Глава 18

Со второй дверью Рен справился тоже быстро и поднялся по ступенькам, снова проверив связь: Тесс где-то около палаццо. Значит, у него совсем немного времени, чтобы первым найти Джованну и начать переговоры о сотрудничестве раньше, чем эта сеньора разживётся ещё и владелицей драгоценного архива. Хотя, его Тесси наверняка подготовилась, она ведь умная женщина, но Лоренцо всё равно не хотел подвергать её опасности. Поднявшись наверх, он оказался в обширном погребе, где рядами стояли бочки с вином, и поспешил дальше к выходу, уже почти не обращая внимания на колющую боль в боку и неудобство от мелких порезов. Синяки просто противно ныли, это уж тем более было терпимо. Из погреба Рен выбрался в короткий коридор, с одной стороны которого располагалась кухня, судя по запахам и шуму, а в другом конце виднелась ещё одна лестница.

Он покосился в сторону кухни: пересохшее горло саднило, нестерпимо захотелось пить, и Лоренцо решился потратить несколько драгоценных минут. Использовав любимый и отточенный до совершенства отвод глаз, он скользящим шагом направился к приоткрытой двери, неслышно проник в царство ароматов жареного мяса и специй и сразу увидел стоявший на столе кувшин. Осторожно понюхав, Лоренцо убедился, что там морс, а не вино — алкоголь ему сейчас был бы весьма некстати, — и жадно припал, глотая прохладный, кисловатый напиток и жмурясь от удовольствия. Утолив наконец зверскую жажду, Рен поставил кувшин обратно, и тут вовремя заметил, как из кухни выходит служанка с подносом. «Наверняка в хозяйские покои», — мелькнула у него мысль, и Кастелли прокрался за ней, мимолётно пожалев, что негде достать оружие. Хотя бы завалящий кинжал. С ним бы Лоренцо чувствовал себя увереннее, однако придётся рассчитывать на внезапность и свои силы.

За служанкой он поднялся на третий этаж, прошёл мимо нескольких комнат и закрытых дверей, отметив, что за окнами уже темно, а значит, вечер, и остановился около приоткрытой, откуда выбивалась полоска тёплого жёлтого света и раздавались голоса. Один — хорошо знакомый Рену, а второй — мужской. «Брат», — догадался Лоренцо. Вряд ли сам кардинал сюда явился, это было бы слишком неосторожно с его стороны.

— …Упрямый ублюдок! — это Джованна, с яростью и злостью. — Думаю, пришла пора магии, — уверенно добавила она.

Марко ответить не успел — зашла служанка.

— Ваш ужин, сеньоры, — произнесла она.

— Давай сюда, — резко скомандовала Джованна. — Что так долго, уже всё остыло!

Лоренцо жёстко усмехнулся, пошевелил кистью, и между пальцами проскользнули ветвистые молнии. Пришла пора пожелать хозяевам приятного аппетита. Дождавшись, пока служанка выйдет из гостиной, Рен мягким шагом зашёл в гостиную, не снимая отвода глаз, окинул быстрым взглядом обстановку. Марко небрежно развалился в кресле у камина, наблюдая за нервно ходившей перед ним Джованной всё в том же глухом платье, рядом с ним стоял столик с подносом. На привлекательном лице молодого человека играла ироничная усмешка, и общая поза была расслабленной. Оружия при нём — видимого — Лоренцо не заметил. Что ж…

В крови бодрящей волной промчался азарт, притупляя боль и придавая сил, Рен пригнулся и мягкой, кошачьей походкой подобрался к Джованне, оказавшись за её спиной. А потом, сбросив щит, в мгновение ока обхватил её шею локтем, перекрывая дыхание, и мурлыкнул прямо в ухо:

— Воспитанные сеньоры не ругаются такими словами, драгоценная Джованна!

Марко, вытаращившись на возникшего буквально из ниоткуда голого и окровавленного пленника, резко выпрямился, чуть не перевернув столик. Женщина захрипела, вцепившись в руку Рена, а он, подняв вторую, предупреждающе бросил, пристально глянув на Марко:

— Сиди, парень. Одно лишнее движение, и останешься без сестры.

Пальцы Лоренцо оплели ветвистые молнии, а Джованна замерла, перестав вырываться. Марко сглотнул и кивнул, не сводя глаз с бывшего пленника.

— Умница, — одобрительно кивнул Рен и в следующий момент стряхнул молнии с пальцев.

Они стремительно обвили ноги Марко, тот издал сдавленный вопль, но сделать ничего не успел: в считанные мгновения его опутала голубоватая сетка, не давая пошевелиться. Молодому человеку оставалось только сверлить Лоренцо гневным взглядом и шумно дышать. Рен удовлетворённо кивнул, потом поймал руку Джованны и завернул ей за спину, толкнув ко второму пустому креслу.

— А вот теперь пообщаемся, сеньора, — спокойно произнёс он, и с его пальцев скользнула золотистая нить, обвив запястье злобно сопевшей женщины.

Второй конец остался в руке Лоренцо, и едва он отпустил Джованну, та резко повернулась, сжав кулаки, но — Рен с ленивой усмешкой, смотревшейся жутко на его разбитом лице, дёрнул за нить. Женщина вскрикнула, тряхнула рукой и ошеломлённо уставилась на свою руку.

