Глава 1. Сержант Сикорски.

В просторном брюхе транспортного самолёта их было всего двое - он, Джейкоб, и какая-то худощавая девица, чуть старше двадцати лет с виду. На борт они поднялись не вместе - девица прибыла на закрытый аэродром под Штутгартом перед самым вылетом, когда четырёхмоторный "Геркулес" уже раскручивал винты. И привезла её чёрная машина с тонированными стёклами, которая затормозила прямо перед откинутой кормовой аппарелью. Вынув из салона не слишком туго набитый рюкзак и захлопнув дверцу, девушка быстрым шагом прошла мимо сержанта Сикорски. Даже не глянув в его сторону, уселась на скамейку, достала телефон, сунула в уши бусинки наушников. Сержант лишь пожал плечами - хоть ему и стало любопытно, что это за важная особа, навык не задавать лишние вопросы он освоил давным-давно. На военной службе без него никак.

Следующие часы, пока длился первый перелёт, незнакомка возилась со своей электронной игрушкой, ни разу не подняв взгляда. Джейкоб тоже молчал. Так и летели. От нечего делать сержант слушал гул двигателей и разглядывал девушку, пользуясь тем, что она не обращает на него внимания. Вид у попутчицы был не слишком воинственный - невысокая, щуплая, с устало-равнодушным выражением лица. Вот только облачена она была в чёрный тактически комбинезон, хорошо подогнанный под фигуру, и на коленях держала новенький пистолет-пулемёт МР7. Незнакомка явно летела туда же, куда и Джейкоб, и точно не в качестве бюрократа, сопровождающего груз. Но, в конце концов, это занятие наскучило, и Сикорски задремал - встал он сегодня затемно...

Разбудил американца скрежет опускающегося пандуса. Моторы уже не гудели - самолёт приземлился. Сержант встал, повёл затёкшими плечами, отметив, что девушка тоже встрепенулась, убрала телефон с наушниками в кармашек. С зевком огляделся. Через открытый люк в грузовой отсек ворвались сероватый дневной свет и морозный воздух, пахнущий металлом и соляркой. Снаружи виднелась припорошенная снегом асфальтированная площадка.

- Штаб-сержант Джейкоб Сикорски? Лейтенант Хильда де Мезьер? - Обратился к ним на достаточно сносном английском мужчина с погонами капитана и петличками российских сухопутных войск на воротнике тёплой куртки.

- Да, сэр. - Ответил сержант. Девушка без лишних слов кивнула.

- Следуйте за мной, здесь пересадка. - Русский офицер махнул кому-то рукой и крикнул на родном языке. - Ребята, разгружайте!

Подоспевшие солдаты в полушубках с меховыми воротниками принялись вытаскивать из "Геркулеса" длинные оружейные ящики, а офицер повёл будущих оперативников на другой конец лётного поля, где их поджидали три огромные серые туши, поблёскивающие иллюминаторами. Вертолёты Ми-26 - Джейкоб видел их прежде лишь на картинках и представить себе не мог, что одновинтовая машина может быть такой огромной...

0x01 graphic

Спеша за русским, он бросил несколько взглядов по сторонам. Увидеть почти ничего не удалось - да и смотреть было, по совести, особо не на что. Они, похоже, находились на каком-то "аэродроме подскока", среди густого леса. Восходящее солнце золотило крыши сторожевых вышек и макушки хвойных деревьев, растущих за проволочным периметром.

- Быстрее! Быстрее! - Проводник направил их к ближнему вертолёту. - Кресел нет, садитесь на ящики. Держитесь крепко, пилот постарается лететь ровней, но...

- Но - понятно... - Буркнул сержант, забираясь в холодный салон летучего большегруза. Там действительно всё оказалось уставлено ящиками и коробками различных габаритов. Если кресла тут когда-то и имелись, то их сняли, дабы освободить пространство.

Не мудрствуя лукаво, Сикорски уселся прямо на пол, подпёр спиной стальной борт под иллюминатором. Хильда же взгромоздилась на самый высокий ящик, к тому же стоящий на паре других. Пристроила оружие рядом, с крайне независимым видом сложила руки на груди, таращась в потолок, который чуть не задевала макушкой.

- Вы б слезли. - Посоветовал Джейкоб, наконец-то найдя достойный повод обратиться к попутчице. Девушка зыркнула на бойца с лёгким недоумением. Как на неожиданно заговорившего хомяка. Сержант смутился, но продолжил:

- Рискованно это. Сверзитесь ещё, когда отправимся... Кстати, может представимся друг другу? Мы ведь, похоже, вместе путешествуем. Имя моё вы теперь знаете. Я из "зелёных беретов", силы специального назначения армии США. Группа десять, Европа и Россия в зоне ответственности. Потому немного знаю русский и немецкий. А вы?

- Орбитально-десантируемые силы вермахта. - С явно напускным немецким акцентом буркнула Хильда. - Шестьсот шестьдесят шестой батальон мобильных доспехов "Чёрные метки".

- А если серьёзно? - Хмыкнул Сикорски.

- Я смертельно серьезна. - Ответила она в том же духе.

Образовалась неловкая пауза, нарушенная звуком запускающихся двигателей трёх "вертушек". Девушка заёрзала на ящике, явно не зная, как ей лучше поступить. Но глянув вниз и оценив расстояние до жесткого металлического пола, всё же решилась, спрыгнула со своего "трона" - как раз вовремя, когда Ми-26 дрогнул, отрываясь от земли. Толчок заставил девушку пошатнуться, но она сохранила равновесие, и протянула ладонь Джейкобу:

- Хильда де Мезьер. Можно просто Хильда.

Тот, привстав, ответил на рукопожатие. Сказать что-либо не успел - новая знакомая тут же добавила:

- Я дочь советника министра обороны Германии. Приёмная.

