Я – человек совершенно бесстрашный. Я страшусь бесов, демонов, вампиров и обычных людей, а особенно – политиков, что куда хуже вампиров. Но людей, правда, меньше – все-таки понятное тебе зло не так пугает. Мне следовало родиться каким-нибудь Конаном-варваром. О, тогда бы я взорлил.

А также я человек чести. Честь – это такая штука, которую носишь в кармане и время от времени достаешь, когда тебя обвинят в неблаговидном поступке. Тогда ты достаешь свою увесистую честь, трясешь ею перед лицом обвинителя и большими буквами заявляешь: Я – ЧЕЛОВЕК ЧЕСТИ! Прекрасно работает с дураками. Ну как же – человек чести, сам тебе об этом сказал.

Теперь, я думаю, вы многое про меня поняли и уже сами можете продолжить ассоциативный ряд. Олег Ковалев – бесстрашный человек чести, этический, моральный эталон. Нравственный!!! Инициативный!!! Лидер в натуре! Презирающий конформизм и всяческий разврат.

Пожалуй, хватит самовосхвалений, ибо в число моих самых лучших качеств входит безмерная скромность.

(Я – гений, всегда помните об этом!)

В общем, несмотря на свою гениальность, я, конечно, не догадывался, что сегодняшний день принесет встречу и с демонами (демонша была весьма, хм, весьма!), и с морским упырем. А если бы догадался – сиганул бы в воду и уплыл на закат, плюнув на Франнога, Нэйту и все остальное.

От занозы я кое-как избавился, почти вывихнув руки, двигаясь медленно, напялил чужие штаны и рубаху и, согнувшись почти вдвое, выбрался на палубу – тихонько-тихонько, стараясь контролировать каждый шаг.

Жаркий воздух колебался над низким горизонтом огромными волнами. Полыхало солнце. Не ощущалось даже слабого ветерка. Как сказал бы Зарраг: «Заштилели крепко!»

Я взошел на корму и вздрогнул. За «Выстрелом» тянулась дорожка из покойников, которых я выбросил ночью. Зрелище было еще то. Среди трупов мельтешили плавники акул и физитеров, у этих плавник высовывался из воды эдакой загогулиной, похожей на выпуклый завиток ракушки. Иногда физитер (размерами тварь чуть превосходила акул) показывал из воды тупое рыло, украшенное зубастой пастью и выпученными жабьими глазами, хлопал увесистыми плавниками. Здешняя фауна малость отличается от земной, встречается всякая… экзотика, имеющая облик, по обыкновению, скверный. Как в одной экологической нише уживаются акулы и физитеры или, там, лошади и единороги (крайне свирепые и подлые твари) – вы меня не спрашивайте, это вопросы к ученым. Это они до сих пор не могут объяснить, каким образом кентаврам удается оплодотворять девиц человечьего племени (нет, кентавров у нас нет, но где-то же они водятся).

Как и акулы, физитеры отрывали от тел куски и заглатывали; морская вода была в кровавых разводах.

Я отвернулся.

Никакой морской романтики.

Переступая влипшие в кровяные пятна обрубки такелажа, я начал осматривать «Выстрел», по своему обыкновению печально вздыхая.

Состояние корабля было неважнецким. Румпель разбит, паруса располосованы. Все что можно – отвинчено, покрадено и свистнуто. Корсары вообще подчистили «Выстрел» до тошноты основательно, как нищие, дорвавшиеся до кружки с церковными подношениями. Гик и гафель вроде не пострадали, но какой от них прок без парусов? А из тех обрывков, что валялись на палубе, сшить целый парус мог бы только очень искусный моряк. Окровавленная рвань, которая свисала с бушприта, годилась разве что на тряпки. Пираты карабкались, рубили, надо же… И все ради Олежки; Грануаль после скарификации определенно стала ко мне неравнодушна!

Что касается осадки, то изрядно полегчавший «Выстрел» грозил хлопнуться набок при первом же шторме. Я уже начал жалеть, что выбросил покойников за борт. Без балласта худо будет. Как, впрочем, и без руля – боковая волна легко положит корабль набок.

