая все-таки остановилась.

– Правда? Ты меня не обманываешь?

– Беги, дура! Спасай свою дочь!

Гончая сорвалась с места. «Сам дурак», – беззлобно подумала она на бегу.

Сзади трижды прогрохотала «Сайга» Шерифа. Уж он точно не мог ни в кого попасть из своего дробовика, но нервы стрелкам на верхушке башни наверняка попортил.

Подножие высотки оказалось завалено обледеневшими бетонными обломками. Гончая дважды поскользнулась, прежде чем вскарабкалась на них, но поднявшись, увидела даже не следы, а целую тропинку, ведущую к входу в здание, которую протоптали в снегу стрелки. Очень гостеприимно с их стороны!

Перепрыгивая с камня на камень, она рванула к напоминающему темную пасть дверному проему. Задерживаться снаружи не входило в ее планы – в любой момент сверху могли ударить не только снайперская винтовка, но и автоматы.

Раздавшийся в голове Майкин голос заставил Гончую замереть у входа. Возможно, с ней заговорила и не Майка, а собственный рассудок или обостренная опасностью интуиция – Гончая в этом не разобралась, но она никогда не игнорировала подобные предупреждения.

Не двигаясь с места, она вгляделась в темноту дверного проема и почти сразу заметила предмет, который почти наверняка таил в себе ее смерть. От входа к виднеющейся внутри здания железобетонной лестнице примерно в полуметре над полом протянулась тонкая стальная проволока. Один ее конец крепился к железной скобе у входа, второй соединялся с чекой осколочной гранаты, примотанной той же проволокой к лестничным перилам.

У Гончей скрутило живот, когда она все это увидела. Стоило ей по неосторожности или невниманию задеть натянутую проволоку, и через мгновение ее кишки повисли бы на решетке лестничного ограждения.

Она глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы погасить волнение, аккуратно переступила через проволочную растяжку и начала подниматься вверх. Ступени покрывал толстый слой пыли, ледяной крошки и мелких камней, которые хрустели под ногами. Но Гончая умела ходить бесшумно даже по битому стеклу. Не зря дочь сравнила ее с кошкой.

Шериф сначала полз по льду, потом, опираясь на свое похожее на автомат черное ружье, кое-как поднялся на ноги. Майка видела это, словно была рядом. Она даже протянула Шерифу руку, чтобы ему помочь, но тот не заметил ее руки.

Мама зря за него переживала. Пуля пролетела мимо, хотя и очень близко от него, а ногу Шериф повредил, когда упал. Майка отчетливо видела, как он хромает. Тем не менее Шериф даже пытался бежать, но догнать маму, конечно же, не сумел. Она была уже внутри и теперь быстро поднималась по лестнице.

Через гору наваленных вокруг башни булыжников Шериф не полез. Он обошел ее тем же путем, каким ходили все приезжающие сюда стрелки, и прямо по тропинке направился к входу.

Закричала ему Майка.

Она понятия не имела, как называется натянутая проволока и почему к ней ни в коем случае нельзя прикасаться. Она только знала, что это смертельно опасно.

Но Шериф не услышал ее предупреждения. Точно так же как не увидел раньше протянутую руку.

От входа он сразу свернул вправо, не задев проволоку, и Майка решила, что все обойдется. Но убедившись, что на первом этаже никого нет, Шериф развернулся в противоположную сторону. К лестнице!

Эхо взрыва накрыло Гончую на девятом этаже. Она машинально взглянула вниз – у подножия лестницы, между лестничных маршей, клубилось облако поднявшейся пыли, и лишь затем осознала, что произошло.

Шериф! Только он мог вломиться в дом следом за ней. И напороться на растяжку! Взрыв, прогремевший девятью этажами ниже, не причинил, да и не мог причинить ей вреда, и все же Гончая стиснула зубы, чтобы не застонать от боли. Это была не физическая боль. Болело что-то другое, чему не было названия, или она просто его не знала.

Одновременно с болью пришла злость. Гончая представила, с каким наслаждением, не стесняясь в выражениях, она отчитала бы сейчас Шерифа за его невнимательность и неосторожность, если бы в этом имелся хоть какой-то смысл. Если бы не было поздно.

Вернуться к нему? Вернуться, чтобы… Гончая не раз видела тела людей, подорвавшихся на растяжках и других самодельных минах, и знала, что ничего нового сейчас не увидит. А вот те, кто установил растяжку, наверняка захотят взглянуть на результаты своего труда. И постараются сделать это быстрее.