— Веди себя прилично, иначе без кисти останешься, — невозмутимо ответил Рен, шагнул назад и прислонился к каминной полке, с удовольствием созерцая ошарашенное лицо Джованны. — Ну что, пообщаемся, господа заговорщики? — Лоренцо выгнул бровь.

Если верить связи, его неугомонная Тесси уже где-то на нижних этажах палаццо, совсем близко. Значит, можно начинать переговоры. Без писем она бы вряд ли сунулась сюда спасать его. При мысли о Контессине в груди разлилось знакомое приятное тепло, и Рен едва не улыбнулся, но сдержался. Нельзя сейчас отвлекаться.

— Да присаживайся, любезная сеньора, разговор нам предстоит долгий, — с отчётливой насмешкой обратился Кастелли к замершей Джованне и демонстративно намотал золотистую нить на палец.

Та, всё ещё растерянная неожиданным появлением недавнего пленника, буквально рухнула в кресло, отставив руку с золотистой нитью подальше и боясь даже пальцем пошевелить.

— Ну, начнём… — заговорил было Лоренцо, но тут дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура в плаще.

Она шагнула в гостиную и откинула капюшон, под которым оказалось лицо в знакомой маске. Окинула быстрым взглядом комнату и остановилась на невозмутимом Рене. Он заметил, как расширились зрачки гостьи, в них мелькнула тревога и злость, и женщина качнулась в его сторону, но смирила порыв. Правильно, незачем показывать пока ещё врагам свои слабости. Лоренцо кивнул и небрежно улыбнулся уголком губ, так, чтобы не потревожить подсохшие раны. За Дамой маячили ещё двое молчаливых мужчин с жёсткими взглядами, в которых Лоренцо угадал наёмников, и про себя похвалил предусмотрительность спасительницы. И судя по всему, они тоже обладали даром. Дама отвернулась от Кастелли и посмотрела на застывших Джованну и Марко.

— Письма у меня, — сухо известила она. — И я желаю переговорить с кардиналом Санти по этому вопросу. Передайте ему, чтобы ждал меня завтра к десяти утра в своей резиденции. Сеньор Кастелли, — Дама вновь посмотрела на Рена. — Вам бы одеться, боюсь, венецианцы не оценят вашего… внешнего вида, если вы так пойдёте по улице, — в её голосе проскользнула ирония, он едва уловимо смягчился.

— Думаю, сеньор Марко будет столь любезен, что поделится со мной гардеробом, раз его сестра лишила меня одежды, — Лоренцо шевельнул пальцами, и сетка распалась сверкающей пылью. — А мы тут пока подождём с сеньорой Джованной.

Марко медленно поднялся, покосился с явным опасением на телохранителей Дамы и без слов вышел из комнаты, отправившись выполнять указание Лоренцо.

— Кто ты такая? — очнулась наконец Джованна, нахмурившись и уставившись на Даму. — Как ты сюда проникла?!

— Сеньора, вы не в том положении, чтобы задавать вопросы, — оборвала её Дама и прищурилась. — Вы похитили моего человека, избили его, и я ещё очень хорошо подумаю, стоит ли мне забыть это досадное происшествие. Особенно учитывая, что враг у нас общий, — добавила она ровным тоном.

— Но… — Джованна моргнула. — Он ищейка Родриго Кастелли…

— Я пытался сказать, что всё далеко не так просто, как ты себе представляла, — перебил её Лоренцо, забывшись и пожав плечами, и чуть не охнул от прострелившей бок боли. — Ты не захотела слушать.

Она ничего не ответила, только опустила взгляд. Рен же с некоторым беспокойством отметил, что силы начинают покидать его, раны и синяки снова заныли, да и дышать стало тяжело. Он осторожно навалился на полку, стараясь не показать своего состояния и остро чувствуя пристальный взгляд Дамы. В гостиной повисла тяжёлая тишина, и до прихода Марко никто не произнёс больше ни слова. Брат Джованны явился со стопкой одежды, подошёл к Лоренцо и протянул.

— Вот, держите, — коротко произнёс он.

Рен взял, с большой неохотой выпрямившись и с некоторым трудом прямо устояв на ногах. Насмешливо посмотрел на замершую Джованну, лицо которой медленно покрывалось румянцем, краем глаза уловил сердито поджатые губы Дамы.

— Не буду смущать ваш целомудренный взор, сеньора, — иронично произнёс Лоренцо и обошёл её кресло, потом быстро оделся.

Штаны оказались немного узкими, да и рубашка жала в плечах, но хватит, чтобы дойти до дома и там уже переодеться. «Кстати, забрать вещи», — вспомнил он важный момент и мысленно поморщился. Видеть Чезаре совершенно не хотелось, и ещё меньше — объяснять, почему Рен в таком виде, но у Тесс мужских рубашек точно нет, как и штанов. Так что, сначала всё же найти в себе силы добраться до палаццо Кастелли. Выйдя обратно, Лоренцо внимательно посмотрел на Джованну, потом на Марко.

— Надеюсь, больше глупостей с вашей стороны не будет, — негромко произнёс он.

— Я буду у кардинала Санти завтра в десять, — напомнила Дама, и когда Рен остановился рядом с ней, незаметно нашла его руку и крепко сжала.

— Как мы можем вам верить? — глухо спросила Джованна, исподлобья глянув на гостью.

Та очаровательно улыбнулась, но глаза остались холодными и злыми.