Вместе с его пассажирами.

– Ахарр!

К концу осмотра по моей спине прополз холодок. Я вспомнил, как вчера хвастал мудрецу, что смогу поставить парус на бушприт. Прежде чем обещать, нужно было осмотреть судно! А лучше, чтобы это сделал Франног! На нем нет проклятия, он бы раскопал целый парус (честно говоря, я сомневался, что старый павиан способен отличить парус от большого носового платка), а так… Искромсанные полотнища, что я отыскал, были впору разве что неграм Зингарии на юбки. Шкаторина вместо пояса, на медные кольца люверсов можно навесить много ярких побрякушек, а прорехи обеспечивают постоянный приток свежего воздуха к чреслам.

Ахарр… Положение отчаянное! На беспарусном, лишенном руля и балласта корабле мы обречены. Во всяком случае, шансы на спасение надо урезать вдвое. Или втрое, если учитывать невезение, на которое я проклят.

Я слазил в трюм и осмотрел дно на предмет течи. Воды было по щиколотки, я слыхал от Заррага, что это считается нормой. Если не грянет шторм, «Выстрел» будет долго держаться на плаву. А, чего рассуждать – если, если. С моей-то порченой удачей!

Весь груз, разумеется, сгинул (интересно, что по этому поводу сказали крысы?). А вот часть рангоута, предназначенного для починки судна, пираты не тронули – запасные гафель и реи, и даже стеньги, видимо, показались им слишком громоздкими. Уцелела и пара запасных весел с длинными бамбуковыми вальками: в безветренную погоду «Выстрел» входил в порт с помощью весел, это куда быстрее, чем плестись на поводу у шлюпки.

У плотника я разжился узким и длинным обломком ржавой пилы, рукояткой молотка и долотом без рукоятки. У матросов отыскал лишь несколько вязаных из канатов гамаков. Пираты позарились даже на скудные пожитки мореходов, было в этой жадности что-то мелочно-подлое. К чему расточаться на пустяки, когда приданое баронской дочери – богатый приз?

Меркхар, Меркхар… Я втихую начинаю тебя ненавидеть.

Грануаль, Грануаль, я все еще хочу тебя… Но, кажется, это желание постепенно трансформируется в жажду твоей смерти.

Выбираясь из трюма, я оскользнулся на крутой лестнице и ушиб коленку.

Так, а теперь за работу. Нужно привязать пилу к молоточной рукояти. Распустить матросские гамаки на канаты. Вытащить койку Заррага и разобрать… Истинный квест: найди яблоко, гайку, пустую пивную бутылку, и собери из них корабль для полета на Марс.

– Уреш!

Через три часа из камбуза вылез Франног. Зевая, он осмотрелся и обнаружил мою милость на шканцах. Рядом со мной валялись разнообразные, большие и малые деревяшки из ценного кедра и груда канатов. Сам я, в подштанниках и накинутой на спину рубахе, сидел, подобрав под себя левую ногу, и сосредоточенно пилил толстую стеньгу импровизированной ножовкой. Лицо, явно красное и сосредоточенное, глаза запавшие и злые, а на голове тюрбан из обрывков паруса, с подверченным по последней селистианской моде язычком.

Подняв взгляд, я показал мудрецу свободную руку и сказал:

– Я порезал ладонь!

– Ох, ох! А больше с тобой ничего не случилось?

– Случилось. Поскольку я на этой посудине единственный, кто сечет в морском деле, я произвел себя в начальники и нарек сей корабль «Титькион обширный». Меня же вы отныне можете звать Несгибаемый Командор. Пока вы рядовой матрос, но посмотрю на вашу расторопность и, быть может, произведу в боцманы. «Титькиону» нужна толковая команда!

– Сынок, у тебя только одно на уме…

– Да где вы видели одно? Вернее, одну? Не-е-ет, Франног, не одна, их много! Всех цветов кожи, с любым оттенком волос, хотя рыжие с маленькой упругой грудью, конечно, рулят!

– Ох-ох! Но как же радостно моему сердцу, что с тобою ничего не стряслось!