- Кхы-кхым... - Только и нашёлся сержант. - А как вы... мэм... то есть...

Хильда присела около Джейкоба, прислонившись к пластиковой коробке с маркировкой на каком-то восточноевропейском языке - вроде бы, румынском. Недовольно буркнула:

- Почему тут нет сидений? Они что, в остальное время на этой "вертушке" своих боевых медведей транспортируют?

- Или ящики с балалайками. - Не сдержав усмешки, кивнул афроамериканец. Огладил свою короткую бородку: - И всё же, если не секрет - какая у вас роль в проекте? Я-то просто стану одним из бойцов опергруппы, а вы...

- А я её возглавлю, похоже. - Пожала плечами девушка. - Ну, или буду кем-то вроде наблюдателя от ФРГ. Сама не поняла. Долго рассказывать, но... скажем так, отец был рад отослать меня в глушь, однако чтоб с важным заданием. Тут и политика, и семейные проблемы... Тебе такие подробности ни к чему. Единственное, что знаю - пока я буду первым и единственным офицером в оперативной части.

- Ясно... - Задумчиво протянул Сикорски. Ситуация, несмотря ни на что, вырисовывалась вполне знакомая по службе в международных контингентах. Сборное подразделение, бойцы которого не знакомы друг с другом, молодой лейтенант только из учебки, навязанный сверху по каким-то невоенным соображениям, и всё это в преддверии важной операции... Тут, что называется, только держись.

Хильда, тем временем, потеребив карабин на нагрудном кармане, искоса глянула в сторону собеседника, довольно-таки кисло улыбнулась:

- "Зеленые береты" значит?.. Приятно будет видеть тебя в нашей команде.

- А мне приятно видеть вас, мэм. - Не остался в долгу сержант. - Больше привык, когда вокруг небритые рожи с квадратными челюстями... Ну, вроде своей собственной, понимаете? А команда подберётся интересная, уверен... Не знаю, кто там ещё кроме нас, но с такими целями и боевыми задачами... Мнда...

- Я до сих пор не до конца верю во всю эту чушь про "зелёных человечков". - Призналась немка, перестав улыбаться. - Такое чувство, будто это какой-то грандиозный розыгрыш. В стиле дешёвой фантастики шестидесятых. Еще и база в России... Не люблю снег и холод. Может, генетическая память? У меня дед в обеих Мировых войнах воевал. Хотя о чём я, он же мне не родной, какие гены...

- Розыгрыш с участием такого количества военной техники действительно должен быть грандиозным. - Согласился Джейкоб, решив не уточнять, где именно и в каких частях сражался "неродной" предок Хильды. - Боюсь, ни ради меня, ни даже ради вас никто так тратиться не стал бы.

- Пожалуй... - Де Мезьер замялась, и неожиданно спросила. - Кстати, сержант, ты не против, если я стану называть тебя Джей-Си? Так короче... и круче звучит. Согласен?

- Кхех, согласен. - Разрешил американец, сделав неопределённый жест кистью. - В батальоне меня частенько звали Си-Джей...

Девушка, наконец, замолкла, и полёт продолжился в тишине - но это уже было не то тягостное молчание, что висело в салоне покинутого ими "Геркулеса". У Сикорски даже немного отлегло на душе - всё ж наладить контакт с офицером всегда полезно. Успокоенный, он вновь начал погружаться в дрёму, однако заснуть толком не успел - дверь кабины пилотов со стуком распахнулась, и оттуда выглянул человек в лётном шлеме. Не без труда отыскав взглядом затерявшихся среди ящиков пассажиров, громко сказал:

- Лейтенант, сержант, подойдите!

- Что стряслось? - Встрепенулся Джейкоб, подскакивая как по тревоге и рефлекторно хватаясь за скобу на стене, чтоб не упасть при внезапном манёвре - после экстренной побудки во время полёта таких вполне можно было ожидать. Хильда же поднялась на ноги молча и неспешно, хмуро уставилась на лётчика.

- На связь вышла база "Х-UNIT". - Ответил тот. - В нашем квадрате замечен неопознанный летающий объект. На базе считают, что он в опасной близости от нас, поднимают перехватчики для прикрытия. Нам дали частоту, будем слышать их переговоры. И комендант базы хочет с вами побеседовать, потому будьте рядом.

Немка и американец переглянулись. Сикорски пожал плечами и первым начал пробираться к кабине сквозь нагромождения всяческой тары. Это оказалось не так-то просто, понадобилось проявить некоторую изворотливость, однако меньше чем через минуту "зелёный берет" был у входа. Лётчик, вернувшийся в кресло второго пилота, протянул им с Хильдой две пары наушников. Надев их, сержант почти минуту слушал треск статики, пока сквозь него не пробились голоса, всё более различимые - похоже, воздушный диспетчер базы общался с пилотами истребителей:

- Борт-703, Борт-704, это "Башня". Разрешение на старт получено. Доложите готовность.

- Готовность к старту подтверждаю.

- Готовность подтверждаю.

- Принято. Звено-один, старт.

Выждав, диспетчер продолжил:

- Первичная задача - обеспечить прикрытие транспортных бортов. Вторичная - перехватить цель, обеспечить визуальный контакт и опознавание, в случае подтверждения враждебного статуса - уничтожить. Место падения зафиксировать. Данные цели на текущий момент - скорость 890 км/ч, высота - две тысячи метров...

- Подходить будем на бреющем. - Не дожидаясь, пока "Башня" закончит свою тираду, сказал один из пилотов - очевидно, ведущий звена. - Авось не заметят.

- Авось - он свят. - Подтвердил второй, ведомый. Оба пилота и диспетчер вели переговоры на английском языке, однако понять, что все трое русские, можно было не только по акценту.

