Глава 12
Часто то, что ищешь за тридевять земель, находится у тебя под носом!
Шаман не соврал. Как только я коснулся крышки, раздался хлопок и сундучок открылся. Внутри лежал пергаментный свиток, из которого я узнал следующее:
«После достославного похода на Казар, к всеобщему прискорбию братии, окончившемуся неудачей, нечестивцы казарские устояли, противопоставив силе оружия богопротивную магию и подлость бесчисленных орд.
Монах-стратиг, Марк Лихтор, предложил рыцарям при отступлении уничтожить Каррохову пустошь, лежащую на пути.
Командор Исайя Комптон отнесся к предложению с большим сомнением, помня о недавней неудаче, но препятствовать добровольцам не стал. Кроме того, сказал, что только благоволением Божиим сохранил бо́льшую часть войска и не желает более ни испытывать судьбу, ни требовать от воинов сверх того, что им уже довелось вынести.
Лихтор обратился к воинству и братии с речью, возжегшей огонь в праведных сердцах. Многие решили присоединиться к священной миссии с готовностью уничтожать прислужников тьмы.
На следующий день рыцари и оруженосцы выступили на Черный Июрз общим числом немногим более пяти сотен, при двадцати мушкетах, восьми стрелометах и одной пушке.
На подступах к пещерам христианское воинство было встречено посольством от местного князька Тикуна. Представители оного властителя в резких выражениях потребовали от рыцарей объяснений цели появления в землях июрзских иноземного войска.
Не имея на руках грамоты на проход по землям мрассу от султана Амана, Марк Лихтор честно рассказал, зачем пришел, и клятвенно заверил местного правителя в лице послов, что не причинит жителям, находящимся под покровительством Тикуна, никакого ущерба.
Не скрывая радости от известия, мрассу вернулись к своему владыке с рассказом о походе на Каррохову пустошь, предпринятом орденом «Знание – сила».
Тикун лично приветствовал Лихтора и предложил помощь в уничтожении приспешников зла, живущих в глубоких пещерах.
Отряд следовал далее в сопровождении воинов-мрассу числом около тысячи и людей рабочего звания примерно в таком же количестве, приданных войску ордена князьком Тикуном.
Лихтор и рыцари по достоинству оценили свою удачу и божью поддержку своего замысла, когда воинство встало перед Карроховой пустошью.
Хотя воины-мрассу и их работники не могли приблизиться к защитникам нечестивой обители из-за черной магии, которая с неистовой силой терзала слабых духом язычников, но наладили бесперебойную доставку свежего мяса и молока для войска ордена, а также организовали вырубку леса на близлежащих горах и долинах, создали огромный запас сучьев и бревен, который немало пригодился во время компании.
Вход в пещеру охранял небольшой отряд лучников, часть из которых сразу погибла после меткого залпа из арбалетов, заряды же для мушкетов решили поберечь до штурма внутренней части.
Служители зла, оставшиеся в живых, вступать в перестрелку не стали и скрылись во тьме первой пещеры.
Первый предел и проход до Темной ямы кирики оставили без боя, надеясь на тьму и незнание противником подземных проходов.
Тут-то и пригодились дровяные запасы: в Первом пределе запылали большие костры, осветившие огромную пещеру, уставленную небольшими спальными юртами, полными странной утвари и колдовских книг. Все имущество, принадлежавшее адептам злого идола, было предано огню.
Многие мрассу узрели силу веры, неуязвимую для нечестивых чар, и возжелали приобщиться святых даров. Марк Лихтор лично побеседовал с каждым из них, некоторым предложил подождать, но остальных тут же крестил, не требуя соблюдения сорокадневного поста ввиду чрезвычайных обстоятельств.
Проход до Темной ямы плавно вел вниз, но оканчивался колодцем, выкопанным в глине, который уходил в глубь горы.
Попытку смельчаков немедленно спуститься пресекли уговорами новообращенные союзники мрассу. Дабы показать всю тщетность подобных действий, они сбросили вниз тушу оленя на веревке, а когда подняли, то шкура животного была утыкана короткими отравленными стрелами, которые вылетали прямо из глиняных стен.
Чтобы избежать новой опасности, проход обили бревнами. И тогда десять охочих до риска рыцарей во главе с бароном Ланг-дю-Фораном спустились вниз и начали битву с кириками, освещая свой путь факелами, закрепленными на плечах.
