Глава 12

Кастелли некоторое время пристально смотрел на неё, потом хмыкнул.

— А говорила, много хочу, — довольно произнёс он. — Значит, Джованна и Марко? — повторил Лоренцо и чуть прищурился. — Что ж, очень неплохо. К вечеру я буду знать, кто владелец этого домика, а возможно даже, кто эти самые Джованна и Марко.

— Они тоже ищут архив, — посерьёзнев, продолжила Дама, поудобнее устроившись у него на груди и положив подбородок на ладони. — Видимо, считают, что он у тебя.

Лоренцо поджал губы и прищурился, тихонько поглаживая затылок Дамы.

— Смотри, как много людей хотят знать подробности личной жизни сеньоры Лукреции Манццони, — вполголоса произнёс он с иронией. — Всегда знал, что глупо доверять бумаге сколько-нибудь важные сведения.

— Глупо хранить эти сведения на бумаге, — поправила его невозмутимо Дама. — Что будешь делать дальше? — уточнила она, пока гондола медленно двигалась дальше по каналу.

Лоренцо посмотрел женщине в глаза. Хотел бы он заняться совместным обсуждением дальнейших планов… Несомненно, процесс понравился бы им обоим. Подавив вздох сожаления, Кастелли ответил:

— Для начала, мне надо вернуться в гостиницу.

Сеньора кивнула и повернулась к гондольеру.

— Любезный, мы накатались! — громко известила она.

Как раз впереди показался мостик и около него небольшая пристань со ступеньками. Лоренцо достал несколько флоринов и бросил гондольеру — тот ловко поймал монеты и почтительно склонил голову.

— Благодарю, сеньор!

Рен вышел и помог Даме, она положила ладонь на его локоть, и они неторопливо пошли по узкой улочке прочь от канала. В кои-то веки Лоренцо не знал, что сказать, мысли судорожно метались в голове, а среди желаний воцарился настоящий сумбур. Инстинкты вопили никуда не отпускать ставшую вдруг такой близкой незнакомку, а разум твердил, что нельзя Даме появляться рядом с гостиницей, потому что там может ошиваться Чезаре или его люди. Но если они сейчас расстанутся, когда увидятся вновь?.. И где встретятся? Лоренцо не стал врать себе, конечно, он хотел новой встречи с Дамой. А вот хотела ли она, оставалось загадкой. Впереди показался перекрёсток, и дойдя до него, Сеньора остановилась и повернулась к нему, одарив пристальным взглядом.

— Думаю, здесь мы разойдёмся, — негромко произнесла она.

— Когда я снова тебя увижу? — прямо спросил Лоренцо, не желая ходить вокруг да около.

По губам Дамы скользнула быстрая улыбка.

— Помнишь площадь, где ты меня нашёл сегодня? — спросила она, и Рен кивнул. — С правого края доска на скамейке с обратной стороны имеет тайник, оставь там послание, когда получишь сведения о палаццо. А я пока займусь отвлечением твоего кузена от моей скромной персоны, — весело добавила Дама, и в её глазах блеснуло предвкушение.

А потом она подалась вперёд, совершенно не обращая внимания на спешивших мимо прохожих, провела ладонью по его щеке и тихо сказала:

— Мы увидимся, Рен, обязательно.

Дама прижалась к его губам, и на несколько восхитительных мгновений мир вокруг померк, растворился, остался только этот упоительный поцелуй с привкусом корицы и апельсина. Отстранившись, Дама ещё раз улыбнулась ему, и Лоренцо показалось, во взгляде женщины мелькнуло нечто, похожее на нежность. В следующий момент она скрылась в толпе, оставив ему только чудные воспоминания о недавних проведённых вместе часах. Тряхнув головой, Лоренцо заставил себя вернуться в настоящее и поспешил к гостинице, отодвинув эмоции в дальний угол сознания. Впереди ждали дела.

Подходя к дому, где снимал комнату, Рен сосредоточился на своих ощущениях, внимательно оглядев пространство перед гостиницей, но ничего подозрительного не заметил. Маячок всё так же висел рядом с фонарём, и Лоренцо, некоторое время понаблюдав за зданием, всё-таки решился зайти. Естественно, теперь он позаботился о том, чтобы сигналка не сработала на его появление, аккуратно окутав её невидимым нейтрализующим коконом. Пусть те, кто поставил, думают, что он так и не выходил из своей комнаты с ночи. Хмыкнув, Рен зашёл, поймал удивлённый и слегка озадаченный взгляд хозяина, беседовавшего за стойкой с очередным посетителем в богатой одежде и расшитой блёстками маске, и поднялся к себе. А вот когда взялся за ручку, то на несколько мгновений замер, его ноздри хищно раздулись, как у породистой гончей, а глаза прищурились.