- Даю курс для перехвата. - Диспетчер начал диктовать непонятные "зелёному берету" цифры, однако на радиоканале вновь зашуршали помехи. А когда они сошли, в наушниках зазвучал совсем другой голос:

- Сержант Сикорски, лейтенант де Мезьер, вы меня слышите? Говорит полковник Николай Краснов, комендант базы "Х-UNIT".

- Это Сикорски. Слышу вас, сэр. - Отозвался Джейкоб, не уверенный, что микрофон на его гарнитуре включён и вообще исправен.

- Де Мезьер здесь, слушаю. - Без энтузиазма подключилась Хильда.

- Отлично. Я бы с удовольствием начал издалека, но вынужден перейти к делу без обиняков. Как вы смотрите на то, чтобы немного размяться сразу после прибытия?

- Э-э... Как прикажете, сэр. Но хотелось бы знать подробности. - Штаб-сержант, в свою очередь, сдвинул брови. Когда старшие офицеры так начинают разговор - добра не жди.

- Всё очень просто. - Заверил полковник. - Если верить расчётам диспетчерского пункта, наши перехватчики доберутся до цели раньше, чем вертолёты - до базы. Су-35 всё ж - сверхзвуковая машина. Не думаю, что бой будет долгим, и если нам улыбнётся удача - потребуется зачистить и взять под контроль место крушения НЛО. Я распорядился готовить оперативную команду к выезду, если вы к ней присоединитесь - будет здорово. Правда, соединяться вам придётся за пределами базы, а экипироваться - прямо на ходу, но это не так сложно. У нас есть размеры вашей формы из анкет, погрузим в конвой лишние комплекты и оружие...

- Звучит странно. - Прогудел сержант, стараясь не выдать свою растерянность. - Присоединять к отряду новых людей прямо перед боем...

- Группа сформирована два дня назад. - В голосе полковника мелькнула плохо скрытая досада. - У других бойцов небольшое перед вами преимущество, зато вы куда опытней, а лейтенант де Мезьер ещё и единственный офицер с тактической подготовкой... В общем, оставайтесь на связи и ждите.

- Странный он какой-то. - Сказала Хильда, когда комендант дал отбой. При этом она не забыла прикрыть микрофон ладонью. - Полковник этот...

- Проект, которым он руководит, сам по себе странный. Чему тут удивляться. - Криво усмехнулся Сикорски.

Может, глава "Х-UNIT" и вёл себя необычно для военного высокого ранга, однако на сей раз оказался прав - внизу, под брюхом Ми-26, ещё проносилась зимняя тайга, когда ведущий истребительного звена вновь вышел на контакт:

- "Башня", это Борт-703, цель наблюдаю.

- Слышу вас, Борт-703. Опишите цель.

- Ну... если это не летающая тарелка - то даже не знаю, как ещё назвать-то. - Довольно неуверенно ответил ведущий. - По форме на колокол скорее смахивает. Размером - чуть побольше вертолёта Ми-8, если брать с хвостом. Серебристая, но на солнце не блестит.

- Не понял, Борт-703, повторите.

- Цель - неопознанный летающий объект, повторяю! Самолётом не является! На запросы системы "свой-чужой" не отвечает!

- Поведение?

- Пассивное. Дальнейшие действия?

- Атаковать и уничтожить! - Это уже был голос полковника Краснова.

- Подтвердите - атаковать и уничтожить.

- Подтверждаю - цель уничтожить.

- Есть. - Вздохнул "семьсот третий", словно чем-то разочарованный. - Второй, "клещи".

- Принял, Первый, выполняю.

Джейкоб, понимая, что рядом начинается бой, на исход которого он никак не может повлиять, куснул губу и тихонько прошептал:

- Бог вам в помощь, парни. Бог в помощь...

Самой схватки в небе над Сибирью пассажиры вертолёта, разумеется, не видели - но доклады лётчиков и ответы наземного персонала слушали, затаив дыхание. Массовый воздушный бой на малой дистанции - это ужасная неразбериха, особенно при взгляде со стороны, однако сейчас, когда в клинче столкнулись всего три машины, картинка складывалась яркая, отчетливая.

Истребители "Х-UNIT" разошлись, готовясь атаковать гостя из иных миров с флангов. "Тарелка", кажется, заподозрила что-то неладное, поскольку начала стремительно набирать высоту.

- Огонь! - Скомандовал ведущий. Оба самолёта залпом выпустили по две ракеты - расстояние было невелико, в дело пошли Р-73 для ближнего боя. "Тарелка" рванула в сторону, ложась на бок - и тут-то выяснилась первая особенность боя с НЛО. Очевидно, тепловой и локационный контур "летающего колокольчика" был отличен от обычного для самолёта, в итоге система наведения ракет цель захватывала, но на резкие маневры реагировала с запозданием. Тем не менее, две Р-73 взорвались совсем рядом с кораблём пришельцев, у самого его борта. Серый "колокольчик" вынырнул из облака пламени, волоча за собой густой дымный шлейф, однако боевого духа не потерял.

Пилот ведущего перехватчика вовремя заметил красное свечение, разгоревшееся на корпусе "пришельца" с его стороны и, решив не гадать зря, бросил свою машину в вираж. Не напрасно - выпущенный тарелкой ослепительный малиновый луч прошёл мимо, чиркнув по тайге внизу. Миг спустя НЛО получил десяток попаданий из авиапушки Второго. Хотя тридцатимиллиметровые снаряды видимого ущерба не нанесли, серебристый корабль внезапно перестал маневрировать. Крутанувшись вокруг своей оси, он зажёг синие огни под днищем и плавно, по дуге, пошёл на снижение.

- Хрен тебе, а не мягкая посадка. - Рыкнул вышедший из манёвра ведущий, посылая ему вслед последние две ракеты. Пришелец не пытался уклониться, и после пары прямых попаданий камнем рухнул вниз. Над местом падения взвился столб чёрного дыма.