Услышав крики и звон оружия, воодушевленные примером отважных воинов, в темную яму спустились еще сто человек: рыцари и их оруженосцы опускались по пять человек, перекликаясь друг с другом.
Кирики, не имея сколько-нибудь крепких доспехов, не сумели противостоять стальному напору христианских витязей и отступили, погибая без счета, к Глубокой глотке, часть из них сдалась на милость победителя.
Осветив Темную яму кострами, воины и братья монахи свершили суд над идолопоклонниками и вынесли им смертный приговор, постановивший окончить их дни милосердно, без пролития крови. Все они были сожжены, и священники молились о спасении их заблудших душ.
Воины на следующий день осмотрели проход к следующей пещере и обнаружили, что он спускается вниз по спирали подобно винтовой лестнице. Прежний метод борьбы с невидимыми стрелками не подошел: несколько строителей из числа мрассу погибли, пытаясь закрепить бревна на глиняных стенах. Их попытки не увенчались успехом из-за изгибов прохода, ведь стволы деревьев невозможно изогнуть. Такая же участь постигла мрассу, которые использовали плетеные щиты из лозы для покрытия сложных участков. Наконец, Лихтор запретил строителям продолжать попытки закрыть стрелковые отверстия в стенах до особого на то указания.
Барон Ланг-дю-Форан предпринял вылазку вместе со своим оруженосцем. Они попытались спуститься вниз, прикрываясь щитами, но безуспешно: оба получили тяжелые ранения, причем барон лишился правого глаза.
Лучшие люди ордена на совете постановили разбить лагерь вблизи проклятого перехода и исследовать пещеры на предмет обнаружения дальнейшего способа продвижения вперед и вниз.
При детальном рассмотрении стен и тщательной разведке удалось прокопать несколько небольших тоннелей и обнаружить механизмы, позволяющие стрелять из стен. Вражеские стрелки использовали систему зеркал для наблюдения за проходом и пускали отравленные стрелы через трубки, применяя небольшие меха, подобные кузнечным.
Работные люди мрассу и оруженосцы сумели прокопать параллельный проход в Глубокую глотку и уничтожить зеркала и трубки.
Несмотря на тяжелую рану, штурм очередной пещеры возглавил барон Уго Ланг-дю-Форан. И на этот раз удача не оставила воинов: нечестивые кирики потерпели поражение, хотя оказали жесточайшее сопротивление и даже убили тринадцать рыцарей и двадцать оруженосцев, да упокоит Господь их чистые души в Царствии своем! Также проклятые колдуны тяжело ранили тридцать шесть человек разных сословий и звания.
Получившие повреждения от воздействия отравленного оружия сильно мучились. Неизвестный яд вызывал сильнейшую лихорадку и изъязвление прилежащих к порезам и царапинам тканей.
Раненые требовали серьезного ухода, поэтому их подняли наверх. Марк Лихтор лично врачевал болезных, и вполне успешно.
Благодаря почти идеальной чистоте, которую он и его помощники поддерживали в палатках больных, а также применению лечебных трав и кореньев, братьям посчастливилось ослабить действие яда и остановить воспаление ран прижиганиями и кровопусканиями. Диета из мяса и вина оказала общеукрепляющее действие на травмированных и подстреленных.
Хуже всех приходилось отважному барону, но и он, хвала Господу, на свежем воздухе быстро поправлялся.
Следующая твердыня Карроховой пустоши – Глиняная труба находилась в широкой и высокой пещере, дальняя часть которой была отгорожена толстой стеной из обожженного кирпича. Для обороны на разной высоте этого подземного укрепления были устроены узкие бойницы.
В центре кирпичной стены находилась небольшая крепкая дверь из дубовых досок, обитых широкими железными полосами, столь крепкая, что проломить ее представлялось делом практически невозможным.
При малейшей попытке приблизиться к стене кирики засыпали атакующих стрелами из луков и железными иглами из духовых трубок, причем стреляли с удивительной меткостью, попадая в малейшие щели брони. Наибольший урон наносили тонкие иглы духометов: из-за своего размера они легко поражали воинов сквозь кольчугу.
При первом штурме погибли двадцать один рыцарь и пять оруженосцев. Раненых не было, поскольку враг использовал иной яд, который убивал мгновенно.