Определённо, в его комнате кто-то был, и не очень давно, хотя постарался убрать все следы своего присутствия. Лоренцо медленно улыбнулся и мягко открыл дверь, переступив порог комнаты: дело принимало оч-чень интересный оборот, потому что здесь побывал не Чезаре. А значит, охота за архивом Лукреции продолжается.

Чезаре Кастелли проснулся поздно, зато выспался за почти бессонную прошедшую ночь. Умывшись и облачившись в штаны и рубашку, он вышел в гостиную, дёрнув шнурок звонка и чувствуя себя проголодавшимся. В приоткрытые окна долетал шум Венеции, зычные голоса проплывавших по Большому Каналу рыбаков, гондольеров и прочих жителей, куда выходили окна роскошного палаццо, принадлежавшего семье. Кастелли могли позволить себе такую роскошь, не арендовать дворец, а иметь свой собственный. После ночной встречи с кузеном Чезаре пребывал в благодушном настроении: никуда братец не денется, приведёт к нему эту воровку в маске. И хотя сейчас магия родовой клятвы не отзывалась, наследник Кастелли снисходительно усмехнулся. Значит, Лоренцо сейчас где-то с Дамой, Чезаре догадывался, что на близком расстоянии связавший Лоренцо и хозяйку Игорного Дома долг глушит связь кузена с домом Кастелли.

— Ничего, приятель, навещу тебя позже, когда в гостиницу вернёшься, — пробормотал Чезаре, плюхнувшись в кресло около открытого окна и отщипнув из вазы виноградину.

Через несколько минут в дверь гостиной раздался деликатный стук, и в комнату вошла хорошенькая румяная горничная с подносом, накрытым салфеткой.

— Доброе утро, сеньор, — звонко поздоровалась она, опустив глаза и мило покраснев.

— Доброе, Лючия, — лениво улыбнулся Чезаре, окинув ладную фигурку горничной одобрительным взглядом.

— Ваш завтрак, — Лючия поставила поднос на стол рядом с креслом и сняла салфетку. — Приятного аппетита, сеньор, — служанка сделала реверанс, стрельнула в хозяина лукавым взглядом и развернулась к выходу.

Чезаре с лёгким сожалением проводил её глазами, подумав, что лучше бы покувыркался с хорошенькой Лючией, чем рыскал полночи по улицам Венеции в поисках брата. Девчонка в постели была весьма умелой, не ломалась и не требовала большего, чем получала, почему и служила в палаццо уже несколько лет, полностью устраивая Чезаре. Он с воодушевлением покосился на пышный омлет с грибами и помидорами и только вооружился ножом и вилкой, как стоявшее на каминной полке зеркало вызова сверкнуло зелёным бликом. Кто-то хотел поговорить с Чезаре. Мужчина поморщился, пробормотал ругательство и встал, подойдя к камину. Кто-то. Даже гадать не надо, кто. Кастелли взял артефакт, донёс до стола и только тогда активировал, не желая упускать завтрак из-за разговора. Рамку заполнил туман, и вскоре внутри проявилось изображение.

— Рад видеть тебя, отец, — невозмутимо поздоровался Чезаре, отправив в рот солидный кусок исходившего ароматным паром омлета. — Как дела, что с заговором?

Родриго Кастелли сидел в своём кабинете, хмурый и с поджатыми губами. Окинув сына мрачным взглядом, он отрывисто заговорил:

— Мои люди вышли на след, но доказательств очень мало, все они только косвенные. Он уводит к семье Санти, кардинал Джордано давно метит на моё место, — Родриго скупо усмехнулся, в его глазах блеснул недобрый огонёк. — Но он ни разу не дал мне повода схватить его за горло, осторожный, сукин сын. В лицо мне улыбается, а за моей спиной, я уверен, плетёт интриги, — Святой Князь сжал кулак. — Насколько мне известно, он с семьёй сейчас как раз в Венеции, на карнавале. Найди Лоренцо и подключи его к поискам, Чезаре, я хочу, чтобы вы вывели этого поганца на чистую воду! — последние слова Родриго почти прошипел, взгляд полыхнул яростью. — На днях меня снова пытались отравить, а на служении внезапно с потолка церкви упал здоровый кусок штукатурки, чуть мне по голове не попал! — Родриго осёкся, задышал тяжело, прикрыв глаза, а потом уже спокойнее продолжил. — Пусть Лоренцо найдёт доказательства заговора и привезёт мне кардинала Санти в Рим. Может, в этом деле участвует кто-то ещё, я хочу знать.