— Никак, сеньора. Поэтому просто предупредите своего дядю, или кем он вам приходится, — проворковала Дама. — А теперь прошу прощения, оставаться в вашем гостеприимном доме у меня нет никакого желания. Доброй ночи.

Развернувшись, она вышла в коридор, потянув за собой Лоренцо. Покидая гостиную, Рен убрал нить с запястья Джованны, не сомневаясь, что парочка не набросится на них, слишком ошарашенная быстрым развитием событий, да и два молчаливых телохранителя внушали уверенность. Дама молчала, пока они не спустились вниз и не вышли на причал, около которого покачивалась лодка. Так же без слов она легко соскочила, Лоренцо же замешкался, едва не зашипев от боли в боку, и тут же его подхватили сильные руки одного из наёмников.

— Я помогу вам, сеньор, — негромко сказал он и поддержал Рена, пока тот осторожно спускался в лодку.

Дама вскинулась, пристально посмотрела на Лоренцо, старавшегося не кривиться, и когда он наконец опустился в лодку, прерывисто дыша, опустилась рядом с ним на колени.

— Где болит? — коротко спросила женщина, мягко положив ладони ему на грудь, под распахнутый камзол.

— Проще сказать, где не болит, — с кривой усмешкой ответил Рен, откинувшись на сиденье и прикрыв глаза.

Лодка медленно отчалила и поплыла по каналу, от Дамы донеслось тихое фырканье, и она решительно дёрнула рубашку, запустив руки под неё. Лоренцо невольно вздрогнул, несмотря на общее состояние, прикосновение прохладных пальцев взволновало. Подушечки мягко заскользили по его телу, и от них разливалось тепло, удивительным образом унимая боль, усталость и вливая силы. Брови Рена поползли вверх, он озадаченно посмотрел на склонённую голову Дамы — её волосы сейчас были чёрными, как смоль, но спросить ничего не успел.

— Не смей так больше пропадать! — услышал он вдруг тихий шёпот, в котором смешались облегчение и злость. — Я чуть с ума не сошла!..

Лоренцо медленно улыбнулся, несмотря на неприятные ощущения, и его ладонь легла ей на макушку, пальцы легонько погладили. Она волновалась за него.

— Не буду, — послушно ответил он и с интересом спросил: — Так ты ещё и целительница, выходит? Крайне редкий дар, между прочим.

По его ощущениям, синяки точно прошли, и сейчас Дама занималась ребром, задержав на нём руки. Дышать сразу стало легче, без неприятных покалываний.

— Меня дриады учили, — так же тихо ответила Дама.

Они помолчали некоторое время. Лоренцо наслаждался блаженным состоянием покоя, когда ничего внутри не болит и не ноет, а его добровольный лекарь перешла к лицу, невесомо касаясь разбитых губ, скулы, брови. Лодка неторопливо плыла вперёд, и Рен, пребывая в ленивой неге, вдруг встрепенулся, вспомнив, что хотел забрать вещи.

— Мне надо в одно место зайти, — начал он издалека, уверенный, что кое-кто будет возражать, и весьма бурно. — Ненадолго.

Дама замерла и глянула на него прищуренными глазами.

— Куда? — коротко уточнила она.

Их лица оказались очень близко, и Лоренцо на несколько мгновений отвлёкся, не в силах отвести взгляда от плотно сжатых губ женщины. Он помнил, какими они могут быть мягкими и податливыми…

— Вещи забрать, — прямо ответил Рен и с усмешкой добавил. — У тебя ведь нет мужских рубашек в доме.

Она коротко выдохнула, в прорезях маски полыхнули мрачные огоньки.

— Тебя проводят, — так же немногословно ответила Дама, продолжая скользить пальцами по его лицу.

— Хорошо, — кротко согласился Лоренцо, понимая, что спорить бесполезно.

— К палаццо Кастелли, — бросила Дама одному из наёмников, и лодка нырнула в очередной канал.

По пути она вышла, оглянулась на оставшегося Лоренцо в компании двух охранников, и негромко произнесла:

— Возвращайся, — и исчезла в густой тени улицы.

Добравшись до дома, она поднялась к себе, по пути завернув на кухню и набрав на поднос ветчины, сыра, пирога с мясной начинкой и прихватив вина — наверняка Рен голодный, и силы ему пополнить надо. Хорошо, Лючия на очередном приёме, и хорошо, что родственница не проявляет лишнего любопытства к делам гостьи… В гостиной женщина стянула маску, небрежно бросила её на пол и устроилась в кресле, глядя в камин. Напряжение схлынуло, и остались лишь усталость и смутная тревога. Сила собственных чувств к Лоренцо Тесс испугала, она никогда не думала, что окажется настолько привязана к мужчине. Увидев его в той злополучной гостиной, Контессина едва подавила порыв броситься к нему, обнять, осмотреть и тут же начать лечить. Эти синяки выглядели так ужасно, и кровавые разводы на его теле… Тесс зажмурилась и тряхнула головой, прикусив губу, сердце снова болезненно сжалось от воспоминаний, а потом ухнуло в живот, оставив в груди гулкую пустоту.