Воины вступили с нечестивцами в перестрелку, используя мушкеты и арбалеты. Пули и болты могли наносить урон с гораздо большего расстояния, чем метательные снаряды противника. Это позволяло стрелять с безопасной дистанции по бойницам. Нередко мушкетеров и арбалетчиков посещала удача, и воины слышали крики боли после выстрела. Но все понимали, что подобного рода действия не приведут к падению твердыни.
Барон Уго Ланг-дю-Форан почувствовал себя лучше, но не имел еще сил спуститься в пещеры. Однако бездействие тяготило деятельного рыцаря, и он совместно с Марком Лихтором приступил к созданию стенобитного механизма.
Основная трудность, которую предстояло решить изобретателям, – машина должна была разбираться до мельчайших деталей, которые можно было бы протащить сквозь узкие проходы под землей.
Некрещеные мрассу, лишенные возможности внести свою лепту в сражения с кириками, из-за вредоносной магии с невероятным желанием и живейшим участием принимались за любую работу. Столь охотное их участие в походе объяснялось обжигающей ненавистью к обитателям Карроховой пустоши, которые немало козней и обид местным жителям чинили.
В помощь барону и стратигу мрассу придали десятки кузнецов, которые обустроили горны под открытым небом и трудились не покладая рук, создавали детали машины по эскизам и глиняным моделям, которые чертили и лепили стратиг и барон, проявившие в этом деле изрядную изобретательность.
Прерывались сии труженики на краткий отдых только для приема пищи и недолгого сна на расстеленных прямо на земле шкурах оленей и диковинных зубастых косуль, водившихся в окрестностях в изобилии.
Не прошло и двух недель, как механизм был собран под землей и был готов к использованию. Внешне он выглядел как пустотелый заостренный таран на колесах.
В назначенный день штурма Ланг-дю-Форан спустился в пещеры, чтобы лично принять участие в атаке.
Но руководитель похода, стратиг Марк Лихтор, запретил ему сражаться, опасаясь за здоровье барона. Мушкетеры дали залп по бойницам оставшимися зарядами, и воины разогнали по склону таран. Устройство благодаря очень тонкому и прочному наконечнику, легко проломило кирпичную стену и разметало неосторожных защитников твердыни.
Затем, к изумлению кириков, таран не откатили назад для прохода воинов, а передняя часть механизма открылась, и из нее выскочили десятки рыцарей в полном вооружении.
Внезапная атака имела такой успех, что передовые отряды воинов за считаные минуты взяли и Глубокую глотку, и Глиняную трубу. Убивали и пленяли кириков сотнями.
Продвижение вперед остановил только Стакан, который представлял собой глубокий провал правильной формы с вертикальными стенами. Ни ступеней, ни лестниц для спуска воины не обнаружили. Впоследствии были найдены остатки лебедки, которую уничтожили отступающие служители зла.
Стакан – последний оплот кириков, и оставалось их там немного: при штурме Глубокой глотки и Глиняной трубы их погибло около двух тысяч, не считая сотен пленных.
Как оказалось, нечестивцы сильно страдали от недостатка еды. Надеясь на магическую защиту и своего темного покровителя – Карроха, они надменно не предполагали, что кто-либо решится на осаду и штурм столь хорошо природой защищенного места, и не имели запасов пищи.
Воду же поганцы брали из подводных озер, которые находились ниже, за Стаканом. Среди злобных колдунов началось людоедство. Стрелки христианского воинства нанесли идолопоклонникам немалый урон, и богоотступники добивали раненых и жарили их мясо на кострах.
Когда следы этих мерзких преступлений были обнаружены, барон Ланг-дю-Форан впал в ярость и убил своей булавой нескольких пленных, прежде чем его удалось увещевать.
Кроме обычных, рядовых кириков среди пленных и убитых попадались Темные служки. Они разительно отличались богатой одеждой, а выжившие – и манерой держаться.
Своим высокомерием и презрением к окружающим, будь то рыцарь ордена или их же собрат по вере, нечестивцы превосходили вельможных князей Хуннурии, во что сложно поверить, если не увидеть кичливых поганцев своими глазами.
После детального допроса выяснилось, что Стакан защищает элита, именуемая Ищущими и Хранителями, а также глава кириков – Мокрый со своим Незримым советом.
Когда стало ясно, что ничего полезного пленные сообщить не могут, поскольку никто из них дальше Глиняной трубы не спускался, все они были умерщвлены. По возможности милосердно, без пролития крови.