— А почему сам с ним не свяжешься? — полюбопытствовал Чезаре, покосившись на отца.

— Его зеркало молчит, — с досадой ответил Родриго. — Не знаю, где он шляется, но тебе проще найти его на месте через печать. И да, поторопись с архивом, — Князь прищурился. — У меня очень нехорошие предчувствия на этот счёт, Че.

— Не переживай, отец, я нашёл вора, и архив скоро будет у меня, — с самодовольной усмешкой заявил наследник клана Кастелли, дожёвывая омлет. — Хорошо, я подключу Лоренцо, как скажешь.

Родриго кивнул, и изображение в зеркале превратилось в туман, который медленно растворился. Как всегда, Князь не счёл нужным попрощаться. Чезаре хмыкнул под нос, потянулся через узы клятвы к кузену и наткнулся на глухую стену. Как предыдущей ночью.

— Опять с этой воровкой общается, — фыркнул Кастелли, отодвинув тарелку. — Ну-ну…

Что ж, пришла пора, похоже, приструнить строптивого братца, напомнить, кому он служит на самом деле. Как только Лоренцо вернётся в свою гостиницу, его ждёт серьёзный разговор. По губам Чезаре скользнула предвкушающая ухмылка: всё складывалось отлично, наверняка эта Дама связана с заговорщиками и именно для них украла этот проклятый архив. А пока… Мужчина снова коснулся рамки, активировал артефакт и облегчённо выдохнул — появилась картинка знакомого будуара за много миль от Венеции. Ухмылка Чезаре превратилась в нежную улыбку, и он негромко произнёс:

— Привет, любовь моя. Я соскучился…

Лоренцо медленно оглядел комнату, ни к чему пока не прикасаясь, и глубоко вздохнул. Встряхнул кистями и приступил к работе, с его пальцев сорвались мерцающие бледно-зелёные нити. Остатки магии на замке — открывали артефактом. Следы поисковика — пытались обнаружить тайники. К сумке не прикасались, деньги остались на месте.

— Умный сукин сын, — пробормотал Рен, поворачиваясь и продолжая осмотр.

Сюрпризов не оставили, и на том спасибо. Похоже, здесь побывал только один человек, тот же самый, кто ставил маячок над входом в гостиницу. Лоренцо жёстко усмехнулся, убрал нити и переплёл пальцы, хрустнув.

— Что ж, поиграем, приятель, — синие глаза потемнели, и в них мелькнул опасный огонёк.

Однако обдумать свои дальнейшие шаги Лоренцо не успел. Дверь без стука распахнулась, и порог переступил Чезаре, с ленивой ухмылкой посмотрев на брата.

— Приветствую, кузен, — произнёс он, неторопливо входя. — Вернулся наконец? Нагулялся со своей кралей?

Лоренцо прищурился.

— Что ты здесь делаешь? — настороженно спросил он.

— За тобой пришёл, у отца для тебя задание. Ты когда последний раз проверял зеркало? — Чезаре подошёл к стулу и по-хозяйски развалился на нём. — Он связывался с тобой.

— Не успел ещё, знаешь ли, — Рен скрестил руки на груди. — Я же сказал, что не могу…

— А, ну да, у тебя были дела поинтереснее, — насмешливо фыркнул Чезаре, перебив его. — В общем, так. Отец хочет, чтобы ты занялся заговором, следы уводят к семейке Санти, и они сейчас в Венеции. И чтобы ты не забыл о нашей договорённости, переезжаешь ко мне в палаццо. В следующий раз, как захочешь прогуляться со своей Дамой, сообщишь мне, — небрежно добавил Чезаре. — Хочу переговорить с ней, — он неприятно улыбнулся. — Полагаю, она работает на Санти и архив украла для них.