Эмоции теснились в душе, беспокойно дёргали, окатывали то горячей, то холодной дрожью. Тесс не знала, что делать с собственной потребностью видеть этого мужчину рядом с собой, каждый день просыпаться в одной с ним постели, чувствовать его каждой клеточкой. Пожалуй, впервые за очень долгое время Тесс была растеряна настолько, что не знала, что делать. Иметь Рена в тайных любовниках — ей точно этого мало, да и что-то подсказывало, не тот Лоренцо мужчина, чтобы согласиться на такое. Уж заметить, что его отношение к ней совсем другое, чем просто к случайной женщине, она легко смогла. И это пугало тоже… Слишком всё стремительно случилось, у неё даже не было времени подумать, привыкнуть и принять какое-то решение, как обычно. «Ох, Венеция, Венеция, что ты делаешь со мной», — мелькнула у неё грустная мысль, и по губам Тесс скользнула невесёлая улыбка.

То, что начиналось, как увлекательное и бодрящее приключение, совершенно неожиданно превратилось в нечто большее и гораздо серьёзнее, чем могла представить Контессина. Что с этим делать, она понятия не имела, и будить среди ночи Джулиано, чтобы посоветоваться, не стала — брату тоже надо отдыхать, они договорились, Тесс свяжется с ним уже на следующий день. Тем более, как раз решится вопрос с Санти и передачей писем. Сеньора де Россо прикрыла глаза и прислонилась затылком к спинке, расслабленно обмякнув в кресле. Завтра она поставит точку в деле с архивом и Родриго Кастелли, и можно возвращаться во Флоренцию, в Венеции её больше ничего не держит. «А Лоренцо?..»

Додумать не получилось: дверь бесшумно приоткрылась, и Тесс, даже не видя, кто вошёл, уже почувствовала его. Шагов она тоже не услышала. Приоткрыла глаза и смотрела сквозь ресницы, как Рен подходит к ней, не сводя взгляда, опускается рядом у ног, положив ладони на колени Тесс. И по лицу совершенно непонятно, что он чувствует…

— Прости, я напугал тебя, — негромко произнёс Лоренцо, тихонько поглаживая её ноги.

Выглядел он гораздо лучше, чем когда Контессина увидела его в палаццо Джованны. Кровоподтёки на лице почти прошли, трещин на губах тоже не осталось. Тесс чуть улыбнулась, подняла руку и осторожно коснулась пальцами его лица, провела вдоль носа, обвела контур рта.

— Тебе надо в ванную, — таким же голосом ответила она.

Лоренцо поймал её ладонь, поднёс к губам и бережно поцеловал тонкое запястье.

— Спасибо, — тихо сказал он и выпрямился.

Тесс, не задумываясь, тоже поднялась и направилась за ним — он так и не выпустил её руку из своей. Они разделись, неторопливо и без всякого подтекста, забрались в горячую воду — Тесс устроилась лицом к Рену, между его ног, и взяла губку.

— Как Чезаре? — спросила она, намыливая ему грудь.

— А я с ним не виделся, прошёл тихонько в дом, забрал вещи и ушёл, — пожал плечами Лоренцо, положив ладони ей на бёдра и не сводя взгляда с задумчивого лица Тесс.

Она почему-то избегала смотреть ему в глаза, и это немного беспокоило Рена. Да и вообще была притихшей, и он бы сказал, заторможенной. Так сильно подействовало на неё похищение? Женщина улыбнулась уголком губ, кивнула, стирая мыльную пену.

— Ты сама пойдёшь завтра к Санти? — спросил Лоренцо, не торопясь переходить к важной для них теме, словно чувствуя напряжённость Тесс. — Ты же говорила, он к женщинам относится не очень уважительно.

Маленькая сеньора была сейчас похожа на любопытного, настороженного зверька, которого так легко спугнуть неосторожным действием. Тесс, всё так же пряча глаза, тихонько хмыкнула.

— Что ж, ему придётся поступиться своими принципами, потому что письма я ему отдам только в обмен на договор о неприкосновенности с его стороны Тосканы, — спокойно ответила Контессина. — Пойду под маской, незачем давать ему в руки лишний козырь. Доказательств, что я действую именно от лица Джулиано, у него не будет, — губка в руках Тесс нырнула под воду и провела по его животу.

Рен, осторожно погладив её бёдра, задал следующий вопрос:

— А потом что, Тесс?

Она прятала взгляд, и понять, что за мысли бродят в рыжеволосой голове, было сложно.

— Потом, наверное, я вернусь во Флоренцию к брату, — старательно водя губкой по бокам Лоренцо, ответила она, но Кастелли заметил в полутьме помещения, как потемнели от румянца её щёки.

Он неслышно вздохнул, аккуратно ухватил пальцами подбородок сеньоры де Россо и заставил посмотреть ему в глаза.

— Давай поговорим о нас, Тесс, — предложил он негромко. — Я не хочу отпускать тебя.

Ну вот, эти слова прозвучали. От Лоренцо не укрылось, как едва заметно вздрогнула Тесс, но задумчивое выражение с лица так и не ушло.

— Давай завтра, — сделала она встречное предложение и неожиданно прильнула к нему, обвив руками шею и уткнувшись носом в изгиб. — Тебе надо отдохнуть…

Рен обнял её, зарывшись губами во влажные пряди и тихо усмехнувшись. «Трусиха», — мелькнула у него нежная мысль. Слишком долго была одна и отвыкла, что кто-то может быть рядом, это Лоренцо отлично понимал.