Тела убитых также были преданы огню, но (ко всеобщему удивлению) Ланг-дю-Форан отобрал десяток трупов и запретил их сжигать. Он привязал веревку к ногам одного из мертвых и опустил тело в Стакан. Когда тело подняли, ни стрел, ни следов иных воздействий на плоть обнаружено не было.
Тогда барон приказал восстановить лебедку и сделать клеть для спуска вниз людей и грузов. На следующий день он опустился на дно Стакана лично, взяв с собой мертвые тела и пятерых добровольцев. Как оказалось, в глубь горы вел глиняный желоб, не имевший ступеней. Судя по гладко отшлифованной поверхности, этот ход использовался как ледяная горка.
Барон приказал сковать салазки, что было незамедлительно исполнено. Как только их доставили вниз, Ланг-дю-Форан усадил в них двух мертвецов и отправил по желобу на веревке. Через несколько секунд раздался всплеск, и назад вернулись только изрезанные салазки.
Барон Уго Ланг-дю-Форан потратил несколько часов и всех имевшихся у него в распоряжении мертвецов и выяснил, что спуск обрывается в воду. И на пути к сему водоему имеются ловушки в виде пучков острейших лезвий, которые превращают любой запущенный по спуску предмет в мочало.
После эксперимента со стальными салазками барон решил сконструировать транспортное средство, которое позволит спуститься вниз по желобу с минимальным риском.
Ночью во сне к Ланг-дю-Форану явился козлоголовый человек с зеленым лицом, который предложил барону сделку: если отважный воин уведет войско из Карроховой пустоши, то благодарность темных сил превзойдет его самые смелые и весьма сокровенные ожидания.
В качестве аванса демон пообещал возвратить барону потерянный в бою глаз.
Поначалу, не обратив внимания на соблазняющие видения, Ланг-дю-Форан продолжил подготовку к штурму последней твердыни нечестивых пещерников.
Но, к недоумению барона, его правая глазница воспалилась и наполнилась плотью. На второй день глаз открылся, и Ланг-дю-Форан смог им видеть! Понимая, откуда исходит этот дар и какова его природа, несгибаемый барон вырезал кинжалом злокозненный орган и прижег рану факелом, получив при этом ожоги правой щеки и части лба.
Но благочестивый барон не остановился на этом. Ланг-дю-Форан приказал осмотреть всех раненых, потерявших в боях конечности или другие части тела. Как оказалось, многим в этот день возвратились недостающие пальцы, ноги и руки, глаза, носы и уши.
Барон приказал разоружить всех излечившихся и предложил им воспоследовать его примеру. Укрепившись духом, вдохновленные командиром воины в большинстве своем расстались с дарами нечистого. Некоторые, не в силах причинить себе увечье, умоляли братьев помочь им и получали нужное.
Тех же, кто малодушно отказался, Ланг-дю-Форан приказал было казнить, но братия возроптала и направила к барону многих ходатаев.
Сии выбранные из числа особо отличившихся в боях воины слезно умоляли вспомнить многие заслуги дрогнувших, защищали своих боевых товарищей от смерти, призывая к милосердию.
Суровые воины из числа тех, кто последовал праведному примеру барона, укоряли Ланг-дю-Форана, что, дескать, нельзя судить людей по одному проступку, а следует усомниться в своей правоте, когда речь идет о братьях, кровь которых смешалась с твоей на полях брани, пусть даже они и поддались минутной слабости.
Нисколько не почувствовав вины или сомнения, а только не желая вносить в ряды орденского воинства разлад, барон разрешил приговоренных разоружить и содержать под стражей до расследования сего дела святой инквизицией.
К тому времени, кузнецы мрассу по рисункам Ланг-дю-Форана изготовили машину, годную для спуска по желобу, ведущему в последнюю пещеру. Сей аппарат представлял из себя стальную сферу с люком вверху. С четырех сторон имелись оконца, закрытые прозрачными линзами из шлифованного горного хрусталя. Для того чтобы машина не перевернулась после падения на воду, к дну механизма был приделан плот из тонких бревен, обвязанный снопами камыша.
Все описанное сооружение было собрано на широких стальных полозьях. Внутрь сферы помещалось всего четыре человека. Насчет того, кто отправится в рискованную вылазку, среди братьев вышла свара, но конец ей быстро положил барон. Ему, изнуренному борьбой с плотью, никто не посмел указать на физическую слабость или перечить в его праве на вылазку.