Вместо того чтобы бежать вниз, она устремилась вверх. Десятый этаж, одиннадцатый, двенадцатый…

На следующем лестничном пролете стрелки вылетели прямо на нее. Двое. В одинаковых ушанках и ватниках, лица закрыты противогазными масками старого образца, где фильтрующая коробка соединяется с маской гофрированным шлангом, наподобие слоновьего хобота. Только автоматы в руках были разные – у одного с пластиковым, у другого со сложенным металлическим прикладом. На этом отличия и заканчивались. Даже роста стрелки были примерно одинакового.

Тот, что бежал впереди, оказался невнимательнее или нетерпеливее своего напарника. Он так спешил, что мог столкнуться с Гончей, если бы она не отпрянула в сторону, выставив на пути стрелка свою ногу. Автоматчик споткнулся на бегу и потерял равновесие, а Гончая еще помогла ему в этом, врезав прикладом между лопаток. После этого уже ничто не могло остановить его падение. Стрелок врезался грудью в покосившееся металлическое ограждение, проломил его и с пронзительным криком исчез между лестничных маршей.

Гончая не следила за падением, лишь отметила, что крик оборвался в тот момент, когда снизу донесся удар врезавшегося в камни тела. В это время она и напарник сорвавшегося с лестницы стрелка разворачивали оружие в сторону друг друга. Гончая оказалась быстрее, опередив противника на какое-то мгновение. Для нее этот миг так и остался мгновением, а для него растянулся на всю оставшуюся жизнь. Хотя он умер не сразу, как пули вспороли ему грудь.

Гончая сорвала с его головы резиновую маску, ткнула дымящимся стволом в щеку и даже успела задать вопрос:

– Сколько вас?

В ответ донесся слабый свист, но не изо рта, а из простреленной груди. Гончая поняла, что умудрилась продырявить стрелку оба легких.

– На пальцах покажи или кивни. Двое? Трое?

Распростертый на ступенях человек шевельнул головой, словно действительно собирался кивнуть, но так и застыл в таком положении. Его простреленная грудь больше не свистела. И не шевелилась.

Гончая поняла, что напрасно потеряла с ним время. Не снимая пальца со спускового крючка, она взбежала на последний этаж, но нашла там только погасший костер, черный от копоти котелок и несколько пустых ящиков, на одном из которых лежала оставленная хозяином снайперская винтовка. На всякий случай, Гончая выглянула на недостроенную лоджию – судя по истоптанному полу, стрелки часто туда выходили. Там ее встретили голые бетонные плиты да завывающий холодный ветер. После Майкиного предупреждения она и не ожидала другого, а бесхозная снайперская винтовка только подтвердила слова дочери.

Гончая никогда не стреляла из таких винтовок, ее инструментами были пистолет и нож, реже другое холодное оружие, поэтому без долгих раздумий швырнула винтовку с тринадцатого этажа на скопившиеся вокруг башни бетонные обломки, чтобы та не досталась никому. Ей совсем не хотелось, чтобы это оружие снова попало в руки тому, кто умеет с ним обращаться.

В последний раз окинув взглядом пустую лестничную клетку, Гончая поспешила вниз. У подножия лестницы скорчилось безжизненное тело стрелка, автомат валялся неподалеку. Она лишь мельком взглянула на него и сразу переключилась на другую фигуру.

Шериф лежал на боку посредине вестибюля, чуть ближе к выходу. Его лицо и прижатые к животу ладони покрывал слой пыли, но что-то подсказало Гончей, что он жив. Она бросилась к нему, упала рядом на колени и, не решаясь дотрагиваться до рук, испачканных в пыли и в крови, провела пальцами по щеке.

Он открыл глаза и застонал. Или сначала застонал, а потом открыл глаза. Гончая тут же наклонилась, чтобы он мог смотреть на нее, не поворачивая головы.

– Закончила?

У Шерифа оказался очень слабый голос, но она все равно его услышала, хотя и не поняла вопроса.

– Что? – спросила она.

– Закончила там?

Гончей показалось, что Шериф пытается кивнуть в сторону лестницы.

– Ага. – Она тоже кивнула.

– А я вот не сумел, – выдал Шериф более длинную фразу и скорчился от боли.

– Все будет хорошо. Док тебя вытащит. Я помогу, – затараторила Гончая, но Шериф оборвал ее.

– Не ври!

– Дай посмотрю.

Гончая все-таки решилась взглянуть на его рану, но он не дал ей этого сделать, даже попытался отодвинуться.

– Нечего там смотреть. Кишки наружу… Со мной все… – Ему приходилось говорить, превозмогая боль, но он все равно это делал, а Гончая не решалась остановить его. – Давай, беги к дочери… жаль, что она не моя.