- Цель поражена. - Переведя дух, доложил командир звена диспетчеру. - Упала в одиннадцати километрах от базы. Точные координаты места падения...

На борту Ми-26, скользящего над белыми макушками заснеженных сосен, Джейкоб сдвинул назад правый наушник, кивнул Хильде:

- Ну вот... Похоже, и нам всё ж придётся поработать...

"Точкой рандеву" оказалась полузаросшая просека, упирающаяся в пологий склон лысого холма. Холм этот был настолько правильной формы, и так выделялся своей безлесной макушкой на общем фоне, что Сикорски ничуть не удивился, когда заметил у самого его основания темнеющий прямоугольник явно искусственного проёма. Очевидно, это был въезд в подземный комплекс для крупного транспорта, и просека некогда вела именно к нему.

- Сесть не сможем. - Сказал пассажирам вертолётчик, не оборачиваясь. Он был слишком сосредоточен на том, чтобы опустить машину как можно ниже, не зацепив брюхом деревья. - Разве что на сам холм, но что-то мне не хочется проверять, есть ли под ним полости и выдержит ли он вес гружёного "двадцать шестого". По тросам спускаться умеете, или лесенку сбросить?

Экстренный спуск, разумеется, входил в программу подготовки "зелёных беретов", да и опыт по этой части у Джейкоба имелся. А вот насчёт Хильды и у сержанта, и у пилотов возникли сомнения - но под их взглядами девушка лишь передёрнула плечами. Спросила:

- Что? Умею я, не верите, что ли?

Немного поманеврировав влево-вправо, словно ёрзая на месте, винтокрылый гигант завис, наконец, над просекой. Второй пилот прикрепил трос к скобе над пассажирским люком, махнул рукой:

- Вперёд. И удачи.

- Спасибо. - Джейкоб защёлкнул страховочный карабин, проверил его для порядка и скользнул вниз. Очутившись на земле, посторонился, освобождая место для Хильды. Помог ей отцепиться от страховки, запрокинул голову, махнул вертолёту рукой. Его жест заметили - и Ми-26 величаво удалился, набирая высоту. Ангар, где "вертушкам" предстояло оставить прочий груз, располагался довольно далеко отсюда - это намекало, что старая база ПВО раскинулась под землёй на немаленькой площади.

- Нас встречают. - Поёжившись от холода, лейтенант де Мезьер ткнула пальцем в сторону чёрного проёма. Теперь его можно было рассмотреть как следует. Не оставалось сомнений - это въезд под землю. За внушительными стальными створками, сейчас ушедшими в стены, открывался просторный туннель, освещённый тусклыми ртутными лампами. Он круто уводил вниз, позволяя рассмотреть лишь небольшой участок перед самыми воротами. На этом-то пятачке и стояли два автомобиля, вокруг которых тесной кучкой собрались человек десять солдат в зимнем снаряжении российского образца. Выглядели они как самые обычные русские военные, и вели себя так, как и положено бойцам, ждущим скорых приказов - кто-то тихонько беседовал, кто-то проверял экипировку, большинство же с любопытством пялилось на вновь прибывших. Но все держали автоматы на ремнях и не отходили дальше, чем на пару шагов, от транспорта - старого армейского внедорожника, в котором "зелёный берет" без труда опознал "УаЗ", и грузовика с тентовым кузовом. Определить марку и модель последнего сержант не взялся бы, однако выглядел грузовичок так, словно в лучшие свои годы мог принимать участие не то, что во взятии Сайгона, но и в боях за тридцать восьмую параллель. Со стороны коммунистов, разумеется.

- А вон и полковник, похоже. - Сикорски кивком указал на высокого, худощавого мужчину в длиннополой шинели и фуражке, который стоял чуть в стороне от остальных, сунув руки в карманы. - Или не знаю, кто у них тут ещё может таким щёголем быть... Пойдёмте быстрей, не стоит заставлять его ждать.

К счастью, воздушный поток от винта "двадцатьшестого" разогнал снег с площадки у ворот, так что пробираться через сугробы не пришлось. Американец и немка трусцой преодолели расстояние до туннеля и предстали перед новым командованием даже не запыхавшимися. Человек в фуражке без кокарды шагнул к ним навстречу, приветственно кивнул, не вынимая ладоней из карманов:

- Лейтенант, сержант... Добро пожаловать на нашу базу и в нашу команду. Я - Николай Краснов, мы говорили с вами по радио.

Комендант оказался рослым, узкоплечим, русоволосым и светлоглазым. На сурового боевого полковника он смахивал лишь отдалённо - однако Джейкобу сразу понравился его взгляд. Ум, заинтересованность, и в то же время - спокойствие, уверенность. Ни фанатичной увлечённости, ни холодной отстраненности и равнодушия - как, например, у Хильды. Лишь бы глаза не обманывали - всё ж зеркало души порой бывает и кривым...

- Сэр! - Сикорски браво вытянулся в струнку, отдавая честь. - Рад встрече.

Де Мезьер замешкалась немного, но тоже козырнула - хотя без такого энтузиазма и весьма небрежно.

- Как видите, перехватывать конвой в тайге вам не пришлось. - Николай Николаевич с усмешкой развёл руками. - Вы почти успели к отъезду. Времени мало, но я наскоро вас познакомлю с командой. - Он развернулся к машинам, повысил голос. - Младший сержант Мерклич!

- Я! - Плечистый, крепко сбитый солдат отделился от основной группы, встал "смирно".

- Назначаю тебя вторым заместителем лейтенанта де Мезьер. - Сказал ему комендант. - Первым будет штаб-сержант Сикорски. Окажешь им всяческое содействие.

- Есть!