Рен молча слушал кузена, а в душе росло глухое раздражение. Не верил он, что Дама выполняла чьё-то поручение, вряд ли она вообще работает на кого-то кроме себя и своих интересов. Чутьё подсказывало.

— Она не сообщала, где живёт, — сухо произнёс Лоренцо. — И я не знаю, когда в следующий раз она захочет меня видеть.

— Так узнай, — невозмутимо отозвался Чезаре. — Ты обязан действовать в интересах семьи, Лоренцо, и отдать мне предательницу. Так что, будь любезен, — он поднялся и окинул кузена взглядом. — Жду тебя в палаццо, надеюсь, не забыл ещё, где он находится, — и незваный гость, не прощаясь, вышел.

Лоренцо дождался, пока закроется дверь, и смачно выругался, потом быстро подошёл к столу, взял перо — чернильница стояла там же, и чистые листы тоже, — и быстро набросал несколько строчек. Свернув записку, он тоже вышел, отправившись к той самой площади, где утром встретил Даму. Нет уж, играть на стороне Чезаре он не собирается, и если таинственные нападавшие действительно имеют отношение к семье Санти, то он сообщит адрес палаццо Чезаре и вплотную займётся вопросом освобождения от родовой клятвы. Хватит с него семейных интриг.

Гостиницу Лоренцо покидал так же, как утром — через канал, предварительно уверившись, что там маячка никто не повесил. А к Чезаре он придёт, когда все свои дела завершит, что бы кузен себе не надумал.

Вернувшись, Тесс всё никак не могла унять стучащее сердце и убрать с губ довольную улыбку. Ну не получалось вернуть эмоции на место, никак. Мысли то и дело возвращались к утру, к тем часам, что они провели с Лоренцо в одном из нескольких убежищ, раскиданных по Венеции. И вот надо бы связаться с Джулиано, попросить его выполнить кое-какую просьбу, подумать, как лучше избавиться от внимания Чезаре… Сначала Тесс довольно много времени провела в ванной, нежась в горячей воде и смакуя воспоминания, потом вкусно и плотно пообедала, задумчиво щурясь и глядя перед собой невидящим взглядом. Постепенно мысли успокаивались, эмоции тоже, и лишь изредка по телу пробегала волна мягкой истомы, едва Тесс вспоминала умелые руки и горячие губы Лоренцо…

Плеснув себе лёгкого золотистого вина, Контессина с ногами забралась в кресло, поставила перед собой зеркало и активировала артефакт. Джулиано к её радости ответил.

— Тесси, — он тепло улыбнулся, окинув сестру взглядом и мимолётно удивившись, что она сняла маску. Обычно, находясь в образе Дамы, сеньора де Россо этого не делала во избежание неприятных случайностей. — Что-то ещё произошло? У тебя глаза блестят и румянец на щеках, — пояснил герцог, и его улыбка стала шире.

Тесс длинно вздохнула и кивнула, отпив вина.

— Кажется, я вляпалась в приключения, — задумчиво протянула женщина, но расстройства или недовольства в её голосе не слышалось.

— Я так понимаю, это связано с Лоренцо Кастелли? — осторожно уточнил Джулиано.

— С ним, да, — Контессина всё-таки расплылась в мечтательной улыбке, снова выпав на несколько мгновений в воспоминания.

— И? — его светлость вопросительно выгнул бровь.

— В общем, за ним охотятся те, кому нужен архив Лукреции, и сегодня мы ездили смотреть на их палаццо, — коротко обрисовала ситуацию Тесс и продолжила. — Джун, отправь сегодня Джильду с моими вещами в Венецию. Я поговорю с дриадами, мне нужно, чтобы завтра вечером она уже была здесь. И знаешь, — она ненадолго задумалась, медленно обведя пальцем край бокала. — Скопируй какое-нибудь письмо сеньоры Манццони и передай с Джильдой, — Тесс лениво усмехнулась.

— Ты решила начать большую игру против Чезаре? — с любопытством поинтересовался Джулиано. — Не слишком ли рискованно появление сеньоры де Россо в Венеции?

— Зато это отвлечёт его от слишком рьяных поисков Дамы в Маске, — Тесс пожала плечами. — И заодно от Лоренцо.

— Письмо для него? — словно невзначай уточнил герцог Тосканский.