«И мне», – подумала Гончая, потом вспомнила, что ничего не знает о Майкином отце, и печально улыбнулась.

– Кто знает?

– Не моя, – прохрипел Шериф. – Я бы понял.

Гончая на миг задумалась, потом забрала его «Сайгу» и повесила себе на шею.

– Еще патроны, – прошептал он.

– Само собой, – ответила она. – Но не надейся, я тебя здесь не оставлю.

– Хочешь увидеть, как я сдохну?.. Зачем это тебе?

– Чтобы убедиться, что переживу тебя, – огрызнулась Гончая, раздумывая, как тащить его до железной дороги через заснеженный пустырь.

То, что с осколочным ранением в живот в метро невозможно выжить, она знала не хуже Шерифа. А они даже не в метро, а на поверхности, среди холода и снега!

Но Шериф, сколько бы ему ни оставалось, не заслуживал того, чтобы подобно дикому зверю околеть в одиночестве среди промерзших руин заброшенного дома.

Все, включая Майку, напряженно вглядывались в пробирающуюся по снегу маленькую неуклюжую фигурку.

– У них все-таки получилось, – заметил Стратег.

Он единственный, кто наблюдал за происходящим в специальное увеличивающее приспособление бинокль. Майка не утерпела и спросила у Стратега, как оно называется. Но ей самой никакой бинокль был не нужен. Она и так знала, что это мама тащит на себе раненого дядю Шерифа, потому что увидела их еще в тот момент, когда они выходили из башни.

Майка решила, что Стратег собирается послать кого-нибудь маме навстречу, и когда этого не произошло, толкнула его в бок.

– Помогите маме. Вы же видите, как ей тяжело.

Стратег изумленно уставился на Майку, видимо, не ожидал, что она отважится у него чего-то требовать, после чего кивнул в сторону башни.

– Там больше никого не осталось?

– Нет! – заявила ему Майка. – Иначе бы мама не вернулась!

– Пожалуй. – Стратег кивнул, снова поднял к глазам бинокль и, не оборачиваясь, крикнул: – Помогите нашим партнерам добраться до дрезины!

Он не уточнил, к кому обращается, но оба его охранника встали из сугробов, где они прятались, и зашагали по снегу навстречу маме.

Майка вся извелась в ожидании, когда они вернутся, но этот момент все-таки наступил, и она наконец смогла обнять маму.

– Видишь, я вернулась, как и обещала, – сказала та.

Вместо ответа Майка еще теснее прижалась к ней. Но объятия длились недолго. Мама сама оторвала Майку от себя и подошла к Шерифу, которого за неимением ничего более подходящего уложили в кабине дрезины на ящик с инструментами. Дядя Шериф лежал с закрытыми глазами и тяжело и неровно дышал. Майке показалось, что он без сознания. Доктор разрезал его одежду, так что стало видно пробитый в нескольких местах бледный живот, но больше ничего не делал, только молча разглядывал раны.

– Его можно спасти? – спросила мама у доктора.

Тот покачал головой.

– Немедленная операция в стационаре, и то вряд ли.

– Ну, хоть что-нибудь можно сделать?!

Доктор помолчал, потом открыл свой чемоданчик с лекарствами и принялся звенеть пузырьками и ампулами. Мама терпеливо наблюдала за ним, хотя ей очень хотелось, чтобы доктор поспешил. Наконец тот наполнил два шприца, один побольше, другой поменьше, и поочередно сделал каждым укол в руку дяде Шерифу.

– Что вы ему ввели? – требовательно спросила у него мама.

– Обезболивающее и снотворное. Все, что мог.

Мама на мгновение прикрыла глаза.

– Он… сколько ему осталось?

Доктор не ответил, и его молчанием немедленно воспользовался заглянувший в кабину Стратег.

– Давайте, док, не стойте столбом! Если не можете помочь раненому, берите в руки лопату или кайло и расчищайте пути!

Остальные мужчины уже стучали инструментами, выкорчевывая из земли мешающие проезду шпалы. Рядом на насыпи лежало тело застреленного дяди брамина. Никто не потрудился его похоронить или хотя бы убрать. Тело только оттащили в сторону, чтобы не спотыкаться об него во время работы.

Выглянувшее из-за горизонта солнце залило все вокруг отвратительным багровым светом.

«Не все, – поправила себя Гончая. – Только снег».