- Всеволод Мерклич был временным командиром группы... с позавчерашнего дня по сегодняшний. - Объяснил новоприбывшим полковник. - Он уже немного знает отряд. Его позывной - "Альфа-один", и у него есть некоторый опыт боевой службы. Второй опытный боец - "Альфа-два", капрал Джоан Кобб. Она из морской пехоты США, бывала в Ираке, хотя не долго.

Среднего роста черноволосая женщина, подпирающая плечом дверцу грузовика, встала ровно, кивнула. Вслед за ней Краснов поочерёдно представил остальных бойцов опергруппы - восьмёрку рядовых и ефрейторов. Никто из них не бывал до сих пор в бою, и в проект они попали, что называется, "за благонадёжность" и соответственный склад ума.

- Что ж... Германия, Соединённые Штаты и Россия. - Чуть оживившаяся Хильда хмыкнула, окидывая взглядом отряд. - А младший сержант - серб?

- Да, мэм. - За полковника откликнулся сам Мерклич. - Но родился в России и служил в армии Федерации.

- Однако на базе ещё есть капрал О'Двайер, она из Ирландии, отвечает за арсенал. - Добавил Николай Николаевич, покосившись на серба с непонятной улыбкой. - И со дня на день нам обещают пополнение, где будет снайперская пара из Канады, вроде даже из спецназа, с опытом. Но увы, инопланетные гости ждать до их прибытия не стали. Дело надо делать с теми силами, что имеем.

- Зачистка места крушения, я вас верно понял, сэр? - Кивнул Джейкоб.

- Скорее, разведка боем. - Полковник перестал улыбаться, сдвинул брови. - Сами видите, какой у нас отряд, не для серьёзного столкновения. Если враг будет способен на отпор - отступайте, мы просто разбомбим "тарелку" с воздуха. Сейчас ещё не время для героизма.

- Всемерно поддерживаю идею. - Де Мезьер хлопнула ладонью по пустому подсумку на поясе. - Можно сказать, разделяю всей душой.

- В таком случае - более не задерживаю. - Краснов указал на дребезжащий изношенным мотором грузовик, в кабину которого уже забрался один из солдат. - Маскхалаты, бронежилеты, шлемы, маскировочные накидки, кое-какая тёплая одежда и пара единиц оружия погружены в кузов. Экипируетесь по дороге. И... фройляйн Хильда. - Он вдруг посмотрел на девушку. - Прислушивайтесь к сержантам и капралу. Их советы могут быть весьма ценны, я уверен.

- Так точно. - Мина молодой немки сделалась ещё более кислой, но отдать честь она не забыла. Хотя на каблуках развернулась чересчур резко и к машинам зашагала излишне поспешно - слова старшего офицера девушку явно задели.

- Верните её живой, парни, хорошо? - Понизил голос полковник, обращаясь к сербу и американцу. Он больше не улыбался, однако прозвучала эта просьба чуть ли не весело. - И остальных, по возможности.

- Постараемся. - Сержанты переглянулись и, не сговариваясь, синхронно кивнули.

В кузове грузовичка оказалось просторно - половина опергруппы набилась в кабину и внедорожник. Перелезший через борт Сикорски обнаружил Хильду стоящей на коленях над развязанным вещмешком, с двумя какими-то тёмными предметами в руках. Она глядела на них, высоко вскинув брови, с удивительным смешением чувств на лице. Решив её пока не трогать, "зелёный берет" пробрался мимо, присел около оружейного ящика, прикреплённого к полу. Откинул крышку, полюбовался обещанной "парой единиц оружия". Карабин М4 и ручной пулемёт М249 SAW - классика западных армий, как "Калашниковы" для бывшего Варшавского Договора. Учитывая, что остальные бойцы, включая капрала Кобб, были вооружены этими самыми АК, данную стальную парочку извлекли из арсенала специально для новеньких.

- На первый раз неплохо, но могли бы хоть прицелы добавить... А гранаты тут есть, или придётся у солдат клянчить? - Джейкоб повернулся к девушке, и обнаружил, что та всё ещё пялится на предметы в своих руках. - Лейтенант, что-то случилось?

- Посмотри. - Она, словно впервые его заметив, оглянулась, протянула один из предметов. Сикорски взял, повертел в руках. Это оказалась скомканная шапка-ушанка. Мохнатая, очень тёплая на вид - и украшенная небольшой кокардой. С красной звездой. Ни на экипировке оперативников, ни на фуражке и шинели полковника никаких эмблем не было, что характерно.

- Ну, всё лучше, чем наши лыжные шапочки. - Пожал плечами сержант.

- О да, ты в ней будешь смотреться потрясающе. - Де Мезьер с видимым раздражением сунула вторую ушанку обратно в мешок. - А я лучше потерплю. И не смотри на меня, как на дуру. Капюшона маск-накидки вполне хватит.

Путь до района операции занял около часа - и то лишь благодаря сохранившимся вокруг базы старым просекам, маневрируя между которыми можно было кое-как пробираться сквозь тайгу. За это время Всеволод и Джейкоб таки уговорили немку надеть шапку, выслушали недовольное бурчание, и занялись составлением приблизительного плана. Хильда, на правах старшей по званию, предложила высадиться примерно за километр от места крушения и разделить отряд на две группы - первая, из пары опытных бойцов, проберётся к инопланетному кораблю и осмотрит его с дистанции, вторая составит резерв для атаки или прикрытия отхода разведчиков.

- Неплохой вариант, мэм. - Согласился "зелёный берет", устроившийся напротив девушки. Он покачивался каждый раз, когда машина преодолевала очередной ухаб, и на всякий случай держался за край скамьи одной рукой. - Но мы ничего не знаем о нашем противнике и о его способах вести бой, так что разделять отряд нужно осторожно. Нехорошо выйдет, если наших разведчиков перебьют, как в каком-нибудь глупом ужастике. Мало ли, что умеет экипаж "тарелки", может они способны невидимыми становиться, или тепло видеть, или лазером из глаз стрелять... Я бы предложил действовать крупными огневыми командами. Кроме того, эта крошка... - Он провел ладонью по корпусу М249, лежащего на коленях. - ...Эта крошка не любит быть впереди своих, она рассчитана на ведение подавляющего огня с сошек и прикрытие атакующих. В разведку с ней не пойдёшь. А менять её на карабин я бы не хотел, у нас нет другого тяжёлого вооружения, кроме подствольников у пары бойцов.