— Хорошо, — шепнул он в розовое ушко и легонько поцеловал Тесс в висок.

В самом деле, завтра всё решат. По крайней мере, своё решение Кастелли уже принял. Через некоторое время они вернулись в спальню — Рен отнёс туда разомлевшую и уже откровенно дремавшую Контессину на руках. Обнимая свернувшуюся калачиком девушку, Лоренцо улыбнулся в темноте: завтра он ей всё скажет и убедит, что ничего страшного в том, чтобы любящим людям быть вместе, нет.

Контессина проснулась первая, когда часы показывали девять утра. Часа ей вполне хватит, чтобы собраться и прибыть к палаццо, где жил кардинал Санти. Её взгляд упал на расслабленное, умиротворённое лицо спящего Лоренцо, и на мгновение кольнуло чувство вины. Тесс отмахнулась, осторожно провела пальцем по одинокой веточке на рисунке и шепнула одними губами:

— Спи. Это моё последнее желание…

Рен шевельнулся, глубоко вздохнул, но открыть глаза не успел: вязь узора вспыхнула и исчезла, разрывая связь между ними. Тесс коснулась его губ в кратком поцелуе и решительно выбралась из таких уютных объятий, проследовав в гардероб. Ей нужно время, чтобы подумать, уложить мысли и чувства, и понять, насколько для неё важно то, что происходит между ними. И Контессина надеялась, Рен тоже поймёт, что ей требуется передышка. Слишком уж стремительно всё случилось. Тесс выбрала элегантное платье из золотисто-красной тафты с витым поясом-шнуром, прихватила свой дорожный костюм и сложила в большую сумку ещё немного одежды, самой необходимой. Потом вышла в гостиную, плотно прикрыв дверь, и дёрнула шнур звонка, вызвав Джильду. К приходу служанки Тесс уже облачилась в чулки и нижнее бельё, горничная помогла ей зашнуровать платье и заколоть волосы шпильками.

— Держи сумку и жди меня на выезде из Венеции, на той дороге, по которой мы приехали сюда, — отдала Тесс указание. — Я подойду туда через несколько часов. Возьми лошадей на конюшне, — сеньора де Россо вручила кошелёк с монетами. — Мы возвращаемся во Флоренцию.

Служанка стрельнула любопытным взглядом в закрытую дверь спальни, но задавать лишних вопросов не стала.

— Хорошо, госпожа, — она присела в реверансе, подхватила сумку и вышла из покоев.

Тесс, надев маску и спрятав письма Лукреции в карман платья, последний раз оглянулась и вышла, запретив себе думать, что совершает большую ошибку, сбегая от Лоренцо. Она не сбегает, она просто уезжает подумать! Упрямо сжав губы, Дама заглянула на кухню, отдала распоряжение приготовить завтрак и упомянула, что госпожа уезжает, и чтобы сеньора Лючия не беспокоилась. После чего отправилась в палаццо к кардиналу Санти. Она не сомневалась, несмотря на то, что переговоры придёт вести женщина, его преосвященство не откажется от такого лакомого кусочка и подпишет соглашение, по которому не тронет Тоскану, когда займёт Святой Престол.

В просторном холле палаццо Даму уже ждал молчаливый дворецкий, кивком пригласивший следовать за ним. Она поднялась на второй этаж, почти не обращая внимания на роскошные фрески на стенах, тяжёлые люстры из венецианского стекла и прочее богатство, дошла за слугой до дверей из красного дерева, отделанных перламутровыми пластинами.

— Прошу, сеньора, — дворецкий распахнул их, впуская гостью в кабинет кардинала.

Массивная тёмная мебель, строгий интерьер в отличие от остальных комнат, и за столом — сам хозяин. Средних лет мужчина в красной кардинальской мантии и шапочке, с острым, недобрым взглядом и поджатыми губами. Он молча проследил за Дамой, она же вошла, присела в реверансе, поздоровавшись.

— Доброго дня, ваше высокопреосвященство, — и устроилась в кресле для посетителей, сцепив руки в замок и так же внимательно посмотрев на кардинала. — У меня не так много времени, поэтому я не буду его зря терять. Я отдам вам письма Лукреции в обмен на соглашение о неприкосновенности границ Тосканы, когда вы займёте Святой Престол, — Дама замолчала и откинулась на спинку, ожидая ответа кардинала.

Он помолчал, потом произнёс:

— Значит, архив всё это время был у герцога де Россо?

— С чего вы взяли? — Дама выгнула бровь и снисходительно усмехнулась. — Он был у меня. Герцог вряд ли о нём знает, его сплетни о личной жизни семьи Кастелли не интересуют.

— Тогда что вам до судьбы Тосканы, сеньора? — кардинал слегка прищурился. — И что мне мешает забрать у вас письма без всяких соглашений?

Дама подняла руку, не сводя с него взгляда, и вокруг её пальцев засверкали искры. Хозяин кабинета подобрался и уставился на столь явное проявление магии от женщины, в его глазах появился хищный блеск, но Дама не дала ему ничего сказать.