Покосившиеся столбы, полуразрушенные здания, мимо которых проезжала вновь набравшая ход дрезина, бесхозные железнодорожные вагоны и ржавые скелеты утонувших в сугробах автомобилей остались такими же темными, что и до рассвета. Но сами сугробы в лучах восходящего солнца приобрели цвет пролившейся крови.

Гончую передернуло. Разве по утрам снег становится кровавым? Разве рассвет всегда выглядит так отвратительно и мерзко? Из своего полузабытого детства она не помнила ничего подобного. Вместо простирающейся во всех направлениях «окровавленной» жути, напоминающей выпущенные, дымящиеся потроха, память подсовывала совсем другие картины: бодрый солнечный луч, пробивающийся сквозь умытую весенним дождем листву, или пляшущие в солнечном свете искрящиеся снежинки.

Гончая даже вспомнила, как однажды на какой-то новогодний утренник мать и ее нарядила в костюм снежинки. Глупо конечно, но, несмотря на бессмысленность представления и непрактичность идиотского костюма, ей тогда было весело, а сейчас… А сейчас хочется выть от боли, а еще закрыть глаза и вновь оказаться на том детском празднике. Но все праздники закончились вместе с рухнувшим миром. Давно и навсегда.

Гончая опустила глаза на Майку, которая, пристроившись на краю инструментального ящика рядом с Шерифом, держала в своих маленьких ручонках его широкую ладонь. Шериф потерял сознание, пока Гончая тащила его к ожидающей на путях дрезине, возможно, это произошло, как только она взвалила его себе на плечи, и с тех пор не приходил в себя.

Но благодаря препаратам доктора, Майкиному участию или еще чему-то, он был еще жив! Хотя с двумя осколками в животе (не считая прошедшего навылет третьего!) давно уже должен был умереть. Док поначалу даже не хотел его перевязывать и сделал это только после того, как Майка его об этом попросила. Ну, и выразительный взгляд Гончей тоже сыграл не последнюю роль.

Заткнув марлевыми тампонами раны и наложив бинты, доктор устроился в самом теплом месте кабины, возле двигателя, и оттуда с любопытством наблюдал за Шерифом. Прежде здесь сидел Стратег, который сейчас маячил за спиной одноглазого машиниста и периодически нервно поглядывал вперед сквозь лобовое стекло.

– Что вы там разглядываете, очередную засаду красных? – Гончая запоздало отметила, что вновь обратилась к Стратегу на «вы», но сейчас ей было все равно.

– Нет больше никаких засад, – ответил тот и обернулся к Палачу за подтверждением.

Так и не получив от того ответа, Стратег снова уставился в стекло, на котором после недавнего обстрела дрезины появились две пулевые пробоины. Хорошо, что только две. Еще пары попаданий стекло бы наверняка не выдержало и раскололось вдребезги. В открытой кабине было так же холодно, как и снаружи, а врывающийся внутрь встречный ветер превратил бы езду в настоящую пытку.

– Долго еще добираться? – спросил у одноглазого Стратег и, сообразив, что тот его не слышит, переадресовал свой вопрос Палачу.

Тот неопределенно пожал плечами.

– Час или два. В зависимости от того, насколько сильно завалены снегом пути. Прошлый раз разведчики почти шесть часов добирались. В одном месте таких сугробов намело, что им пришлось вручную лопатами путь расчищать. Вот и провозились.

– Когда это было?

– Недели три… девятнадцать дней назад, – поправился Палач.

– И больше туда никто не ездил?

– Контрольные проверки по графику раз в месяц. При осмотре ничего подозрительного не обнаружили, так что…

– Груз тоже осматривали? – не дослушав ответ, перебил Стратег.

Палач энергично кивнул.

– А как же! Левша лично осматривал. Он какой-то хитрый «сюрприз» установил, теперь никому другому замок не открыть.

Новых вопросов не последовало, а по хмурому лицу Стратега Гончая так и не поняла, доволен он последним ответом или нет.

Гуляющий по кабине морозный ветер проникал даже под его застегнутую до подбородка меховую куртку. Стратег зябко поежился, а может, он таким образом выразил Палачу свое неодобрение. В этот момент дрезину ощутимо тряхнуло на стыке железнодорожных рельсов, и отшатнувшийся в сторону Стратег больно ударился ногой об оказавшийся у него на пути вещмешок. Это был вещмешок брамина с каким-то научным прибором, Гончая забыла его название, единственное, что осталось от застреленного снайпером геофизика.

Стратег выругался и пнул вещмешок. За то, чтобы отыскать на поверхности и доставить этот прибор в метро, двое сталкеров заплатили своими жизнями, но Стратег уже давно об этом забыл. Ушибленная нога для него, несомненно, была важнее.