Барон отобрал остальных из числа надежных и искусных рыцарей.
Его атаку поддержали пятьдесят добровольцев, в основном из числа уроженцев побережья, хорошо умеющих плавать.
Общими усилиями воины спустили на лебедке сферу на дно Стакана, ухватились за специально сделанные для этой цели ручки и разогнали ее по желобу, пробежав несколько шагов до места, где начинались ловушки из лезвий. Беспрепятственно сфера покатилась вниз! Как только устройство оказалось в воздухе, хлопнула ткань тормозного парашюта – гордость изобретателя!
Барон говорил, что эта идея пришла к нему в момент божественного откровения, во сне. Привиделось ему какое-то поле, и на него падали с небес люди, на плечах которых висели прикрепленные многочисленными веревками, огромные разноцветные полотнища, надутые встречным потоком воздуха, и один из них кричал: «Гасите купола парашютов при приземлении!» Так, Ланг-дю-Форан узнал название диковинного летательного аппарата и воплотил увиденное в жизнь.
К сожалению, барону не хватило опыта, и парашют вышел слишком маленький для столь тяжелого предмета, но падение все же замедлил.
Услышав хлопок, а потом, через короткое время, сильный всплеск, оставшиеся наверху добровольцы двинулись по желобу, они катили перед собой большой дубовый каток, собранный из маленьких чурок, в Глиняной трубе. Так они сминали поломанные и загнутые стальной сферой пучки острейших лезвий. На своем пути воины разжигали костры, освещавшие все вокруг. На свету они находили опасные ловушки и загоняли остатки клинков в глину боевыми молотами.
Конструкция барона в целом выдержала удар об воду, хотя некоторые бревна плота сломались, но сфера устояла на поверхности озерца, хоть и криво, но не перевернулась и не утонула. Дубовый каток перед падением остановили, выбили клинья, скреплявшие устройство воедино, и он упал вниз, дождем из обрубков дерева. Воины разделились на два отряда, первый стал спускаться вниз, по веревкам, второй занял позицию для стрельбы.
Недостатка в освещении не было, поскольку противник приготовился к встрече и запалил внизу множество костров для собственного удобства. Сфера барона и уйма деревянных чурбаков рухнули в небольшое, но глубокое подземное озерцо, на противоположном берегу которого выстроились и ожидали сражения последние защитники Карроховой пустоши.
Они стояли правильным квадратом, одетые в легкие черные доспехи, числом не менее сотни. Это были самые упорные во зле – Темные служки, со своими главарями, под предводительством своего козлоногого рогатого лидера с зеленым лицом.
Кирики пытались помешать воинам спускаться по веревкам, обрушив на них град стрел. Но добровольцы были одеты в крепкие многослойные кожаные костюмы, практически не имевшие уязвимых мест для поражения. Арбалетчики и лучники ордена, а также крещеные мрассу, сведущие в метании легких копий, вступили с противником в перестрелку, убивая врагов и мешая кирикам целиться. Стрелять вниз удобнее чем вверх, и нечестивцам пришлось отступить от края озера на несколько шагов, прикрывшись щитами.
Спустившиеся воины прятались за стальной сферой, на плоту. Тем, кому не хватило места на бревнах, плыли следом, хватаясь за охапки камыша и детали деревянного катка. Как только первый отряд добровольцев спустился вниз, вода вокруг сферы забурлила: заработало гребное колесо, которое приводили в движение сидящие внутри рыцари. Плот с устройством и воинами двинулся к берегу.
Противник стал обстреливать импровизированное судно, но стрелы и копья отлетали от стальной обшивки и хрустальных окон. Пятеро добровольцев, однако, поспешили: рано высунулись из-за сферы. За это они поплатились жизнью – на близком расстоянии лук с плечами из карагача и костяными накладками пробивает человека в кожаном доспехе насквозь!
Как только плот коснулся берега, передняя часть сферы раскрылась, подобно скорлупе ореха. Из открытых створок в лица нечестивцев смотрела пятидесятиствольная духовая пушка, изготовленная подобно трубкам кириков: выстрел производился за счет энергии сжатого воздуха, нагнетаемого кузнечными мехами. Но было и отличие: это орудие стреляло железными шариками.
Единым вздохом опустели все стволы диковинного оружия. Пещера наполнилась стенаниями раненых, в строю колдунов появилась прореха. Пушку тут же отбросили: ее некогда было перезаряжать.