- Что ж, здравая мысль. - Лейтенант задумчиво куснула ноготь, позабыв, что на ней перчатки. Скривилась, плюнула. - Ох... Но раз так, остаётся простой обход. Одна группа с севера, другая с юга.

- Тоже неплохо, мэм. - Американец посмотрел на Мерклича, подмигнул ему, и серб перехватил эстафету - так было проще создавать у Хильды впечатление, что она сама вырабатывает план, лишь прислушиваясь к мнению подчинённых:

- Только я бы предпочёл зайти с севера и с запада. Или востока. Главное, чтоб не с противоположных сторон.

- Так всегда делают засады. - Объяснил Сикорски, не добавив вслух, что этой аксиоме лейтенанта должны были научить на тактических курсах. - Если атаковать со встречных направлений, можно перестрелять друг друга, особенно на ровной местности, как здесь. Лобовая атака с одной стороны, фланговый огонь с другой - никакого риска. Хотя бы знаешь, что пули в тебя летят только от врага.

- И соединиться при отступлении, если что, командам проще. - Добавил Всеволод. Со стороны могло показаться, что сержанты разговаривают между собой, но обращались они к командиру, и та их услышала. Вздохнув, кивнула:

- Тогда предлагаю так - ты, Джейкоб, берёшь пяток стрелков и идёшь напрямую, по возможности соблюдая скрытность. Я беру младшего сержанта, капрала Кобб и оставшуюся троицу, обхожу по дуге, занимаю фланг. Кто первый видит корабль - сообщает и ждёт. Дальше - по ситуации.

- Будет исполнено, мэм. - С улыбкой козырнул Сикорски, приложив к виску только два пальца.

- Кстати! - Девушка хитро прищурилась, подалась вперёд. - У тебя же нет позывного. Я буду "Лидер", это очевидно. А ты...

- "Джей-Си"? - Предположил сержант, заподозрив неладное.

- М-м, нет. Будешь... "Блэк". Точно, "Альфа-Блэк". - Де Мезьер довольно улыбнулась, откидываясь на скамье. Было заметно, что придумывание очередного прозвища заместителю доставило ей куда больше удовольствия, нежели любое иное событие этого дня.

Спешился отряд в полутора километрах от места крушения НЛО - когда жиденький столб чёрного дыма, тянущийся к редким облакам, стал виден невооружённым глазом. Сержанты быстро построили отряд, Мерклич отобрал троих солдат для сопровождения Хильды, о чём-то пошептался с капралом Кобб и махнул рукой - всё было готово.

- Ну что... - Сикорски взглянул на немку, придерживая подвешенный на ремень пулемёт. Оставлять лейтенанта без присмотра ему очень не хотелось, но с другой стороны - при ней будут Джоан и Всеволод, а они своим уверенным, несуетливым поведением вполне подтверждали статус людей бывалых. Чем Джейкоб лучше них? - Drang nach...

- Угу. - Буркнула хмурая девушка, указывая взглядом на полупрозрачный, размываемый ветром дымный столб. - Именно туда. Gott mit uns. Это ты от меня хотел услышать?

- Шутки на тему стереотипов перестают быть оригинальными. - Развёл руками темнокожий американец, наклоняя голову с невольной усмешкой. - Пора завязывать. Выдвигайтесь первыми, мы - через минуту.

Де Мезьер кивнула и, закинув свой МР7 за плечо, повела группу прочь, сильно забирая к югу. Джейкоб выждал, пока солдаты в белом камуфляже растворятся среди заснеженных деревьев и лишь после этого отдал приказ оставшейся с ним пятерке:

- Начинаем. Вперёд меня не забегать, шума не поднимать, огня без приказа не открывать. И тогда обещаю, что все вернутся живыми.

Идея тихо охватить сбитый корабль с двух сторон была, безусловно, неплоха. Только вот реализовывать её стоило не со вчерашними мотострелками в качестве подчинённых. "Зелёный берет" каждый раз стискивал зубы и чуть не шипел от досады, когда слышал за спиной треск ломающейся ветки или шорох осыпавшегося с еловых лап снега. Он сам, нагруженный пулемётом и ранцем, двигался бесшумнее легко экипированных автоматчиков - при том, что передвигаться по зимнему лесу ему прежде доводилось лишь пару раз, на тренировках в Канаде. Будь на месте пришельцев люди - даже не кадровые военные, а какие-нибудь повстанцы - и сержант с уверенностью бы заявил, что шансы на провал в лучшем случае три к одному. А так - кто знает. Другое дело, что более перспективных идей ни ему, ни Меркличу в голову так и не пришло, а из двух зол всегда стоит выбрать меньшее...

Но - обошлось. Выйти на дистанцию прямой видимости получилось без проблем, занятые своим кораблём незваные гости со звёзд ничего не заподозрили. Было похоже, что экипаж НЛО сумел вернуть контроль над судном в последний момент, приземлив корабль на небольшую круглую полянку. Посадка всё равно вышла жёсткой - один край серо-стальной "тарелки" неглубоко вошёл в промёрзшую землю, взбугрив её чёрным валиком. Дым поднимался с противоположной стороны, которую Сикорски не видел - очевидно, туда пришлись попадания ракет. Членов экипажа снаружи оказалось всего двое - один рылся в узком лючке на борту корабля, другой торчал рядом и тревожно оглядывался, сжимая в худенькой лапке серебристую штуковину, подозрительно смахивающую на пистолет. Вообще, пришельцы не производили угрожающего впечатления - щуплые, ростом едва полтора метра, с нелепыми большими головами и огромными чёрными глазами-плошками. Всю их одежду составляли опутывающие торс ремешки с подвешенными на них предметами - видимо, аналог военной "разгрузки" с оружием и инструментами. Понять бы ещё, где там оружие, а где инструменты... И как они не мёрзнут...