– Зачем мы везем с собой сейсмограф? – спросил он, потирая место ушиба. – Все равно никто, кроме брамина, не умеет им пользоваться.

Гончая кивнула:

– Ага. Надо было подсказать снайперу, чтобы застрелил кого-нибудь другого.

Стратег бросил на нее сердитый взгляд и продолжил растирать ушибленную ногу.

– Если бы знать, что ученый погибнет еще в пути, мы могли не тратить время на поиски бесполезного сейсмографа и выехать намного раньше.

– Даже пристрелить брамина заранее, а не везти с собой, – подсказала ему Гончая. – Вот только тогда снайпер с башни действительно мог хлопнуть кого-то другого. Например…

– Не каркай! – оборвал ее Стратег.

Гончая замолчала. Но не окрик Стратега заставил ее это сделать, а умоляющий взгляд Майки.

Какое-то время все ехали молча, а потом внезапно налетевший ветер и вовсе сделал невозможными дальнейшие разговоры. Сидящая рядом с Шерифом Майка стала все чаще поглядывать на небо, где как-то уж подозрительно быстро скопились густые низкие тучи. Вскоре они заполнили все небо, засосав в трясину облаков ослабевшее за долгую зиму солнце. Вокруг стало даже темнее, чем на рассвете, зато снег потерял свой кровавый оттенок, от которого Гончую выворачивало наизнанку. Ее комбинезон, который она натянула перед выходом на поверхность, покрылся инеем, но не побелел, а приобрел какой-то грязный, пепельный цвет.

По-видимому, они отъехали уже достаточно далеко от мертвого города. Руины уничтоженной ядерной войной цивилизации попадались на глаза все реже, а в основном вдоль железнодорожного полотна тянулся совершенно дикий пейзаж, состоящий из заснеженных невысоких холмов, напоминающих шрамы оврагов, топких болот с полыньями открытой воды, над которыми даже зимой клубился густой туман или ядовитые испарения, и замерзших речушек.

Вряд ли это было так, но Гончей показалось, что снега здесь больше, чем в покинутой Москве и пригороде. Все чаще дрезине приходилось преодолевать снежные заносы, но специально сооруженный для этой цели клиновидный отвал пока еще разбивал выросшие на путях сугробы, позволяя двигаться дальше. Всякий раз, когда это происходило, разлетающийся снег облеплял лобовое стекло кабины, и одноглазому машинисту приходилось высовываться наружу и счищать снег специальной щеткой на длинной деревянной ручке. Палачу, с его по-обезьяньи длинными руками, делать это было бы намного проще, но он неотрывно следил за окружающей обстановкой, не выпуская из рук своего пулемета.

Гончая тоже не забывала смотреть по сторонам, но с тех пор, как они выехали из Москвы, не заметила ни следов хищников, ни иных признаков каких-либо живых существ. Жизнь вдоль железной дороги будто вымерла. Возможно, причина была в глубоком снеге и ненастной погоде, но Гончей в это не верилось.

Гончая вздрогнула, словно от удара. Да это и был удар, потому что по всему телу разлилась боль. Она не хотела вспоминать о преследующем Майку подземном монстре. Старалась не думать о нем. Но это оказалось невозможно. Где бы ни находилось сейчас чудовище, оно охотилось за Майкой. И Гончая знала, что его охота не прекратится, пока монстр не доберется до ее дочери.

– Под…ез…аем, – прорвался сквозь завывание ветра скрипучий голос одноглазого.

«Подъезжаем», – перевела его невнятное бормотание Гончая. Она мгновенно вскочила на ноги. С обеих сторон железнодорожной колеи возвышались занесенные снегом пассажирские платформы, над которыми нависала решетчатая металлическая конструкция, напоминающая дочиста обглоданный скелет неведомого исполина. Место выглядело зловеще, а затянутое низкими тучами небо и пронизывающий до костей ветер еще и усиливали это впечатление.

Приглядевшись, Гончая узнала в переплетении железных балок над головой переходной мост, соединяющий между собой параллельные платформы. На одной из них среди сугробов и обломков обвалившегося навеса для пассажиров торчали покосившиеся столбы с запорошенной снегом, стершейся от времени металлической табличкой.

«…берцы-1», – разобрала Гончая под слоем ржавчины.

Она невольно перевела взгляд на свои шнурованные ботинки. Кажется, так называлась одна из подмосковных железнодорожных станций. Но какое она имела отношение к армейским берцам, так и не смогла вспомнить, как ни старалась.