Из-за нее выскочили четверо рыцарей во главе с Ланг-дю-Фораном, в турнирных доспехах, и пошли в атаку. Тяжелая броня не позволяла воинам быстро двигаться, но копья, мечи и стрелы Темных служек только царапали толстую сталь, не причиняя атакующим сколько-нибудь ощутимого вреда. Барон шел впереди, раздвигая грудью врагов, и разбивал им головы своей булавой и небольшим клевцом. Щит, в такой свалке, ему только бы помешал. Следом за ним шли три рыцаря, с кинжалами в руках, они ранили и убивали защитников Карроховой пустоши, оставаясь неуязвимыми для их оружия. За этой железной стеной в атаку бросились добровольцы, воодушевленные примером командира.
Темные служки сражались упорно, пока не подоспел второй отряд солдат ордена. Эти воины добрались вплавь до берега и, в соответствии с планом барона, обошли противника с тыла и напали на колдунов сзади. Судьба элиты кириков была решена. И Темные служки это поняли и приняли.
Ланг-дю-Форан пронзал боевые порядки противника, как нос корабля непокорные волны, и снискал славу и уважение орденского воинства своими подвигами на поле брани. Барон убил двенадцать Темных служек и прижал к стене их омерзительного главаря.
Увидев, что выхода нет, чудовище стало укорять барона в неравенстве вооружения и явном превосходстве рыцарского доспеха. Барон приказал воинам стеречь сатира, сам же разоблачился до кожаного колета, полотняных штанов, усиленных ремнями, и войлочного подшлемника, несмотря на многочисленные уговоры братьев этого не делать, ибо они видели, что многочисленные раны христианнейшего из рыцарей открылись и кровоточили. На эти просьбы Уго Ланг-дю-Форан гордо ответил, что негоже наследнику древнего рода, носящего на щите архангела Михаила, убояться быть убитым более, нежели быть обвиненным в бесчестье.
Барон взял такой же небольшой щит и короткий меч, как и у его противника, благо недостатка в оружии врагов не было, а валялось оно повсюду, вкупе с его хозяевами. Козлоногий оказался сведущ в фехтовании и без зазрения совести пользовался раной барона, стараясь атаковать со стороны отсутствующего правого глаза. Часто негодующие братья желали вмешаться в ход поединка, но благородный барон запретил им это под страхом мучительной смерти.
Выждав момент, зеленолицый апологет зла ударил замешкавшегося барона рогами в лицо, поверг его наземь и занес было меч, чтобы оборвать праведную жизнь. Но Господь не допустил смерти своего верного слуги, не позволил случиться несправедливости! Уго Ланг-дю-Форан изловчился и отсек мерзавцу руку мечом: в момент, когда негодяй нанес подлый удар по упавшему, подставил отточенную сталь под незащищенный локоть противника, а затем и пронзил презренную грудь колдуна под радостные крики христианского воинства!
Каррохова пустошь пала!
Но и после смерти предводителя Темные служки не сдались и по большей части были уничтожены. Около десятка из них попали в плен, но только потому, что не могли сражаться из-за полученных ран и увечий.
При осмотре мертвого тела главаря барон с удивлением обнаружил, что это просто человек. На его голову был надет железный шлем в виде козлиной головы, с настоящими рогами и шкурой, копыта представляли собой причудливую обувь. Низ лица, не скрытый шлемом, был зеленого цвета под воздействием какого-то сильного красителя.
Согласно документам, найденным в каменных кельях, и описаниям очевидцев из мрассу, это не мог быть настоящий Мокрый.
В связи с вновь открывшимися обстоятельствами бароном были предприняты энергичные действия по выяснению истины. Выжившие защитники последнего оплота Карроховой пустоши немедленно подверглись сыскным мерам.
Через несколько часов, не выдержав временного утопления и воздействия каленого железа, завидующие своим мертвым товарищам колдуны признались, что настоящий глава пещерников покинул Каррохову пустошь через подземный проход вместе с духами, составляющими его Незримый совет.
Один из измученных грешников показал длинную галерею, через которую поступал свежий воздух, что указывало на связь с земной твердью.
Барон попытался организовать преследование. Но путь наверх через несколько десятков метров оказался завален.