Я расхохотался.

– Ох, Франног! Я считаю! На сегодня – восьмая неудача! А вы дрыхли будь здоров! Я заходил, ел, пил, ушиб локоть о печку, помянул Ахарра, а вы даже не почесались!

– Ох, ох! У меня так разболелась голова! А сейчас меня мутит, как во время качки. Алкоголь и несколько заклятий… В моем возрасте это так вредно… Нет-нет, не дергайся, со мною уже все хорошо! А что ты мастеришь, сын мой?

– Плот.

– Плот? Но зачем?

– Вы помните, я вчера обещал поставить паруса?

– Э-э… Да!

– Я погорячился. Сперва надо найти целый парус, или такие обрывки, которые можно сметать на живую нитку. Я не нашел. Пройдитесь по кораблю, загляните туда и сюда, авось вам повезет. Но между нами, Франног… корабль никуда не годится. Нет балласта, ни к черту весь такелаж. В шторм нас запросто может перевернуть кверху килем. Так что – я строю плот. Как видите, я мастер на все руки, хотя руки, сказать по правде, у меня всегда росли из другого места.

– Ох-ох-ох!

– Угу. В таких обстоятельствах я предпочту надежно связанный плот. Поставлю там навес, может, сооружу из ошметков маленький парус. Добро, что меркхары не тронули запасные весла – нам есть чем грести.

– Ну да, ну да… Но все же странно… странно мне…

– Что странно, рядовой матрос?

– Твои неудачи слишком мелкие… ой-ой, боюсь, что провидение копит силы для неудачи крупной!

В моей груди поднялась волна злости. Я закрыл глаза и посчитал до десяти. Злости поубавилось, а вот мурашки вновь принялись разгуливать по спине.

Нет уж, буду делать вид, что все нормально, все в порядке.

– Кстати, матрос, вам будет задание отыскать киянку.

– Что-что?

– Это молот такой, деревянный. Как найдете, выбейте клинья из степса и обрушьте за борт фок-мачту. Работы на десять минут, справится с ней и ледащий. Ч-черт, я снова занозил палец!

Франног переменился в лице:

– Ой… Это же работа для нескольких дюжих мужчин! Пожалей мои седины! А если мачта упадет на меня? Кваэр…

Я рассмеялся невесело:

– Ну, ладно, ладно, нет на «Титькионе» киянки, да и мачту обрушивать не нужно, а то бы не отвертеться вам от работы. Вот вам задание: в каюте плотника осталась пара беседок. Пойдут на настил для плотика.

– Но… Моя спина… Мои седины, сынок! – Мудрец затряс рукавами халата, который полинял от вина; все узоры на нем теперь слились в одно большое сюрреалистическое полотно – там были и химеры, и пенные валы, и, кажется, удачно вписанная в общий фон репродукция картины селистианского живописца Семиндара «Амазонки похищают рыбаков вместе с уловом», оригинал которой я видел во дворце Барнаха.

Посмеиваясь, я в двух словах пояснил, что беседка – не более чем доска с проверченными для канатов дырами, сиденье для высотных работ на судне. Охая, Франног в два приема принес доски, прижимая каждую к груди, словно ребенка.

Некоторое время он, прикрывшись от солнца ладонью, наблюдал, как я, матюгаясь, пилю дерево и стравливаю разорванные канаты. Я же раздумывал над очередной вендеттой старому чародею: так, слегка помотылять ему нервишки, чтобы не расслаблялся. К сожалению, кваэр связал мне руки, и я просто не мог сделать чего-то более серьезного – например, подбить мудрецу глаз.

– А как ты спустишь его на воду, сынок? Плот выглядит… обширным.

– Я мастерю остов. Потом привяжу канаты, перекину их через гик грот-мачты, поднатужусь… Я уж его подниму как-нибудь, а вот вы – вы выведете его за борт и обрежете канаты. Сумеете?

– Я… э-э… я думаю, да.

– Придется суметь, дорогой мой рядовой матрос! Веса, думаю, будет всего пудов пятнадцать. Ну, дальше проще – на воде я его доделаю, вы будете спускать мне подручный материал – видите, я его готовлю? Плохо, что гвоздей нет… Будем обходиться канатами.