Но долго разглядывать диковинных существ сержанту не пришлось - их не слишком пугающий вид, очевидно, приободрил немку, и она доложила вышедшему на связь Краснову, что готова начать атаку. Получив же добро от штаба, тут же скомандовала:

- Всей группе - огонь.

И первой подала пример - её пистолет-пулемёт затрещал раньше всех. Джейкоб увидел, как пришелец-охранник дёргается, получив попадание в спину, как снег вокруг него взлетает фонтанчиками, как летят искры от корпуса "тарелки", когда в неё бьют пули - и тоже вдавил спуск.

- Тр-р-р-р!... - М249 сержанта звучал чуть солидней оружия Хильды, однако всё равно звонко, ведь калибр у него был отнюдь не винтовочный. Ещё на миг позже в канонаду включились автоматчики. Охранник, неловко взмахнув руками, упал навзничь и выронил оружие, когда сразу пять или шесть пуль разнесли его огромную голову, второй член экипажа, перечеркнутый очередью наискось, от левого бедра к правому плечу, сполз по борту, оставляя на обшивке зелёные потёки. Теперь земляне, по крайней мере, знали, какого цвета у пришельцев кровь...

- Прекратить огонь! - Скомандовала Хильда увлёкшимся солдатам так громко, что Джейкоб услышал её даже без помощи радио. Пальба стихла, будто выключили плёнку с записью.

- Ну... что? - Вполголоса спросил Сикорскит после минуты полной тишины.

- Всё, вроде... - Неуверенно сказала девушка.

Словно реагируя на её слова в борту НЛО, со стороны команды де Мезьер, с шипением открылся люк - и это было полной неожиданностью, ведь обшивка корабля в том месте казалась монолитной.

- Пригнуться! - Рявкнул сержант, плотнее вжимаясь в землю и надеясь, что никто из его автоматчиков не догадался встать без приказа. Вовремя - под громкое "бдз-зиу! бдз-зиу!" из чёрного провала вырвалась вереница синих огненных капель и ударила по позициям второй группы, прожигая дыры в ельнике. Треснуло, переламываясь надвое, молодое деревце, в ствол которого угодил один из зарядов. В наушнике Джейкоба кто-то вдруг вскрикнул - скорее испуганно, нежели болезненно - и тоненько заверещал.

- У нас раненый! - Рявкнул на радиоканале Мерклич. - Кто его видит?

- "Третий", вижу. "Альфу-пять" задело, похоже.

- Оказать помощь, "третий". - Распорядился младший сержант между двумя трескучими очередями "калашникова". - Остальным - огонь на подавление! Бить по люку!

- Подтверждаю приказ, заткните ублюдка! - Запоздало спохватилась Хильда.

Из разверстого люка ударила новая очередь плазменных зарядов - но прошла она выше прежней, так, что вряд ли могла зацепить даже стоящего бойца. Ей ответили недружной, но плотной стрельбой из стволов разного калибра. От ударов свинца о неизвестный металл обшивки над поляной стоял несмолкаемый звон. Сикорски почти прорычал, не отпуская спускового крючка:

- Лейтенант, приказы!

- Стрелок один, задавим. - Отозвалась Хильда.

- Неприцельным огнём - если только повезёт. У нас ни снайпера, ни гранатомётчика, разве что вручную гранату закинуть, но это подползти надо. - Сержант прервал очередь, чтобы скорректировать прицел и дать стволу остыть. Враг больше не отвечал, однако это мало обнадёживало. Надеяться, что его сразила шальная пуля, было бы опрометчиво. - Или из подствольников...

- Отставить гранаты! - Неожиданно вмешался полковник, доселе молча слушавший переговоры оперативников. - Только в крайнем случае. Корабль нужен целым, по возможности.

- Тогда - штурм. - Поколебавшись, с видимой неохотой сказала немка. Джейкоб не стал дожидаться, пока она озвучит свою версию плана, и торопливо предложил:

- У стрелка в люке узкий сектор обзора. Подходим двумя парами слева и справа, не попадая под огонь, автоматчики сосредотачиваются напротив люка и отвлекают внимание на себя, пока мы не подойдём в упор.

- Я готова, хороший вариант. - Подала голос немногословная Кобб.

- Мне тоже нравится. - Согласился Мерклич. - Лейтенант?

- Будь по вашему. - С какой-то досадой в голосе произнесла Хильда. - "Альфа-один", со мной, "Альфа-два" - обойди поляну и соединись с "Альфа-Блэк". Остальным - сосредоточиться у моей позиции. Как там раненый?

- Ему ухо обожгло. - Рапортовал "третий". - И плечо немного. Вроде выстрел просто рядом прошёл, но... Шапка и форма тёплая сберегли, однако обработать надо, сейчас голову перевязываю.

Пришелец, обороняющий НЛО, стрелял редко и неприцельно, в основном лупя по деревьям, так что перегруппироваться труда не составило. Сержант обменялся кивками с подползшей к нему американкой, доложил о готовности.

- Что ж... Прикрытие - огонь. Штурмовики - пошли! - Голос де Мезьер утонул в грохоте автоматных очередей.