— Хотите устроить переполох в своём доме, ваше высокопреосвященство? — мягко спросила она. — Если я не появлюсь в определённое время в определённом месте, то Родриго Кастелли узнает о заговоре и кто в нём участвует, — женщина склонила голову, не убирая искр. — Что же до судьбы Тосканы, я флорентийка, и мне не безразлично, что будет с этой провинцией, — Дама улыбнулась шире. — Сделаю подарок его светлости, у него скоро день рождения. Кардинал, до ваших политических игр мне нет ровно никакого дела, — добавила гостья, нетерпеливо постукивая ноготками по ручке кресла. — Соглашайтесь, подпишем бумаги, и я уйду, у меня тоже есть планы сегодня.

Санти ещё помолчал, окинул её медленным взглядом, потом наконец кивнул.

— Вижу, вы подготовились, — сухо обронил он и положил перед собой лист, обмакнув перо в чернила. — Что ж, приступим.

…Спустя четверть часа Дама шла по коридорам палаццо, спрятав драгоценное соглашение в декольте и применив любимую иллюзию служанки, про себя тихо посмеиваясь. Когда мимо прогрохотала доспехами стража кардинала, пытаясь догнать неуловимую гостью, Дама чуть не расхохоталась в голос. Мужчины такие предсказуемые порой. Спокойно покинув палаццо, она поспешила на окраину Венеции, по пути поменяв Маску на обычную бархатную, прикрывавшую верхнюю часть лица. Верная Джильда ждала с лошадьми, и Тесс переоделась в придорожной таверне, сменив платье на дорожный костюм, и вскоре они уже скакали по дороге, направляясь к ближайшей общине дриад в лесу. Тесс хотела оказаться во Флоренции как можно быстрее, не сомневаясь, что Рен не останется в Венеции и наверняка поедет её искать. «Я не хочу отпускать тебя». От этой фразы в груди испуганно-сладко всё сжималось, и Контессина лишь быстрее погоняла лошадь, торопясь покинуть Венецию, принёсшую столько волнительных переживаний и приключений.

И мужчину, который перевернул всю её жизнь.

Рен проснулся сразу, и сразу понял, что в постели один. И ещё — пропала связь. Совсем. Он рывком сел и уставился на руку, с которой исчез рисунок, и сердце сначала пропустило удар, а потом глухо стукнулось о рёбра. Лоренцо уже знал, что в палаццо Контессины нет.

— Тесс, Тесс, трусиха маленькая, — пробормотал он, упругим движением встав с кровати.

Всё-таки удрала, испугавшись неизвестно чего. Хмыкнув, Рен отправился в уборную, привести себя в порядок, мельком глянул на часы — они показывали полдень. И судя по лёгкому головокружению, его крепкий сон имел не совсем обычное происхождение. Видимо, это и было последним желанием Дамы. Одевшись и выйдя в гостиную, Лоренцо дёрнул шнурок, понимая, что торопиться уже особо некуда — Тесс наверняка на полпути к Флоренции. Что ж, он тоже туда отправится. Так даже легче, можно сразу и с братом поговорить о серьёзности своих намерений в отношении его сестры. Вряд ли Джулиано откажет, даже учитывая, какую фамилию носит Лоренцо, ведь теперь за его спиной не маячат настырные родственнички, падкие до чужих владений. А скоро у них и вовсе не будет времени зариться на соседние земли.

Дверь открылась, и зашла пожилая служанка, окинув Рена любопытным взглядом.

— Сеньора Контессина не сказала, куда ушла? — осведомился он, хотя ответ и так знал.

— Госпожа утром уехала обратно во Флоренцию, — подтвердила его догадки служанка. — Только приказала завтрак приготовить и ушла сразу, рано.

— Завтрак, говоришь? — Лоренцо вздохнул и с улыбкой покачал головой. — Хорошо, давай завтрак.

Спустя полчаса он вышел из палаццо и направился к окраине Венеции, на ту сторону Большого Канала — его ждал путь во Флоренцию, только пока Рен не решил, воспользоваться ли снова помощью дриад или махнуть рукой и ехать так. Но едва он выехал на дорогу, как стало ясно, что за него уже приняли решение. Высокая дриада с раскосыми глазами, в развевающихся лёгких одеждах, смотрела на него со странной улыбкой.

— Пойдём, — просто сказала она. — Мы проведём тебя. Ты ей нужен.

И всё. Три фразы, без всяких объяснений. Лоренцо молча тронул пятками лошадь, сворачивая за дриадой и мысленно благодаря бога за такой подарок. Может, и удастся перехватить неугомонную Тесс прямо у дворца Питти.

Рен весьма удивился, оказавшись во Флоренции уже вечером, правда с сожалением понял, что прямо сейчас пойти в резиденцию герцога Тосканского не получится, время позднее, да и ему не мешало бы переодеться и освежиться с дороги. Пришлось остановиться в гостинице и отложить визит до утра. Ну а на следующий день, позавтракав, Лоренцо отправился к брату Контессины, надеясь, что найдёт свою пугливую Маску на месте. Дворецкий, услышав его имя, ничем не показал удивления, и через некоторое время Рен уже стоял на пороге гостиной. Там в кресле сидел хозяин дворца, и похоже, появление такого необычного посетителя его ничуть не разозлило. Герцог Тосканский, окинув гостя внимательным взглядом, вдруг улыбнулся и сделал приглашающий жест.

— Проходите, сеньор Кастелли, рад снова вас видеть, — искренне произнёс он к удивлению Лоренцо. — Хочу поближе познакомиться с мужчиной, от которого моя сестричка так старательно прячется.