– Милосердный Шахнар! Погоди, погоди! У меня есть идея!

– Угу.

– Я попытаюсь вызвать демона из Нижних Аспектов нашего мира!

– На кой? – Выпятив щетинистый, похожий на булыжник подбородок, я сосредоточенно пытался срастить два разновеликих каната. Получалось плохо. Все-таки сухопутный я человек, что ни говори! Вернее – давненько не посещал яхт-клуб!

– Если подселить его в корпус «Выстрела», судно будет двигаться по нашей воле! В любую сторону!

– Во-первых, не «Выстрел», а «Титькион обширный». Во-вторых, про демона вы уже говорили, да я решил – что блажите. В-третьих… неужели правда?

– О да! Но только кратковременно. День, может быть, два. Потом заклятие ослабнет. – Я согласно кивнул: угу, день, два… Старый портач! – И демон улизнет, оставив напоследок… Ну, обычно они оставляют кучу навоза и серную вонь. Здесь специфика… Наша реальность подвергает их метаболизм жестоким испытаниям, и экскреция перед возвращением в свой мир демону просто необходима!

Ножовка завязла в древесине:

– Кгм!

– Но пока он в нашей власти, судно будет двигаться с небольшой, но постоянной скоростью непрерывно!

Кончик моего тюрбана колыхнулся. Утопающий хватается за соломинку, верно?

– Матрос Франног – повышаю вас до боцмана!

– Нужна свежая кровь. А лучше – мелкая жертва!

Мы взобрались на ют. Здесь, как уверил меня Франног, было самое удачное место для провидения ритуала. Старый чародей некоторое время созерцал пиршество акул и физитеров, затем, помянув Шахнара, склонился над палубой. Пришептывая на чудном языке, он украсил просмоленные доски волнистой пентаграммой; нож он держал в кулаке и действовал им, как скребком. Затем встал – прямой, осанистый, лицо суровое и властное, как у государя Селистии Барнаха Пятого, когда тот не закладывает за воротник. Глаза – черные озера: зрачок растянут во всю радужку.

Низкий и хриплый чужой голос торжественно изрек:

– Нужна свежая кровь. А лучше – мелкая жертва!

– Таракан сгодится?

– Ты насмешничаешь!

– Я? Ничуть не бывало! Где я вам найду жертву на пустом корабле? И какую жертву, хотелось бы знать?

– Кролика, птичку!

– Птичку? Птичку – жалко. Да и где я вам отыщу птичку на судне? Мы всех кур поели еще до пиратского налета!

Мудрец гневно тряхнул бородой:

– Не смотри на меня так! Магия жестока! Многие, да, многие заклятия требуют энергии витальности!

Я поправил тюрбан, который налез на глаза.

– Кгм! Рыбу разве что… Но ее еще надо поймать.

– Не годится рыба! Холодная кровь!

– Хм. Я могу выловить из воды труп.

– Мертвая кровь не сработает. – Мудрец смерил меня весьма красноречивым взглядом. – Только живая, теплая кровь поможет призвать демона.

Я икнул.

– Так это… Вы что же, хотите, чтобы я себе горло перерезал?

– Не выступай с глупостями! Ты можешь нацедить кровь из пальца. Несколько капель сюда, в центр знака…

– Ага… А зачем? То есть я понимаю – то да се, кровью призывают демона. Но хотелось бы понять суть процесса, дорогой чародей – почему именно кровь, а не, скажем, немного вина?

– Ты простак, тебе не понять!

– Ну да, маглом меня еще обзовите, магорасист!

– Разница сумм энергий нашего и демонского аспектов бытия. Для тебя это немного крови, для него – много обильной энергии.

– Деньги?

– В нашем понимании – да. И чем моложе жертвенная кровь – тем проще призывание. – Франног протянул мне нож. – Так что уж пожалей старика, проколи мизинец!

Хм. И в этом мире, как у нас на «Форексе», умники играют на курсовой разнице валют, да еще соблазняют на это неофитов, которые в азарте могут просадить последние портки.