Джейкоб, оставив пулемёт на позиции, рванул из кобуры пистолет и бросился, пригибаясь, к металлической глыбе инопланетного корабля. За спиной он слышал дыхание капрала, которая намеренно слегка отставала, чтобы иметь возможность его прикрыть. К тому моменту, когда обе пары добрались до "тарелки", стрелок внутри неё умолк окончательно - не похоже, чтобы его напугала пальба автоматчиков, скорее пришельцу потребовалось сменить магазин. Сикорски уже заметил, что при автоматической стрельбе огненная очередь уходит вверх-вправо, совсем как у земного оружия. Вероятно, это было не единственное сходство...

- Гранатами бы их, да нельзя. - Пожаловался Всеволод - хотя он прижался к серому корпусу буквально в нескольких метрах от Джейкоба, по другую сторону люка, "зелёный берет" слышал его только в наушнике. Оперативник шептал, чтобы не выдавать себя зря защитнику НЛО.

- Попробуем светошумовые. - Решила лейтенант де Мезьер. - В гранатном ящике пара штук была, кроме осколочных. У меня одна, вторая у "Альфа-Блэк".

- Не факт, что подействует. - Сикорски всё же вытащил нужную гранату из подсумка. - Кто этих тварей разберёт... Попробуем, но при штурме считайте, что враг не ослеплён, так лучше будет.

- Gut gemacht... - Одобрила немка. - Я и ты - первые, у нас и оружие для тесноты получше. На счёт "три". Раз... Два...

Цилиндрики гранат полетели в провал люка. Грохнуло. Сверкнуло. Изнутри донёсся тоненький взвизг, больше похожий на поросячий.

- Пошли!

Проскользнуть внутрь разом пара оперативников не смогла бы, так что первым вошёл Джейкоб. Это было не очень рационально, однако мысль пропустить девушку вперёд ему даже не пришла в голову. Его "кольт" сухо захлопал в ту же секунду, когда он переступил порог, и ворвавшаяся следом Хильда увидела, как пятится под ударами пуль "серый", словно близнец похожий на двух уже убитых. Свинцовые "подарки" выбивали из его хилой груди фонтанчики изумрудной крови, но инопланетянин не выпускал из рук длинный серебристый предмет, всё пытаясь вставить в гнездо на нём нечто, смахивающее на магазин штурмовой винтовки.

- Scheisse! - Не дожидаясь, пока у сержанта кончатся патроны, девушка вскинула МР7 и вогнала короткую очередь точно между глаз пришельца. Тот издал горловой звук, завалился на спину - прямо под разбитый цилиндр из толстого янтарного стекла, торчащий на полукруглом постаменте в центре "тарелки".

- Вот теперь - точно всё. - Выдохнул Сикорски, опуская дымящийся пистолет. Лишь теперь он смог толком осмотреться. Внутренности НЛО являли собой тесное, плохо освещённое круглое помещение, всю обстановку которого составляли три массивных фиолетовых пульта и три же вполне обычных кресла - сделанных ни то из пластика, ни то из металла. Никаких внутренних перегородок или люков беглый осмотр не выявил. Как и последствий воздушного боя - вероятно, жилой отсек был защищён отдельно и надёжно, своего рода бронекапсулой, как кабины пилотов в современных ударных "вертушках".

- Надеюсь, здесь было, что повреждать гранатой... - Пробормотал американец, не спеша убирать оружие в кобуру.

- Я тоже. И знаешь что... - Хильда вдруг с тревогой оглянулась на входной проём, куда осторожно заглядывали Джоан и Мерклич. - Давай-ка выберемся отсюда и отойдём подальше. Мало ли, может этот чёртов головастик напоследок самоуничтожение по таймеру включил... Техники с базы прилетят - пусть разбираются.

- Хорошая мысль. - Не стал спорить "зелёный берет".

НЛО они покинула чуть ли не бегом. Только укрывшись за деревьями, оперативники перевели дух. Де Мезьер, видимо, решив компенсировать свою пассивность в бою, начала распоряжаться. Раненого она отослала к машинам с двумя бойцами, остальных солдат рассредоточила вокруг поляны, проинструктировав близко к кораблю не подходить и следить за окрестностями. Выйдя на связь с базой, сообщила полковнику, что можно высылать "призовую команду", и что отряду не помешает медик - хотя опалённое ухо "Альфы-пять" вполне могло потерпеть до возвращения.

- Нам бы санинструктор не помешал. - Вздохнул Сикорски, присевший на упавшее дерево. Сержанта девушка оставила при себе, и это ему немного льстило. - Да и что там за врач на базе, я не в курсе... На сей раз обошлось, а если кого-то ранит серьёзно?

- С людьми тут дела плохи. - Покивала немка, вынимая из уха гарнитуру связи. - И не только с людьми - ты видел, на чём мы сюда приехали?

- Всеволод рассказывал, что у них ещё есть БМП, советский, второй модели, только управлять им некому. - Припомнил сержант. - И пополнение обещают со дня на день... Кстати, вы молодец, мэм. Особенно под конец, вели себя храбро. В первых рядах не всякий офицер готов сражаться.

- Мне просто хотелось скорее с этим покончить. - Печально качнула головой Хильда, опуская взгляд. - Первый бой, знаешь ли. Мне не понравилось. Но раз меня сюда послали - буду делать всё, чтоб доказать, что сделали это не зря. Чего бы там ни говорил мой папенька, должна же я хоть на что-то годиться? Может, здесь сумею доказать, что могу руководить людьми?

Сикорски предпочёл смолчать - разговор опять заворачивал к личным темам, которые сама же девушка, вроде бы, не желала ворошить. Так они и прождали, не обмолвившись словом, до того самого момента, как над поляной с гулом промчался двухвинтовой СН-47 "Чинук", длиннокорпусный грузовой вертолёт, всё ещё покрашенный в оливковый цвет и сияющий опознавательными знаками ВВС США на бортах. Инженерно-научная команда прибыла, чтобы забрать первые трофеи "Х-UNIT" в этой необъявленной войне...