— Её нет во дворце? — уточнил Лоренцо, подавив вздох и устроившись во втором кресле.

— Увы, — его светлость развёл руками. — Она вчера едва появилась, протараторила, что ей надо отдохнуть, и снова уехала, сказала, что в монастырь, а в какой — не уточнила.

— Опять монастырь, — с досадой хмыкнул Рен. — И когда вернётся, конечно, не уточнила?

— Нет, — герцог покачал головой.

— Ладно, — невозмутимо кивнул Кастелли. — Тогда подожду. Дел у меня всё равно никаких сейчас нет.

— Предлагаю прогуляться по парку, — произнёс неожиданно герцог и поднялся. — Я хочу послушать о ваших венецианских приключениях, — с усмешкой добавил он, потом снова стал серьёзным. — И о ваших намерениях в отношении моей сестры, сеньор Кастелли.

Лоренцо встал, смело глянув в чуть прищуренные глаза Джулиано.

— Они самые честные, ваша светлость, — склонив голову, произнёс он. — Не сомневайтесь. Только Тесс не дала мне их озвучить, — на его губах тоже мелькнула усмешка.

— Хм, — герцог погладил подбородок и шагнул к выходу. — Что ж, тогда прошу быть моим гостем, сеньор Кастелли. Вы нравитесь мне гораздо больше, чем ваш кузен, признаться.

— Благодарю, — Рен вслед за ним вышел из гостиной.

Брат Контессины ещё с первой встречи оставил у него приятные впечатления, а своему чутью Лоренцо доверял. И они отправились в парк, окружавший дворец Питти.

Тесс провела в небольшом, уединённом монастыре недалеко от Тосканы три недели. Размеренная, неторопливая жизнь, тишина, нарушаемая только пением птиц и ударами колокола, бесконечные оливковые рощи вокруг — всё навевало умиротворение. И женщина отдыхала, в самом деле, даже почти не думала о Лоренцо. Разве что иногда, перед сном… Вспоминала дни, проведённые в Венеции, их встречи. Контессина сама не заметила, как незаметно, к концу второй недели, мысли о нём стали приходить всё чаще, а за ними осознание, что она скучает. Тесс тенью ходила по монастырю, задумчивая и отстранённая, всё ещё страшась принять для себя решение и свои чувства, когда неожиданно, на исходе третьей недели её пребывания в монастыре, не случилось важное событие. После вкусного завтрака, состоявшего из свежего творога, хлеба с оливковым маслом и монастырской ветчины, на Контессину вдруг накатила дурнота, да такая, что женщина едва успела добежать до уборной и склониться над ночной вазой, избавляясь от недавно съеденного.

Озадаченная столь странной реакцией организма на вполне приличную и свежую еду, Тесс списала всё на нервы. Но когда подобное повторилось на следующее утро, и на следующее, а при очередной прогулке у неё вдруг резко закружилась голова и накатила слабость, Контессина заподозрила неладное. Перебирая в голове, что могло случиться, она прислушалась к своему организму, как учили дриады, пытаясь нащупать истоки нездоровья, и… Замерла с открытым ртом, уставившись в никуда. Причина её недомогания вспыхнула в сознании яркой догадкой, и Тесс без сил опустилась на узкую кровать, не зная, как отнестись к открытию. Господи, кажется, она ждёт ребёнка от Лоренцо Кастелли. Сердце ухнуло в пятки и там затаилось, в груди испуганно заметалась стая бабочек, щекоча крылышками. Медленно-медленно Контессина приложила ладони к низу живота, охваченная сумбурными эмоциями. Нет, ребёнок — это прекрасно, правда, только вот сама Тесс никогда всерьёз не задумывалась о таком важном шаге, да и не было рядом мужчины, достойного стать отцом и… мужем?

Сеньора де Россо тряхнула головой и тут же пожалела, что сделала это: стены поплыли перед глазами, и пришлось переждать приступ. Что ж, наверное пришла пора возвращаться, обрадовать Джулиано и всё-таки решить, сообщать ли виновнику её положения и вообще, встретиться с ним уже. На следующий день Контессина покинула монастырь, так и не разобравшись до конца со своим отношением к новому положению. До Флоренции ехать было несколько часов неторопливым шагом, и в город она добралась уже после обеда. Знакомые улицы, суета, разносчики с ароматной сдобой на лотках — Тесс поняла, что соскучилась и по Флоренции, и к дворцу она подъезжала с улыбкой на губах. Отдав лошадь конюху, сеньора де Россо поднялась на второй этаж, раздумывая, где искать брата, и вдруг услышала из ближайшей гостиной знакомые голоса. Один — Джулиано, а вот второй… Женщина нахмурилась, ускорила шаг, сердце забилось быстрее от волнения, и она замерла на пороге комнаты, во все глаза глядя на милую картину.

Герцог Тосканский и Лоренцо Кастелли сидели в креслах у камина и мирно что-то обсуждали, попивая вино и закусывая сыром, и почему-то эта картина вызвала у Тесс глухое раздражение. Нет, она, конечно, ожидала, что Рен не останется в Венеции, но… прийти в её дом?! Подружиться с братом, пока она там мучилась в размышлениях, и преспокойно ждать?

— Что ты тут делаешь? — выпалила она, не в силах оторвать взгляд от лица Лоренцо, и с безнадёжностью понимая, что — да, скучала, ещё как…

Мужчины замолчали и посмотрели на гостью. Джулиано улыбнулся и поднялся, отставив бокал.