— Ну я же обещала помочь, — Контессина посмотрела на брата сквозь ресницы. — А Чезаре узнал, что в спальне Лукреции была Дама, и теперь охотится за ней. Более того, он пытается обязать Рена помочь ему, — сеньора сморщила носик. — Шантажируя, что иначе не снимет клятву рода.

— О? Рен? — в голосе Джулиано послышались весёлые нотки. — Тесси, я чего-то не знаю?

Контессина опустила глаза, и её щёки порозовели.

— Мы просто хорошо провели время сегодня, — немного смущённо пробормотала она. — Это ничего не значит, Джулиано, просто весёлое приключение.

Герцог усмехнулся, но ничего не сказал. В конце концов, его сестра взрослая женщина и сама в состоянии принимать решения в своей жизни. Ну то, что он из семьи Кастелли… Контессина глупостей делать не станет, Джулиано был уверен. И по их той, давней встрече, Лоренцо ему скорее понравился, чем вызвал какие-то отрицательные чувства.

— Ты сделаешь, как я прошу? — вернулась она к разговору. — С письмом?

— Хорошо, — его светлость кивнул.

На этом они распрощались, и Тесс, бросив взгляд в окно, решительно поднялась. Уже выходя из дома, где она снимала комнату, конечно, в маске и под личиной Дамы, почувствовала мягкий толчок магии: в тайнике появилась записка. Женщина поспешила на площадь, стараясь не обращать внимания на забившееся вдруг быстрее сердце. «Безобразие, мы расстались всего несколько часов назад, а я уже снова хочу его видеть! — сердито подумала она, немного злясь на себя за проснувшиеся эмоции. — Невозможно просто!» Но губы то и дело норовили разъехаться в улыбке, а мысли сворачивали на восхитительное начало дня… Прерывисто вздохнув, Дама ускорила шаг, напомнив себе, что кроме посещения дриад ещё следует зайти в палаццо де Россо на Большом Канале, где жила одна из родственниц, и где останавливалась Тесс, когда приезжала в Венецию, и предупредить о приезде гостьи.

А ещё, стоило присмотреть за Чезаре Кастелли, раз он вздумал вмешиваться в её дела, и навестить парочку человек, которые ей как раз должны. Цеплять к нему магическую следилку может быть опасным, Дама не хотела рисковать и тем более просить Рена это сделать, подставлять его тоже некрасиво. За размышлениями она не заметила, как добралась до площади с тайником. Рассеянно глянув по сторонам и убедившись, что ничего и никого подозрительного нет, Дама присела на скамейку вроде как отдохнуть, и незаметно нащупала тайник, ловко достав оттуда записку. Спрятав в ладони, она некоторое время посидела, подставляя лицо ласковым лучам солнца, а потом встала и неторопливо направилась дальше, к палаццо де Россо на Большом Канале. Очень хотелось прочитать послание Лоренцо, но Дама терпеливо ждала подходящего момента, не забывая наблюдать за обстановкой вокруг. Во избежание неприятных случайностей она перед выходом чуть-чуть изменила магию маски, и теперь внешность не менялась, остановившись на миловидной шатенке с круглым лицом и пухлыми губами. Мерцающее кружево превратилось в обычный чёрный бархат, украшенный блёстками и стразами, и Дама теперь не отличалась от остальных женщин и не привлекала ненужного внимания к себе.

Дойдя до большого трёхэтажного палаццо, фасадом выходившего на Большой Канал, Тесс уверенно вошла, открыв своим ключом, и ей навстречу тут же вышел дворецкий, внимательно оглядел и нахмурился.

— Сеньора, прошу прощения, хозяйки нет дома… — начал было он, но Тесс не дала ему договорить.

— Меня послали предупредить, что завтра приезжает сеньора де Россо, — уверенно заявила Контессина. — Сообщите своей госпоже, пусть приготовят покои.

Дворецкий просветлел и тут же заулыбался.

— О, какая приятная новость! Госпожа Лючия будет очень рада!

— Замечательно, я прослежу за приготовлениями, если вы не против, — Тесс улыбнулась в ответ.