На тут же организованном военном совете братья постановили разослать по окрестным пещерам разведывательные группы. Поставить задачу командирам – разыскать короткий путь к поверхности земли.
Братья обнаружили множество переходов, резервуаров с водой и полостей с книгами и свитками, пытошными инструментами и колдовскими снадобьями. Не читая нечестивые бумаги и не изучая действия и назначение многочисленных флаконов и коробок, все было предано огню. Как установили разведчики, наверх вел только заваленный проход. Остальные галереи и переходы заканчивались хранилищами или обрывались вниз к подземным озерам. Только один колодец был оборудован железными скобами для спуска и масляными светильниками.
Ланг-дю-Форан лично спустился по этой лестнице, отсутствовал около часа. Вернувшись, запретил кому-либо повторять этот путь и приказал проход засыпать. После своего путешествия сделался задумчив и бледен, спешно распорядился всем подниматься к основному отряду.
Путь к солнцу был долог и труден, ибо пришлось забрать с собой раненых и тела погибших. Наверху барона встретил обеспокоенный Марк Лихтор, который поведал о злокозненном восстании арестованных братьев.
Оказалось, что пока шла битва, в пещерах за Стаканом изолированные воины, у которых под воздействием темной магии восстановились конечности и другие части тела, взбунтовались, напали на охрану, вооружились и склоняли монахов, а равно и ратных людей ордена и даже мрассу оставить Каррохову пустошь в неприкосновенности ради передовых знаний в медицине и вернуться домой.
Некоторые, особенно много таких было среди некрещеных мрассу, дрогнули, поддавшись на искусительные уговоры, и приняли сторону бунтовщиков. Положение осложнялось тем, что бо́льшая часть воинов находилась в пещерах, обеспечивая охрану и снабжение передового отряда под командованием барона.
Марк Лихтор употребил весь свой авторитет и умение убеждать неразумных, умолял преступивших клятву верности ордену сложить оружие и прекратить сеять смуту, но избравшие путь неправедный были непреклонны и упорствовали во грехе.
Когда стало понятно, что схватки не избежать, стратиг собрал тех, кто не дрогнул, послал гонца к барону на ближайшую галерею и отдал приказ сокрушить непокорных.
Но силы были неравны, смутьянов наверху оказалось больше, и к ним примкнули неразумные язычники. Марк Лихтор сражался и сетовал братьям на ошибку, которую он допустил, увлекшись штурмом. Не стоило ему с таким небольшим отрядом охранять арестованных, ведь всех их после расследования скорее всего ждала смерть. Многие из братьев погибли, но помощь пришла, откуда не ждали.
Внезапно все восстановленные части тела съежились и почернели, причиняя своим хозяевам нестерпимые мучения. Смутьянов постигла жестокая кара за их слабость и предательство. Они рухнули наземь и катались по ней, скрежеща зубами и воя от жжения в чреслах и досады на свою глупость. Братья, невзирая на ярость боя, несчастных добивать не стали. Марк Лихтор и вовсе, проявляя чудеса христианского человеколюбия, попытался врачевать пораженных неизвестным недугом бунтовщиков.
А буквально через несколько минут вернулся барон со всем воинством из пещер и был опечален открывшимися его взору следами недавних кровавых событий.
Быстрая ампутация пораженных конечностей помогла некоторым излечиться. Особенно тем, у кого болезни подверглись ушные раковины, пальцы и прочие не жизненно важные органы.
Определив, как можно помочь неожиданному горю, братья, верные клятве, по примеру стратига бросились помогать умирающим с кинжалами в руках. Спасти удалось около трех десятков. Исцеленные раскаялись и тут же поклялись никаких козней более не предпринимать и смиренно ожидать суда за содеянное ранее и теперь.
Мрассу, примкнувшие к смутьянам, воспользовавшись сумятицей, скрылись, чем вызвали праведное возмущение своих собратьев. Степняки, воевавшие с братьями ордена плечо к плечу и тоже потерпевшие немалый урон, немедленно снарядили погоню за предателями и гонца к Тикуну с вестью о предательстве беглецов.
Барон, осмотревший свое поредевшее воинство, понял, что преследовать козлоголового на землях враждебных и малоизвестных опасно. Хотя знал, где зло совьет свое змеиное гнездо: сломленные пытками служки в один голос клялись, что их лидер направился в Руссию. Он надеялся выстроить новый оплот в окрестностях Славена, на капище какого-то древнего бога…»