— Тесс! Ты вернулась, — он шагнул к ней, но сестра, казалось, не замечала его, сверля взглядом Лоренцо.

Он медленно оглядел хмурую женщину, потом невозмутимо ответил:

— Знакомлюсь с будущим родственником, Тесси. Кстати, я тоже очень рад тебя видеть.

От его слов зрачки Контессины расширились, эмоции взметнулись огненным факелом. Замешательство и внезапная злость перемешались в гремучую смесь, сердце заколотилось с бешеной силой.

— Родственник, значит? — сквозь зубы процедила она, совсем не по-аристократичному уперев руки в бока. — Сговорились за моей спиной, да?! — и Тесс перевела гневный взгляд на слегка опешившего Джулиано.

— Эм… Я, пожалуй, пойду, — герцог, прекрасно зная сестру, предпочёл поспешно ретироваться и переждать грозу на безопасном расстоянии.

Пусть Лоренцо разбирается, раз уж рискнул влюбиться в его свободолюбивую Контессину.

— Джулиано, стой! — окрикнула она его, но он даже не обернулся, пройдя мимо неё и одарив быстрой усмешкой.

Они с Реном остались одни. Тесс только развернулась, собираясь обрушить возмущение на возмутительного нахала, но в то же мгновение оказалась в крепких объятиях, прижатая к сильному телу. Она успела только выставить ладони, упёршись в грудь Лоренцо, мысли беспорядочной стаей вспорхнули в голове.

— Какого чёрта! — прошипела Контессина, волнуясь всё больше от близости этого мужчины. — Что вообще здесь происходит?!

— Тебя жду, — выдохнул Рен ей почти в губы, и от его мерцающего взгляда у Тесс внезапно ослабли коленки, и злость потихоньку переплавлялась в совсем другое чувство. — И теперь точно уже никуда не отпущу, Тесси. Твой брат, кстати, не против, — с довольным видом добавил он, и эмоции женщины снова заклубились обжигающим облаком.

— Не выйду я за тебя! — выпалила Контессина, несильно ударив его в грудь и упрямо завозилась. — И не Джулиано решает за меня, что делать в моей жизни! Пусти!..

— Выйдешь, счастье моё, куда денешься, — мурлыкнул Лоренцо, и на его лице появилась весёлая ухмылка, а в следующий момент сеньора де Россо оказалась на его руках.

От неожиданности она беззвучно ахнула, руки сами взметнулись, обвиваясь вокруг шеи, а Рен, шагнув к креслу, продолжил.

— Потому что оскорблять твоего достойного брата и тебя я не намерен, и в роли любовницы ты меня никак не устраиваешь, — он сел и усадил сердито пыхтящую Тесс на колени, обнял и откинулся на спинку, мягко прижав женщину к себе.

— Вообще-то меня надо было спросить, чего я хочу! — упрямо буркнула Контессина, ощущая, как эмоции так же резко, как вспыхнули, вдруг сошли на нет.

Под её ладонью ровно, размеренно билось сердце Рена, его дыхание шевелило волосы на макушке, и вообще, в кольце его рук так уютно лежать…

— Так ты же сбежала, — неподдельно удивился Лоренцо, и Тесс услышала его смешок. — Мне ничего не оставалось, как приехать сюда и ждать тебя здесь.

— Всё равно!.. — совершенно нелогично отозвалась Контессина и прерывисто вздохнула, понимая, что в таких перепадах настроения скорее всего виновато её деликатное положение.

— Так чего ты хочешь, Тесси? — вкрадчиво спросил Лоренцо, и его пальцы медленно погладили её по щеке, потом приподняли за подбородок, заставив смотреть ему в глаза.

Она утонула в бархатной глубине, ласковой и бесконечной, и последние остатки раздражения растворились в нежности, растёкшейся по венам. И страх куда-то пропал, сменившись уверенностью, что этот мужчина точно не предаст и не посадит в золотую клетку. Ну и, жизнь уже связала их крепче любых обещаний, так что, отступать Контессине некуда.

— А что ты предлагаешь?.. — с замиранием сердца шёпотом задала она встречный вопрос, чувствуя, как теплеют щёки от внезапного смущения.

— Выйдешь за меня? — палец Лоренцо медленно обвёл контур её приоткрытых губ, их лица разделяли считанные сантиметры.

— Да, — выдохнула Тесс, ни минуты не сомневаясь в своём ответе.

У неё было достаточно времени на размышления, и на самом деле, в глубине души она ещё в Венеции знала, что бежит от самой себя, а не от Лоренцо. Долгий, неторопливый поцелуй был достойным завершением этого вечера, и уйти к себе Контессина Рену не позволила: Джулиано пригласил гостя во дворец, заявив, что негоже будущему мужу его сестры жить в гостинице, даже самой лучшей. В конце концов, она соскучилась, а слуги не болтливы, уж в этом Тесс не сомневалась, да и она давно не невинная дева, чтобы всерьёз беспокоиться о своей репутации.

О ребёнке она решила сообщить чуть позже, благо время у неё ещё есть, пока всё не станет слишком очевидно. И засыпая в кольце сильных рук, чувствуя под щекой такое ужасно удобное плечо, Контессина окончательно поняла, что счастлива рядом с любимым мужчиной.