Дворецкий не возражал, особенно увидев записку от Контессины. Следующие несколько часов пролетели в суматохе и суете. Лючия, двоюродная тётя, давно вышедшая замуж за знатного венецианца и уехавшая из Тосканы на север, не появилась и после обеда, наверняка где-то веселилась. Даже после смерти мужа Лючия не утратила жизнерадостности, и погоревав год, сняла траур. Когда приготовления в покоях на завтра закончились, солнце уже клонилось к закату. Следовало поторопиться оставить просьбы насчёт наблюдения за палаццо Кастелли и отправляться к дриадам, пока совсем не стемнело. В Венеции у них была своя община, в Садах около острова Святой Елены, и добираться туда придётся на лодке, потому как пешком идти не меньше нескольких часов. Распрощавшись с дворецким, Контессина поспешила дальше по делам.

Спустя некоторое время она уже плыла по Каналу, на этот раз в облике легкомысленной блондинки в белой бархатной маске с перьями. Перед поездкой Тесс ненадолго зашла в свои покои в палаццо и вынула из тайника узкие ножны с острым, тонким стилетом и прикрепила их над подвязкой чулка. Всё же, возвращаться придётся в темноте, мало ли что. Направляясь в Сады, Дама размышляла, что уже к завтрашнему утру служанки Лючии разнесут весть о приезде сеньоры де Россо, и в приглашениях на ближайшие увеселительные мероприятия не будет недостатка. Останется только деликатно подкинуть нужные сведения Чезаре… А это можно сделать через Лоренцо. Дама мимолётно улыбнулась: всё же, им придётся завтра встретиться. «Может, сегодня?» — вкрадчиво отозвался внутренний голос. Записку она прочитала, о том, что Чезаре собирается следить за Лоренцо, но это её не испугало, и Дама порадовалась, что попросила передать письмо из архива Лукреции. Пора в самом деле заканчивать с этой унизительной зависимостью от клана. Пусть сами ищут своих заговорщиков, или нанимают Лоренцо, как свободного мага, и платят ему деньги. Если конечно Рен согласится взять заказ.

Лодка доплыла до сада уже в сумерках, и Дама, подумав, обратилась к владельцу:

— Любезный, мне понадобится где-то полчаса на мои дела, и я хочу, чтобы ты меня дождался, — она добавила к плате ещё несколько монет. — А потом отвёз обратно.

— Хорошо, сеньора, — моряк с почтением поклонился, шустро убрав деньги.

— Обманешь — найду, — с очаровательной улыбкой добавила Дама, посмотрев на него, но её глаза оставались серьёзными. — И верну мои деньги.

— Не извольте беспокоиться, сеньора, Джузеппе человек честный, — с нотками искренней обиды ответил он, и Дама поверила ему.

— Вот и отлично, — кивнула женщина и скрылась в тенях Сада.

Далеко не по всем дорожкам здесь можно было гулять, дриады охраняли свою общину от праздного любопытства магией Природы. Тропинки незаметно уводили от сердца рощи, где лесные жительницы облюбовали себе уголок. В городе удовольствий, вдалеке от Рима и Святого Князя к ним относились гораздо спокойнее. Дама, уверенно шагая по одной из дорожек, не сомневалась, что её допустят в рощу. Дриады умели узнавать своих, а она уж точно была своей, как никто другой. Стоило вспомнить счастливое детство, проведённое в поместье, где никто не мешал общаться с этими удивительными существами…

Дама тряхнула головой и выплыла из воспоминаний: впереди появилось неяркое зеленоватое свечение, окружавшее общину дриад. Женщина видела их магию, потому что знала, куда смотреть и что искать. Приблизившись к призрачной преграде, вынула шпильку из волос и уколола палец, а потом стряхнула набухшую капельку прямо на заслон. Он раздался в стороны, создавая проход, и Дама шагнула вперёд. Почти сразу из-за кустов выступила высокая, изящная женщина в летящих одеждах, большие, раскосые глаза внимательно посмотрели на Даму, и дриада улыбнулась.

— Приветствую, сестра, — мелодичным, высоким голосом произнесла она и протянула руку с длинными, гибкими пальцами. — Рада тебя видеть.

— Взаимно, — Дама улыбнулась и коснулась чуть прохладной ладони. — Я ненадолго, — предупредила она, следуя за дриадой вглубь рощи. — Мне только попросить кое о чём.

— Хорошо, — жительница рощи дошла до небольшой полянки, где дерево причудливо разрослось, образовав подобие скамейки. — Садись.

Гостья опустилась на гладкий, тёплый на ощупь ствол и озвучила просьбу:

— Завтра утром моя горничная вместе с вещами выезжает из Флоренции, мне очень нужно, чтобы они как можно быстрее добрались до Венеции вашими тропами. Это возможно?