Я пожал плечами. Ну да, я молодой, сильный, вдобавок – простак. Если выбирать между мной и Франногом… Эй, а что это там, на горизонте? Неужто облака?

За кормой «Выстрела», примерно милях в десяти, я различил над водой белое пятно, которое словно вырастало из моря.

Франног ничего не увидел: низким противным голосом он тянул какой-то речитатив, прохаживаясь вокруг знака и задевая меня рукавами халата. Острый запах вина, который шел от одежды мудреца, вызывал вполне очевидную злость. Я бы сейчас тяпнул, ох, тяпнул бы любого алкоголя!

– А вот… Получается, демонов вызывать настолько просто? Капля крови, два-три заклятия, и все?

Мудрец блеснул лысиной прямо мне в глаза.

– Наивное дитя! Ты решил, что я могу вызвать произвольного демона?.. Омм-па! Омм-па! Все куда сложнее, мой друг… Омм-па! Это под силу лишь Великим Магам. Мой же удел – демон определенный, которого я призывал многократно, вдобавок на него надо настроиться. Уммм-мма! Умм-мма! Умм-мма амтарах-х-ха-а! Первоначальный же ритуал куда сложней и требует много сил и отдачи.

Низкие белые пятна приблизились, обернувшись плотными клубящимися облаками. Я с тревогой увидел, что небо над ними наливается густой синевой.

– А-а-ах! А-а-ах! Еооо… кии-и-и… Мооооо… алкиииии! Уже скоро… Я чувствую…

Воздух над пентаграммой приобрел серебристый муаровый отлив.

– Франног, я не хочу торопить, но, как будто, собирается…

– А-а-ах! А-а-ах!

– Драхл! Давайте быстрее, Франног!

– А-а-ах!

– А демон не опасен? Что, если он вырвется из пентаграммы и разорвет нас на куски?

– Не неси чепухи!

– Но я думал…

– Воины не могут думать! Их удел – подчиняться мудрецам!

– Хм-м…

– Опасность демонов преувеличена. Это предрассудки невеж!

– Хм-м-м…

– Сейчас… все готово… Режь палец!

Я схватил протянутый нож. Небо очень быстро темнело. Кажется, грядет ураган. Сможет ли корабль, движимый демоном, уйти от него?

– Режь палец, сявка, или я тебя убью!

Я поднес к лицу растопыренную пятерню. Порез от пилы уже запекся, так что увольте снова в нем ковыряться. Какой палец не жалко? И так все исколоты… Верно, придется мизинец!

– Ай!

Первые капли упали вне пентаграммы. Я сунул нож Франногу и начал выдавливать кровь над серединой знака. «Кап-кап-кап…» Не много ли будет?

Пентаграмма осветилась по линиям призрачным золотистым сиянием, над ней сверкнули мириады янтарных жалящих искр. Я отпрыгнул к фальшборту, потряхивая обожженной рукой. В этом чокнутом мире я всякое видел, но в ритуале призывания участвовал впервые.

Где-то сбоку раздался одышливый голос мудреца:

– Его зовут Вомак. Не вздумай смеяться над его именем!

– Имя как имя… Бывает и похуже.

– Этого тоже не смей говорить!

Лужица крови вскипела, выбросив облако густого малинового дыма примерно на рост Франнога. В облаке – словно в мутном окне – возникло краснокожее существо с похотливым скуластым лицом, осиной талией и совсем не мужской грудью.

Картина прояснилась…

Нагая, обряженная в страшную кожаную сбрую демонесса, хохоча, сидела верхом на тщедушном голеньком создании с фиолетовой кожей, обломанными рожками и скошенным подбородком. За спинами пары картина была размыта и неясна.