— Конечно, — легко согласилась дриада, с её лица не сходила мягкая, доброжелательная улыбка. — Завтра к вечеру твои вещи и горничная будут в Венеции, не волнуйся. У тебя появился мужчина? — вдруг резко переменила тему дриада и лукаво прищурилась.

Брови Дамы поднялись в лёгком удивлении.

— А… Откуда ты знаешь? — пробормотала она.

Лесные жительницы не знали этикета, как и условностей, и обращались ко всем прямо, без витиеватостей.

— Ты светишься, — просто объяснила дриада. — Это всегда видно. Хороший мужчина, сильный, решительный. Тебе подходит.

Рот гостьи неприлично открылся, она ошарашенно уставилась на собеседницу.

— Это тебе тоже магия сказала? — осторожно уточнила Дама, почувствовав беспокойство.

Вообще, она пока не задумывалась о том, как быть с Лоренцо после всего, но полагала, что эта интрижка закончится так же, как и все остальные. Контессина де Россо вернётся во Флоренцию, Дама снимет с него все обязательства и поможет освободиться от тягостных уз… Вряд ли сам Рен захочет чего-то более серьёзного, чем просто приятно проведённые вместе несколько ночей в Венеции. Тем более, он не знает, кто скрывается под маской, и скорее всего, его это особо не интересует.

— Аккуратнее, — дриада покачала головой, вглядываясь в лицо Дамы. — Не запутайся в паутине собственной хитрости. Это может быть опасно.

У женщины по спине неожиданно прокатилась волна холодных мурашек, уточнять, что имеет в виду лесная жительница, желания не возникло. Она высвободила руку из пальцев дриады и поднялась.

— Я пойду, пожалуй, уже совсем темно, а мне до города добираться. Спасибо за помощь, — Дама наклонила голову. — Очень признательна.

— У тебя всё получится. Главное, верь в себя и в него, — «осчастливив» ещё одной непонятной фразой, дриада тоже встала.

Проводив до преграды и больше не сказав ни слова, жительница рощи растворилась в густом сумраке, а Дама поспешила обратно к лодке. Уже совсем стемнело, и очень хотелось выпустить светлячков, чтобы не спотыкаться, но осторожность за все эти годы уже въелась под кожу женщине, и она терпела, лишь пристальнее вглядываясь в темноту впереди. Лодочник ждал на том же месте, как и обещал, к облегчению Дамы — в глубине души она всё же опасалась, что он сбежит. Вскоре женщина направлялась обратно к центру Венеции. Свернув на канал около палаццо Дукале, лодка повезла Даму дальше и высадила у ближайшей пристани. Рассчитавшись, женщина неторопливо направилась по улицам, пребывая в рассеянных размышлениях, мысли скользили в сознании, особо ни на чём не задерживаясь. Откуда-то доносились звуки веселья — Венеция продолжала праздновать. Дама же специально выбирала улочки подальше, не отслеживая, куда собственно идёт. Ноги сами несли куда-то, а думы женщины снова свернули к прошедшему дню и… Лоренцо Кастелли. В самом деле, что заставляет её помогать ему? Только ли желание развеяться и поучаствовать в рискованной авантюре? И вообще, интересно, вспоминает ли он их встречи, думает ли так же о ней, как Дама о Рене?

Сеньора тихо хмыкнула, осознав, как назвала его сейчас, и перешла по мостику через канал, проводив взглядом гондолу, в которой каталась какая-то увлечённо целовавшаяся парочка. Губы Дамы тронула ласковая улыбка: они тоже так катались, жаль только, это была не романтическая прогулка, а дело… Женщина тихонько вздохнула, совершенно не глядя вперёд, полностью погрузившись в воспоминания, и очнулась только, почувствовав странное, настойчивое ощущение сродни щекотки изнутри. «О?» — мелькнула удивлённая мысль, когда Дама осознала, что она шла по связи, активировавшейся от воспоминаний. И, кажется, пришла туда, где жил Лоренцо…

Она остановилась, но оглядеться и понять, что же делать дальше, не успела.

— О, сеньора, какой приятный сюрприз! Уж не вы ли помогли в прошлый раз скрыться вашему кавалеру? — раздался позади Дамы неприятный, насмешливый голос.