– О… – только и выдохнул я, уставившись прямо в зовущие очи дьяволицы. Отсутствие волос на голове не портило ее, а маленькие острые ушки хотелось игриво куснуть…

Комолый демон посмотрел на Франнога огромными грустными глазами и отрицательно качнул головой. В его рту виднелся трензель, поводья от которого демонесса сжимала в изящной ручке. В другой руке была зажата плетка-семихвостка из ярко-красной глянцевой кожи. Демонесса стегнула фиолетовое несчастье по заду, несчастье издало сладострастный стон. Вслед за этим, беззвучно хохоча, скуластая наездница тряхнула грудями и произвела в мою сторону приглашающий жест. А затем картина подернулась мутью и растаяла. Со звуком «вз-з-з-зз!» малиновый дым, завернувшись спиралью, всосался в палубу, а пентаграмма задымилась и расползлась, превратившись в паутину обугленных дорожек.

Франног горестно ахнул:

– Сорвалось! Шахнар и высшие иерархи! Ох, судьба-злодейка! Подумать только, такой убогий, и нашел себе пару! Ты видел? У него был акт размножения, похоже.

Я передернулся:

– Больше напоминает акт разврата. Вомак – это тот, что был сверху?

– Сверху был обыкновенный суккуб.

– М-да? Интересная женщина…

– Не женщина, дьяволица! Ты имел счастье лицезреть ее в полной красе и истинном обличье. У нас они обычно принимают облик обнаженной распутницы с грудями налитыми либо плоскими, смотря по интересам мужчины, коего они посланы соблазнить, а что касается зада…

– Гм…

– Ужасное невезение! – В глазах мудреца стояли слезы. – Как же так… Я вызывал Вомака не меньше двадцати раз за тридцать лет, и ни разу… Ох, как же я осрамился, Олег!

– Кровь неудачника. Нельзя было ее применять.

– Ох-ох, я снова забыл!

– Только не пойте больше песен о старом козле. Что, нам повторить ритуал позже? Боюсь, на это просто нет времени.

– О нет, нет, нет! Если демон сыскал себе пару – пиши пропало! Они неутолимые сладострастники. Обряд совокупления у них длится… по нашему времени… несколько лет.

– Гм-м!!! Какие прекрасные обычаи.

– Ой, как же нам не везет! Что же, сын мой… Плот – последняя наша надежда… Шахнар! Глянь-ка за корму! Быстрей!

Далеко обогнав индиговые тучи, белая стена облаков, стелясь над самой водой, надвигалась на «Выстрел» широким, с километр в поперечнике, фронтом, на глазах замедляя свой бег.

Меня охватило необъяснимое предчувствие беды. Я встал у борта рядом с мудрецом, слегка прищурив глаза. Непроглядная стена загадочных облаков колыхалась, будто у нее внутри беззвучно стучало огромное сердце. По краям и сверху от массива отрывались белесые клочья, уносились ввысь и таяли, распадаясь тонкими паутинками. Физитеры и акулы внезапно исчезли, ушли, опасаясь шторма.

– Олег? Меня снедают дурные предчувствия!

– Еще бы, Франног. Думаю, с плотом я опоздал. Шторм приближается.

– Разве так выглядит буря на море?

Я обвел рукой чернеющий горизонт, который виднелся за краями облачного фронта и над ним.

– Буря вон там. А что это за облачная стена, я не знаю.

– Ой, спаси нас Шахнар! Не порушил ли я своим призывом какой-нибудь аспект силы в этом регионе? Не хватало еще всяких флуктуаций!

Стена надвинулась, до нее оставалось не более трех километров, казалось, она вырастает прямо из безмятежных вод Срединного моря.

Надвинулась и остановила свой бег.

Я зябко передернул плечами. Колышущаяся стена источала холод, словно была соткана из морозного воздуха.

Небо за ней сделалось непроглядно черным. Оттуда шла буря, и, судя по цвету небес, буря страшная.

Франног простер руку к преграде и выкрикнул что-то каркающее, отвратное.

Будто в ответ в облачной стене, точно напротив кормы «Выстрела», зажглись зеленые болотные огни, обозначив контуры мачт и реев.

Прорезав бушпритом туман, на свободную воду без плеска выскользнул громадный трехмачтовый корабль…

Весь в тусклом сиянии рассыпанных по рангоуту зеленых огней, он медленно устремился в сторону «Выстрела».